昭德五年春夜，星月交輝，萬籟俱寂。
河北太行山麓，皇室的別苑依在沱水岸旁，亭幽館雅，隨廊高低曲折，明波若鏡，夜風一吹，掀起疏林間的片片落葉，花牆、修竹沙沙作響。
園林空透，覽之有物，屋宇層次井然，高低有致。
蟲鳴鳥叫間，忽地一陣刺耳的尖嘯劃破淨空，驚醒了睡夢中的人，轟隆隆的爆裂聲接連而來，轉眼別苑陷入一片火海。
「失火了！失火了！快救火！」驚惶的吼叫交雜慌亂的腳步聲，火光映照在每張驚駭恂慄的臉龐上。
突發的劇變教人不及反應，有人還睡眼惺忪，手裡夾著枕頭便飛奔而出；有人蓬頭亂髮，拿著個空水桶急得團團轉；有人邊逃邊整裝著衣，衣帶和袖子綁在一起；更有人似無頭蒼蠅，腳下一空便踏進了水池裡。
一群黑衣人無聲地立在別苑圍牆邊，冷眼觀看這一片混亂，直到火勢到達猛烈的高峰，為首的人一個手勢，所有黑衣人如鬼魅般竄入火場。
「刺客！刺客啊——」
「保護皇上！快快、快護駕……」
叫喊聲不絕於耳，侍衛們瞬間包圍住皇上的寢室，與四面人方而來的刺客兵刃相接，一時刀光劍影，氤氳浮動的熱氣似升高了戰事的熱度。
血水和汗水紛飛，火焰下的木頭迴廊發出「嗶嗶剝剝」的聲音，殺紅了眼的人一刀砍上廊柱，整片廊頂便砰然落下，巨響迴盪，掩埋了幾個來不及逃跑的無辜靈魂，卻掩不住此起彼落的哀嗚哭號。
大部分的人都去救火了，留下來護駕的侍衛與來勢洶洶的刺客數量不成比例，擋不住侵襲的人不是身首異處，便是逃之夭夭。不一會兒，侍衛組成的人牆缺了個口，刺客們踩著屍體緩緩逼近，寢室的防護持續崩潰，終於，幾名刺客衝進了屋內，手中握的刀還不住地滴著鮮血。
「狗皇帝，這麼多人陪葬，你歸西之路走得也不算孤獨了！」黑衣刺客的首領陰陰笑著，光芒本定的眼神直勾勾地盯著縮在床角顫動不已的人影。
「不……不要過來……弒……弒君是誅九族的大罪……」床上的人抖著聲音拚命往後縮，容貌掩蓋在陰影之下。
「有你發號施令的份嗎？」既已甕中捉鱉，首領大刺刺地在廳中坐下，嘲諷笑道：「是你誅我的族人，還是我誅你的族人還不知道呢！」
「是誰……誰派你們來的……」
「憑什麼我必須告訴你？」如此冰冷的話語在外頭哭天喊地的叫聲干擾之下，竟出奇的清楚，「今天之前，你是當朝的皇上，今天之後，你可能就得和閻羅王商量商量，看看他讓不讓你在地府稱王了！」
輕哼一聲，刺客首領又做了個手勢，圍在一旁的兩個黑衣人立即反應，一個箭步上前，將床上的人拉下來，直直拖到他面前。
「哼哼，」首領把玩著手中的刀，在空中揮來揮去，「是要先砍掉你的四肢呢？還是先剮出你的雙眼？」凝眸望向地上低頭不語的人，忽地一把抓住對方的頭髮，狠狠往上拉。「我倒要看看你……你不是狗皇帝！」
「大……大膽！皇上……皇上鴻福齊天，哪有這麼容易落入你們這些賊人的手裡！」被看穿的偽皇帝義憤填膺，即使眼神中仍有抹不去的恐懼。
「好一個李代桃僵，你浪費了我們不少時間！」刺客淡然的笑容變得僵硬，刀鋒猛地揮向眼前的人，停在離頸項只差半公分處，「說！狗皇帝往哪裡逃了？」
