那道自信笑痕在瞧見皇甫赤芍拎上桌的黑狗時，瞬間變色。廳中成了風雨欲來之勢，眾人仿佛還能聽見數聲響雷。
‘麻煩你再說一次，我剛才沒聽仔細。’皇甫忍下滿腔痛弒親妹的沖動，彬彬有禮地要求她重復方才的句子。
「我說，珍珠藥丸讓一黑給吃掉了，若要重煉還得等上三年，反正一黑體內正巧也有需要你才能解的毒，干脆你們互咬一口——」
皇甫驀地拍桌起身，掉頭就走，毫不戀棧。「十九，送客。」
「皇甫！」寶春急忙勾住他的手臂，連人帶椅狼狽的摔落地板。
「你干什麼？放手！」皇甫拉起她，先拍去她裙擺上的灰塵後，使勁扳開她牢握的小手。
寶春努力與他糾纏，小嘴嘟嚷著：「你答應過要讓赤芍小姐回來幫你解毒的！好不容易我把她請回來了，你怎麼可以叫十九把她趕出去？！」
皇甫攏聚的眉間緩緩舒展，他同意地點點頭，「沒錯，不可以叫十九趕她出去。李廚娘，你趕！」他繼續跨開步伐，衣袖後方拖著不肯放手的寶春。
「爺……」十九和李廚娘無奈相視，成為兄妹戰火之下無辜的炮灰。
「你再耍孩子脾氣，我要生氣了！」寶春憤而叉腰，睜著否眼瞪視前方的銀發俊男。
別人為他們兄妹憂心如焚，他們倒像無事人一樣！
寶春纖指落在皇甫鼻尖，「我和牛大哥都這麼煩惱著你們兩人體內的毒，結果你們呢？！一個毫不在意，你以為自己還有多少血可供你嘔盡呀？！你每次一毒發，我有多難受，你以為只有你一個人在受苦嗎？我、十九、李婆婆，我們都一塊兒擔憂著！」
她罵完不知好歹的皇甫之後，螓首一轉，指尖轉個彎，移向抱著黑狗、神情愕然的皇甫赤芍。「一個則是嘻皮笑臉，都快當娘的人，還不多為自個兒著想…你看看牛大哥，他眼裡同樣是愁雲慘霧。現在，你們兩個都給我坐好:立刻為對方解毒！」
乖乖，從不曾見過柔順的寶春發飆，錯把猛虎當病貓啦？皇甫兄妹識相抬頭挺胸地生好，像個溫馴的孩童。
「可是我不想咬一只笨狗，也不想被笨狗咬。」皇甫委屈地向親親愛人嘀咕，可愛的神惰完全和神醫這種天人稱謂扯不上關系。
寶春輕點頭，轉向皇甫赤芍問道：「赤芍小姐，一定得要互咬一口嗎？」她也覺得直接動口咬狗或狗兒咬人的解毒方式有點怪異。
皇甫赤芍朝她諂媚嬌笑，「小嫂子，你叫我赤芍就好，“小姐”兩字請自動刪除。」她恭恭敬敬向寶春雙手合十，揖身。
她太敬佩這個小嫂子了，長這麼大頭一次見到大哥臣服吃癟的模樣。
「如果大哥不願動尊口咬一黑的話，咱們可以試試取雙方部分的血液來煉制藥丹，我想效果應該會更加驚人。」
牛捨棄見到無往不利的嬌妻滿臉惶恐的憨樣，忍不住噗哧一笑，換來辣椒娘子朝他腰間一擰。
「這樣可以嗎？皇甫。」寶春問向當事人。
「直接把那只笨狗燉來吃就衍了啦。」皇甫懶懶提供意見。還煉啥煉呀？雖然那只笨狗沒幾兩肉，看起來也不太可口，但他可以委屈點，無妨。
「大舅子……別吃它好不好？一黑很可愛又聰明的……」牛捨棄覷著黑狗。可憐的一黑，無論到哪裡都有人提議要將它吞吃下肚。
