清脆的鳥鳴聲，流洩在後花園的樹間枝頭裡。
習慣早起的紅芍，蓮步踱至後院飛水亭，打算趁著清晨的新鮮空氣，吹拂整夜混沌的思緒。定步一瞧，亭內早已有人捷足先登。
秀媚的背影微轉過身，那是霍府另一名嬌客。
“麗夫人，早。”紅芍露出赧然的笑容，輕聲問好。
“沐姑娘，你也起得這麼早？”麗夫人認出她是昨晚與霍家少爺一同出現的姑娘。這位與她娘家同姓的少女，有說不出來的眼緣。
“我有晨起的習慣。”
“喔！與我這老人家一樣。”麗夫人藕臂一揚，示意要她入座。
“麗夫人說笑了，您看來不過三十出頭。”紅芍句句真心實意，在她眼底的麗夫人，豐若有肌，柔若無骨，舉手投足間在在顯示養尊處優的責氣。
“早就不是一朵花，難道還不認老。”麗夫人仍是一派斂虛。真正美麗的人，連內心都是美的。
麗夫人瞧見紅芍眼皮微腫，猜測這名清麗的少女晨起除了習慣之外，應是有煩心之事，以致並未安眠。“怎麼了？有什麼事擱在心頭？”
紅芍訝異於麗夫人細膩的心思，居然一眼瞧出自個兒暗藏心事。
“我雖然沒長多少智慧，不過，看的世面總比你多些，如果你不介意，我倒願聞其詳。”
“也沒什麼啦！只是……”
紅芍覺得這名長者給人一種信賴的感覺，然而，一時之間臉皮薄，少女的繁重心事硬是說不出口。
麗夫人鼓勵性的對她笑了笑。
紅芍遲疑地說出困擾自己整晚的煩惱。“只是納悶，原本看不入眼的，後來怎會變得順眼了。”
“到底是怎麼樣順眼呢？你要不要稍微再說明些？”
紅芍斟酌即將脫口的字句。她不想說得太明白，事實上，她自個兒亦搞不清楚對天霽的感覺到底是什麼樣的。紅芍自小只接觸嬤嬤與沐樗櫟，嬤嬤老邁，爹親又醉心醫術，從來沒有人教導她情愛之事，自然對天霽的所有復雜情緒困惑不解。
“比如……我是說——假若——開頭時一個人令你討厭得緊，但不曉得怎麼回事，後來卻變得沒那麼礙眼……我不知道，這樣是否算反常呢？我的意思是說，人當然有很多面啦！可是，看久了就越習慣，有時好像沒見過似的，時時有新發現的感覺。”
聽著紅芍窘癟地描述，麗夫人立即明白她話中之意。
眼前這位清秀的少女，怕是動了初情，卻又不知如何厘清。看著她，麗夫人的思緒不禁飄回屬於自己年少輕狂的那段日子，那時，被稱為“麗美人”的她正值豆寇年華，初識情滋味，同樣也是這般忐忑，只求化身彩蝶隨著愛人飛舞，將熾熱的情感捧在粉紅的手心，毫無保留地傾倒在他翩翩風采。
“那你見不著他時，是什麼感覺？期待，還是思念？”
“我不知道，好像整個人都空空的，沒想什麼。”紅芍偏著頭努力想，眼角余光瞄到麗夫人含笑看著她。“您別誤會，我沒說是誰哦！”
麗夫人給了她一個“我知道”的微笑。“甭緊張，我明白你僅是假設而已。”
“是啦！假如，不是真的。”紅芍多此一舉地再度解說。
“你放心，我只是霍府的客人，不會多說什麼。更何況，晚些時辰，我也要啟程回中書府。”也就是說，今天所聽所聞都不會說出去。
紅芍脹紅著臉，低聲喃道：“我沒別的意思，只是怕……”
其實，說得亂七八糟就是在講霍家少爺。可是，她都還沒厘清對他的情感，著實顧忌旁人妄下斷語。
“你也甭想太多。人跟人能相遇就是一種緣分，處得好便是善緣。我只能給你一些建議。你得細心觀察身邊的人，太表面的了解有時是淺薄的。了解愈多，看到的面貌愈全。順應你的心，沐姑娘，它自然會引領你。”
“我的心？”
“是的，你的心。”麗夫人慈祥的面容似發光一般，望著紅芍。“人在世上走這麼一遭，沒好好嘗試自個兒真心向往的事，不是很枉然嗎？你還沒許人吧！嗯？”
紅芍點了點頭。
“真心是可貴的，如果遇到傾慕的對象，而他又能珍惜你，可別讓這份善緣白白流走。”麗夫人媚眼瞄見亭外來到的侍女。“我言盡於此，沐姑娘，希望我的一席話能對你有所幫助。”
紅芍訥訥地看著麗夫人離座。
“我在霍府留宿已久，老爺催我回去了。沐姑娘，咱們有緣再會。”麗夫人想起疼愛她的崔老爺，恨不得立即飛奔至他跟前。
