「荒唐！太荒唐了！你竟然要嫁給一個土匪！」花姥姥暴跳如雷的罵著，手中的龍頭拐重重地頓地，地板都快被她給頓穿了。
黑狼和水菱低著頭，跪在她面前。他倆一夜未眠，看起來有些憔悴。昨夜在向寨內弟兄說明原委後，他倆便偕同耿瑋和小竹一路快馬加鞭的奔向百花山莊，希望能阻止花姥姥攻打黑狼寨，水菱甚至一身紅嫁衣都來不及換，便跨馬奔馳回百花山莊。
一行四人回到百花山莊，正好趕上花姥姥號令出兵，兩方人馬在百花山莊的大門口相遇，當時花姥姥正率眾家子弟兵欲攻上黑狼寨，卻見她的愛徒花水菱安然歸采。
花姥姥尚來不及詢問些什麼，水菱和黑狼便猛的跪在地，將真相及實情全數道出，並說明他倆長相廝守的決心，結果，場面就變成這樣。
花姥姥怒極咆哮，你這恬不知恥的孽徒，竟敢跟野男人私奔，而且還是跟一個打家劫舍的土匪！這成何體統，真是丟光我們百花山莊臉。「
在姥姥身邊的芙蓉勸道。「姥姥，您別生氣，這事既然已經發生，咱們就心平氣和的聽聽水菱的解釋。」不知怎地，她竟打從心底同情水菱和黑狼，且希望他們能順利度過姥姥這一關。也許是因為季舫拒絕她的感情，而她明白那種得不到所愛的椎心刺痛，所以，不忍見黑狼和水菱承受這份痛苦，只因他們看起來是那麼的相愛！
花姥姥怒火更熾，「有什麼好解釋的！事實擺在跟前！
這不知羞恥的孽徙要下嫁給這個無惡不作的土匪頭，我是絕對不會答應的。「 」
小竹忍不住為他們辯解，「姥姥，您太誇張了。黑狼兄明明已經洗心革面成為一位善良農民，而且，他從前也不是什麼無惡不作的土匪，他們黑狼寨專劫為富不仁的富商，算起來也是做好事嘛；這些話他們都跟您講過八十幾次了，您怎麼還這麼固執！他們耗在這裡說話已經好一段時間了，黑狼和水菱也不知解釋了多少遍。
「你給我閉嘴，沒你說話的份！」花姥姥喝道，順便賞給小竹一記龍頭拐。
小竹抱著頭痛叫，「好疼啊！」
耿瑋拉她過來，察看她頭頂的傷勢。他也忍不住要為黑狼說兩句，「師姑，黑狼兄是位情義雙全的血性漢子，小竹說的沒錯，他早巳改過向善，而且也將山寨整治成一座農莊，我相信以黑狼兄的能力，不多久便可將農莊變成農場，水菱師妹跟著他不會吃苦的，請您老人家成全他們。」
「成全他們！」花姥姥怒極，「他們做出這樣傷風敗俗的事，還要我成全他們！我苦心栽培的徒弟，就是要嫁給土匪的嗎？若真是這樣，我還不如殺了她！。她猛地揚起龍頭拐，挾著七成功力往水菱的身子劈去。
強勁的力道襲向水菱，水菱感到肌膚陣陣生疼，心底明白這一枴杖下去，她不死也去掉半條命了，但她又不願出手抵抗，因為她知道，抵抗只會讓姥姥更加生氣。一瞬間，她的腦海中閃過各種可能，最後，她閉上眼選擇默默承受。
「砰！」枴杖重重地落在另一個人身上。
水菱竟然毫髮無傷，而受傷的是黑狼！
黑狼在千鈞一髮之際，攔在水菱前頭，護著她嬌弱的身子，以自己的背替她擋去一枴杖。
「呃！」伏在水菱身上的黑狼口吐鮮血，看來，這一枴杖威力已經傷到他的內臟了。
「黑郎！黑郎！『水菱急喚著他，」你這傻子！你這傻子！為什麼要替我擋那枴杖？「說著，她的眼淚像成串珍珠似的落下。
黑狼強忍著五臟六腑翻騰的痛，斷斷續續說道。「我……說過……我會永遠保……護你……吾……妻……
呃！「說完，他又嘔出一口鮮血。
小竹和耿瑋奔了過來。「快！快帶黑狼兄去季哥那兒。」
小竹說。她以前挨的幾百記龍頭拐都不及黑狼挨的那一記。
耿瑋一把背起黑狼，「讓我來！」救人如救火，依他所見，盛怒下的花姥姥出手必然很重，黑狼一定受了不輕的內傷，他必須盡快將黑狼送到季大失手中，否則黑狼性命危矣。
耿瑋腳下絲毫不敢慢，施展絕頂輕功，速往獨閒居掠去。
小竹在前面替他帶路，水菱也隨後急掠去。
水菱臨走前，含悲地看了花姥姥一眼，那一眼，令花姥姥怔立當場，手上的龍頭拐也「叩！」的一聲落了地。
「姥姥，您怎麼了？」芙蓉憂心的問。
花姥姥失神道：「芙蓉，我做錯了嗎？我做錯了嗎……」
