「小姐，你怎麼這麼狼狽?有人追你啊?」看著髮髻散亂、羅裙破爛，又一臉泥污的玉盞兒，銀羅後悔自己聽她的話，留下小姐一個人自己先回來。
抹了一下臉上的泥水，玉盞兒不在乎地說：「從書院出來時有幾個登徒子要輕薄我，被我甩掉了。」
「什麼?你被人輕薄?慧老夫人沒派人送你?」銀羅滿臉不高興。
「我討厭那些書獃子，打發他們回去了。」她邊摘去頭上的雜草邊說。
「不行，我去告訴老爺，要他派人打斷那幾個登徒子的腿。」銀羅氣極了。
「不要，我都不計較，你就不要生氣了。」玉盞兒哄著和自己親如姐妹的銀羅。
「真是皇帝不急，急死太監。」銀羅取來清水讓她整理儀容，並為她換下髒的羅裙和繡衫。
「我剛才經過五娘房間，聽見五娘和碗兒姐姐在哭，難道鍾兒姐姐又欺負她們了?」
「唉!碗兒小姐的命真苫。」銀羅一聲長歎。
「到底怎麼了?說啊。」玉盞兒急起來，玉碗兒和五夫人秀茵一樣生性淳厚、善良，在玉家大宅中受最多委屈的就是這對母女。
「上個月，碗兒小姐及笄，禮部侍郎劉大人來咱們府上給他那個風流花心出了名的兒子提親，被老爺一口回絕掉；他懷恨在心，這次來竟說宮中選妃，碗兒小姐雀屏中選，不日就要入宮伺候聖駕了。銀羅聽說一入侯門深似海，更何況是皇宮，碗兒小姐又那麼……」
玉盞兒早已聽不下去，不等銀羅幫她梳好頭就披散著發跑出閨房，一路跑到五娘房間。
才不惑之年的秀茵雙鬢已有許多銀絲，嫁入玉家二十年，雖然錦衣玉食，但因為天性懦弱使她一直處在玉家最低微的地位，有時連一個侍女都不如。
好在八年前六夫人慧雲把玉盞兒托給她撫養，她也依靠著玉石恆對玉盞兒的疼愛，連帶讓自己和女兒碗兒也受到恩寵，沒有遭受其他幾位夫人及小姐們的欺侮。
好不容易熬到女兒及笄，前來提親的人幾乎要踏破門檻，她只盼女兒有個好歸宿，這一生再無所求，可如今女兒卻要被送入深宮，性情如她一般懦弱的女兒一定無法適應宮廷的險惡，得不到君王寵愛便注定孤獨終老。為什麼女兒會有這麼不幸的命運?
闖進屋裡的玉盞兒見秀茵母女對坐飲泣，便知她們對玉碗兒入宮一事無計可施。
秀茵見是玉盞兒，忙擦乾淚，恭敬地立起身來。「六小姐。」八年來她一直都是如此稱呼玉盞兒，只為感念慧雲對她的照顧。
「五娘，碗兒姐姐真的要被送進宮嗎?」入宮中便等同跳入火坑，五娘不管嗎?」
聽她提到自己的傷心事，秀茵眼淚又落了下來。「盞兒啊!五娘在玉家連說話的份也沒有，怎麼救得了碗兒呢?」秀茵抱著女兒雙肩泣不成聲。
玉盞兒一怔，五娘說的對，在這個男人控制一切的時代裡，女人的命運輕賤如草，只能任人擺佈。
一年後她也要及笄了，到時無論爹怎麼疼愛她，她也得嫁入侯門或富豪之家，她的命運還不是同五娘、碗兒姐姐她們一樣嗎?