「嗷嗚——」一黑越來越會看人臉色，忙不迭諂媚地靠向寶春——看來是主導生殺大權的姑娘身上。
今人心生憐憫的哀號及沾滿淚珠的晶亮狗眼，看得寶春心都酥了。她好生疼惜地摟過它，輕輕安撫道：「乖乖，不會的，我不會讓皇甫把你吃掉的。」
一黑嗚嗚雨聲，放心地將狗頭枕在寶春軟呼呼的嫩胸磨蹭。
皇甫惡狠狠的妒恨眼光化為千刀萬箭，道道射向不知死活的黑狗！
喝——他都還沒吃過那禁地部分的豆腐耶！這只笨狗竟敢捷足先登？！
皇甫沉聲道:「李廚娘，去燒水，我要吃涮狗肉！」
「大舅子！」牛捨棄驚叫。
皇甫赤芍按住牛捨秉的手，「去把一黑從小嫂子身上給剝下來，否則我不敢保證它能見到明早的日出。」沒見到她老哥的臉色越來越恐怖嗎？
牛捨棄疑惑地看看皇甫又瞧瞧寶春，久久，終於明白赤芍所指為何。
「嫂子，不好意思。」牛捨秉拎住早成為別人怨恨靶心的黑狗，將它抽離寶春香軟的懷抱。「家教不當、家教不當。」後頭兩句是對著黑狗指責。
「笨狗！」在牛捨秉坐回原位時，皇甫赤芍毫不客氣地賞它一個爆栗。她已經數不清自己到底救過這只沒腦袋的蠢狗幾次了！
「一定要吃它嗎？」寶春蹙起細眉詢問皇甫，她有點於心不忍。
「我堅持。」皇甫想也不想。它是為民除害耶！這種膽大包天的色狗留它來浪費米糧嗎？
「我無所謂。」皇甫赤芍也一臉痞樣，不愧是相同血緣的兄妹。
「嗷嗚嗚……」可憐的黑狗大概在哭訴著說「我不要」吧？可惜在場眾人無、辨明狗語，自動充耳不聞。
「我不是很贊成……」牛捨棄道，總算有人提出另一種意見。
寶春清清喉嚨，「既然如此，咱們折衷。婆婆，上回你不是做過一種血糕嗎？能不能用一點點的血來弄？」只要是烹調過的食物，皇甫應該不會再有微詞。
「沒問題，反正只有主子一個人要吃，一小碗就衍了。」李廚娘笑咪咪回答，寶丫頭都開了口，這次的戰火也差不多落幕。
等李廚娘自廚房取來兩只瓷碗後，皇甫赤芍自靴邊抽出亮晃晃的匕首，大力地置於桌前。「大哥，你先來還是一黑先來？」
皇甫瞥覷幸災樂禍的妹子一眼，拾起刀柄舞耍數圈，瞬間劃過腕際，傷口溢出鮮血，斟滿瓷碗。
寶春見李廚娘點頭示意可以停止時，忙不迭舉起皇甫的手腕，想為他止血，不料甫張開口想吮住他傷口的同時，一顆彈珠大小的丹藥彈擊到她額際，今她捂額痛呼一聲。
凶手以布條緩緩壓住自己的傷口，嗓音帶笑道：「別什麼都往嘴裡放，你想變成和我一樣的毒人嗎？」小白癡，少少數滴的毒血就足夠毒死她數百次！她還妄想用嘴來止他的血？
「你用講的就好了嘛，干啥用藥丸彈我？」很痛耶！寶春撿起地上的紅色丸子，噢——難怪這麼痛，他竟然用最硬的石龍萬續丹打她！
皇甫赤芍朝站在一旁看戲的十九要求另一枘刀子，並要牛捨棄抱緊一黑。「別讓他掙扎，另一手拿碗幫我盛血。」
話甫說完，她神速地在狗腳上俐落一刀，滿意地聽到哀鳴聲，透過這種小小的舉動來滿足她報老鼠冤的心理——哈哈，好爽！