水菱那悲傷含淚的眼神，包含了太多憤懣、怨懟、心碎、不信、失望……那原是充滿信賴與愛的盈盈雙眸呀！
「我傷了她的心，我傷了她的心。」花姥姥喃念著，「我以為她會閃開，我只是嚇嚇她，並不是真的要對她下殺手，她畢竟是我苦心教導、疼愛的徒弟。」一瞬間，她像是老了許多。
芙蓉為她拾起枴杖，扶著她道：「姥姥，別難過，水菱會明白您的苦心。」
花姥姥歎息道：「她不明白，你們也都不明白，從你們拜在我門下起，我就拿你們當親生骨肉疼愛，怕你們吃不飽、穿不暖，怕你們在腥風血雨的江湖中會受到傷害，所以，我帶你們來百花谷。這美麗的家園是為你們而建的，你們一個個卻急於逃離這裡，難道我真是做錯了？」
「姥姥——」芙蓉不禁哽咽。姥姥這為母者的心情，她是知道的，但這整件事的對錯是非，又該是誰的錯呢？她不知道。
「扶我回房吧；」花姥姥以蒼老的聲音說著。
圍觀的眾人也黯然散去。
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獨閒居中，季舫正為黑狼治傷。
「季大夫，黑郎要不要緊！」水菱焦急地問。
季舫說道。「不礙事的，我已經讓他服下除內瘀、順經脈的靈藥，多休養幾天應可痊癒。不過，還是多虧這位耿兄送得快。」季舫已從小竹口中認識了耿瑋和黑狼，並知道這整件事的始末。
「耿瑋，謝謝你。季大夫，謝謝你。」水菱千恩萬謝。
黑狼也勉力拱起雙手道：「多謝耿兄與季兄。」他看來十分虛弱。
耿瑋笑道。「黑狼兄，你別多禮了，快躺下休息吧！不然水菱師妹又要哭了。『」耿師兄，你又笑我——「水菱嗔道。
「好了，好了，我們不打擾你們小倆口了。小竹、季兄，我們到外頭去逛逛吧！」耿瑋提議道。
「等等，季大夫。」水菱喊住季舫，吞吐吐地道。「我們留在獨閒居，姥姥會不會遷怒你！她老人家對我們的事情很生氣……」
季舫的聲音仍是一貫的溫和，「天下父母心，姥姥就像你的母親一般，她不會氣太久的，你們儘管安心養傷，等到她氣消，也許會重新看待你們的感情。」他說完，斯文地告退了。
小竹和耿瑋也已經步出獨閒居。
「母親……」水菱反覆的念著這兩個宇，憶起過往姥姥對她的百般呵護、疼愛，她不禁朦朧了雙眼，「姥姥對我這麼好，我卻讓她生氣，我真是太不孝了。」
「菱妹，」黑狼孱弱的說道。「別自責，這一切的爭端都是我惹起的，我才是罪魁禍首。我去求她老人家，求她原諒你。」為了水菱，他一定要求得花姥姥的諒解。
黑狼猙紮著想下床，水菱連忙阻止他，「別這樣，快躺下休息，你的傷還不能亂動。」
『但是——「黑狼說。
看著他蒼白的面色，水菱心中好難過，「過幾天吧！就算真要求得她老人家的原諒，也要等過幾天吧！現在她正在氣頭上，說什麼也沒用的。」她溫婉勸說著。
黑狼這才聽勸靜靜的躺回床上，但他心底明白，花姥姥無論如何也不會同意他娶水菱，誰叫他是個土匪出身的莽夫，任誰都不會願將自己的女兒嫁給一個土匪的。想到這裡，他的心就如同沉落無底深淵般絕望。
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濛濛柳林中，小竹和耿瑋及季舫散步在其中。
「唉！真是一對苦命鴛鴦。」小竹大聲歎道。
陷入沉思中的耿瑋被她嚇了好大一跳，「說話小聲點，魂都快被你嚇掉半條了。」
「唉！」小竹歎得更大聲。
耿瑋詢問道。「你到底是在『唉』什麼？牙痛，還是肚子痛？還是你沒吃飽？」
「唉！」小竹仍以一聲歎息回答他。
季舫代替小竹答道：「耿兄，小竹是在為水菱和黑狼的事歎息，她就是這麼善良，總是不忍心見到別人難過。」他愛憐的揉揉她的頭。
小竹搓搓鼻子，甜笑道。「還是季哥瞭解我，不像某某人腦中只有吃飯睡覺這種事，一點深度都沒有。」她美麗的臉蛋上儘是調皮表情。
耿瑋揚起俊眉，「深度？我又不是一口井，要深度做什麼？想著吃飯睡覺本來就是正常的事，只要是人，就要過著吃飯睡覺的生活，你倒是告訴我，有誰不用吃飯睡覺？『。 」死人！「小竹亂沒氣質的朝他了個鬼臉。