「不，我不要!」想到她無法控制的未來，玉盞兒忍不住喊了出來，水靈的大眼內射出凌厲的光芒。
秀茵被玉盞兒的舉動嚇壞了。這孩子從小就冷靜自持，很少如此激動，今天卻格外反常。探了探她的額頭，確定沒事秀茵才鬆了一口氣。
玉盞兒抓住五娘的手，「五娘，你放心，盞兒會想辦法。碗兒姐姐不會受人欺負的，盞兒保護你們。」
她的眼神和聲音充滿了自信和堅定，說完也不待秀茵回答便逕自回房。
秀茵聽了她的話放心不少。盞兒雖然只有十四歲，卻是她們母女的依靠。
可這次不一樣，盞兒怎能和皇命抗衡?她怎能同至高無上的權力周旋……
清明時節，煙雨濛濛，掃墓祭祖的人各自悲傷，神情落寞。
在玉家墓園裡，玉盞兒淋著細雨，佇立在母親慧雲和胞弟玉鼎的墳前，衣衫已被雨水濕透，肖似母親般美艷驚人的臉上垂著兩行清淚，猶若梨花帶雨惹人愛憐。
「娘，昨日盞兒已經完成了你的最後考驗。三娘終於承認九年前主使下人在鼎兒的食物中下毒，盞兒折磨了她五年，她終於不堪痛苦自盡了，臨死之前說出了全部實情。」玉盞兒向母親訴說找出當年謀殺親弟真兇的過程。
當年，慧雲忍住喪子之痛不追查兇手，並非沒有能力，而是要將這個復仇機會留給玉盞兒，當作對她的最後考驗。
當她完成考驗後，她便可以不再按照母親留下的「訓女錄」過生活。
「訓女錄」是慧雲在生命的最後幾個月裡寫的，針對生活上各方面，教玉盞兒如何用智慧去達到目的。最後是慧雲安排的十項考驗，當玉盞兒完成所有考驗後，她便擁有母親精心計畫要賦予她的所有特質，她可以去擺佈那些妄自尊大的男人們，自在的活在這個女人毫無地位的時代。
現在她查出了真兇，擺脫了世上唯一可以束縛她的鎖鏈，她自由了。
但她卻感覺一直在冥冥中保護她的母親消失了，娘的愛不再和她共進退，今後的一切將由她自己安排，但她仍是想要一個依靠啊。娘也許沒有想到這一點，她的盞兒需要有人支援和扶助。
一隻溫暖的大手落在她肩上，同時她也被一把傘籠罩住。
看向替她遮雨的撐傘人，那冷峻的臉上每一處深刻的線條她都熟悉，而現在他已蒼老，兩鬢斑斑；是歲月還是情傷，竟讓人寧受摧折，毫不怨尤?
一雙小手又習慣性的去撫平他雙眉間的愁結，「芮叔，娘不喜歡你皺眉。」
玉盞兒竟發現她再也撫不平芮峰的愁眉，芮叔對娘的思念和爹一樣深，她改變不了。她娘才是最後的贏家，她有兩件陪葬品——她爹和芮叔的心。
「你娘也不會樂見你為她淋雨的。」盞兒如同她的翻版，同樣絕美的容顏，但盞兒一雙承自玉石恆的英挺秀眉顯得比慧雲更果斷，也更加無情。
他年年都會回來祭拜她，也每年會不自覺地將盞兒和她暗暗比較，盞兒是一年比一年更像她。
「芮叔，這次留久一些好嗎?」玉盞兒知道以後不再有那麼多機會見芮峰了。
「只要你需要，芮叔會隨時到你身邊。」雖然慧雲不要他守護在盞兒身邊，可他依然將盞兒視為己出。
「芮叔，到今天你還是不能體會娘的心意。」見芮峰如此，玉盞兒不禁搖頭。
前車可鑒，她玉盞兒不要為情所惑、所累，更不要為任何人這樣折磨自己。她鄭重的對母親宣告：「娘，盞兒也許自私，但盞兒只想愛自己，不要像你、像爹、像芮叔，為了別人讓自己流淚，讓自己傷心。」
