山圍故國週遭在，
潮打空城寂寞回；
淮水東邊舊時月，
夜深還過女牆來。
──劉禹錫《石頭城》
自永樂帝奪得天下之後，朝中最關心的莫過於立太子之事了。
永樂帝的四子中，燕南平是庶出，不具有繼承大統資格，其餘三子，以老二朱高煦最有本領。姑且不論朱高煦的相貌奇威，善騎射，智慧善戰，單就他多次救駕於危難之際，當今天下，應可說有他一半的功勞在內。
洪武帝在世時就有立長子的規矩，故世子朱高熾雖然能力不如次子朱高煦，可朝中仍有不少大臣贊成立他為太子。
至於那老三朱高燧，雖然軍功比不上朱高煦，偽善比不過朱高熾，身邊卻也有一班謀士策畫著想將他拱上太子之寶座。
永樂元年，太子之位仍然虛懸。
朝廷局勢詭異，滿朝文武官員無不睜大眼睛，在三正皇子之中尋找他們未來的靠山。
☆ ☆ ☆
在高陽王府的花廳內，主賓對坐，氣氛凝肅。
「皇上派王爺去處理方孝孺之事不知是福是禍？」開口的是淇國公丘福，他和駙馬爺王寧都是朱高煦的忠實擁護者。
「當然是皇上看重高陽王的表示了。」駙馬王寧非常樂觀，「說不定王爺一從寧海回來，皇上就會宣佈立王爺為太子了。」
心寬體胖的他，就算是天塌下來也能當成大被蓋。
「術赤，你的意思呢？」朱高煦驀然出聲。
術赤是他的謀士，也是他的知己。
「這也許是王爺的一個轉機。」術赤回答得很含蓄。
「只是也許？」朱高煦挑高了眉。
「世事難料嘛！」面對朱高煦的質問，術赤只是淺淺一笑。
在他的心裡有著一股淡淡的不安，畢竟，這是一件很棘手的事，一個不小心就會留下嗜殺的惡名。何況，他總懷疑皇上誅殺方孝孺十族的動機並不單純，因為永樂帝並不是那種會讓怒氣沖昏頭腦之人。
「術赤，你這牛鼻子老道賣弄什麼玄虛，還不從實招來？」丘福戲謔地做出逼供狀。
自從和尚姚廣孝成為燕王的謀士，助他奪得天下之後，朝野間就興起請和尚做門客的風氣。當然，術赤可不是那些靠招搖撞騙為生的假和尚，事實上，他與和尚的淵源只限於他師父是個和尚而已。
「誰招誰還不知道呢！」術赤戲謔地抓住丘福頷下的三綹青須。
「好了，你們別鬧了。」王寧忙著打圓場。
「你們什麼時候動身？」
「明天。」朱高煦望著窗外。
天際風起雲湧，這氣候詭異得很，就像這些天朝廷裡的局勢一樣。
他們三兄弟對這太子之位都是勢在必得，畢竟，當上太子就會是未來的君王，誰又能捨得放棄坐擁天下的機會呢？
相對於老大的裝模作樣、老三的欲蓋彌彰，他可是大大方方地表露出自己有問鼎的念頭──
皇帝的寶座，他總有一天要坐上去試試看！
「你們都閒得沒事做嗎？」朱高煦出言下逐客令。
「那──我們就告辭了，願高陽王一路順風。」丘福與王寧識趣地告退。
「你還有什麼想說的？」因有多年默契，朱高煦敏感的察覺到術赤似乎欲言又止。
「我曾悄悄為您卜了寧海之行一卦，不是吉兆。」術赤的臉色凝重。
「你該知道我不相信那些虛無飄渺的東西。」
「皇上派你去誅殺方孝儒的十族，其實很不妥。」
「什麼意思？」
「你恐怕會背上嗜殺的罵名，這將不利於你得到民心。」術赤擔心地道。「也會成為你角逐太子之位的障礙。」
「在我手下了結的人命還會少嗎？」朱高煦微哂，哪個武將的手裡不是沾染著千百條性命的？「再說，父皇並不是等閒之輩，豈能以常理論斷？」
「可……」戰時人命自然不值錢，但在太平時期，幾百口人的性命就不是一件小事了。
何況，只因方孝儒不願替永樂帝寫即位詔書，就下令誅殺他包括朋友一族在內的方氏十族，這種舉動也實在太過火了些。
畢竟，平民百姓不是沙場上廝殺的士卒，太血腥的手段只會招致百姓的怨恨罷了。到時，朝廷為了轉移百姓的注意，恐怕會犧牲朱高煦的利益。
