公元一六二三年‾奧地利‾維也納城郊
噠噠噠！
飛奔的馬蹄聲劃破初冬的寧靜夜晚。
黑色駿馬沉重的鐵蹄，無情地踏過濕淥荒地，斜濺而起的沼澤泥濘，落滿黑壓壓的闃靜林木，狂風狂掃而過，如鬼魅般的冷嘯，像一縷縷找不到方向的迷途孤魂，在伸手不見五指的黑夜中張牙舞爪。
隊伍前方，為首的男子穿著一身的黑衣、黑靴、黑色披風，全身上下駭人的黑，彷彿真要與這黑-大地融為一體似的。
可惜的是，他身上那頭漂亮的金髮太過醒目，也太過耀眼，即使有人想將他與黑夜中狂奔的死神聯想在一起，在看見那頭閃耀的金髮後，也會泛起一絲絲的懷疑和不忍。
「狼群！」
「有狼群，保護伯爵！」
前方的先鋒士兵大叫著，整列隊伍因這突如其來的變化而慌亂不已，彷如敵軍壓境般，個個提高警戒。
「別慌！拿火把來。」男子清晰有力的話聲響起，冷靜的口吻，硬是將士兵們的慌亂壓下。
遵照主子的指示，士兵們紛紛拿出火把，引燃火苗，熊熊的焰光將黑暗的荒原映照得昏黃詭異。
「傑夫、安德烈，掩護我。」男子銳利兇猛的聲音再次響起。
「是。」兩名士官同聲應道。
「駕！」男子長喝一聲，一馬當先地衝進狼群之中，身旁的傑夫與安德烈各執火把，紅紅的火焰，將男子的臉龐映得清晰可見。
那是一張只要見過一次，就會讓人畢生難忘的臉孔，彷如是上帝的傑作、天神的專寵，那張臉美得令人驚艷，也令人妒忌。
男子手抄長矛，俊臉上毫無懼色，全身散發的殺戮之氣，讓週遭的空氣為之凝結。
成群的狼群展露著凶狠獸性，緩緩停駐在四周蓄勢待發，一雙雙冷冽的青眸，像黑夜中的餓鬼，齜咧著森冷白牙。
突然，灰狼與駿馬同時躍起，男子居高臨下，揚起長矛，銀白色鋒刃刷的一聲，以迅雷不及掩耳的速度，插入為首一頭灰狼的咽喉中。
過猛的力道，讓矛柄從狼的咽喉直沒入肚腹，灰狼龐大的軀體立刻腸肚大開、血肉分離，連哀號聲都來不及發出，就砰的一聲，落地死去。
男子鐵臂使勁一甩，迅速將長矛從狼屍中抽出，飛濺的血水噴滿一地，再次揚起鮮紅矛槍，無情襲向週遭圍攻的狼群，回身、戳刺、抽離，熟練的動作不斷反覆，轉瞬間，已宰殺了五、六頭野狼。
濃厚的血腥味，讓狼群趨之若鶩，立刻蜂擁而上，大肆啃-地上的狼屍。
優美的薄唇揚起一抹輕笑，勝利的喜悅漾滿俊俏臉龐。
「撤！」男子大手一揮，長靴用力踢向馬腹，領著下屬飛快衝出狼群。
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「快！開城門迎接。」守城的士兵遠遠望見黑色勁裝隊伍揚起的沙塵，立刻大聲喊道。
凱爾領著下屬，昂揚有序地通過城門，守城士兵一個個挺直身子立在兩旁，見到馬上那張俊美無儔的臉龐時，數十隻眼睛全像掉了魂似的，傻愣愣地看著馬上人兒俊逸的英姿──好美的人哪！
這就是傳說中戰無不勝、攻無不克的「巴伐利亞戰神」嗎？
輕飄的髮絲微揚，彷如工匠巧手精鑿彩繪的五官，粉顎微抬，同時綠眸利光閃現，隱約牽動黑色披風下浮動的傲氣，屬於雄性動物特有的剛強被揉進一張陰柔絕美的容顏裡，那奇異妖魅令人心驚、那邪美氣息勾人魂魄，全在這個叫凱爾的男人身上展露無遺。
待隊伍遠去後，士兵們立刻圍成一圈，七嘴八舌地嚼起舌根。
「看見沒？他那張臉簡直比女人還要漂亮。」
