小笠原閣沒依承諾前往青森縣。
離約定的時間還有一天，石黑強介接到了她的一通電話，語氣急迫，甚至摻了些微的抽泣。
「強介大哥？」
「我是。」停住手中翻閱文件的動作，石黑強介注意力全都投注在這通電話上，「小閣？怎麼了？」聽那急慌慌又哽咽的聲音，別是出了什麼事。
「真抱歉，我明天無法依約前往。」
「怎麼回事？出了什麼事？」
「是我父親……他……他……」她怯弱弱又帶著抽噎的聲音很惹人心疼。
胸口繃著緊張，石黑強介糾起眉心，手中持著話筒的握力不自覺地加重許多。
「慢慢說，小閣，先吸口氣。」耳裡聽見她止注了位聲，再幾秒，待吸氣聲稍緩，這才緩言問著，「你爸爸怎麼了？」
「他今兒個一早被送進醫院。」
「醫院？哪裡的醫院。」
「東京的市立醫院。」
連半秒的遲疑都沒，他立刻採取行動，「我立刻派人過去接你……」
「不用了。」小笠原閣輕吸了吸鼻子，細弱的嗓音帶著輕顫，「我現在已經在醫院了，跟媽媽一塊兒趕過來的。」
「那，他還好吧？」
「謝謝你的關心，爸爸他現在已經沒事了。」大概是哭過了頭，儘管再怎麼清咳嗓子，依然是帶著淺淺的沙啞及不穩。
「世伯是怎麼了？」她略帶粉飾太平的輕柔語氣聽進石黑強介耳裡卻無法教他松心。雖然小閣說是還好，但顯然不夠好！
「冠狀動脈栓塞。」想到差一點就……她抑不住的熱淚又滾下了頰，「醫生說這些時間得留在醫院接受檢查及治療。」
「很嚴重？」
「還不清楚，要看接下來檢查的結果，不過，看爸爸的狀況，應該是已經沒有生命危險了。」微窒著呼吸，待掙扎數秒稍順過氣，進這才細聲說道：「對不起，強介大哥，明天……」
「那件事可以先擱著，別在意。」稍忖片刻，他歎息，「有什麼我們可以幫得上忙的嗎？」
「謝謝，除了安心靜養，應該沒什麼大礙。」其實，親眼見到了父親的情形已趨好轉，她的心情確實是鬆懈了許多，會至今抽噎不止是因為在趕來的路上揣測不安的心情過劇，以致隔了幾個小時還無法完全平復氣息。
電話這一端，石黑強介卻沒再多說些什麼，他心忖，的確，除了妥善的療養外，剩下的，就全看老天爺賞不賞命了。
☆ ☆ ☆
杵在病房門口半晌，猶豫又猶豫，終於，手裡捧著大束花的石黑公敬狠狠地往肺部吸足了氣，舉手敲了敲門。
都已經來到這兒了，沒理由什麼努力都沒試過，就孬種的打退堂鼓。
「請進。」
聞言，他心想，口氣頗為和善，這豈不代表他們的情緒正處於心平氣和的穩定狀態，而最起碼，他應該不會被人家用掃帚趕出來。
「抱歉，打擾了。」長腿一跨進房，他禮貌地微弓著身，趁著直起身之際，迅速的環視著室內。
咦？！除了坐臥在床的病人，房裡就只有另一個中年美婦，那小笠原閣她人呢？！
「公敬，你來了。」
「是的，呃……你們……你們知道我會來？」此番前來，他並未事先知會一聲，甚至連他自己也是在考慮了一整個晚上才下定決心，所以好歹也算是一個突兀的訪客吧？
可是，他們竟一點都不覺得驚訝？
「強介今天一早已經來過了。」
「噢。」他胸口的疑惑瞬間釋然，難怪一大早就沒看見哥哥，「雖然知道世伯需要靜靜地、不受干擾地休養，但仍很冒昧的前來探訪，請原諒。」說完，又是一個誠意十足的歉意弓身。
「你這樣說就太見外了。」面容憔悴的小笠原龍太郎微微一哂，插著點滴管線的手朝擱在床側的椅子揮揮手，「來，這裡坐。」
