千盼萬盼，胡姬兒終於盼到煌辰月的請帖，邀請五人賞柳品茗。
「賞柳？」賞花賞月她都聽過，「賞柳」倒是第一回。柳條彎彎細細，無精打采要死不活的，有什麼好賞的？
「這你就有所不知了，姑娘。」梨兒邊為她梳妝邊說：「我們公子最喜歡柳樹了。他沒事便待在『曉圖』裡，坐在琉璃湖邊看著柳樹。」
那豈不是太無聊了？胡姬兒估計不了自己是否有耐性坐那麼久。
儘管如此，她仍妝點得漂漂亮亮，眉畫了，唇點了，一雙大眼描得更光艷更生氣，水光瀲灩的。
梨兒在她髮髻上圍戴一串珍珠，她嫌單調，還是喜歡金步搖隨步行蕩晃出的嫵媚風情。
「換上這釵子吧。」
梨兒取下珍珠，插上金步搖。妝扮後的胡姬兒，明艷照人，直比花嬌。
「你真是好看，姑娘。」梨兒由衷讚歎。
胡姬兒掩袖一笑，學華秋香那般眸光一轉，流出似笑非笑的神態。
到了「琉璃亭」，煌辰月已在亭中相候。杜青荷、華秋香以及花惜語皆也先到。胡姬兒坐定不久，崔翡翠也在丫鬟陪伴下款款走入亭中。
亭中陪客的，尚有秦世玉與煌辰星。不過，亭子容納不了那麼多人，眾丫鬟都退到亭外，只留下碧月在亭內伺候。
胡姬兒一出現，煌辰星眼神便一亮，直到她坐定，視線仍離不開。他意識到自己太失態，忙掩飾著低頭喝口茶，喝得太急，險險嗆到。
「多謝眾位姑娘撥冗賞光，」煌辰月目光柔和的一一望過五人。「我以茶代酒，敬祝各位姑娘一杯。」
「多謝公子。」崔翡翠等人得體的應對。
胡姬兒慢了半拍。不過，總算她記得小小的淺啜一口即止，也沒有用手背揩水漬。
煌辰星露出「孺子可教」又半驚訝的眼神。胡姬兒裝作未見，刻意不理他眼裡流露的嘲諷。
「久聞公子大名，今日一見，果然俊雅不凡。」花惜語微笑恭維，最先引起注意。
約莫只有她與胡姬兒毫不遮掩的打量煌辰月。
煌辰月的確秀俊儒雅，眉宇間有股寧淡的氣息，比諸煌辰星英氣少三分，傲岸也少三分，但祥和溫柔多三分。
啊！？胡姬兒暗楞一下，下意識她竟拿煌辰月與煌辰星相比較！想來她被煌辰星「污化」太深了。
去！去！她連忙甩頭揮手，想擺脫那「不合時宜」的比較。
「怎麼了？胡姑娘？」煌辰月注意到。
「沒……沒什麼！」數雙眼睛全盯著自己瞧，難得臉紅的胡姬兒一時手足無措起來。
水袖一不小心一掃，掃翻几上的茶杯，茶水全濺潑到她身上，衣襟處濕了一片。
「啊？」梨兒驚呼一聲，趕過去替她擦拭。
秦世玉不由得搖頭，暗歎一聲。
「這個白癡！」煌辰星咬咬牙，低聲悶哼，忍住上前的衝動。
真是出師不利！胡姬兒哭笑不得；無意中與華秋香兩眼相對，華秋香仍足似笑非笑的對她眨著眸子。
崔翡翠柔聲說：「胡姑娘，你衣服都濕了，可要回屋裡換件乾爽的？湖邊風大，免得著涼。」
「是啊，」花惜語附和，一臉關心。
她要是這時走開，豈不白白的失去機會？可是……胡姬兒咬咬唇，猶豫不決。
「姑娘？」梨兒不知是否該勸。
茶漬濺到衣服，要是不馬上處理，會很難清理的。而且，胡姬兒為投煌辰月所好，特地也選了一件柔白的衣服，沾上的茶漬不僅明顯並且難看。
沒法子了。胡姬兒起身欠身說：「煌公子，恕我失陪一下。」
「胡姑娘請，不必介意。」煌辰月起身相讓。