望著麗夫人的背影，紅芍的內心湧起一股失落感。她還來不及弄清這奇異的感覺，雙腳已經追到亭前。
“麗夫人！”她出聲呼喚。
麗夫人緩緩回過身，臉上仍是帶著和煦的微笑。
仿佛有千言萬語想要一吐為快，倚在亭柱的紅芍終究卻僅是說了句。“謝謝你。”
嬌媚如花的麗夫人點了點頭，翩然離去。
紅芍走回飛水亭內坐下，沉澱著剛才的對話。麗夫人所言不無道理，紅芍前幾年只見過天霽放浪不羈的負面形象，不過，那都是在他造訪沐家草屋時才有的舉動。
這些天來，跟著天霽回到霍府，她終於看到他以前未曾展現的另一面。他在處理事務時專注沉穩，與霍夫人相處時尊奉長輩，恭敬有禮。還有他在燈節找回失散的她時，那股焦急在意的模樣，宛若尋獲至寶。更重要的是，盡管兩人已經……想到這兒，紅芍又羞紅了臉。
而天霽也仍遵守當日的承諾，沒對她有任何不尊重的舉動。
她看見他的認真，他的重諾，以及他的關愛與尊重。這地都是紅芍先前從未注意到的。如今，麗夫人一語點醒夢中人，她似乎真該好好重估他在自己心中的分量。
紅芍的眼光飄往麗夫人離去的方向，胸中充滿了對這名長輩的好感，麗夫人的和善與解惑令她收獲良多，她會永遠記得今日的談話。如果有可能，紅芍殷切地希望與麗夫人結成善緣，能再有見面的機會。
輕風送著飄揚的柳絮，陽光灑入紅芍暖暖心扉，一切似乎變得更加美好。
— — —
黃昏之後，飄起了綿綿細雨，空氣中沾染了些微濕氣，為夏日的夜晚更添加涼意。
此刻大伙兒圍坐於餐桌旁，用著晚膳。趁著娘親側身交代丫鬟瑣事，天霽蹭到紅芍耳邊道：“待會兒飯後，帶你去一個地方。”
紅芍用眼神詢問他，但他眨了眨眼，僅以薄唇做出“噓”的嘴形。
須臾之間，霍夫人已經轉過頭來，天霽連忙恢復正色挾菜入口，紅芍也跟著狀似自然地低首扒飯。
真是——作啥那麼神秘？紅芍不禁在心中暝道。
不過，方才他在敏感的耳朵旁呵氣，惹得她怦然心跳。不諱言，經過麗夫人一番開示與引導，紅芍已不若先前那樣排斥天霽的靠近。事實上，下午與春菊說起逛燈節的事時，還有點想念他。她揣測著他現在在做什麼？錢莊的麻煩解決了嗎？或者，紅芍思考霍府缺乏讓天霽泡藥湯的藥材與缸子，該不該換個法子給他增補？
最後紅芍決定每天早晚都煎一帖藥，讓天霽出門前和就寢時服用，以彌補他每日奔波錢莊以及打理霍府其他產業的辛勞。如此一來，等沐樗櫟來接她時，天霽的氣色便不會差到哪兒去。
用完晚膳，天霽拉著紅芍就往街道走去。下著雨的夜裡，街頭行人寥寥無幾。天霽撐傘護著紅芍，立在街旁。
“你帶我來這兒作啥？”紅芍不解地斜睨他，這不就是燈節那晚經過的空房？
天霽輕推她向前，她只得狐疑舉步。
房子猶是一樣處於空置的狀態，不過，好似清潔許多。門扉沒了蜘蛛絲，紅芍推開門踏進裡頭，雖然空蕩無物，石地板卻是一塵不染。
“我讓人打掃過了。”
紅芍輕喔了一聲，但還是不知道他葫蘆裡賣的是什麼藥。
“你提過，京城裡的藥材貴得可以。”天霽狀似無心的說，視線卻緊瞅著紅芍秀麗的臉龐。
“嗯！”她是說過，可是那同這間空房子有關系嗎？
“霍府通路頗廣，最近有意在名下產業中增加藥材這一線，正好手頭上有市集這間屋子，可拿來當藥堂的鋪面。”
聽到這裡，紅芍瞪大了眼睛，屏氣凝神。他……他的意思是……
“關於利潤方面，霍府可以找到最低廉進價的藥材，所以藥價絕對公道。而且，如果來買藥的人是窮困人家，藥堂亦會酌情少收點錢，畢竟，霍府另外幾個鋪子賺的錢挺夠了，也不差這間。”
紅芍只覺喉裡一陣哽酸，眼淚不禁盈眶。既然不差這間藥堂賺錢，那又何必開設？他准是先前在沐家醫築時聽進她的願望，記下了，特地挑選這裡為她完成夢想。
“不過，老實說，霍府對藥材這方面可說是一竅不通，到時候恐怕要麻煩沐先生與紅芍妹妹替我們多花點心思，指點與照料嘍！”
這是真的嗎？她不是在作夢吧！
她將有一間藥堂，幫助窮人的藥堂，可以讓他們不必擔心藥費過貴，沒錢買藥而苦苦受病痛折磨。