依言坐下，關切的眼神迅速的將他整個人上上下下掃過幾回，「您氣色不怎麼好，但精神還不錯嘛。」
「醫生是沒有給我絕對的保證啦，不過，看他來巡房時的信心十足，大概是覺得我應該撐得過去，只要以後多注意飲食起居，而且認命的戒了煙、酒那些壞毛病，說不定就能長命百歲呢。」性子幽默的小笠原龍太郎歎起氣來，「有得就有失，身體健康跟口腹上的滿足，有時真不能並存呢。」
「這還有什麼好猶豫的？兩項選擇真撞在一起，當然是活命要緊。」太過拘謹的言行舉止他只撐得了幾分鐘，然後就又恢復到以往的直率了。
橫豎，要他正經八百的一問一答，別說他不習慣得近乎彆扭，恐怕人家長輩看在眼裡，也不認為他的表現能有多自然。
「沒錯，你說的沒錯，能活命才是最重要的。」顯然，小笠原龍太郎相當讚賞他未經修潤的回答，「這些年來，你的個性倒沒什麼變嘛。」
「是沒怎麼變。」依舊是話如刀鋒、直來直往，石黑公敬自嘲的想。
「不過，年輕人的性子烈一點，也是無可厚非的。」他帶著感慨地搖著頭，「這年頭的女孩子們似乎都挺愛像你這種類型的男人。」在大學授課二、三十年，接觸到的毛孩子不在少數，除了課業外，聽得最多的，不外乎就是情呀愛的。
成天都與果樹為伍，他哪有興趣去理這些五四三什麼的？「我很少接觸那些三姑六……呃，女孩子。」他再怎麼直率，在長輩眼前，多少還是會收斂一些。
「先前聽強介提過了。」小笠原龍太郎笑得很和藹可親。
這些年除了果園，公敬很少主動關心過什麼事情，那時強介很感歎的這麼剖析過弟弟的心理，而今日看來，倒似不假。
「我哥哥他跟你們聊了些什麼？」他問得很謹慎。
「東聊西聊，都那麼多年沒見面了，剛起頭，總會嫌生疏了些。」低忖了會兒，小笠原龍太郎抬眼望他，眼底的打量味道頗重，「公敬，你這趟前來，除了探視我，應該也是想見見小閣吧？」
「是的。」人家長輩都已經爽朗的單刀直入揪出話題，石黑公敬也不閃躲，
「我希望能見到她。」
「想見她？在這之前，你有的是機會可以到北海道來造訪呀。」
「因為我沒那份勇氣。」沒膽子就是沒膽子，是事實，他才不屑扯些不相干的理由來迴避。
「勇氣……」沉沉歎著氣，小笠原龍太郎又說：「這些年，你一直沒忘記那件事？」
「沒有，」眼神一黯，石黑公敬豪爽的神情斂沉不少，粗獷的面容掩上淡淡的老成與悵然，「我怎麼忘得了呢？」
「我想，應該讓你知道一件事。那年小閣受到的驚嚇，足足花了她將近十年的時間接受心理治療才平復，你知道這事嗎？
「我……我……對不起。」
「別多心，我們不是責怪你，你也不是存心這麼做的。其實都已經那麼久的時間了，老想著不愉快地過往是不健康的心態，只不過，為什麼你現在又有勇氣出顯在這裡了呢？」他很好奇。
「因為小文。」
「她是……」
「噢。」石黑公敬重重地拍了下額頭，「抱歉，小文是我未來的嫂子。」
「強介的未婚妻。」小笠原龍太郎眼眸微亮，「真希望能有機會見見她。」是有聽強介口氣輕鬆的提過她，而會讓思想保守的強介在提起她時，俊雅的臉龐竟不自覺的泛起溫柔神采的女人，料想應該不差才是。
「小文是個個性很開朗的女孩子。」雖然初相處的那段時日，他對她的評價可沒這麼大方，但既是個不爭的事實，他才沒小氣到推翻這麼，「見到她，總讓我想起小時候的閣……」