芮峰已久無波瀾的心中升起一股歉疚，他們大人的悲劇竟讓一個幼小的孩子立下如此重的承諾。
「盞兒，不要如此決絕，你還小，不該這樣看待男女之情，你娘會傷心的。」
「芮叔，你知道那個計畫，真正無情的人是娘。盞兒只是不想害人，也不願被人所害罷了。」玉盞兒口氣冷凝。
一個十四歲的孩子在教訓他，卻說得讓他無可反駁，芮峰乾澀地一笑，他一心呵護的孩子其實早已比他堅韌得多。
玉盞兒轉身從傘下走出，頭也不回的說：「芮叔，盞兒要離開杭州了，明年恐怕不能再和芮叔相見。希望再見時，你不要有這麼多白髮。」
玉盞兒走入細雨中，心中做了一個重大的決定。
「雲兒，僅憑一本書便把女兒教導得如此好的母親，你恐怕是第一個。不過，這樣的盞兒會有真正的幸福嗎?」芮峰望著玉盞兒遠去的背影，輕問那縷不甘早逝的香魂。
未朝建國五十餘年，因其祖先是北方牧族，定都時不肯遠離故土，故而將京城建於北方，雖然不利於掌管富庶的南方諸州，但年輕英武的皇帝龍昊在其父龍遨多年勵精圖治的基礎上，更加善待黎民百姓，對外族也是恩威並施，功績已直追其父龍遨。所以，近十幾年來，無論是南方富賈還是北方部族全都忠心納貢，四海昇平。
龍昊雖然年幼登基，卻不似歷史上那些幼年登基的皇帝們受輔政重臣所挾，養成懦弱、無主見的性情。早年雖有傳少年天子的親舅姒文忠輔佐朝政、不願放權，可自皇帝十四歲親政後，所有謠言不攻自破。
現今已二十七歲的皇帝龍昊可謂年少英武，治國有方，堪稱一代明君。他任人取賢，廣納意見，使各方歸附，願為驅使。
雖然當今朝廷人心歸附，國力漸盛，可也引來蒙古藩國垂涎窺伺，竟不自量力意圖入主中原，先是侵略了科爾沁草原，又想揮師南下直取京城。
龍昊御駕親征平亂，他挾富足的國力支援，自身又具備軍事才能，兵將更是驍勇善戰，可謂勝券在握。任何明眼之士皆能看出，這場戰爭龍昊必勝無疑。
可奇怪的是，這場實力懸殊的戰爭龍吳卻打了足足半年之久。不過，他還是在過年前一個月徹底勝利了，今日正是他得勝還朝的日子。
位於北方的京城四季分明，如今年關將近，京城從子夜開始就瑞雪霏霏。
龍昊彈了彈肩頭上的落雪，他已進京五天，十天前他便讓侍衛假稱自己途中偶感風寒，回京速度就此減緩，而他自己卻早和貼身侍衛那朗快馬加鞭、提前返京了。
信步走在宮闈中，黃瓦朱牆覆蓋著皚皚白雪，肅穆中更顯貴氣。皇宮之大、宮殿之多，就是入宮幾十年的老太監也會迷路，龍昊已在宮裡亂逛近一個時辰，還是找不到御書房；卻被一陣陣烤肉香引到了宮中東南角一處宮苑，肉香誘人，他輕輕一縱，穩穩地落在琉璃瓦上，瓦上積雪竟絲毫末落。
這裡只是一般嬪妃的宮苑，所在位置離他日常的活動範圍實在太遠了，普通妃子若分派至此處，恐怕終其一生也無法得見龍顏一面。
這裡的佈置也不似御書房附近的宮苑植些富貴吉祥的牡丹、芍葯，而是植了幾株蒼勁有力的紅梅。
院子中一個火勢正旺的炭盆正在烤著鹿肉，陣陣肉香由此傳出。而桌旁的女子才真正令他驚歎，身為皇帝擁有佳麗三千、嬪妃無數，他卻從未見過美得如此出奇的女子。如此尤物一定是媚臣所獻，為什麼一直養在深閨無人識?