「噓！小聲點，想被殺頭嗎？」
「算了吧！他這次來，有沒有命活著出去還不知道呢？」說話的士兵，似乎頗不在意。
「這倒是，真是可惜啊！這樣一個猛將。」看樣子，士兵之中有不少人為凱爾感到惋惜。
對於這些蜚短流長，凱爾雖沒聽見，但瞥見士兵們的動作，他心中多少也猜到幾分。
這種事，他早已習慣了。
對他而言，背後的指指點點，是永遠不會消失的。
凱爾．聖．馬克西米連，神聖羅馬帝國的軍事天才，人稱「巴伐利亞戰神」。三年前，於「白山之役」中，率領天主教聯盟軍大敗波希米亞新教徒，為神聖羅馬帝國立下傲人的戰跡，也鞏固了皇帝斐迪南二世的帝位。
年僅二十四歲的凱爾，雖有著崇高的地位，卻一直被摒除在皇帝的恩澤之外。原因無它，只因他那撲朔迷離、眾說紛紜的身世，讓皇帝對他相當忌諱。
民間傳聞，凱爾乃前任帝國君王馬提亞的兒子，然，眾所皆知，馬提亞並沒有子嗣，他的帝位由其侄兒，也就是現任的皇帝斐迪南二世繼承。
但奇怪的是，許多星象家及預言家都不約而同指出，馬提亞皇帝有一私生子，且這個不為人知的皇子，被寄養在巴伐利亞的皇宮中。
預言書中甚至繪聲繪影寫道，此皇子男生女相，天生一對妖眼綠眸，日後將引領外族入侵中歐，毀掉神聖羅馬帝國的千秋大業。
原本這些空穴來風的謠言，只是民間的傳說，不足為信。
但，隨著凱爾在戰場上的崛起，他剽悍的戰績、天生的領袖氣質及那張過分妖艷美麗的臉孔，似乎逐漸地與預言不謀而合。體驗到這項事實之後，許多人不禁開始捏把冷汗，宰相及眾臣都開始懷疑，這個出奇美麗的男人，是否真的會為帝國帶來禍端？
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維也納‾哈布斯堡皇宮
金碧輝煌的宮殿內，神聖羅馬帝國皇帝──斐迪南二世端坐於皇椅上，雖然皇帝的權勢在帝國中已日漸式微，但他仍是整個中歐版圖上，最傲人的帝國霸主。
「啟稟陛下，馬克西米連伯爵在殿外等候召見。」
「叫他進來。」斐迪南慢慢說著，這次專程把他叫來，當然不會有什麼好差事給他。
「是。」傳令兵迅速退下。
凱爾大步走入大殿，一襲全黑色的勁裝，頎長精壯的身材，金色亮眼的髮絲，一時之間，殿內所有的目光，全都集中在他身上。
凱爾抬起頭，仰起那張美麗絕倫的臉孔，眾人不禁倒抽一口氣，發出相同的疑問，這是男人嗎？
誠如傳聞所言，身為一個男人，凱爾的容貌實在太過漂亮也太過冶艷，雪白的肌膚、細挺的鼻樑如玫瑰般的紅唇，那五官、那容貌，每每教人驚艷。
但，凱爾最引人非議的並非那張臉，而是那雙眼睛。
那雙瞳眸，就是傳說中的妖異之眼。碧綠如翡翠般的顏色，彷彿深邃不可見底，長睫眨動時漾出的奇異光芒，彷如黑夜中蟄伏的靈貓，帶著神秘、危險又撩人心魂的氣息。
那雙眼是攝人心魂的魔法之眼。
「凱爾．馬克西米連叩見陛下。」凱爾單膝跪下，並將家族的「聖」賜封號省去，充分表露出他對皇帝陛下的尊敬。
看著他，斐迪南微微蹙起眉頭，一個男人長得如此妖艷魅惑，實在讓人頗不舒服。「起來說話吧！」他懶懶應道。
「謝陛下。」凱爾起身。
「凱爾，你可知本皇為何急召你回維也納？」斐迪南問道。
「微臣不知，還望陛下明示。」凱爾略傾著身子答話。