「呸！」
連最後一口呼吸的時間也沒有，刀鋒迅速劃過，又一縷魂魄升天。
「給我抓兩個侍衛進來！要活的！」
幾個黑衣人聽令，迅捷地跑出門外，一陣金屬交擊聲過後，兩名傷痕纍纍的侍衛被拖了進來。
「很好。」刺客首領站起身來，表情猙獰，刀子朝其中一個被俘虜的侍衛一指，「這個由我來問，另一個拖到另一間房去問，如果你們兩個人說的話不一樣，這個假皇帝就是你們的榜樣！」
一切安置妥當，刺客首領大喝一聲，留下的那名侍衛隨即雙腿發軟，跪坐在地。
「狗皇帝往哪兒逃了？」亮晃晃的刀又架上了俘虜的肩膀。
一想到小命不保，心膽俱裂的侍衛就什麼都全招了，「小的………小的真的不知道，本來……本來大家以為只是失火，還不知道是刺客，可是……可是寧妃娘娘勸皇上立刻走，皇上才離開的。」
「寧妃娘娘？」手中的刀再施些力，首領又問：「有誰知道他們往哪個方向走了？」
「都……都不知道，走的只有皇上、娘娘和幾個隨扈。至於被大爺……大爺您殺死的那個是皇上的隨從，他自願為皇上犧牲，寧妃娘娘便要他留下來假扮皇上。」
「又是寧妃！居然被個婆娘壞了我們的計劃！」首領氣得一揮刀，都還沒碰到人，那名可憐的侍衛登時暈死過去。
此時，另一間房的拷問亦已結束，兩相對照之下，證明說的確實都是實情，刺客首領臉色黑到了極點，咬牙切齒，手指握得「喀啦喀啦」響。
「該死的不只那個狗皇帝，現在又多一個了——」
「老大！老大！」正待徹底搜查，另一名黑衣人氣急敗壞地闖進門來。
「什麼事？」最好是重要的事，首領青筋暴凸，抓起來人衣領。
「狗皇帝別苑的後……後門，方才一次衝出了五輛馬車，往五個方向逃走，兄弟們已經分頭追了。」
「混帳！」首領怒極，將手下大力甩至一旁，一字一句像要把言語咬碎般開口，「最好別又是那個寧妃幹的好事！」
火熄了，空氣中仍瀰漫著燒焦的味道。
別苑毀了一半，迴廊的廊頂垮下，阻隔了通道，末端的涼亭熏得焦黑；樓閣屋宇面目全非，屋頂的木雕開了天花、陽台柱間的彩繪、坐凳欄杆以及格斷上鑲金嵌玉的裝飾，如今望去全熔為黑糊糊的一大片，一夜之間，勝景成了殘景。
幸運的是，另一頭隔著水池的建築並未受到祝融波及，其中最華美的一棟樓房，四角厝尖屋頂上還漆上金漆，在清晨的陽光下閃閃發亮，像在諷刺水池對面慘不忍睹的景象。
順著雕花精細的窗欞間看進去，樓內或坐或立有著十數個人，正中央端坐在黑檀木桌旁的男子身材高大，身穿藍紗袍子，長相端正，天庭飽滿，眉宇間透出尊貴之氣——他便是當今皇帝朱祈良。
「你們坦白道來，是誰指使你們行刺朕？」朱祈良攏起了眉，臉色不豫，大手往案上一拍，直視著跪在廳下被五花大綁的幾名黑衣人。
「狗皇帝！這回是我失算，竟被你惑敵之計給騙了！」刺客首領氣得牙癢癢的，「沒想到你竟沒坐上馬車，還有膽量躲在這裡！」
沒錯，不久前還耀武揚威的刺客們，一晃眼全成了階下之囚。
原來分頭奔逃的五輛馬車削弱分散了刺客的團體力量，剩下留在別苑搜查的幾名刺客。本以為皇室侍衛僅剩殘軍傷兵，不足為慮；想不到真正的高手並未離苑，看準時機一古腦兒將他們全包圍起來，不費吹灰之力就形成了眼下的結果。