院中的玉盞兒絲毫不知有人立在牆上看她，輕拈一片已熟透的鹿肉放入口中，艷紅的小嘴因為燙而急促地呼出熱氣，玉手也在嘴邊扇個不停。
「味道好極了，只可惜……」玉盞兒眨了眨水靈的大眼，對著房中叫道：「銀羅，拿些酒來，要那罈燒刀子。」
侍女銀羅端著溫熱過的燒刀子放在一旁的石桌上，替玉盞兒斟了一杯。
玉盞兒又割下一片鹿肉遞給銀羅。
「小姐，你……」
「吃啊，味道好得很，你待會兒想吃也沒有了。」說著，將肉片放入銀羅口中，自己又吃了一片，並喝了口酒，一臉滿足的神情。
銀羅好奇地問：「小姐，為什麼不喝四姑爺送來的陳釀葡萄酒?聽說和西域人送給皇上的一樣呢!這燒刀子才幾兩銀子一壇，可惜了上好的鹿肉。」
玉盞兒一笑，手中拿著紫玉盞把玩。「傻丫頭，葡萄酒怎比得上烈酒烤肉來得相配，像草原上馳騁的牧族一樣大口喝酒、大口吃肉多痛快。」
龍昊驚詫於這女子的絕美容顏，更驚詫她的所作所為；雪地烤肉飲烈酒、不著宮裝、不梳宮髻，宮女也不以封號稱她，而像民間一樣稱她小姐，她幾乎違背了宮中所有的規炬。
更奇的是，她手中割肉的匕首和西域王進貢的鑲紅藍寶石匕首一模一樣，她喝幾兩銀子一壇的燒刀子竟用價值萬貫的紫玉盞裝呈，這些還不算最名貴的，她所披的那襲純白披風，是由通體無一根雜毛的異種雪貂皮製成，抵得上三座揚州城的價值，遠比他所穿的大氅貴重得多。
這樣一個姿容傾城、所用之物遠比皇帝奢靡的女子，說是他的嬪妃著實令他難以相信。
玉盞兒已有三分醉意，正在興頭上，開始吟起李白的詩來：「岑夫子、丹邱生，將進酒、杯莫停。與君歌一曲，請君為我傾耳聽，鐘鼓饌玉不足貴，但願長醉不復醒……」
「古來聖賢皆寂寞，唯有飲者留其名……」龍昊從未見過有女子將這首「將進酒」吟得如此傳神，也隨著吟起來。
玉盞兒和銀羅同時發現了站在牆上的陌生人。
銀羅有些慌，這幾年她和小姐一直在宮中過得自由愜意，想不到今天卻被人發現，那小姐的命運將……她不敢想下去，只是將目光投向玉盞兒。
玉盞兒的目光早已變得迷濛似水，迎向龍昊審視的鷹眸，「原來是簡王爺，您入宮好早啊!小女子有眼不識泰山，請王爺恕罪。」說完，拉著銀羅行了個宮禮，顯得羞澀卻有禮。
龍昊捕捉到了她那靈眸一瞬間閃過的奇異光芒。這女子當他是簡朔?也好，如此謎一股的女子，如果表白了身份使她畏懼，恐怕永難再破解她的神秘。
「你如何知道是本王爺?」
「王爺是皇上的親近知己，更被特許入宮隨意行走。現在皇上親征在外，您若不是簡王爺……難道是刺客?」
好厲害的女子，好縝密的心思!他且認下簡朔的身份再說。
龍昊飄身落地，更近一步看著這足以亡國起禍的容顏，這樣一個玲瓏尤物身在宮闈，沒有被獻給他，也沒有被善妒的妃子們除掉，還能如此快樂的生活著，她，引起他的興趣了。
龍昊毫不客氣的在石桌旁坐下，順勢拿過玉盞兒手中的匕首，割下一片肉放入口中，又自斟一杯酒喝下去。這鹿肉味道遠比御膳房做的還妙，這女人太會享受了，比他這個皇帝還好命。
「宮中怎容你如此打扮?」龍昊邊吃鹿肉邊問。
玉盞兒也坐下輕呷一口酒，不答反問：「聽說皇上只准簡王爺一人隨意在宮中行走，可沒聽過還准簡王爺在嬪妃宮中飲酒談笑!」話鋒凌厲毫無怯意。
「皇上今天還朝，你身為嬪妃，還不早些梳妝打扮，準備接駕，以慰皇上親征之勞?」
「一將功成萬骨枯，男人以鮮血書寫功績、增添榮耀並無可非議之處，但皇上貪戀宮外生活、北國風光，把戰爭當遊戲，將戰事一拖再拖，不僅虛耗糧車又多增百姓負擔，實屬不該，親征又有何苦?慰勞之說只是後宮妃子們爭寵的一個機會罷了。」
龍昊劍眉一皺，這女子一語道破了他久戰不歸的玄機和不體恤民情的私心，這讓他很沮喪，從沒有人敢在他面前細數他的不是，若是平時，她已被千刀萬剮，只是誰捨得去傷害這樣的絕色美人?