就是因為青春洋溢的小文看來總是那麼的無憂無慮，教他一時不防，讓積沉在心中多年未褪的愧疚衝破了線，想見小閣的心情才會逐日增強，再加上知他甚深的哥哥在一旁默默支持與籌畫著，所以他開始期待著再次見到那個小女孩的日子的到來。
「小閣她的確是變了不少。」小笠原龍太郎也很感歎。
「是我的錯。」
「也是我們的錯。」迎向他疑惑的視線，小笠原龍太郎逡巡著妻子的手，「或許這樣說，有點太……嗯，該怎麼形容才是恰當呢？我們一直希望小閣能成為個大家閨秀的乖巧女兒，而她也確實沒讓我們失望。但怎知道她似乎是太乖巧了些。」
當一個柔順嫻淑的女人不是壞事，可是若乖巧聽話得過了分，就失去了生命所賦予的精神了，而小閣彷彿硬生生地將本身具有的活力給壓抑了。
「她真變得那麼多？」哥哥跟小文自函館回來，絕口不跟他提及談話內容，連她的絲毫點滴也不肯洩漏，只輕描淡寫的表示事情已全都辦妥了，如今聽到她父親用帶有遺憾的口氣談起她……她果真變了個樣？！
「等你有機會見到她，就會明白我的話。
「她呢？」卡在腦子許久的問題，石黑公敬終於問出口了。
「回函館的家裡了。」
他微愣，「為什麼？」
「因為家裡經營的溫泉旅館這幾天缺人手幫忙打理那些瑣事，而她媽這段時間得留在這裡，分身乏術，只好將擔子交到她手上了。」
「原來她回家了。」他喃念著，難怪蘑菇了了這麼久，都沒見到她的人。
「這段時間，她恐怕得留在函館的家裡了。」小閣與強介的約定他是知情的，
「很抱歉，但旅館得有人顧著。」
石黑公敬的神情寫著強烈的反對。
若沒記錯的話，小笠原閣那位當建築師的哥哥前年就已舉家移民到波士頓，姊姊嫁到京都，家中三個小孩就只有她留在函館。可此刻，在東京大學當教授的爸爸因病住院，掌理家事的媽媽也趕赴醫院照顧病人，這豈不是代表著在函館空蕩蕩的家將只有她一個人住？！
「不會吧，你們就放她一個人在家？」
「可能暫時得這樣了。」小笠原夫人的口氣也有著擔憂。
之前，廚子才開始休半個月的假期，而另一個員工的妻子這幾天適逢預產期，也說不曉得什麼時候生，再加上氣象報告說這幾天隨時都可能會開始降雪……人在醫院裡，她的一顆心全都擱在家裡跟小女兒身上那。
「你們別擔心，我會去函館陪她。」一擰眉，石黑公敬不假思索地將心中的決定脫口而出。
「你願意為我們騰出時間？
「如果你們不反對的話。」望著他們，石黑公敬的口中是徵求著他們的意見，但表情卻是就算你們反對，我也一定會跑這一趟的堅決。
聞言，小笠原夫婦互觀了眼，不約而同地自胸口逸出鬆懈的氣息。
「那就麻煩你了。」小笠原龍太郎給了他感激的一笑。
家中小女兒向來膽怯，能有人在她週遭陪著，他們也較放心。
「你們不擔心？」反倒是石黑公敬心生驚詫。他們……孤男寡女哪！
「坦白說，我們還無法完全信任你。」若性子真沒啥大變化，公敬是個標準衝動派的魯男子。只是，或許老天故意這麼安排的，隔了這麼許多年，先被他們見著了言行舉止更趨沉穩的哥哥，儘管在潛意識裡的確仍有些推拒，但石黑強介的沉穩誠懇，還有眼前所見的公敬己身坦蕩蕩的言談，這些事項令他們的疑慮消褪不少。
「但，我們信任女兒。」