耿瑋不平道。「這是什麼答案嘛！」
「像你這種『青蛙下水』的腦袋，聽這種答案就夠了。」
小竹糗他。
「什麼『青蛙下水』？」耿瑋又問。
「說你笨你還不承認。」小竹斜睨他，神氣的道：「青蛙下水，就是『撲通』一聲，『撲通』，『不通！』，你的腦袋不通，笨到堵住了！」
耿瑋笑道：「哦，原來如此。那你又是屬於哪一種！啊——我想到了！你一定是屬於『和尚敲木魚』那種，『叩叩……』空空『，腦袋空空。」
「你才腦袋空空呢！」小竹瞪他一眼，「我懶得理你，我要回淘桃小窩了。」她從昨晚到現在都還沒睡，肚子又餓得咕咕叫，整個人又餓又累，哪有多餘的精力跟耿瑋這痞子「鬥嘴鼓」。
「你現在回淘桃小窩做什麼？」耿瑋問。他奇怪小竹怎麼不留下來關心黑狼和水菱的狀況。
「吃飯和睡覺呀！不然你以為我回去摘桃子啊！啐！」小竹白他一眼，一臉受不了的樣子。
耿瑋莫名被糗，滿臉豆花，「你不是說，只知道吃飯和睡覺，一點深度都沒有。」他忍不住拿她剛才的話堵她。
「我又不是一口井，要有深度做什麼？你自己剛才說過，怎麼馬上又忘記？我看你的腦袋真有點秀逗，剛好季哥在這兒，可以叫他順便幫你治治！」小竹十分得意的笑笑，向季舫說道：「季哥，這個神經病就交給你，我走了。」她囂張的搖搖手，轉頭走掉了。
望著她窈窕的身影，耿瑋不由得苦笑，道：「這小妮於真是古靈精怪，頑皮到家，不過，我喜歡。」
耿瑋這句「我喜歡」，讓季舫頓覺心不寧靜，好像有什麼其他情緒直要冒出來，像是……不安。
他就是耿瑋了，那個和小竹「訂了親」的人。這件事他一直擱在心上，方才小竹向他介紹耿瑋時，一聽到這名字，他不由得為之一僵，不自覺的暗自打量著耿瑋。
耿瑋頗為出色的俊朗外表，再加上開朗灑脫的性情，整個人給人充滿陽光的感覺，耀眼得令人不敢逼視。在這樣的人面前益發顯得他的文弱。看到小竹和他相處得那麼和諧自然，連抬摃都像是在說笑般輕鬆，這樣兩人間的默契與感覺是他和小竹之間從未有過的，而他的不安，正是來自此點。
季舫淡淡說道。「她是與眾不同的女子，任誰都會被她吸引。」
耿瑋朗笑道：「不不，我對她的感覺不止於此。雖然她的一顰一笑，一嗔一怒都很吸引人，但我更喜歡她天真率性的個性，和她在一起，總有意料不到的驚喜，就像是黑暗夜空中突然爆開的煙火，繽紛絢麗。」
「她不只是瞬間的繽紛絢麗。」季舫冷然說道。「她是永遠的光彩奪目。」
耿瑋奇怪季舫這略為冷硬的語氣，但仍開口說出他的意見，「沒有人是永遠的光彩奪目，人生中總有黑暗坎坷，這是避免不了的，但我相信，走過了黑暗，才會顯得陽光更耀眼、更可貴，這才是人生的真諦。」見季舫的表情似乎比方才更沉，耿瑋以為自己說錯話，連忙道歉道：「季兄，很抱歉我不該跟你說教，這些道理你一定比我還懂，我這是孔夾子面前賣文章，失禮了。」
季舫淡笑，「不，你說得的確有理，是我太過武斷才會說出樣的話。當然沒有人是永遠的光彩奪目，這只不過是我自己心底的奢望罷了。」他突然覺得自己不該對耿瑋有敵意，那不是他待人處事態度，而且，帶有敵意的他讓他自己都覺得討厭。
「季兄真是性情中人。」耿瑋對季舫坦然的態度十分欣賞，「從前，家師耿一飛時常說起季兄的仁心仁術，今月一見，果然如家師所說，不僅醫術高明，貌如潘安，而且還是位真性情的君子。」
「耿兄過獎了，季舫不過是一介文弱書生，倒是耿兄的英氣勃發令人讚賞。」季舫出自內心說道。
耿瑋大笑了起來，「找們是怎麼了？竟然玩起八股遊戲來了，要是小竹在這兒的話，又要笑我們兩個是老骨董，誇來誇去的也不嫌太多禮。」
季舫也笑了起來：「這的確像是小竹會說的話，她最討厭繁文褥節，說真的，我們還真該向她學習，才不會死氣沉沉。」笑談中，他已漸漸釋放自己拘謹的個性。
耿瑋一想起小竹的怪誕行為，就無法遏止的笑，「哈……如果我們跟她學習，一定會變得十分刁鑽頑皮……不要吧！我看我們不太適合……哈……」一想到兩個大男人扮鬼嚇人，或是抱著狗親，他就覺得很好笑。