千不甘、萬不甘，胡姬兒極其不情願的離開「琉璃亭」，眼睜睜的看著其它四人對煌辰月「爭相獻媚」，而她卻愈行愈遠，白白錯失一次表現的大好時機。
胡姬兒離席，煌辰星心情反變愉快，嘴角噙著淡淡的笑，輕鬆看著煌辰月與崔翡翠等人云淡風輕的談天，甚至觀察四人的舉止反應。
「你好像突然放下心頭大石似，奇也，奇也……」秦世玉嗅出一絲不尋常，不禁狐疑。
「你少說話，沒人會當你是啞巴。」劍眉斜峭，毫不留情刺他一劍。
不算擅言詞的煌辰月，盡主人本分，努力與各人談天。崔翡翠端莊大方，有問方答，不搶話不急應聲，表現得合時合宜。華秋香亦表現得中規中矩，不多話不亂髮笑，目光也不四處亂瞟。
或許同樣出身市井，花惜語的言談舉止與胡姬兒幾乎可互比高下。不但搶著說話，媚眼時時生波，有意無意的還瞟向秦世玉煌辰星兩人，深怕沒能留下突出深刻的印象。
反倒杜青荷令人意外。
她話不多，端莊自持，目光一兩次掠向煌辰月立即收回，沉靜而淡雅。幾人當中，她妝扮最樸素，淡紫的服色，袖擺繡著空靈的青蓮。
席散後，她竟走到煌辰月面前，不顧丫鬟與秦、煌兩人在場。
「煌公子，」她仰視他說：「青荷一直感念公子對杜家的恩德，卻無以為報。請公子接受青荷一拜……」跪了下去，對煌辰月磕頭拜謝。
「姑娘，快請起！」煌辰月連忙伸手相扶。「你如此大禮，煌辰月實在擔當不起。」
「公子對杜家有再造之恩。若不是公子，杜家怕早已家破人亡。」因為激動，杜青荷臉上湧起一抹紅暈，煞是嬌麗。
「姑娘言重了。煌辰月對姑娘實無一恩一德。」
「公子對杜家恩重如山。家父的性命是因為公子才撿回來。」
「不。」煌辰月搖頭。「實不相瞞，延醫救治姑娘父親的，並非煌辰月，而是季總管。姑娘該謝的，應該是季總管。」
「季總管？」
「沒錯。」秦世玉插嘴，簡單說明原委。
「原來如此。」杜青荷恍然大悟。「即便如此，煌府對杜家有大恩，公子仍是杜家的大恩人。」
「但你也不必因為如此便以身相報。」秦世玉笑嘻嘻說道。
杜青荷驀然飛紅起臉，連煌辰月也不提防的起一絲尷尬，方才扶她起身時相觸的手指感到發燙。
「公子，」杜青荷抬起羞紅的臉龐，鼓起勇氣說：「青荷並非貪圖煌府的財勢，若公子不嫌棄，即使當名婢女伺候公子，青荷亦是甘心情願。」
「杜姑娘……」杜青荷淡雅恬靜的氣質，原便與煌辰月相近，一開始便吸引煌辰月注意。
崔翡翠雖美麗，華秋香雖俏，花惜語雖媚，甚至胡姬兒的明艷，都沒有杜青荷的清幽淡雅令他感到吸引人。杜青荷身上似乎有種寧靜平和，引著他傾斜向她。
然而，胡姬兒生氣勃勃的模樣，那般生氣，即使合上眼，殘影仍十分強烈，抹滅不了……
他望著杜青荷，一時說不出話。
若說杜青荷是朵青蓮，那麼，胡姬兒便似艷紅的薔薇，張揚、狂放，令他有絲羨慕……
煌辰星與秦世玉對視一眼，再望向煌辰月，目光複雜、充滿思量。
出師未捷身先死。胡姬兒捶胸頓足，說不出的懊惱悔恨。她想方設法、百般心思想接近煌辰月，但又不是她說想見就立刻能見，沒名沒目的；加上煌辰月深居簡出，甚至連假裝「不期而遇」，都不是那麼簡單。
「老虎兒，你平日挺伶俐的，怎麼遇上了正事，卻變得笨手笨腳的？」聽了風聲的四仔，邊搖頭邊有一搭沒一搭的掃著廚房外空地的樹葉。