“你現在說的……是真的嗎？”
“做生意的事，我霍天霽是不誑人的。”這一點，他是有自信的。
聽見天霽的保證，紅芍滿懷驚喜，忍不住在屋內轉起圈來。跑到屋角，摸著灰牆，她預想，這裡是要放藥櫃的地方。厚實的杉木櫃嵌有很多很多小方格，裡頭放著各式各樣的藥材，有熟地黃、川芎等常見藥材，也會有靈芝這樣的珍貴藥材。她可以包給需要的病人，來抓藥的人們也能以平實的價錢購買。
這……實在是……是她美夢成真的一刻，連作夢都不敢想的事。
天霽含笑看著紅芍發亮的黑瞳和因興奮而泛紅的耳垂，想像著包覆在衣裳內的胴體必也是同樣的潮紅。他知道那片肌膚撫摸的感覺有多細膩，因為他曾碰觸過。
該死的！天霽暗罵自己。他帶紅芍來這兒的目的不是為了要占她便宜，天霽從她的笑容可以感覺到，她相信他，她好不容易才漸漸對他撤下防線，有了些好感的。
可是，天知道，他現在唯一想做的竟然是品嘗她柔嫩的芳唇，然後……
天霽試圖壓抑洶湧的欲望，不願讓男性卑劣原始的惡性破壞兩人初萌美好的互動。他漠視背後流下的冷汗，拉回心智，繼續介紹未來的理想。
“藥堂大概需要半個月的時間才能完成，這期間我會盡快安排好進貨的源路。”聲音粗啞且困難地說道。
紅芍蹙起黛眉，走近他面前仔細打量。
“你的聲音怎麼怪怪的？是不是著涼了？”說時還伸出纖手，不放心地摸摸他的額頭。果然有點熱熱的。
天霽痛苦地咬緊牙根。純真的紅芍完全不知道這小小的舉動，對他有著莫大的殺傷力，她靠得如此近，近得可以聞到她發後頸間傳來的陣陣香味——
他不是聖人，打從紅芍踏進霍府，進入他的生活空間起，他就時時刻刻想擁抱這位傾愛的女人。他說服自己，她的人就在觸手可及之處，正是好好培養感情的良機，他相信給她應有的尊重，一旦朝夕相處日子久了，她鐵定會接受他、愛上他。但是，這個折磨已經遠遠超過他能夠忍耐的范圍。
“我們要不要回去了？”紅芍憂心忡忡地建議。
天霽下了決定，伸手拉住她。“不用，我沒事。”但他可不能擔保她也沒事。
“你確定嗎？外頭飄著雨呢！或許是氣溫下降，你可能受了風寒。”
“我真的沒問題。紅芍妹妹，這屋子還有個地方讓你瞧瞧。”
“是嗎？，哪裡？”
“裡頭還有一間內室。”天霽沙啞的暗聲隱藏著哄誘獵物危險的訊息。
純真的紅芍毫無戒備，跟隨著天霽的腳步踏進全然未知的境界。
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天霽在她細細打量這間以布幔與外相隔的內室時，隨手將火燭固定在一旁的矮桌之上。
內室的布置十分簡單，僅有緊靠石牆的長排木櫃，與一張矮桌。天霽以氤氳黑眸緊盯著四處瀏覽的紅芍——此刻她正上前觸摸柚木材質的櫃子，高度約莫腰下，同外頭一樣亦有數個抽屜可供放置藥材。
紅芍轉身，赫然發覺天霽已無聲無息地貼在身後。
“噢！對不起。”紅芍蹙起雙肘，想拉開兩人過分親密的距離。
怎料天霽忽地猿臂一伸，硬是將她摟入懷裡。
“呃！”紅芍霎時腦袋一片空白。
寂靜的黑夜中、幽閉的暗室裡，兩具年輕的軀體緊偎在一起。紅芍鼻間竄入熟悉的男性麝香，背後牢箍的鐵臂像是要把她揉進體內。
她試圖在他懷中抬起頭抗議，卻遭突來侵襲的狂吻吞噬。蛇般靈活燙舌趁她開口想發出反抗時滑入齒縫，交纏住她的，貪婪地索取她的甜蜜。
紅芍只覺得神魂一瞬間被抽離身軀，天旋地轉似的昏眩。抵在他胸前的小手不知何時叛變，攫緊前襟布料，完全臣服在他高超的吻技下。
男性的薄唇往下啃咬纖頸，引來懷中佳人一陣輕顫。天霽逸出滿意的低笑，知道已成功攻陷她的初步防備。他將已然無力的她提抱坐在櫃沿上，頑長的身軀順勢擠入她雙腿之間。右手俐落撥開她胸前交橫的衣襟，左手一手拉起桃紅色抹胸，兩團豪艷椒乳馬上彈跳出來。天霽看紅了眼，贊歎不已，清淡的乳香味清晰可聞，老實不客氣地張口將小巧粉嫩的蓓蕾含入，舔洗著、啃嚙著……