季舫也想到小竹騎著雪球「飆狗」的笑鬧模樣，若是把雪球背上的小竹換成他，那絕對會成為百花山莊的奇觀，而且，雪球可能會被他壓扁。「哈……沒錯……你說得沒錯……哈……我們不適合……一點也不適合……」
兩個大男人就這麼笑了起來，完全無心機、暢然的笑。
「其實，我知道你和小竹訂了親。」季舫不著痕跡的說出。
耿瑋沒有一絲意外的表情。「我也知道你很喜歡小竹。」他早知道季舫必定已經知道他和小竹的關係，從季舫乍見到他的僵硬表情，他便可猜到一二。
季舫停了笑，訝然道：「你知道？」
耿瑋點頭：「你看著小竹的眼神洩漏太多，任何有心人都看得出來。」他沒有半點敵意的說著。
「我從沒想到自己會變得那麼透明，連情緒都掩藏不住。」季舫自嘲的笑笑。
愛情是藏不住的，如果藏得住就不叫愛情了，我不也是一樣。「耿瑋拍拍季舫的肩膀，瞭解道。『和小竹這樣的女子在一起，不愛上她是很難的，所以，我不會怪你的。」
季舫同意的點頭，「你和她只相處兩、三天就愛上她，更不用說我這與她相處五、六年的人。不過，你這麼大方的和我談論她，不怕我搶走她？」
耿瑋笑道。我喜歡競爭，尤其是像你這麼優秀的對手。不過，不是我挖苦你，你也太遜丁，和小竹在一起相處五、六年了，竟還搶下走她！「一副巴不得人家快點跟他搶未婚妻的模樣。
「不是我不想搶走她，而是我碰到的時機不對，小竹今年才十六，五、六年前不過是個小孩兒，我怎能去和一個小孩兒談感情？不過，現在小竹已經長大成人，所以，從現在開始，我要跟你光明正大的競爭，即使輸在你手中，我也心服口服。這是君子之爭！」季舫說道：他心知肚明要和一個像耿瑋這般優秀的對手競爭，他實在沒有勝算。
耿瑋將目光停留在他身上半晌，才道：「也許輸的人會是我。」季舫的氣質與內涵是他比不上的。
兩人對看了一會兒，驀地大笑了起采，明朗笑聲中隱含著彼此惺惺相惜的義氣。
看來，這將會是一場最公平的君子之爭。
不過，若是被競爭的主角——花小竹完全不理會他們，的競爭，那麼，就算是贏了，也得不到啥米！
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淘桃小窩的臥房內，白色的紗簾隨風揚，小竹躺在床上呼呼大睡，睡姿十分不雅的呈大宇型。規律的鼾聲「瞌……噓，瞌……噓，瞌……噓……」不間斷的傳出，而且非常大聲。
小竹突然翻身坐起，「我受不了了！」一出手就是一個大火鍋，「啪！」往鼾聲大作的雪球頭上扁去，罵道。「哪有狗打呼打得這麼大聲！」
原來剛才的打呼聲是被小竹當成枕頭的雪球發出的。
雪球打醒後，一臉哀怨的看著小竹，彷彿在控訴它身為狗的歹命，連睡個覺都慘遭「扁醒」，真是慘無狗道啊！
小竹不理會雪球的控訴，指著它的鼻子罵。「睡覺就睡覺，為什麼還打呼？」
打呼是沒辦法控制的，它自己也很無奈呀！
小竹繼續罵。「你知不知道我困死了，眼睛都冒出兩個黑輪，再不好好睡一覺，我就快『花轟』了！」她語無倫次的罵著，精神不濟，連話也說不標準了。
雪球挨近小竹，小「狗」依人的蹭蹭小竹的身側。
小竹斜睇著它，「不准撒嬌！」
雪球低下頭，「鳴……」了幾聲，過了一會，又舔起小竹的手。
「我說過不要撒嬌，我會癢啦！」小竹輕笑地推開雪球的狗頭。
雪球看到小竹露出笑，更高興的舔起小竹的手呀，腳呀，臉呀的，舔得小竹咯咯大笑起來，「哈……好癢……好癢……不要啦……」
一人一狗就在臥床上玩了起來。
芙蓉進來時，正好瞧見小竹坐在狗背上，搖著狗頭當船槳，口中還唱。「我們倆划著船兒采紅菱呀，采紅菱……」
雪球被搖得眼冒金星，還玩得高興。
芙蓉輕咳兩聲，打斷「人狗嬉戲」，沒好氣地道：「小竹，你這是什麼新遊戲？」每次來淘桃小窩，都會看到一些奇奇怪怪的事，她早見怪不怪了。
小竹回道。「我們在玩采紅菱，芙蓉，你要下要參一腳？」難得芙蓉會對她做的事有興趣。