「後宮嬪妃不可議政，你不知道嗎?」龍昊以宮規壓制玉盞兒的話鋒。
玉盞兒不屑地輕笑，「不讓女人議政是怕壞了綱常，還是怕女人有了見地就掃了男人的面子?」
龍昊想不到這女子柔弱的外表下竟有如此離經叛道的想法，可她又怎麼肯屈身於宮闈之中、虛耗青春?
此時已風停雪霽，晴空如洗，隨著一陣蕭索的長嘯聲，空中飛來一隻鵬，舞動雙翼盤旋在半空。
玉盞兒秀眉一皺，鷙兒來得正是時候，在他面前她幾乎已沒有秘密，也不在乎讓他多知道一點。她從所剩不多的鹿肉上割了一塊拋向空中，那鵬極具靈性，一個俯衝凌空銜去鹿肉，落在窗欞上，開始撕裂鹿肉。
龍昊看得清清楚楚，顯然這只羽毛油亮、體態矯健的鵬是為人所飼養的，而主人就是眼前這個奇女子。
宮中妃子因寂寞難耐養些小寵物者為數不少，可也只不過是些貓狗、鸚鵡之類的小東西，豢養如此殘暴兇猛的鵬，她恐怕是第一人。而且鵬爪上還綁著一條紅線，一般只有信鴿才會做此標記，難道這女人還可以與宮外互通訊息?
她帶給他太多的驚奇，看來她若不是朝中權貴為加宮進爵而送來的貢品，就是一個居心叵測的溫柔陷阱。
玉盞兒直視龍昊閃爍的目光，對他的心事已猜出七八分，不禁輕輕一歎，她多年經營的一切將面臨最大的考驗。
「簡王爺，時近正午，想必皇上的大軍已進入京城了。」玉盞兒不著痕跡的提醒眼前的不速之客，他該走了。
聰慧的姑娘!她在下逐客令，不過他是不會放手的。
他倏地靠近玉盞兒，長臂攬上她的纖腰，唇在她耳邊呼出一股溫熱的氣息，輕輕念了一首詩：「寒梅在東園，群芳沒其姿。凝霜珍異類，卓然見高枝。」
「我讓皇上把你賜予我如何?」龍昊進一步挑逗她。
突如其來的親密讓玉盞兒雙頰飛紅，可驕傲的心性讓她仍強作鎮定，不甘示弱的開口：「好啊!與其深宮爭寵，白白虛擲光陰，我情願以身相許簡王爺。」
「一言為定。」
「靜候佳音。」她爽快的應允。
可龍昊並沒有贏得美人的快感，只有濃濃的沮喪，他的妃子竟與人偷情，儘管那人是他自己，仍有辱他的尊嚴和皇權。
龍昊輕躍過牆，消失在宮牆外，只留下心跳仍未平復的玉盞兒和目瞪口呆彷彿釘在雪地上的銀羅。
許久，玉盞兒才走近她的鷙兒，從它爪上解下信，看完後擲入炭盆；又執筆寫了一封信繫好，並對它連做了兩個手勢，鷙兒隨玉盞兒一指向西方飛去，瞬間便沒了蹤影。
「小姐，你真要出宮嫁給簡王爺嗎?」銀羅邊收拾殘席，邊擔心地問。
她倒希望小姐真的找到歸宿，自從幾年前小姐決定陪五小姐玉碗兒入宮，一生的姻緣也讓她自己給葬送了。她跟在小姐身邊十多年，從來是聽命行事，有很多事一直不明白，例如小姐為什麼入宮?既然入宮又為什麼不似其他嬪妃想盡辦法爭寵?以她的姿容聰慧要坐上後宮之首，根本是輕而易舉，但小姐卻不管那些，反而接下玉家全盤生意；現在小姐又輕易允諾嫁給簡王爺，真是令她想破頭也不明白。
「簡王爺?出宮?」玉盞兒搖頭苦笑。
「怎麼，小姐，你不喜歡簡王爺?」銀羅會錯意，以為玉盞兒不甘心下嫁簡朔，她開始細數下嫁簡朔的種種好處。「小姐，銀羅聽說簡王爺十七歲就出入戰場，戰功顯赫，深得皇上信任和重用。如果小姐能成為簡王妃，也是一個難得的好歸宿。可以出宮脫去宮籍，總好過人老色衰時老死宮闈的淒慘命運。」