李廚娘捧起兩碗盛滿的鮮血，急著到廚房去料理，臨走前皇甫赤芍特別交代千萬則搞混，否則各吃各的血，絕對收不到效果。
「接下來換你了。」皇甫敲敲桌緣，朝妹子道。
「嘿嘿，來吧。」皇甫赤芍牽起頑皮笑容。反正她不需要吃「狗血糕」，沒啥好郁悶的呀，哈哈！
她料錯了！她好郁悶！
皇甫赤芍扭曲一張天仙似的花顏，神色痛苦無助地被迫飲下滿滿一碗的黑色藥汁。
「唔……好難喝！有沒有啥甜嘴的糕點？我快吐了。」
雖然說良藥苦口，但這帖藥也苦得不像話了吧？它已經不僅苦口，甚至比她早晨害喜時嘔出的膽汁更苦上百倍！
牛捨秉體貼地遮上桂花甜糕，卻讓大舅子給揚扇擋下來。
「不成，這碗藥可是我精心調配，任何會與之沖突的食物在藥效吸收前都不能讓她沾。阿牛，你也希望赤芍早些痊愈，是不？」皇甫朝牛捨棄輕笑詢問，斂藏於燦爛笑容下是惡劣的幸災樂禍。
牛捨棄乖乖點頭，將甜糕送入自己的大嘴裡，投給愛妻歉然的眼色。
故意的！她那狠心大哥一定是故意的！皇甫赤芍痛苦地猛吞咽口水，祈望能沖丟怖滿口腔那股無法言喻的惡心苦味。
皇甫優雅地品嘗著血糕，嘴角一抹賤笑。「李廚娘的手藝真是無話可說，這血糕既無腥味又不會黏牙，一黑，你說是不？」他朝趴在桌邊同樣大快朵頤的黑狗詢問，得到黑狗欣喜的汪汪同意聲。
「從來沒料想過我的解毒方式竟是如此輕松。」皇甫塞下最後一塊血糕時還不忘傲笑一聲，故意刺激親妹子。「你還有三帖藥得乖乖喝完，明白嗎？」扳回一城！
「這樣吃完血糕你就沒事了嗎？」寶春欣喜地搖動皇甫的臂膀，笑問。
「十數年深值體內的劇毒，你以為光靠三五帖藥就衍了嗎？」皇甫淺笑地捏捏寶春愈發豐腴光滑的粉頰，「還得麻煩十九運功替我及赤芍揮發體內部分劇毒，快則半年，慢則一年，才能完全將毒清除殆盡。等會兒我列張藥單子，你先將藥材采收齊全，再與阿牛到澡間燒些草藥水來，會需要的。」
「好。」寶春用力點頭。別說是燒草藥水，就是把她整個人丟到熱水去熬湯，她也心甘情願。
「十九，你先幫赤芍排毒吧，記住內力則運太急太猛，否則她肚裡的小家伙很可能被你失手給打掉了。」皇甫側苜向十九交代，黑眸滴溜一轉，落在老實憨厚的妹婿身上。「你，隨我到書房來。」
皇甫頷著整整高他半個頭的巨牛來到藏書驚人的寬敞書室，其中繚繞一股清香藥草味——他與赤芍都喜歡焚燒些特殊效用的草藥，以致於兩兄妹渾身像個香爐似的，散發藥香。
「大舅子，有什麼是我可以幫忙的嗎？」牛捨棄搔搔頭，不明白為何皇甫要獨自與他對談。
皇甫靠坐在檀香椅上，托著腮幫子，神似赤芍的眼眸多了數分看穿人心的精明透徹，今牛捨秉產生無所遁形的窘態。
「大舅子？」沉默許久，牛捨棄再次打破僵局。
「走火入魔？」皇甫驀然一笑，直接問道。
牛捨棄錯愕地張大嘴。不、不會吧？大舅子光用雙眼就看出他身體的異狀了嗎？
「赤芍那笨丫頭，光朝幾個無關痛癢的穴道針灸怎麼可能讓你全身經脈復元？她對於針灸果然還是半調子。」皇甫習慣性地以指擊敲桌角，目光灼灼地盯鎖牛捨棄雙眼，「你想恢復一身武藝嗎？」