「還不都是這袖子害的！」胡姬兒甩甩寬大的水袖，忍不住抱怨：「看起來漂漂亮亮，可是麻煩透了，連走路都不方便。」裙長搖曳，婀娜多姿，只是許多次都險險害她絆到腳跌倒。
她身上穿的戴的，原便不是方便出外或做活時穿的；姿態稍微大一點的動作，做來也覺得不便，根本只適合待在閨房裡，少動為宜，就算走動，亦只能蓮步輕移為宜。
崔翡翠本來就是大家閨秀，長時待在閨房並不覺得寂悶；華秋香是侍郎府義女；杜青荷則生性沉靜；甚至連花惜語都能耐著性子，若非必要，不隨便出房，至多只在她們居住的圈子裡賞賞花木。
偏偏胡姬兒耐不住。任憑梨兒苦口婆心說破了嘴皮，她逮著空便四處溜。
「說真的，老虎兒，你穿這樣挺好看的。」四仔雙手支在掃帚頂上，老氣橫伙的打量胡姬兒。
「真的好看是吧？」胡姬兒高興的轉一圈。「我也這麼覺得。」
煌府並不限制她們各人的行動，也任由她們自由出入，但除了胡姬兒，其餘四人多半時候都待在自己房裡，不隨便拋頭露面。
女子四德，婦德婦言婦容婦功，要求女子必須修養品德，謹言慎行，打扮整潔端莊，妝扮整齊，並且習練縫繡等閨房手藝。
所以，崔翡翠等人多待在屋子裡，讀書、習字、畫畫，或者縫衣繡帕。如果非出房不可，也會先遣丫鬟探路，等閒不與閒雜人接觸，更別說與下人廝混，免得壞了規矩。
「四仔。」碧月走近。
看見胡姬兒，再瞧她的妝扮，有絲驚訝。碧月是侍候煌辰月的，「琉璃亭」品茗，自然見過胡姬兒。
「碧月姐！」瞧見碧月，四仔相當高興，拉住碧月的手，說：「碧月姐，來，這是我胡姐。胡姐，這位是碧月姐。」
「胡姑娘。」碧月碴-身。
「碧月姑娘。」胡姬兒覺得有點眼熟，一時想不起來在哪見過碧月。
四仔在她耳畔俏聲偷偷說：「老虎兒，你該感謝碧月姐。我給你的那塊繡帕，就是碧月姐繡的。」
胡姬兒「啊」一聲，拉住碧月的手迭聲說：「多謝你了，碧月姑娘，多虧你的幫忙！」
碧月以為她說的是「琉璃亭」收拾她茶潑殘局的事，忙說：「哪裡，這是我份內的事。都怪我服侍不周，才會發生那種事，還請姑娘見諒。」
胡姬兒聽得一頭霧水，看看碧月，又望望四仔，又轉向碧月，靈光忽然一閃，指著碧月叫說：
「是你！」難怪她看著眼熟。「你是伺候煌公子的……」欣喜的又握住碧月的雙手，笑說：「原來是碧月姑娘！我們早有一面之緣是吧？難怪我覺得你眼熟！」
知道碧月是煌辰月的丫鬟，她更熱心了，眉開眼笑的。
「原來碧月姐與我胡姐早見過面了！」四仔插嘴。
碧月性情溫和，胡姬兒這麼熱切客氣，又是客，與他們下人相處毫無芥蒂，碧月心裡不禁對她有三分好感。
「對了，碧月姐，你來找劉大叔的吧？」四仔問。
「是呀，差點都忘了。」碧月輕拍自己額前。「我請劉大叔燉的蓮子湯不知好了沒有，我等著要呢！」轉頭向胡姬兒，抿嘴微笑說：「公子特別交代的，將蓮子湯送到姑娘們園子裡。」
「煌公子嗎？」沒想到煌辰月那麼細心體貼。
碧月點頭。
劉廚子在廚房裡正忙，瞧見碧月，吆喝說：「馬上就好！碧月姑娘。」
餘光一閃，瞥見胡姬兒，楞了一下。