芙蓉當然不是對這些奇怪的遊戲有興趣，她只是想找一個適當的開場白，「小竹，你可不可以先下來，我想跟你聊聊。」
「聊聊？」這可稀奇了，芙蓉會找她聊聊？平常連跟她說話都不耐煩，還會找她聊聊！不過，奇怪歸奇怪，小竹還是聽話的下了『狗』，將雪球趕到床內側去睡，自己則坐在床沿，兩隻腳晃啊晃的，說道。「好呀！要聊什麼？」
芙蓉愣了一下，「你突然這樣問，我怎麼知道要聊什麼？」
「這樣子啊！」小竹煞有介事地沉思半晌後，說道。「好，那我慢慢問，你——要——跟——我——聊——什——麼？」一宇一宇的念，這夠慢了吧！應該不算「突然」。
芙蓉真的會她氣死，每一次想跟她心平氣和的好好說話，最後一定是被她氣得半死。「不是這樣聊啦！」
「那不然是要怎麼聊！」小竹張大眼問。
芙蓉強捺著快爆發的脾氣，慢慢說道：「首先，我們先離開你的房間，到花廳去，然後沏上兩杯香片，擺上一些茶食點心，對坐品茗，吃吃點心，然後在這種悠閒的氣氛中慢慢的聊，輕鬆的聊，這樣你懂了嗎？」這才是淑女的聊天方式。
小竹歪著頭想，「可是，為什麼要到花廳去？在房裡不行嗎？」
芙蓉臉色微微變青，「因為房間不是聊天的好地方！」
她不得不承認，把小竹列入淑女之列是個錯誤。
「喔！」小竹懂了，但她還是有問題，「可是，我這裡沒有丫環可以幫我們沏茶送點心，而且，我也不會沏茶。」她聲明在先，免得芙蓉差遣她去沏茶。
芙蓉臉側的青筋都浮出來了，咬牙切齒道：「我可以做。」不要生氣，千萬不要生氣，我是淑女，我是淑女……她在心裡自我催眠，加強自制力。
小竹還磨蹭，嘟著嘴道：「可是我很想睡覺耶！昨晚到現在都還沒睡……」若睡眠不足，精神會變得很差。
芙蓉的口氣已經沒有一絲溫氣，冷冰道：「你可以聊完再回來睡。」她氣得微微翻白眼。
小竹不知察顏觀色，還在那囉唆，「這樣也可以啦！但是我——」
「你有完沒完！」芙蓉驀地大吼，「人的忍耐是有限度的，不要逼我出手打你！馬上到花廳去！」
小竹怕被芙蓉捉狂的暴風尾掃到，趕緊動作迅速的溜到花廳去。根據她以往的慘痛經驗，若不趕快脫離「暴風圈」，一定會被修理得七葷八素、鼻青臉腫。
芙蓉一吼見效，摸摸頭髮衣服，確定沒有弄亂，這才跨 -著蓮花步，往花廳移去。
小竹戒備的蹲在花廳的大木椅上，「我已經來花廳了，你不可以打我。」她雙手交叉遮在臉前。
芙蓉輕輕撥下她的手，柔聲道。「我不會打你，剛才只是嚇唬你。」
小竹狐疑道。「真的？」
芙蓉輕顰淺笑道。「淑女是不隨便出手打人的。」她移步往廚房沏茶，忽又轉頭問道。「對了，你想喝什麼茶！配什麼茶食吃！」
小竹受寵若驚，小心答道。「隨便，你做主就好，廚房裡的東西都可以拿，你隨便拿，儘管拿，整個搬空也沒關係。」她怕又觸怒芙蓉。
「你真愛開玩笑。」芙蓉轉身入廚房。
小竹喃喃道：「芙蓉吃錯什麼藥了！一忽兒是刮暴風，一忽兒又吹和風，這很詭異，不知道又有什麼陷阱！最近百花山莊的事已經夠多了，別又添一椿。」
「你在念什麼！」芙蓉淺笑盈盈的自廚房端著茶食蜜餞走來。
小竹心虛道：「沒有呀；我嘴巴癢，隨便動動。」她得小心說話，免得芙蓉又突然暴怒，嚇破她的膽。
芙蓉方纔那聲獅吼，小竹心有餘悸。昨天晚上她才被水菱爆發性的吼聲嚇一大跳，今天又讓芙蓉的獅吼嚇得差點破膽。不過，比較起來，水菱算是小母獅，芙蓉才是正宗的「捉狂獅」，她吼起來簡直就是驚天地、泣鬼神，淘桃小窩的屋頂都差點掀了，真不愧是大「獅」姊，她甘拜下風。
芙蓉又進進出出廚房幾趟，張羅出一桌子好吃的茶食 及冒著香氣熱茶。
小竹看了食指大動，「哇，好豐富喔！看起來好好吃的樣子。我從來不知道我的廚房有這麼多好吃的東西，一定是姥姥叫翠兒幫我『進的新貨』。」這個迷糊蛋，平常三餐都四處打游擊，到處混吃混，偶爾在淘桃小窩吃一頓，也是隨便拿隨便吃，花姥姥怕她餓著，總是命自己的貼身丫環翠兒不時替小竹擺些好吃東西在食物櫃內。