「大舅子，你有方法？」
皇甫伸出兩指，淺笑。
「兩種？」牛捨秉猜間。
皇甫搖搖頭，傲然道：「只要兩針，我就能讓他回復走火入魔前的身手。」
牛捨棄緊咬下唇，同道：「我並不打算恢復一身……無用的武藝，況且我和赤芍乎靜地生活在深山裡，不會與人結怨。」他不想要那一身曾是殺人工具的武功，他不想要擁有那種今人膽寒的黑無常絕藝！
「看來，你並不明白你所娶何人。」皇甫交疊起長腿，仰首覷睨著他。「赤芍那丫頭的丑姿也能讓眼光淺薄的世人稱為天下一等大美人，雖然我相當不認同，不過這世上瞎了狗眼的人多如過江之鯽。男人的劣根性你我都心知肚明，赤芍除了脾氣暴烈及深諳煉毒之外，一招半式也便不全，倘若有朝一日，她的容顏或性子為你們帶來困擾，你拿什麼保護她？那一身蠻力？」他嗤笑一聲，明白告知憨妹婿可能遇上的麻煩。
「我……」
「雖然我與赤芍處得並不如一般兄妹親密貼心，但我仍舊不希望看到她陷入任何險境，畢竟它是我唯一的妹妹。」
皇甫起身來到牛捨棄背後，清冷的嗓音不疾不徐傳來。「你要弄清楚，我並不是在詢問你的意見，而是要求——至少，你必須恢復五成以上的功力，足以保她及自保。」
嗓音甫結束，皇甫的食指已落在牛捨棄背脊穴道之上，毫無前兆地使勁一壓，炙熱難忍的刺痛瞬間湧上牛捨秉全身，今他雙腿一軟跪地不起。
半晌，取代刺痛而至的是源源不絕的力量漲滿奇經八脈，恐懼感亦排山倒海而來！
「大舅子，我不想要這種力量——」牛捨棄咬緊牙關，抵抗猛烈似潮的精氣。
「你必須要。你以為赤芍會在這裡待多長的時間？之後誰來為她運功排毒？」皇甫毫不遲疑，甚至完全不顧牛捨棄的意願。
隨著力量恢復，豆大的汗珠滴落牛捨棄撐地的掌背，十指緊緊扣抓地板，他感覺到昔日的一切又回到他的軀殼之中——武藝、記憶，以及那深沉的內疚和罪惡！
皇甫自然沒遺漏牛捨素的異樣轉變，他扣住牛捨棄脛腓關節處的穴道‘陽陵泉」，穩住筋脈間奔騰紊亂的氣流。
「啊——」牛捨秉痛吼著。
「你恢愎武功之事只有你我知道，你大可繼續在赤芍面前的隱瞞一切。防身之武絕不會對於你的平靜生活造成困擾——只要你不以它為惡。」皇甫附加但書。
跪伏在地板上，渾身冷汗的牛捨棄氣喘吁吁，已沒有再掙扎抵抗。
原先混亂的思緒在皇甫短短一句「不以它為惡」下，竟霎時清澈如水，牛捨秉不斷反覆眨眨眼，兩拳收緊、放松，再收緊……
消失了？那些雜亂交錯的幻影及聲響？
皇甫再度坐回椅上，撥弄幾縷垂落銀絲，牛捨秉抹去滿頭大汗，也在地板上坐直身子。
「感覺如何？」皇甫挑起劍眉問。
「很復雜……好像是以前的自己，但又少了些什麼、多了些什麼。」牛捨秉喃喃自語，茫無頭緒的腦海中是一片空白，與他甫踏入皇甫府內絲毫無差別，但體內文洶湧著全新的力量。
「那就是沒啥感覺。好了，寶春差不多也該采齊藥草了，你到澡間丟幫她燒制藥草水吧，千萬則將赤芍及我的搞混，我去瞧瞧十九那邊的情況。」