「我們遇到他恐怕才是一生也難以出宮了。」玉盞兒說出心中的擔憂。
「可簡王爺不是說要皇上把你賜給他嗎?」銀羅不解其意。
「就怕他過不了自己那關。」
「他?他是誰?銀羅不懂小姐的意思。」
「你還是不懂得好!」玉盞兒不想給銀羅徒增煩惱，讓她不安的並非他的身份，而是他那張英俊邪氣的面孔，那麼熟悉又那麼親切，似曾相識。
天上又下起了雪，落在紅梅上，不一會兒，花瓣不堪積雪的重量，與雪一同飄落下來，散了一地落紅。玉盞兒彎下身，輕拾起殘梅，一陣冰冷由手心傳遍全身，她不由得拉緊披風。
她茫然抬頭望天，細雪紛紛覆蓋了世上一切，唯有紅梅卓然傲雪。
娘，盞兒能順利過關嗎?盞兒從不喜歡失去控制的生活，若受人所挾，情願如梅凋落……
新年將至，玉盞兒也格外忙碌。玉家各地商舖均已結算帳目，她必須對過帳目，並與各處眼線提供的消息相驗證，確定盈虧狀況。
在算過幾位姐姐、姐夫的分紅和玉家大宅各處別院的花費、利錢後，她才終於從桌前起身，捶了捶僵硬的頸肩，又搓了搓冰冷麻木的手。
銀羅因為一見厚厚的帳簿便頭疼，所以早早睡了。時近午夜，寢室內銅爐的炭火因無人照料已不再那麼旺，房中透出一絲寒意。
玉盞兒撥撥將熄的炭火，一時毫無睡意，就半臥在躺椅上看書，看著看著竟睡熟了。
龍昊這幾日皆在暗處窺伺她的一舉一動，身為嬪妃，她竟會忙到子夜還不能入睡，真是比他這皇帝還要勞神。放眼望去，她的宮院內沒有什麼珍貴的擺設，可—些常用之物卻都價值不菲。
他曾在夜裡趁她們主僕都睡著時細細看過，她沒有一件女紅工具，卻有滿滿一屋子書，從儒家經書到市井小說，從詩經到醫書，她無不涉獵，唯獨不見「女誡」之類的婦道之書，只有一本他下令宮妃們必讀的「女訓」，卻被她拿去墊了桌腳。這女人的離經叛道已超乎他的設想之外。
月光下，她熱睡的面龐那麼動人心魂，清冷的月光更為她增色，長而彎曲的睫毛隨呼吸輕顫，艷如櫻花的唇瓣微張，他身邊的女人何止萬千，只有她令他想全心佔有，完完全全控制她的身心及一切。
可他克制住了自己的慾望，她還有太多秘密，他得捺著性子尋求解答。
輕輕拿掉她的書，他把她橫抱起向後面寢室走去，他不想讓她在躺椅上睡得腰酸背痛或染上風寒。
把她輕放在床榻上，他的手指在她額上留戀地摩挲。
「娘。」玉盞兒發出一聲囈語，握住了她頰上溫暖的手，這種感覺只有娘又暖又柔的手給過她。
驀地，她睜開雙眼，惺忪的睡眼前不是香魂早逝的親娘，可依然是張熟悉的臉龐，她伸出小手撫著龍昊的面頰。「尋哥哥，尋……」
龍昊出手點了她的睡穴，讓她昏睡在他懷中。他實在無法再忍受了，他的妃子先是將他當成簡朔以身相許，繼而又對著他叫什麼尋哥哥，這女人到底把他這個皇帝夫君放在什麼位置?
他該如何和她繼續這場遊戲?龍昊的心思一片混亂，唯一可以肯定的是，不論是簡朔還是什麼尋哥哥，她是他的妃子，她的身心只能屬於他。
替玉盞兒拉好被子，龍昊才不捨地由窗欞躍出，返回自己的寢宮準備更衣上朝。