在術赤看來，最好的應對之策就是裝病躲過這件差事，就像世子朱高熾所做的那樣。不過，以朱高煦的脾氣而言，用腳趾頭想也知道這是行不通的。
術赤說出自己的憂慮。
「怕什麼？父皇還不是如願坐上了皇位！」朱高煦笑得十分邪佞。
他那肆無忌憚的樣子簡直是當今皇帝的翻版，連狂妄的態度亦如出一轍。
「我還是覺得有點……」
「去睡吧！明天還要早起呢！」他一向我行我素慣了，鮮少在意別人的看法。
朱高煦的話從來就是定論，術赤忍不住歎息了，唉！一緣一果莫非天定，該來的總是要來的。
夜半時分，窗外開始飄雪了。
這是入冬以來的第一場大雪，雪夜寒意沁人，可他竟不覺得冷！
朱高煦推開窗欞，不在意雪花因此而飄進室內。此刻，他的內心正燃燒著一團火焰，那是──對帝位的狂熱呵！
確實啊！皇帝的寶座從來就是野心男人所追求的！
他──朱高煦，向來是看準了目標就要奪到手的男人，他對女人如此，對江山社稷當然也是如此！
天下大安才幾個月，習慣征戰的他就已經覺得渾身不對勁了，不期然的，他竟開始期望這趟寧海之行會讓他的平淡生活發生一些變化，畢竟，除了沙場，自由嗜殺的機會已越來越少了。
也許殺些賤民會使他好受些吧！朱高煦不禁殘忍的笑了。
☆ ☆ ☆
寧海，方家。
方仁是方孝孺的本家，也是地方上有名的富戶兼積善之家。
不過，朱高煦只一眼就看透了他偽善的本質。畢竟，這種「行善積德」的把戲，他在老大朱高熾的身上已經看得夠多了，相較之下，方仁只能算是個不起眼的小蟲罷了。
「王爺容稟。」寧海縣令早已嚇出一身汗了，畢竟，寧海只是個小地方，眼前的王爺則來頭太大。
「說！」看著跪了一地的將死之人，朱高煦的臉上毫無憐憫之意。
「百姓……百姓聯名……聯名為方老爺請命，說……說……」由於朱高煦的眼神過於可怕，他才說了一半就結結巴巴的說不下去了。
「你是吃朝廷的俸祿，還是方家的？」從朱高煦的表情，根本分不出喜怒。
「當然是……是朝廷的啦！」縣令囁嚅的說。
不過，方家的賄賂也收了不少啦！就數量上來說，方仁也算是他的衣食父母之一，他當然不希望方家就此倒台。
「傳令下去，凡為方家說情者，與方家同罪！」朱高煦只說了一句話，就嚇得寧海縣令當場瑟瑟發抖。
「王爺，該開始查封方家的財產了。」看出眼前的白癡兼蠢蛋縣令已經惹怒了朱高煦，術赤趕快出來解困。
當然，術赤並非出於什麼好心，只是──如果這個笨蛋縣令死了，指揮這幫更笨的衙役就會是他的職責，而為了避免讓自己陷入這種水深火熱的困境，說什麼他都得暫時護著笨蛋縣令。
「是是是，屬下這就差人去辦。」
「多事！」朱高煦橫他一眼。
「是，該掌嘴！」術赤嬉皮笑臉地往臉上輕拍幾下，既然目的已經達到，他當然樂得作壁上觀了。
衙役們忙忙碌碌的將方家的財產一一編冊，裝箱，不多時，滿載充公財物的箱子就已先行運回衙門，不久就要發往京城應天府了。
然後──就是處理人的問題了。
朱高煦掃了一眼手裡的名冊，方家有二十七口人，當家的方仁有妻妾五人、子女四人，還有奴僕十七人。
「都在這裡了嗎？」就一個民間的富戶來說，規模已經不小了。
「是……是是……應該都在這裡了。」寧海縣令一把又一把的擦著汗。
「應該？」朱高煦的濃眉皺攏了。
「是……是……下官……記不清了。」雖說寧海不是什麼大地方，可人口也有千兒八百的，他怎能都記得清楚呢？
「什麼叫『記不清』了？」
「下官……下官……」這次寧海縣令的腦袋徹底罷工了。
「你是怎麼領朝廷俸祿的？」朱高煦大腳一踹，寧海縣令便狼狽地滾到門邊，正巧撞上高高的門檻，痛得差點暈過去。
☆ ☆ ☆
這年，寧海的冬季特別冷，雪積得厚厚的。
也許是因為鳥雀的食物都被積雪蓋住，這些天，前來覓食的鳥雀特別多。