牛捨棄還有些怔忡，許久才茫然回他一聲「喔」，一溜煙地離開書房。
皇甫攤開右手掌，動動發疼的食指。方才為牛捨秉點穴時，竟教他體內猛鷙深鎖的內力給反傷。
他輕笑低語道：「傻妹子，看來你挑到一個不簡單的相公呵。」
十九為皇甫赤芍運功到一段落後，牛捨秉匆匆捧著滾燙的草藥水來到她昔日的閨房。他小心翼翼剝去皇甫赤芍被汗水浸漬的衣物，擰干毛巾，擦拭掉自她寸寸肌膚泌出的碧綠色毒汗。
「赤芍，你還好吧？」他動作盡量溫柔，生怕碰壞臉色慘白的娘子。此時的她像個脆弱無助的琉璃娃娃——當然是指她不開口說話的時候。
「嗯，老實說，很舒服。」皇甫赤芍吁吐悶氣，老卡在胸口的淤塞像霎時讓人給打通，連呼吸也變得清爽許多。「我大哥單獨找你做什麼？」
「大舅子在盡他身為哥哥的……權利。」在她的目光探索詢問下，牛捨棄不敢說謊，卻又不知如何表達皇甫強迫自己恢復功力一事。
不見得願意做而必須做的事，稱之為「義務」。
不見得必須做而願意做的事，稱之為「權利」。
他老覺得大舅子強逼著替他診治，是基於某種權利，因為大舅子在診治過程中滿臉奸笑，快樂得很。
「權利？別跟我說那怪胎老哥握著你的手，告訴你『我把我最珍視的寶貝妹妹交給你”之類的肉麻話。」皇甫赤芍皺起鼻，她絕不相信牙尖嘴利的兄長會請出這種貼心話，否則他們兄妹也不會相處如此惡劣。
牛捨棄盤起她如黑綢光亮的青絲，布巾抹上白玉香頸。
「你大哥以一種很實際的方式在表現他的疼愛。」牛捨秉笑道。
這對兄妹明明心裡對另一方又佩服又憐愛，可惜不擅表達之下，只能以互相調侃爭吵的模式相處，就像兩只渾身硬刺的動物，想擁抱對方卻往往不小心刺傷彼此。
「不懂。」皇甫赤芍瞳間寫滿不解，要求牛捨棄更進一步解釋。
「他為我診療，恢復大半的功力。」牛捨棄坦言道，他不想欺瞞她。
皇甫赤芍睜圓杏眼，「你怎麼會願意？」他不是痛恨死了那身絕世武藝嗎？
牛捨棄投給她失笑的淘氣眼神。
她瞬間了然。「是不是他強迫你？！他怎麼可以這樣？！他根本就不明白你的過去及掙扎，憑什麼這麼自私？！」
她憤而起身，忘卻自己一絲不掛，猛拉開木門往外沖，牛捨秉飛快解開自己的衣衫包覆住准備「裸奔」的怒火雄獅，不讓春光外洩。
「沒事的，我沒事。」他雙手圈摟住暖熱香軀，不斷向她保證。
「可是……」皇甫赤芍好生內疚地反握住他的手掌。
「你大哥說得對，我必須要有所覺悟，我娶到的妻是個多麼美麗絕俗的女子，為了你，也為了肚裡的寶寶，我必須要有雙堅強的羽翼保護你們。」
「我可以保護你，我不是弱女子，我是皇甫赤芍。我不需要你為了我而強迫自己收回那身殺人武藝，那不是你心甘情願呀！如果我的容貌會帶來任何不便，要我毀了它也無妨，我一點也不曾在意的！好不容易……好不容易我以為自己就快要拯救了你，拯救那個從滿手血腥的黑無常轉變成滿心歉疚的牛捨秉……’
牛捨棄將額抵在她肩窩，輕聲笑道：「我還是牛捨棄呀。」他抬起頭，讓皇甫赤芍清楚看見他眸子裡的清明及憨厚。