小竹嘴饞伸出手拿了塊桂花糕，拿到嘴邊，想想覺得不太對勁，又放回盤中。
芙蓉奇怪道。怎麼了！你不是最愛吃這些糕餅蜜餞的，怎麼不吃！「
「芙蓉，你到底要跟我聊什麼？你突然對我這麼好，我覺得怪怪的，好像有什麼陰謀？」小竹乾脆開門見山的道出心中疑慮。
芙蓉掩口輕笑，「我哪會有什麼陰謀，瞧你把我說得好像是什麼奸細、間諜的。」
「你不是嗎？」小竹大小眼看她，心裡盤算道。芙蓉一向只聽命於一人，如果她是奸細，八成也是「那個人」派來的。
芙蓉尷尬笑笑，「我怎麼會是。」
「老實說吧！是不是姥姥派你來刺探『敵情』？」小竹突然貼近芙蓉，用怪異的死魚眼瞄她。
芙蓉最討厭她這種怪異又噁心的表情，令人覺得渾身不舒服，只得全盤供出：「好啦，好啦，算你猜對了，是姥姥派我來的，你別再用那種死魚眼盯著我！」
小竹露出一抹好笑，丟了塊桂花糕進嘴巴，樂道。「哈哈，果然不出我所料，啥哈哈！」她邊吃邊說，嘴巴裡還嚼著糕餅。
芙蓉嫌惡道：「你吃完再張嘴說話，好不好！噁心死了，真不衛生。」
「這才像你會說的話嘛！剛才那樣多不自然，一看就知道是裝出來的。」小竹消遣她。
芙蓉撇嘴道。「我才不是裝的，我本來就是個有修養的大家閨秀，只是常常讓你一氣，就顧不得什麼形象了，才會亂說些不合身份的話。」
小竹有點不以為然的聳聳肩。
芙蓉冷著臉道。「不是嗎？」她的話中隱隱透著怒氣。
這會兒小竹可識相了，毫不猶豫的回答。「對啦！對啦！」她趕緊轉移話題，道。「姥姥要你來做啥！」
「你這麼聰明，不會自己猜啊！」芙蓉有點不高興了。
「自己猜就自己猜！」小竹神氣巴拉的說道。這有什麼難的，她叫你來問黑狼翹辮子了沒，對不對！「姥姥哪有什麼話不敢直接問她，要叫芙蓉來當奸細，一定是黑狼的事！姥姥打了黑狼，拉不下臉來問黑狼的傷勢，所以才會叫芙蓉來打探消息。
芙蓉張大嘴，驚訝道：「你怎麼會知道？」她沒料到這瘋瘋癲癲的小竹真的這麼聰明。
「這種簡單的問題，隨便用膝蓋想也知道答案。」小竹難得有幾次讓芙蓉佩服的經驗，得二五八萬似的。
芙蓉冷不防轟地敲了小竹一響頭，「才說你胖，就喘起來了。」還不快告訴我黑狼的傷勢到底嚴不嚴重？「
小竹皺著臉，歪著頭，道：「喔！又打我！剛剛才說你是淑女不打人的，現在又打我，你這個『俗』女。」
芙蓉聽出她話中帶話，「是你逼我的，不要怪我不顧淑女形象。」她瞇起眼，活動十指關節，發出「咯咯」的響聲，一副準備大動私刑的狠樣，整張艷麗的面孔像是突然蓋上陰影。
她一步一步的逼近小竹，小竹則一步一步的往後退。
早知道芙蓉這麼喜歡暴力，喜怒無常，她剛才死也不會讓芙蓉踏入淘桃小窩半步……不對呀！芙蓉是自己進來的，甚至連門都沒敲一下，害她連想拒絕她進門的機會都沒有。
小竹總是每到快被修理時，才在追悔那些不重要的細節。
眼看自己又要遭私刑虐待，小竹急道：「好啦！好啦！我跟你說黑狼的事，你千萬別打我！」這種節骨眼了，還是別吊芙蓉的胃口，免得被修理。
芙蓉轉怒為笑，「那就快說吧！我好回去跟姥姥稟報。」這個小竹就是欠教訓，隨便凶她兩下於，她就乖乖聽話了。
「黑狼的傷勢沒什麼大礙，季哥說，只要他躺在床上休養幾天就會痊癒了。」小竹說著，「姥姥也真是的，早知道不要打人就好了嘛！何必現在又來問人家傷得怎麼樣，這不是有點……有點那個……那個叫什麼來著的！」她一時想不起那句成語，不愛唸書就是有這種壞處。
「多此一舉。」芙蓉沒好氣的說。
小竹猛點頭：「對對對，就是那句『多此一舉』！還有另外一句相同意思的是脫什麼……屁的……」
「是脫褲子放屁。」芙蓉厭厭的回答。連這種簡單的俚語也不會，平常書念到哪兒去了。
小竹像逮著什麼把柄似的興奮，「哦——你罵姥姥脫褲子放屁！」她剛才是故意引芙蓉入彀的，芙蓉不似她精明，果然準準入彀。
芙蓉急忙撇清，「我沒那個意思，我有十個膽也不敢用這麼粗俗的話罵姥姥。」