這次王上急召馬克西米連伯爵進城的消息，已在眾諸侯間傳開，眾人都揣測，皇帝此番來意不善，凱爾恐怕凶多吉少。
斐迪南看著他，眼中帶了點冷涼，「凱爾，你倒說說，現今新教徒與喀爾文教派日漸坐大，北方丹麥與西方法國也對我虎視眈眈，身為帝國諸侯，人稱巴伐利亞戰神的你，有何看法？」
凱爾抬起眼，漂亮眸中，淨是聰慧光芒。「回陛下，臣以為新教徒自白山之役後，勢力已不足為懼，而法國目前動向不明，我軍宜靜不宜動，至於北方……」他略微沉吟。
「北方怎麼樣？」斐迪南追問。
「北方丹麥雖然勇猛，但克理斯提安四世個性過於急躁，兩兵交戰之際，易予人有機可乘，只要帝國軍同氣連枝，丹麥大軍想南下攻城並非易事；倒是鄰近崛起的瑞典，陛下不得不防。」
哦？斐迪南睨他一眼，「此話怎講？」
「瑞典國王古斯塔夫二世素有『北方雄獅』之稱，他年紀雖輕，行軍作戰卻相當老練，加上瑞典國內豐饒富庶、軍民上下齊心，照此情勢發展，古斯塔夫成為北方霸主只是早晚的問題。」
「哈哈！」斐迪南大笑出聲，語氣中卻掩不住嘲諷的意味，「難怪人家都說巴伐利亞的皇宮裡養著一隻吃人不吐骨頭的猛獸，呵呵，凱爾，你真是讓人心驚啊！」
凱爾冷擰眉心，不發一語，皇帝陛下的冷嘲熱諷，他早就習慣了。
斐迪南挑挑眉，像是妒忌、又像是讚賞般地看著他。
對他，斐迪南不只一次動過想殺之而後快的念頭，但每每見到他優異的軍事天才、對敵我情勢之間犀利的見解後，他的惜才之情就會油然而生，遲遲不忍將之除去。
不過，惜才歸惜才，同樣的，凱爾的聰明也讓斐迪南感到相當不安。
引領外族，大破神聖羅馬帝國！
多麼可怕的預言啊！
民間甚囂塵上的傳聞、還有那雙令人惴惴不安的碧綠眼眸，凱爾的優異與美麗，讓斐迪南打從心底產生畏懼。
這個男人絕不能留下！
「凱爾……」斐迪南緩緩開口，語氣中帶著令人猜不透的想法，「最近，宮廷內外有許多關於你的傳言，你知道嗎？」
「臣略聞一二。」
「是嗎？」斐迪南瞅了他一眼，「那你有沒有什麼話想說。」
凱爾深吸一口氣，再次屈膝跪於殿階前，「陛下明察，凱爾生於帝國、長於帝國，自幼承蒙天主恩澤，自當忠於君皇，鞠躬盡瘁、死而後已。」
「好一句鞠躬盡瘁、死而後已。」斐迪南大聲讚道，但隨即又沉下話聲道：「不過，口說無憑啊！凱爾……」
「陛下！」
「你放心，我不會殺一個對我盡忠的臣子。」斐迪南睨著他，「如果你所言句句屬實，願為我神聖羅馬帝國奉獻忠誠，那麼，就替我殺了北方雄獅古斯塔夫。」
「殺了古斯塔夫」凱爾有些驚訝。
「沒錯。」斐迪南定眼看著他，「如你所說，瑞典國勢日益增強，將來必為我帝國的心腹大患，替我殺了古斯塔夫，剷去帝國的禍根。」
凱爾微攏起雙眉，「陛下希望我領軍攻下瑞典嗎？」
斐迪南輕笑一聲，「不，我們現在沒有多餘的軍力與北方抗衡。」
「那陛下……」凱爾不解。
斐迪南眼中閃過厲色，「我希望你能夠不費一兵一卒，為我取下古斯塔夫的項上人頭！」
不費一兵一卒？想派他去暗殺嗎？
呵！北方雄獅是何許人也？不帶一兵一卒深入北國，氣候環境惡劣不說，以瑞典訓練有素的精兵良將，想殺古斯塔夫，談何容易。
說到底，就是要他去送死。凱爾揚起一抹淒涼的笑意，為什麼神聖羅馬帝國如此之大，卻容不下他凱爾．聖．馬克西米連一人？