「可你不是恢復了……」她大哥不是將他所有的毛病都治好了嗎？包括武功及她最眷戀的樸拙傻牛的性子？
「只有一半的功力。其他的混亂在我腦中快速閃過一圈，又消失得無影無蹤。我仍是我，還搞不清楚自己究竟改變了什麼之前，我已經坐在這裡幫你擦身子。」牛捨秉聳肩，並展開雙臂，讓娘子瞧瞧自己是否有何異狀。
皇甫赤芍仔細檢查他黝壯肌肉及黑發，從頭至腳絲毫不敢遺漏——確定眼前的男人依然是她的大笨牛，最可愛的牛捨棄。
皇甫赤芍圈抱住他的腰間，響亮有聲地送上兩個香吻。
「皇甫世家的人有種今人莫名心安的特質，透過言語、舉動，甚至是小小的一抹笑容。你和你大哥真的很相似。」牛捨棄贊道，人掌滑上她娟麗的面頰，換來娘子絕艷一笑及輕輕以臉磨蹭他掌心的調皮撒嬌。
「不只樣子像，連惡劣的性子也一樣。」皇甫赤芍自嘲道，這是她首次承認自己相似於兄長。「不過我還是很氣他，他就是這種人，總是不顧別人的意願及想法，一意孤行，說穿了就是自私。雖然這一次，他自私的理由是我這個不討人喜歡的妹妹……」她吐吐舌。
「怎麼會？我就很喜歡你呀。」牛捨棄舉起右手，滿臉肅穆認真。
「當然，你親親娘子是如此可愛又美麗，外頭的鶯鶯燕燕哪比得上？」皇甫赤芍驕傲得下巴都快頂上天了。
她穿戴好牛捨棄遮上的衣物，取出小瓷瓶收集那盆擦拭她身子的藥草水。
「赤芍，你在做什麼？」
「收集毒液呀，我想留些下來煉毒。阿牛，這盆毒水恐怕得放上數天，任它揮發，之後空木盆得用火燒成灰燼。」
「要這麼麻煩嗎？倒在湖中或土裡不就好了？」牛捨秉盯著綠色液體，發現它緩緩冒出白煙，不禁大吃一驚地向後退。「這水怎麼在冒煙？！」
「還需要親親娘子為你解釋嗎？」她笑道。這盆毒水倒進湖裡，馬上就能瞧見魚群破水而出，翻白肚的奇景。
「好恐怖……」
「最恐怖的是我還有三帖苦澀得難以入喉的藥汁要喝！」皇甫赤芍不禁哀悼起自己的可憐。
這盆毒水算什麼？再怎麼難喝也比不過她大哥開的解毒藥方！光想到那黑漆抹烏的怪怪藥汁，她就直覺胃裡一陣翻擾，捂住紅唇干嶇起來。
牛捨秉手忙腳亂，拍著它的背脊順氣，「怎麼了？是不是小家伙在作亂？」
「唔……不是。」皇甫赤芍揮動手掌，示意他倒杯茶水來漱口。
牛捨棄捧著茶壺，斟上溫水遞交予她時，皇甫赤芍沒接過瓷杯，反倒是搶過整壺茶水，咕嚕咕嚕地牛飲，硬生生沖下湧喉的苦味。
天！光同想的就足以今她反胃，可想而知，那帖藥是多嚇人！
「不是小家伙，他乖得很。我是想到我大哥開的藥方，嚇得渾身疙瘩四起。」皇甫赤芍撫著肚皮，獎賞地輕拍兩下。
牛捨秉滿臉躍躍欲試地也想摸摸孕育著生命的神聖部位，又不知從何處下掌，她牽過他的大手，一同壓放在尚且平坦的腹部，共享為人父母的樂趣及期待。
「一只小牛。」她甜甜說道。
牛捨秉動容地來回撫觸沉睡在她體內的稚嫩靈魂，「或許，是一朵清艷的牡丹。」若像母親，可料想又是名傾國傾城的女子。