「你們也可以信任我。」充滿自信的咧嘴微笑，他向他們推薦自己的能力，「放心，我會好好的照顧她。」
「既然這樣，那小閣就麻煩你費心了。」
「沒問題，這事包在我身上。」
小笠原夫婦的態度教他一顆忐忑不安的心趨於平穩，咧開嘴，他朝他們笑得相當具有自信。
如果，這是上天在冥冥之中所安排的贖罪機會，那他絕不能將它搞砸。
「呃，公敬，那你打算什麼時候出發？」小笠原夫人軟軟的嗓子插進來，切斷了兩個男人的對視。
「盡快。怎麼了？」
「我怕這些天的天氣有變，若你真決定要去函館，最好別多作拖延，免得交通受阻。」
「這倒也是，放心，我先回家一趟就立即趕過去。」他站起身，朝他們又是一個大弓身，「今天打擾了，有任何需要我們幫忙的地方請不吝知會我們。」待小笠原夫人施施然的欠身回禮，他才大步邁向房門。
一顆揣著雀躍與歡欣的贖罪心情，已將他沉伏過久的陰鷙情緒完全驅離。
「公敬。」小笠原龍太郎忽然出聲喊住了他。
「嗯？」他停下腳轉身，等著他們任何新的交代。
「如果，小閣接受了你的歉意，那你就會得到我們完全的寬恕。」他的口氣與神情都很嚴肅。
「謝謝你們，但，你們放心，我會盡一切力量做到這一點的。」他笑得信誓旦旦。就算不為他們的寬恕，為了平撫糾擾自己多年的歉疚，他也會努力不懈的。
☆ ☆ ☆
「我陪你去。」蔡含文自告奮勇地說。
「不必。」
「可是到時候，你一定會需要我的幫忙的。」
「不可能。」
「嘿，別說得這麼鐵齒唷，世事難料哪，讓我跟著去嘛，我發誓，拚了這條命，我也會幫親著你的。」況且，人家小笠原小姐可能怕他怕得像什麼似的，像他這種莽漢就這麼二話不說的住到人家家裡去，也不怕被人家用掃帚趕出來？
「你別作夢了。文，我警告你，你別拉我的手臂行嗎？你沒看到我在忙？」漫不經心地使點勁摔開她的鉗制，石黑公敬迅速地拉上大背包的拉鏈。
「我知道你很忙，可是我真的想去嘛人而且人家小閣他們家不是正好也缺人手？帶我去那，我可以幫忙做這做那的，我保證，我絕對可以一人當兩三人用啦，我保證、我發誓，求求你帶我去哪。」不惜壓低姿態，她在他身邊微弓著身子，臉上儘是憐人兮兮的哀求嘴臉。
白茫茫、天蒼蒼，北海道的幽清雪景……哇塞，夢寐以求的淒美畫面那！喝，決定了，這次就算是打死她，她都一定要賴著公敬帶她走。
「跟你說過幾百吹，不行就是不行，你別再浪費精神了，少纏著我，快滾。」橫了她一眼，忽地瞧見涼子打門前走過，手裡捧著一籃雪梨，眼底閃過一抹亮光，「涼子，等一下。」
「嗯？」涼子依言停住了腳，同情的眼光瞧著氣悶的蔡含文。
「涼子、涼子，你來得正好，快點幫我勸勸這頑劣弟……呃，你的小少爺啦o」人在屋簷下，不得不低頭，這時候，她得學學忍住利口之舌，盡量少去撩撥頑劣弟子的不悅，成功的機率才會加大。
「你省省吧你，叫任何人來說項都是白搭的，不准去就是不准去。」
「涼子……」蔡含文哀號著。
「文，這回，你還是別跟著去了。」
「是呀，你們也勸勸她，別老喜歡當跟屁蟲。」接過涼子手中的那籃碩大多汁的嫩黃雪梨，專注著神情，二話不說的將它們全都擱進又被拉開的大背包裡。
動作迅速，卻也是輕手輕腳、小心冀翼地，生怕將嬌貴的梨兒們擠出了些許傷疤。
是可忍、孰不可忍，聽他用這麼嫌棄的口吻說她，當下，蔡含文有些忍不下去了。