「躲？堂堂一國之君需要躲嗎？」朱祈良揮揮手制止了護衛杖責囚犯，冷笑地喝了口茶，「你們既然能規畫這一場刺殺行動，卻又看不出朕光明正大地站在救火的人群中，到底是聰明還是笨呢？」
「好！這次算我們栽了，你要砍頭就砍吧！」
「別著急，朕還沒問完呢！這樣吧，朕也不居功，讓你們做個明白鬼，這所有應變的計策全是寧妃想出來的。」一杯清茶見底，朱祈良斜眼看了身邊的內侍王公公一眼，馬上又一杯溫熱的好茶斟入。「現在你們可以說了，是誰指使你們的？」
「哼！」刺客首領別過頭。
朱祈良耐心將告用罄，伸出右手食指上下動了動，那群刺客立刻被一陣亂棍伺候。
「哼！」刺客首領又重重的哼一聲，咬緊牙關忍受火辣辣的毒打，其中一、兩個刺客不堪重刑，早已口吐鮮血昏死過去。
「還嘴硬？」朱祈良示意護衛停手，面有厲色。再這麼下去，一個一個全打死了，還問得出什麼花樣？「王公公，差人去請寧妃過來。」
寧妃？！刺客首領含恨的眼光緊盯著王公公離去，而後停留在大門口，他倒要看看，這個破壞他好事，還害得他必須丟腦袋的婆娘，到底有什麼三頭六臂！
等待的時間如空氣凝滯一般，朱祈良不耐地用手敲著桌面，「叩、叩、叩……」
刺客首領被這一陣噪音擾得心煩，兼之被人制住，滿是身不由己的無奈，他火大地瞪了皇帝一眼。
護衛們立時用棍抵住刺客的背，朱祈良注意到了，正欲喝斥刺客的大膽，門卻在此時「咿呀」一聲打開。
所有人的目光隨著聲音轉向，看著踏進門的傭人，朱祈良臉上綻出光彩，護衛們放鬆了力道，刺客們也忘了凶狠，全員屏氣凝神，先前一觸即發的氣氛轉眼煙消雲散。
這就是寧妃！沒有色艷桃李，沒有濃妝華服，她芙蓉似的臉蛋兒淺笑盈盈，媚眼含波，高雅卻不冶艷，儀態端莊，身上是素雅的月白繡花短祆，頭髮梳成簡單的挑心髻，插著木簪，清新淡然的氣質絲毫不像後官嬪妃該有的模樣。
「臣妾見過皇上。」出門在外一切從簡，她朝朱祈良微微一福，依在他身旁坐下，眼光投向堂下的刺客，不懼不怕，沒有任何情緒波動。
「愛妃，你幫朕問問這群刺客，是誰派他們來行刺的。」習慣性地將手一攤，朱祈良嚴厲的表情微微緩和，好像把事情丟給她就沒事了一般。
寧妃頷首，環視腳下跪著的眾人，用她那悠然悅耳的嗓音安撫似地開口，「你便是他們的領袖吧？」她一眼便鎮定中央那名虎背熊腰的大漢，只因他的氣勢便是比旁人強了幾分。
「哼！」貫徹始終的回答。
「既然你不想說，那就由我來說。」寧妃語調平穩、神色自若，像在話家常一樣，「皇上此次微服出巡，知道的人並不多，甚至連地方知府都不知皇上駕臨，因此不可能是由民間人士策反……我猜主使你們的人身份、地位必定不低，最有可能是皇室中人。」
她仔細觀察刺客首領的神情，發現他背脊不自然的僵了下，輕輕一笑，繼續說道：「加上這次出巡的路線極度保密，在我們住入別苑的第一日，你們便殺了進來，還如此有組織、有系統，看來必定經過長期謀畫。因此，只要從知曉皇上行蹤的人身上下功夫，總會有蛛絲馬跡。」