「要是一只像小牛的牡丹就很可怕了。」皇甫赤芍噗哧一笑。
牛捨棄將耳朵貼近肚皮，只聽到她的銀鈐笑聲，像在她體內深處回響、散。
「你在笑，孩子聽得到。」他抬眸，與她四目相對。
「你在說話，孩子也聽得到。」她拍拍他皮粗肉厚的面頰。
牛捨棄的注意力回到孩子身上，隔著衣衫及皮肉，輕聲喃道：「我是爹爹，聽得到嗎？小家伙，你在裡面要乖哦，別讓你娘娘不舒服，否則爹爹就不疼你囉。」他煞有介事地隔空喊話。
皇甫赤芍柔情凝睇著憨憨夫君認真與寶寶「對話」的畫面，一手撫順他單膝跪地而正對著她的發渦，直到她夫君已經將話題提升到孩童理解范圍之外的朝廷政事，她蹲下身子與他平視，嬌滴滴地偏頭覷他。
「我站得腳好酸好麻，可你只顧著和寶寶聊天，一點也不理會讓你遺忘的哀怨娘子，這樣我怎麼敢生娃娃？多生一個就多一個與我爭寵。」她可是個很會捧醋狂飲的妒婦耶！
牛捨棄用習慣動作——搔頭、傻笑，來回應她的酸醋味。
「在我娘家你都敢這樣對我了，要是回到邊疆，你不更肆無忌憚？」皇甫赤芍佯裝發怒地隱去笑容，但隨即又讓牛捨秉無辜的模樣給逗笑。
她著實無法對著一張看似永遠彎著眼在笑的臉發脾氣！
不同於前次的不告而別，此次皇甫赤芍的離家，是在眾人目送之下不捨拜別。
寶春圓臉上掛滿淚珠，幾乎比身為赤芍親大哥的皇甫還要更像一家人。
「小嫂子，我又不是不再回來了，別哭得活似生離死別好嗎？」皇甫赤芍拍著哭得幾乎岔氣的寶春背脊，輕聲道:「這裡是我的娘家、我的靠山耶！後要是阿牛膽敢欺負我，我就將他休夫，收拾包袱回來長住。」她誇張地咯嬌笑，惹得愛哭的寶春淚眼朦朧地摟抱著她。
寶春抽抽噎噎道:「你如果、如果受了什麼委屈或不開心，一定要記得回，這裡，我們會把皇甫府的大門打開，等著你想回來就回來的……」
皇甫赤芍環視皇甫府裡的一草一木，她從不以為自己會留戀這裡，更不會產生難捨的情懷，也曾絕情地揮揮衣袖，毫不眷顧地離開皇甫府。她走得決絕，也無人挽留或擔憂她，在她認為眾人皆對她漠不關心的同時卻不曾細想，大哥與她是感情多麼內斂的人，要開口說句為彼此憂心的體己話是多麼不易，因為不擅表達、因為不擅處理，所以他們兄妹不曾互相開口噓寒問暖……
今日，透過寶春細膩的擁抱、輕柔的呢喃，她感受到家人有形的疼惜，也開始仔細思量著另一位與她同等倔強的家人，無形的親情……
「好。小嫂子，我大哥就麻煩你多費心照顧了。」皇甫赤芍回抱住寶春的身軀，以僅讓兩人聽聞的低啞嗓音，誠摯地將她唯一的親人交付予這善良溫柔的小女人。
寶春點頭，吸吸鼻子，取出一大袋的物品交至皇甫赤芍手中，生怕有絲毫的閃失遺漏，帶著濃濃哭音認真交代。
「這袋藥丹是皇甫特別將你沐浴擦身所需的藥材精煉，因為你們遠在邊疆，就怕有些草藥采不全，皇甫說在劇毒末清之前，一定要每晚乖乖以內力逼入毒，再配用這些藥丹。用法就是將藥丹搗碎，丟到熱水裡讓它溶解……」