「哼，少臭美了，哪個衰人喜歡當你的跟屁蟲呀！」呸，真不要臉，他以為他是她的寶貝強介呀，若非這趟行程目的地是可能已經開始天寒地凍的北海道，她才不屑這麼委曲求全的纏上他呢。氣悶於胸，噘起嘴兒歪著腦袋，瞧見他的動作，她心中又起好奇，「雪梨是要帶給小閣吃的呀？」
「你管真多。」輕哼一聲，石黑公敬沒好氣地瞥了她一眼，再利落地拍開她意圖不軌的小手，「休想染指它們，要吃自己去園子裡摘。」
「這些也不是你摘的。」她更不滿。
「可是是我先拿到手的。」
「見者有份。」
「找你老公要去。」微瞇著眼，他拋了個惡狠狠的眼光給哥哥。
賴在他房間，卻半天都不開口說話的哥哥，見自己的老婆死不要臉的纏上了倒霉又無辜的弟弟，渾然忘卻兄弟之情，援手也懶得揮一揮，盡顧著拿雙甜得膩人的溫柔眼神兜著小文轉啊轉的。
嗟，真沒趣，若不是那麼大個人斜躺在床上，教他忽視不了，他差點就將哥哥當成隱形人了。
「你的還不就是我老公的，我老公的還不就是我的，所以你不帶我去，可以，留一、兩個梨下來。」她又巴起別的東西來了。
「你強盜呀你。」
「是啦，我就是強盜，怎樣，留兩個梨下來給我吃。」她知道涼子應該在廚房還擱著一些，但怎麼瞧，總覺得被公敬污走的那幾顆比較大也比較甜！
「休想。」他毫不留情地再度拍開她伸過來的手，「滾啦。」
「啊，好痛！」
「你呀。」石黑強介總算屈服在弟弟凶狠的指責目光下，輕輕地將她扯過來，小聲小氣的勸著她，「別鬧公敬了，要看雪景，留在家裡也可以看得到呀。」
「嗟，我也知道呀。」神情一塌，嘟起嘴，蔡含文懶懶地偎進他的懷裡，「可是北海道的雪景比較有名哪。」真不好玩，又被人家看穿了心思。
「你又知道嘍。」拿眼角睨著不甘不願的敗將，石黑公敬拎起大背包，「乖乖地待在家裡，別見了人就老愛跟在他屁股後頭跑。」
「哼！」嘴巴動了動，她正欲回些什麼，旁邊一隻修長的指頭伸過來，輕壓在她唇上，她嘟噥著，將悶氣給吞回肚子裡去。
「公敬，人家將女兒托給你照顧，凡事就得多注意一些，需要我們時，打通電話回來。」
「我會的。」他朝他們豎起大拇指，瀟灑地邁著長腳快樂出門。
「喂，我會寄大蘋果過去的。」蔡含文的聲音追在他身後。
「你自己留著吃吧，我又不吃。」石黑公敬啐了句。嗤，無端獻殷熱，誰知道她安的是什麼心！
柳眉一挑，她沒好氣地瞪著他桀驚不馴的身影。若不是環在腰間的長臂有先見之明的緊攬著她，她鐵定跳到不識好歹的二愣子身前抗議了。
「誰說是賞你吃的？那是我拿來巴結我未來夫子的禮物。」蔡含文嚷著。誰像他呀，一點尊師重道之禮都不懂。
「唷，你怎麼知道她一定愛吃這些水果？」他先前已由她的口中得知「日本禮儀」一事。
「既然你覺得她不一定愛吃這些水果，那幹麼還揣幾顆雪梨過去孝敬她？」她偏愛跟他唱反調。
「你……」
「好啦，都閉嘴，不准吵了，你們倆再鬥下去，天都要黑了。」長長一歎，石黑強介勉強地接收了涼子遞過來的同情眼色，「公敬，你也該出發了。
「是呀，我也捨不得將時間浪費在你老婆身上。」揮揮手，他繼續自己的路。
「喂！」
「你又想說什麼？」
「祝你一路順風啦。」她的口氣仍是凶兇惡惡的。
微側過臉，石黑公敬朝她咧開嘴，信心十足的笑容教人心神愉悅，「謝啦。」