小竹故作悠哉狀，玩著手指，「可是，我剛剛明明很清楚的聽你說，啦啦啦啦啦，一共五個宇。很抱歉，我不能複述這麼粗鄙的話。」她優雅的換了另一個姿勢，「不過，姥姥要是聽到你對她形容詞，不知道會有什麼反應？」完美，完美，真是太完美了，這麼快就佔上風，她真是太聰明了。
「你卑鄙！」芙蓉怒容又現。
小竹急護著頭，「別打我，君子動口，小人動手！」
這會兒，她的成語又記得了。
「你到底想怎樣！用這句話威脅我是沒用的，我可以在姥姥面前矢口否認，或是乾脆把你毒啞，省得你跑到姥姥面前去搬弄是非。」芙蓉放狠話。
小竹立刻舉白旗，「我沒有想要對你做什麼，不過是想問問你，姥姥對水菱和黑狼的事有什麼打算！你用不著毒啞我，我又不是那種愛搬弄是非的長舌婦。」
「算你坦白的快，我這個人一向秉持著『坦白從寬，抗拒從嚴』的處事態度，既然你已經坦白說出你的意圖，那我就放你一馬。」芙蓉大方的說。
小竹瞄她一眼，「講重點。姥姥到底打算如何處置水菱和黑狼的婚事！她是贊成，還是反對？」如果不馬上切入問題，芙蓉不知還要自我膨脹多久。
芙蓉有點窘迫的輕笑兩聲，「嘿嘿，其實，我也不知道姥姥打算要怎麼處置水菱。」
「我真是被你打敗了，虧你還是姥姥專屬的『大內密探』，竟然連姥姥的心思都摸不清！」小竹糗她。
芙蓉辯駁道：「什麼大內密探！你這麼形容好像把姥姥當成什麼『大內太監』，真是對她老人家太不敬了。」
我可沒這麼說，這次又是你自己開口說的。「小竹暗自偷笑，芙蓉這形容真是太貼切了，姥姥變成公公……哈芙蓉沒有理會小竹的言行，她突然想起今早姥姥說的一番話。
芙蓉口氣轉為感傷，幽幽的說道。「其實，姥姥真的很疼愛我們三個，我們幾乎都是自小跟著她的，從小，把我們照顧的無微不至，沒有絲毫的疏忽與不耐。雖然有時候對我們的要求嚴格了些，但那是希望我們能習得一身本領，以便日後能自保，我們都不是她的親骨肉，甚至和她一點血緣關係也沒有，但她待我們卻如同親生，即使是我們的親生父母也比不上。最近我常常想起我爹娘，但不論我如何認真努力的想，都想不起他們的樣子，他們把我交給姥姥後，就再也沒有來看過我了。也許，哪一天我在路上遇見他們，彼此就這樣陌生地擦肩而過。親生又如何？還及不上姥姥對我們用的苦心，我爹娘他們甚至連一點點的關心都沒做到，也許他們根本就不要我了！」淚從她的粉頰上滑落。
小竹想到自己的父母，也不自覺的褪了笑。其實，對她們三個而言，心中永遠的痛便是她們的爹娘對她們從不聞問，甚至沒來看過她們。「我也不記得我爹和我娘的樣子了，我記得小時候我常問姥姥，為什麼我爹我娘沒來看我？
姥姥總是將我抱在懷中，輕聲的告訴找。他們有事耽擱，武林中人總是身不由己，也許過幾天他們就來了。我哭鬧了起來，直嚷著要見他們，姥姥卻還是溫柔耐心的哄著我。後來，我稍微大些，我告訴她我討厭我爹娘，她卻斥責我，不可以討厭自己的父母，縱使父母再有錯，他們還是父母。她說我可以討厭整個武林，因為武林的環境造成我爹娘的身不由己。後來，她就帶我們來百花谷隱居，我想，這是她對我們用的苦心。「她說到感動處，眼眶也不覺微微濕潤。
芙蓉拭去臉上的淚，「姥姥真的十分疼愛我們，而水菱這麼突然要嫁給曾經當過土匪的黑狼，也難怪姥姥會這麼生氣。將心比心，如果有一天我們自己的女兒要跟一個當過土匪的陌生男子私奔，我們會不憤怒傷心嗎？姥姥那天錯打了黑狼，其實，她自己也很後悔難過，她只是氣不過想嚇嚇他們，她以為水菱會躲開，卻沒想到黑狼搶先挨了一枴杖。水菱之前失蹤的時候，姥姥有多著急難過，這你我都看見的，現在水菱這樣傷她的心，不是太殘忍了？」
小竹吸吸鼻子，道：「水菱這麼做是過分了些，她進師門的年齡都比我們當年入師門時年長，也許姥姥為了彌補對她的教育不足，所以對她特別用心，讓她覺得透不過氣來。也或許是她一直不習慣姥姥的管教方式，雖表面順從，但心中卻累積許多不滿，一旦爆發出來，自然令人措手不及。」