「嗯。」皇甫赤芍接過，好笑地看著寶春淚痕交錯縱橫的模樣。這袋藥丹八成是寶春半逼半汞的情況下，她老哥才同意煉制的。
「我會想你……」寶春又禁不住擁住她，補上一句：「皇甫他會想你的。」
皇甫劍眉一挑，「誰說的，我才——」一記拐子手襲上他的腹部，阻斷他出口的拒絕。寶春雖背對著他，沒料想她的偷襲准確無誤。
「大哥，我也會想你的。」皇甫赤芍哈哈大笑，她可沒漏掉方才「凶殺」發生的現場畫面。
「嗷嗚……」一旁的黑狗配合哀哀兩聲，所有人的注意力轉至它身上。
皇甫頭一個摸摸它的黑腦袋，「笨狗，你是我見過最不可思議的大類，嘗遍百毒還能不死，我甘拜下風。」
話說，一黑千辛萬苦才解去劇毒不過一日，蠢到極點的它竟然又將那日阿牛為赤芍擦拭毒汗的那盆「洗澡水」當成茶水，喝掉一大半，等眾人發覺它時，一黑早渾身抽搐地躺在草地，嗚嗚哀鳴，差半步就教牛頭馬面給勾了狗魂。結果還是皇甫犧牲一顆珍貴至極的百仙續命丹，將他小命給挽救回來。
若非一黑，皇甫還不知道自己除了醫人，連醫牲畜也是一等一的高手。
「記得我救你前說過的話吧？」皇甫大掌移至他項上的銀制頸圈，上頭大大地刻上「神犬」兩字，是日前皇甫特別送它的獎賞。
一黑靈性地點點頭，一人一狗交換個眼神。
「你同它說了什麼？」寶春擦擦眼淚鼻涕，好奇地問。
「男人之間的約定。你在做什麼？」皇甫客氣地詢問，寶春正擰著他寬大的左袖充當手中在搗鼻涕。
寶春不理會他眼底醞釀風雨欲來之勢，蹲下身子摸摸一黑，「你也要小心喔，別再胡亂吃東西，下回赤芍和牛大哥回來玩時，你也要一塊兒喔。」
黑狗低咆數聲，像是回應它的話。
「一黑，走囉。」皇甫赤芍朝它勾勾指頭。
阿牛端坐馬車前，皇甫赤芍抱著一黑跳上馬車，攏妥裙擺，倏然抬頭看向皇甫。
「大哥，我一直煉不好「玄武紫珠露」，除了黃耆、蘇子、陳皮及雀燕尾之外，配材總是缺了一味藥引，你能告訴我嗎？」她從不向皇甫詢問煉藥的方法，最多也只是摸進他的書房內去偷書來讀，更懶的話，干脆直接偷他煉制好的丹藥，這是她首次嘗試開口。
皇甫雙手環胸，兄妹倆注視許久，他緩緩勾起淺笑，柔化向來淡漠的眼瞳。「加兩錢你最討厭的那味草藥下去煉，其余的步驟，如你先前的一樣。」
皇甫赤芍回以頑皮的笑容，朝他眨眨眼。「蒼術是嗎？」
「你回答得可真直接。」皇甫嘴一扇。
皇甫赤芍放下帳幕掩住笑容似的發紅面頰，輕快的嗓音帶著絲絲澀意傳出。
「我會試著發覺這味草藥的可愛之處。」也試著發覺擁有這個名字的主人翁從不說出口及不擅傳達的親情。
馬車離去，僅留舉目遙送的四人，寶春轉向皇甫問道：「剛剛赤芍和你在打什麼啞謎？」
皇甫牽起寶春的手腕，順勢擁住她的肩頭，爽快在她頰烙下輕吻。
「你又吃我豆腐！」寶春推不動貼黏在她身上的色貓，連甫說完話的嘴他教他以吻封住。
同樣的輕薄舉動卻隱約帶著喜悅的情緒，寶春迷迷糊糊之際似懂非懂的淺淺明了，皇甫的喜悅必是來自於赤芍離去前所留下的啞謎