四仔早在進廚房前，便偷偷告訴胡姬兒，那盤「清炒三菇」是拜劉廚子所賜。所以，胡姬兒一進廚房就堆滿笑，親切叫說：「劉大叔！」
劉廚子更錯愕住。胡姬兒那身穿著打扮，絕不是尋常丫鬟婢女，普通身份不會那等打扮。
「呃……」他抹抹汗。「這位姑娘……呃……」不知說什麼是好，看著碧月。
碧月微笑。「劉大叔，這位是胡姑娘。是府裡的客人。」
「客人？」煌府沒女眷，再看胡姬兒那身華貴妝扮，劉廚子頓時恍然大悟。「原來是貴客！失禮了！」
「劉大叔，你不必這麼緊張，胡姐是很好相處的。」四仔笑嘻嘻，扯扯胡姬兒。
「你做什麼？」劉廚子拍掉四仔的手。「胡姑娘是貴客，你怎麼可以亂喊亂叫，要稱聲『姑娘』！」按著四仔的頭，要他行禮賠罪。「不好意思，胡姑娘，這小子就是吊兒郎當，不懂禮數！」
「沒關係。」胡姬兒一副不以為意，又不能說出她和四仔的關係，只能笑在肚裡。
四仔心裡罵個半死，嘴巴還是乖乖道歉，趁劉廚子和碧月不注意時，對胡姬兒扮個鬼臉。
蓮子湯已差不多好了，飄出陣陣香味。
「好香！」胡姬兒忍不住吞口口水。
「嘿嘿！」劉廚子十分得意。「馬上就好了。胡姑娘，你要不要嘗嘗？」
要！當然要！胡姬兒猛點頭，並自作主張說：「劉大叔廚藝這麼好，應該讓大家都嘗嘗才是。」
「這怎麼行。」碧月立刻搖頭。「蓮子湯是公子吩咐要送給各位姑娘的。胡姑娘你喝了也就罷，我們怎麼可以喝呢？」
劉廚子也覺得不妥。胡姬兒不以為然，說：
「有什麼關係呢！反正很多不是嗎？」
「就是嘛！碧月姐，我也想喝喝劉大叔煮的蓮子湯。」四仔跟著慫恿。
「可是……」規矩到底是規矩。
「這樣吧，碧月姑娘，」胡姬兒出主意。「把要送到我那裡的蓮子湯分成四份，既沒有佔了其它人的份，也沒壞了規矩，這樣你也下會為難，可好？」只有對不住梨兒她們了，算她們沒口福。
「嗯……」碧月沒理由再反對，只有勉強同意。
四仔歡呼一聲，劉廚子笑打了他一下。
「哎！廚房又悶又熱的，胡姑娘，你先到外頭透口氣，等會我把湯端出去。」胡姬兒一身隆重，劉廚子怕她在廚房裡待久了，損傷她華貴的衣服。
「說的也是。胡姑娘，你先到外頭歇歇。」碧月也發現不妥，半請半推將胡姬兒推出廚房外。
這一身牽牽絆絆的，的確不適合待在廚房內。只不過在裡頭待了一下子，胡姬兒額前已冒出滴滴的汗。
她甩著袖子扇風，又拿衣袖擦汗，故態復萌，全是村姑俗女的習慣。
「你就不能隨身帶條帕子嗎？老虎兒。」煌辰星低沉嗓音猛不防在她耳畔響起。
她嚇一跳！拍著心口沒好氣說：「你能不能別這樣嚇我？煌大管事。不是跟你說過，別躲在我背後出聲！？」
「你又做了什麼虧心事？」煌辰星置若罔聞，雙臂交抱在胸前，嘲弄地看著她。
她就知道！狗嘴裡吐不出象牙！嘀咕說：「煌府這麼大，怎麼那麼不巧，連在廚房都會遇到你。」
當然不是巧合。煌辰星找她不著，猜想她大概會跑來與四仔商量「偷雞摸狗」的事，果然一來便瞧見她不雅觀的以袖當扇，又拿起袖子抹汗。
胡姬兒不理他，舉超袖子又去抹汗，煌辰星拉下她的手，輕輕扳起她臉龐，從懷裡取出一條白帕子，輕輕印著她的額，替她擦拭掉汗。
「幹什麼！？」胡姬兒心一慌，蹙眉揮開他的手。「動手動腳的！要是讓煌公子瞧見了還得了！」