「如何？你願不願意為我出生入死、展現你的忠誠？」斐迪南再次追問。
「這任務……相當艱巨。」凱爾答道。
「沒錯，正因為艱巨，所以才挑上你。」
「如果，我真能取下古斯塔夫的首級……」
「那我就授予你『帝國完全騎士』勳章，連同腓特烈軍隊，一併交由你統領。」斐迪南目露精光，語帶情感，「凱爾，並非我不信你，但我需要你給我信心，我知道此去困難重重，但你若真能除去古斯塔夫、為帝國立下大功，從今以後，宮廷上下與諸侯之間，對你再無異議，這是我的一番苦心，希望你能明白。」
斐迪南字字句句說得真情流露，讓凱爾連拒絕的機會都沒有。
凱爾跪在地上，低俯著頭，他知道，這趟北方之行是去定了。「謝陛下厚愛，臣自當竭盡心力為神聖羅馬帝國效命。」
「很好，那本皇就靜候你的佳音。」斐迪南揚起得意的笑容。「退下吧！」
「是。」凱爾起身退出大殿。
步到宮門時，俊美的身影突然停下，轉頭問了句：「陛下，您相信外界那些傳說嗎？」
斐迪南沉下臉，冷哼一聲，「鄉野傳說，豈可當真。」
凱爾漾起一朵笑容，燦爛的笑意，艷麗得讓人心驚，「說的也是，倘若民間謠傳屬實，我乃馬提亞皇帝之子，那陛下的皇位就該由我來坐了。」
「你……」斐迪南倏地刷白一張臉，沒料到向來看似溫馴的凱爾竟敢如此大膽挑釁。
無視皇帝驚愕的表情及未接續的話語，凱爾迅速跨出宮門離去。
對他而言，這個生他、養他的神聖羅馬帝國，一直都是延續他生命中悲哀與孤獨的根源。
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瑞典‾斯德哥爾摩
隆冬的大雪剛停，殘留的皚皚白雪在廣大的森林裡稀落點綴著。
瑞典，屬於冬之女神的國度，每逢隆冬，由南至北，所有城市均降至冰點以下，那凍人蝕骨的嚴寒、那冰天雪地的純白，教人連心都為之凍結。
帶著安德烈與傑夫兩個侍從，一路由巴伐利亞至斯德哥爾摩，凱爾顯得相當沉默。像是在思忖著什麼，也像在算計著什麼。
直到入城後，那對漂亮的綠色眸子才像突然活過來似的，好奇地打量著週遭的一切。
有關北方大城斯德哥爾摩的繁榮，他聽不少人提過，如今親眼目睹，仍不免有些震撼。
整齊的街道、莊嚴優雅的建築物、熙來攘往的人群，再加上密密麻麻的水路交通網，看來古斯塔夫將瑞典治理得相當成功。
古斯塔夫二世，十七歲即位，在當時，可說是歐洲眾國中最年輕的君王，為了鞏固國際間的政治地位，他在二十歲時迎娶了荷蘭公主薇娜琪，並生下一位小公主──克裡斯蒂娜。
現年二十七歲的他，統領瑞典已整整超過十年，他思想開放、作風大膽，除了全面改革地方政府及教育制度外，並創設全新的高等法院、大法官庭及海陸兩軍司令部，一連串前所未有的新政策，讓瑞典由裡到外煥然一新。
不過，古斯塔夫最為人津津樂道的，還是他與立法機關及議會之間的關係，他高明圓滑的手腕、精明沉穩的行事作風，不僅讓議會與行政機關之間和平共處，甚至教會與政府之間的互動，也因古斯塔夫的執政而顯得熱絡融洽。
這奇異的政治魅力，除了讓他贏得北方雄獅的美名外，更讓他成為瑞典舉國上下一致愛戴的英明君王。
「聽說下個月是克裡斯蒂娜公主的生日慶典。」轉進幽靜的巷道後，傑夫在一旁對主人說著。
「是嗎？」凱爾的聲音響起，明亮的眼眸中，似有一絲期待。