這天早上，方施就像平日一樣在院子裡掃開一塊空地，把昨兒個剩下的飯粒倒在空地上，等鳥雀前來啄食。
天陰陰的，雲層很低，壓得人的心裡感覺很難受。
然後，她突然覺得心悸，這是──出現幻覺的先兆！
每次方家要發生禍事之前，她總是能預知些什麼。
第一次，她預知了祖父的去世，第二次，是方記米鋪的大火，也是那次，她一直隱藏的異能終於曝了光。
就如母親所預料的，這不該被人類所擁有的能力並未替她帶來福祉，反而是噩夢的開始。從此，她成了眾人眼裡的怪物，被迫在最偏僻的院落裡深居簡出，甚至還拖累到自己的母親，讓她不再受丈夫的喜愛。
她十一歲那年，母親終於因忍受不住壓力而跳湖自盡。儘管她能預知，卻無法改變命運，於是，她的心也在那一夜冷去、死去！
要出什麼事了！
直覺告訴她，可她無法確知那是什麼，因為，她無法控制幻覺，它總是在想來的時候突如其來的來，不想來的時候又杳無蹤影。
方施試探著走向大門，卻意外的發現竟無人阻止她。已有四年不會離開這裡的她，第一次走出了思誨院的地界。
方家似乎變了好多，府邸又比她印象中大了三、四倍之多，連裝飾風格也有了很大的改變。她記得母親一向喜歡素雅，此時的方家卻變得金碧輝煌，似乎唯恐別人不知道自己財大氣粗似的。
她曾聽為她送飯的男僕說過，打她被關進那滿是桃木劍與神符的思誨院後，方家的生意就一直經營得不錯。這些年，幾個姨娘也替她爹生了好幾個孩子，所以，直至今日，他從未進思誨院來看過她。
一路行來竟沒遇見一個僕役，她彷彿聽見前廳那邊似乎傳來什麼動靜，下意識的加快了腳步。
這是──什麼？
方施被突然滾到腳前的龐然大物嚇到，然後才發現那是一具臃腫癡肥的人體。
就他身著的官服來看，應該是某一級的朝廷命官，可──是誰有那麼大的膽子，竟敢將朝廷命官一腳踹倒在地上？
方施愕然的抬起頭，正對上一張男性邪氣的臉孔，那肆無忌憚的狂傲眼神……
有個幻覺突然自她的眼前浮起，她似乎看見他正身穿黃袍、頭帶紫金冠的模糊影像，莫大的驚詫讓她不禁輕喊出聲，「皇……皇上？」
「你看見什麼了？」她的聲音極低，可耳尖的朱高煦仍聽見了。
方施抬起一雙黑白分明的眼眸，不言不動。她仍記得母親對她說過的話，「別讓人知道你看到的東西！」
「你啞了嗎？」朱高煦從來都不是個好脾氣的人。
「呃……」掐住她下顎的手弄痛了她！
「你是誰？」
他的手指更深地掐入她的肌膚，她鋒利的牙齒割傷了柔軟的口腔內壁，嘴角沁出一條血絲！
「說話！」向來邪佞妄為的朱高煦哪受過如此的忽略，在氣惱之下，竟忘了他的手仍掐著她的臉，以致她根本無法回話。
「張大人。」寧海縣令當下成了他的出氣筒。
「是──是是……下官在。」聽到朱高煦的召喚，跌得七葷八素的寧海縣令立刻掙扎起身，急巴巴地跪在朱高煦的面前答話。
「她是誰？」
「下官……下官不知，大概……大概是方家的女兒吧！」寧海縣令嚇得冷汗四溢。
「不知？朝廷的俸祿是用來養米蟲的嗎？」
「下官……下官……」
「聽說你和方仁的交情不錯？」朱高煦的聲音透著危險。
「下官……下官該死！」
「這些年你們官商勾結，賺了不少吧？」來寧海之前他就得知，寧海縣令與地方富戶勾結，賺了不少昧著良心的錢。
現在──該是他把錢吐出來的時候了！
「下官該死！王爺饒命呀！」寧海縣令早聽說朱高煦的精明以及鐵血手腕，當下嚇得磕頭如搗蒜，「下官願意交出所有的財產，只求王爺饒命呀！」
「既知今日，又何必當初呢？」這倒省了他一番手腳，「拿來吧！」
寧海縣令從身上摸出藏得隱秘的鑰匙，顫著手交到朱高煦的手裡。
「多謝王爺不殺之恩。」寧海縣令雖然心痛錢財落空，卻也不由得慶幸自己撿回一條性命。