煌辰星哼一聲。「讓煌公子見了你用袖子抹汗就沒關係了？」將沾了她膚上脂粉香的帕子小心收進懷裡。
「你不說就沒人知道了！」她紅紅臉。被他惱紅的。
「我不說，你自會洩底。你就不能安安分分，像其它四位姑娘一樣，安靜待在屋裡？你忘了你為什麼在這裡的？」
「我也想啊，可就是待不住。」胡姬兒苦著臉。
她當然不是真的來煌府作客的，可是……就是一句「可是」，無法像閨秀千金那樣，安分守己的待在閨房裡。
「所以你就這副德性？」真教他歎息。
看看她的樣子：金釵歪了，髮絲散了，脂粉掉了，連嘴上胭脂都被她自己吃掉。
「別動！」他幫她將金釵子插正，攏齊髮絲。
她乖乖的聽話不敢動，任憑他捧起她小臉，水目汪汪望著他。
煌辰星的黑眸深沉，也像被吸住似，凝視著她不放。她身上的香氣，過到他身上；他捧住她臉龐的手，一點情不自禁的撫劃過她脫掉胭脂的紅唇。
「胡姑娘……」碧月走出來。一呆，詫訝的睜大眼。「煌管事……」
煌辰星陡然震動一下，似夢方醒。
他猛然退開，丟下胡姬兒，不發一語掉頭走開。
「五美」進府已有多日，季伯「明察暗訪」將各人一言一行、一舉一動記錄在冊子上，成日在煌辰星耳邊絮絮叨叨。
「辰星少爺，崔小姐端莊自持，謹言慎行，容貌又長得秀麗，一切舉止合禮合宜，實是不可多得的賢淑女子。
「華姑娘性情溫柔，品格端正，不爭言詞亦不多是非，長相亦秀媚俏麗，而且聰慧可人，也是不可多得的佳人。
「至於杜姑娘，沉靜含蓄，安守本分不逾矩，而且長得淡雅脫俗，也算是合宜的對象……」
「季伯，又不是我選親，你一直在我耳邊叨念個不停做什麼？」煌辰星不耐煩。指著隍辰月。「要說也跟辰月說去！」
季伯的「司馬昭之心」，連秦世玉此「路人」皆知，攪和笑說：「季伯的一番苦心，你當真不知嗎？」
煌辰星目光鋒利如刀，結結實實砍了他一道。「你這個司坊令未免也太閒了——食君之祿，卻無甚作為，每天只是在我府裡閒晃，可對得起君上？對得起天下百姓？」
「我不是說過嗎？我這是與民解憂分勞，連坊尹大人也稱讚我勤奮愛民呢！」
憑那臉皮的韌性、厚度，秦世玉實在真是與胡姬兒是一對兒。煌辰星哼一聲，惡狠狠的瞪他，威脅說：
「你要再囉嗦，我就去拜訪坊尹大人，請他調你這能幹愛民的司坊令司守坊門去！」
「欸，是是，煌大公子，煌大管事！」秦世玉哎喲喂呀地亂哼叫。「我閉嘴，我不說話，我噤聲，成不成？」
煌辰星又哼一聲，不理他的裝腔作態。不威脅威脅秦世玉的話，他一肚子壞水，又不知會慫恿季伯做什麼事。
「辰月少爺，」季伯說：「崔、華、杜三位姑娘，就像我剛剛說的那樣，各有各的長處，你覺得怎樣？」
「三位姑娘各有所長，難以比較或分軒輊。」煌辰月含蓄的搖頭。
「那就不要分高下。你覺得哪一個好？」季伯又問。
「季伯，我說了，三位姑娘都有引人之處，無法比較誰好誰不好。」
「唉，辰月少爺，我的意思是，你喜歡哪一位姑娘？」
季伯乾脆攤明，殷切的看著煌辰月。
秦世玉忘了「噤聲令」，不識趣的插嘴：「季伯，這姑娘不只三位。你忘了，還有胡、花兩位姑娘哦！」嘻嘻又是一笑。