水菱這麼想就錯怪姥姥了，我比水菱長一歲，當年水菱她爹帶她來找姥姥時，她爹已經身中奇毒，不久人世了。他將水菱托給姥姥，並希望姥姥能將水菱當成親生女疼愛，所以，姥姥才會對水菱這麼費心，關心她吃、關心她穿、關心她的一切，她卻覺得姥姥讓她透不過氣來，這對姥姥實在太不公平了。『芙蓉痛心的說著。
「你怎麼會知道得這麼清楚？」小竹問。
「我那時候躲在窗邊偷聽到的。原本姥姥只打算收我們兩個為徒，她並不想收太多徒弟，但後來她禁不起水菱她爹的苦苦哀求，所以又收了水菱為徒。本來師門的規定是先入師門者為大，論輩不論歲。但姥姥為了讓水菱融能入我們的生活，所以，她老人家便將我們的排行重新改以年齡來排，並要我們叫她姥姥，而不是叫她師父，就是希望我們能像一家人一樣的生活。」芙蓉娓娓道來。
小竹聽得有點「霧沙沙」，問道。「好複雜喔！那我有一個問題，我原本到底是排行第幾？」她有點印象，自己好像很小的時候就在姥姥身邊了。
「老大呀！你是最早投在姥姥門下的，當然是大師姊羅。」芙蓉說得滿不在乎。
小竹瞪大眼，叫囂道：「我是大師姊！我就知道！我明明記得我進師門時，你和水菱都還沒影兒呢！」白白讓芙蓉這個冒牌大師姊欺負了好多年。
芙蓉回道：「那已經不重要了，重要的是，現在我是大師姊，而你是小師妹。一舉起她的小指頭，說道：」要搞清楚狀況！「
小竹嘟起嘴，「我才不想當大『獅』姊。」反正這已經沒有挽回餘地，多想也沒用。小竹又道。「依大『獅』姊所見，姥姥會不會讓水菱和黑狼成親！」
小竹這聲「大師姊」叫得芙蓉渾身輕飄飄，要知道，她和小竹同門沒有十多年，也有八、九年，小竹尊稱她一聲「大師姊」的次數，用手指就能算得出來，這次難得小竹這麼規矩的稱她一聲「大師姊」，也難怪她高興。還好她沒聽出小竹話中有話。
「咳咳。」芙蓉清清喉嚨後，道：「其實，我覺得姥姥對水菱和黑狼的婚事，可能不似她表面反對得那麼激烈，只是事情發生得太突然，才會令她驟然生氣；如果水菱一開始就好好的跟姥姥說，這件事也許不會鬧得這麼僵。現在又加上黑狼替水菱挨那一枴杖，姥姥對他們的事情一定會有所改觀，從姥姥叫我來問你有關黑狼的傷勢，就可以知道姥姥其實是很關心他們的。只是一時之間，她拉不下臉成全他們，畢竟她是長輩。我倒是覺得水菱該先跟姥姥認錯，也許姥姥會更快原諒他們。」她頗有大師姊風範的說著。
「真的？」小竹心裡有另一個主意，也許她該讓水菱明白姥姥的想法。
芙蓉頷首道。「其實，姥姥是很心軟的。」
「那我知道該怎麼做了。」小竹說。
「你要做什麼！」芙蓉問。
小竹轉身欲走出淘桃小窩，「到季哥那兒去。」為了自己的姊妹水菱的事，犧牲點睡眠也是值得的。
「等等！」芙蓉喊住了她，「我……我……」忽然欲言又止起來。
「你怎麼了？快說啦！我趕著去獨閒居。」小竹催她。
芙蓉鼓起勇氣，但仍緊閉著眼，「我想問你到底喜不喜歡季大夫！」硬著頭皮說出來，她已經等著小竹奚落她了。
意外地，小竹的表情十分嚴肅，「季哥就像是我的兄長，我當然喜歡他，但不是男女之情。」她知道芙蓉真正想知道的是這一點。
芙蓉睜開眼，「你真的是這麼想！」
小竹謔笑道：「如果你想當我大嫂，我是勉強可以接受啦！」
「你！」芙蓉驚奇道：「你知道？」連她喜歡季舫的事，也瞞不過小竹？
小竹嘻嘻一笑，「我不小心偷聽到的，嘻嘻，不過你放心，我會裝成什麼都不知道，保證不會洩密或造謠。」她一溜煙的跑到門邊，回頭淺笑道：「你要加油喔！季哥這個人是很笨的，他根本不清楚自己的感情，有一天，他會愛上你的。」說完，便跑得不見影。
芙蓉怔怔地看著門口，突然覺得小竹真的長大了，竟會說出這麼有道理的話。也許小竹早就長大了，只是她一直沒發覺小竹是一個這麼貼心懂事「小妹」。
芙蓉發覺自己眼眶再度濡濕，「討厭啦！我怎麼又要哭了。該不會是被小竹那瘋丫頭給感動了吧！」
其實，她心裡明白，她真的是被小竹的一番話所感動。
這一刻，她才發覺原來她們姊妹的心是緊緊相連在一起，緊緊……