「如此──起來吧！」朱高煦的唇畔浮起一抹邪佞的微笑。
沒等寧海縣令明白是怎麼回事，一陣冰冷的刺痛就在他的胸口泛起。他愕然低下頭，才訝異的發現一柄銀亮的小刀正刺入他的心臟部位！
「王……王爺……」他的眼裡有著驚愕與不解。
「大明一朝，容不下爾等貪官污吏！」朱高煦的聲音仿如刀鋒冰冷而無情。
銀刀不長，刀鋒卻恰好能刺穿寧海縣令的心臟。拔出刀鋒時，鮮血噴出濺上了朱高煦的袍角。
「求──王爺饒命呀！」當朱高煦轉向方仁時，方仁嚇得頻頻叩頭求饒。
「她是你的女兒嗎？」為迫使她低下頭給方仁辨認，朱高煦用手箝制住她的小臉，手掌上的血漬則因此沾染上她的兩頰。
「魔鬼，是魔鬼！」
雖然多年不見，可方仁仍然認出這張酷似亡妻的臉，然後，他記起那年方士曾為她批的命──克母弒父。
方仁當下也不知是從哪借來的膽子，竟突然立起身，掐住方施的脖子。
看守的士卒想拉開方仁，卻被朱高煦揮手斥退。「不許插手！」
「王爺！這麼用力，她會死的。」術赤注意到方施的臉色已經漸漸漲成紫色。
「由她！」他倒要看看她就真的這麼不反抗嗎？
反正寧海方氏一族都得誅殺，眼前骨肉相殘的鬧劇也只是讓這場戲碼變得精采一些罷了。
「王爺，這女孩背負著詛咒，有術士為她批命，說她會『克母弒父』。」術赤很快便把情況打聽清楚，「據說她有預知能力，家裡的人畏她似魘，所以年齡稍長，就被關在偏僻的院子與世隔絕。」
克母弒父？這倒是很有趣！
「她的父母不是都在這裡嗎？」
「她是庶母，生母早就跳水自盡了。」術赤輕聲解釋。
「你叫什麼名字？」終於，朱高煦示意衙役拉開半瘋狂的方仁。
「方施。」方施抬起兩隻澄澈透明的眼睛看向他，聲音因喉嚨腫脹而變得嘶啞難聽。
「施，給予嗎？」朱高煦嘲弄地挑起長眉。
雖說他不相信什麼「我命由天不由我」之類的話，可她確實喚起他狩獵的興趣。
方施無言。
「我只能饒一人不死，你覺得……該饒誰呢？」
「王爺，饒命呀！」聽到朱高煦的「自言自語」，方家人立刻爆發出一團哭嚎。
「閉嘴！」朱高煦冷冽的聲音讓所有人害怕，卻不包括方施，她的眉宇間平靜得恍如一潭死水。
「饒命可以，不過，得看你們有沒有本事逃出這座院子。」朱高煦斥退把守住四周的士卒。
庭院很大，不過並非大得沒有邊際，現下少了四面把守之人、方家主僕等立刻四下逃竄，作鳥獸散。
不過，恐懼讓他們腳軟，慌亂則使他們互相踐踏，一時間慘叫聲四起，驚慌中甚至忘記院門仍未打開，只能像一群無頭蒼蠅般的在院裡四下亂鑽。
朱高煦有趣地發現，所有方家人都在逃命，只除了這名叫方施的女孩。
「你預知了什麼？」
「預知……」方施的臉色忽然變得很蒼白，一瞬間，她的眼前似乎飛掠過一地的血漬！
這──這不是真的，只是她的幻覺罷了！
她喃喃自語，此刻仍是隆冬，可冷汗已經濕透了她的內衫。
「克母弒父嗎？」
他充滿殺意的聲音讓她為之驚跳，然後，她的手裡倏的被塞進了什麼東西，她低頭一看，才發現是一張弓，還有一支閃著尊貴金黃色的箭。
「讓我幫你達成那個預言吧！」朱高煦的聲音有如魔咒。
接下去的一切就像是最可怕的夢魘般，她白皙的小手在他古銅色大手的控制下，將金黃色的箭搭上弓弦，然後拉開弓……
「不！不……」
箭離弦而去，箭尖射入方仁的背心……
克母弒父！那個預言終於──還是成真了！
方施因承受不了這個打擊，終於暈倒在雪地裡。
金黃色的箭是屠殺的信號，才一盞茶的工夫，方家大院就變成一個只有死屍的死院。
鮮血塗滿一地，就如方施剛才在幻覺裡所看到的一樣……
「走！」朱高煦抱起他的戰利品。
術赤當下預感到，命運的齒輪開始運轉了……