煌辰星表情繃起來，意外的竟沒有斥責秦世玉「多嘴」，反而目光炯炯的望著煌辰月。
「唉！不成！不成！」季伯連連搖頭擺手，歎道：「花姑娘倒也罷，雖然有些市井習氣，還算循規蹈矩。可是胡姑娘……」又連著搖頭歎三聲。
「胡姑娘怎麼了？」秦世玉感興趣的追問。
煌辰星傾耳細聽，卻怕痕跡太過，露出一副不在意。就連煌辰月也被季伯的三聲連歎引得幾分好奇。
「您有所不知，司坊大人，」提起胡姬兒，季伯愁眉苦臉。「女子四德，本在要求姑娘們注重品德修養、謹書慎行及端莊守禮。所謂『非禮勿視』，『非禮勿聽』，『非禮勿言』。人家哪位姑娘不是安分恬靜的待在園子裡，不隨意拋頭露面，可胡姑娘四處閒逛，與下人廝混。」
「這也沒什麼不好啊，體察下情嘛！」秦世玉笑著插嘴。
季伯瞪瞪眼，除了搖頭仍是搖頭。
「這成何體統！」主僕有別。「更不可取的是，她高聲談笑，鬢髮凌亂也不知稍加整飾，居然以袖當帕，拿袖子擦汗，您說，這怎麼配得上煌府！」
想來季伯的「眼線」不少，胡姬兒任何不適宜的言行舉止都被參了一本。
「聽起來，胡姑娘似乎相當率性。」煌辰月微微一笑。
他可以想像胡姬兒那生動張揚的模樣，不禁又泛起一抹淺笑。
「辰月少爺！」季伯憂心忡忡。煌辰星抿唇不語，神情帶一絲緊繃凝重。
「言歸正傳吧。」秦世玉拍拍手。「辰月，你對五位姑娘印象各如何？」
「秦大哥，我方才說了，五位姑娘各有各的長處……」
「這太籠統了。辰月，她們當中，有一個會成為你的如夫人，與你朝夕相伴。你可不能馬馬虎虎。」
「司坊大人說的沒錯。依我看，崔、華兩位姑娘最適宜。」季伯趕緊說道。「兩位姑娘品貌性情沒話說，與煌府也稱得上門當戶對。」
「季總管，這話便不對了。」秦世玉偏愛作對。「若在意門當戶對，就不必公開選親了。是吧？辰星。」煌辰星不吭聲，他自又說道：「依我之見，我倒覺得杜姑娘胡姑娘與辰月挺適合的。」
「胡姑娘？司坊大人，您在開玩笑吧？」季伯垮下臉。
「是不是玩笑，問問辰月便知曉。」
三雙眼睛緊盯著煌辰月。一雙嘻笑不認真，一雙緊張萬分，一雙則複雜說不出意味。
煌辰月環顫三人一眼，緩緩搖頭。
「我對五位姑娘認識尚淺，難以評斷定論。」掩飾心中還不確定的感覺。
他被杜青荷恬淡清雅的氣韻吸引，卻羨慕胡姬兒明艷生動的朝氣。當然，崔、華、花三人各有她們的好，但如果要選擇執手相伴一生的佳人……
「大哥，你意下如何？」他想聽聽煌辰星的意見。
煌辰星愕愣一下，閃過一絲猶豫，遲疑片刻才總算吸口氣說：「你就選擇你最欣賞喜歡的吧。」
「辰星少爺！」怎麼連這個大公子也不顧門當戶對、禮教規範的重要！季伯簡直在哀號。
「如果辰月看上的，是『不適宜』的姑娘呢？」秦世玉試探。
果然！季伯老臉垮成一團。
「只要辰月真心喜歡便沒問題。」煌辰星看著大家，回答得很慢。
「唔……」季伯呻吟起來。
「即便是胡姑娘？」秦世玉又探。
煌辰星握緊雙拳，咬了咬牙，重重的點頭。
他沒有立場反對，也沒有道理阻撓。如果辰月真的看上胡姬兒，喜歡上胡姬兒，而選擇了她，他只能點頭。
他沒意識到他咬牙握拳時，是那麼用力，不僅手指骨泛白，也連帶將唇咬出一圈血痕。