刺客首領只是臉色難看，其餘的刺客大都已面色蒼白、面露驚恐。
「其實你們不必嘴硬，皇上若真要查，沒有什麼查不出來的，只不過多拖延一段時間罷了！」她謝過皇上賜給她的清茶，輕吸一口，「而你們，幫主使者拚命遮掩，有什麼好處？弒君之罪不同一般，如今你們沒有得手，罪已誅連九族；若你們得手了，主使者必也將你們滅口，愈少人知道愈是保障。要是你們供出那人將功折罪，皇上仁慈，說不準還能留你們其他族人的性命呢！」
她的話似乎起了些效用，刺客們開始用眼光交換意見，態度已有軟化。
「愛妃說的話就是朕要說的。」朱祈良也適時補上一句，投給寧妃一個讚賞的目光。
雙手握拳，龐大的身軀倏然緊繃，刺客首領像是豁出去了，突然揚起頭來，卻是直視寧妃。
「主使者是……七王爺朱翊。」
七王爺……朱翊？
在別苑裡已過數天，容華——也就是寧妃，坐在苑裡徊瀾樓的房內，蹙起娥眉望著窗外斜陽映照的迷離景致。
她知道護衛們現在人心惶惶，深怕又有刺客入侵，十二個時辰不間斷地巡邏，皇上身邊更是高手聚集，就怕他出了什麼差錯。但她只暗中要地方知府在別苑內外布遊兵馬，央求皇上壓下遭刺的消息，停留在此為的是想瞧瞧皇宮內是否有任何蠢動的跡象。
她求，皇上便答應了，他一向信任她，無論家事、國事、天下事。
事實上，她對刺客的供詞仍有疑慮。朱翊是皇上的胞弟，受先王封為晉王，因排行第七，皇族人習慣稱他七王爺。她入官後從沒見過他，只聽聞他行事極低調，雖說皇上微服出官時，為了安全起見曾預先知會他，要他在皇上入晉境時加強注意，但如今才走到太行山邊，還未入晉便遇到行刺，七王爺確實有很大嫌疑。
可是，她直覺這事有些古怪。
沒有人會蠢到在自己家門口殺人。
「叩叩！」一陣敲門聲傳來，跟著一個尖細微小的嗓音響起——
「寧妃娘娘？」是王公公。
「進來。」容華的隨身女侍珊兒在大火那一夜慌張離去後，便再也沒有回來，因此沒有人通傳。她藏起了臉上的憂慮，不露出一絲疲態。
王公公推門進來，仔細地掩上門扉，小心謹慎過了頭。
「什麼事？」她毫不放鬆地盯著他。皇上的內傳通常不刻意和嬪妃交好，以正官紀，而她卻是唯一的例外。
「稟娘娘，皇上前些天下旨要七王爺立即由太原趕來別苑，看來是想明算帳了。奴才好不容易觀個空趕緊過來給您報信。」他的表情幾乎稱得上是逢迎了。
「約莫什麼時候會到？」皇上竟又如此衝動？容華暗歎口氣，先皇的沉穩可是一絲也未傳到皇帝身上，做事往往任性而為，瞻前不顧後。
「快馬加鞭的話，這兩天應該就會到。」
「我知道了。」容華低頭沉思，已在考慮如何解決這件事。「王公公，七王爺有什麼特別的地方嗎？」
「娘娘幾年前入宮時，現在的皇上已經登基，所以有所不知。在先皇尚未立儲前，七皇子朱翊文武兼備、見識高遠，是最被看好的太子人選，可是後來不知為何，先皇遺詔改立現在的皇上，七皇子僅封為晉王。」
「因此他可能心有不甘？」容華推測。
「奴才以為皇上登基後，七王爺便馬上離開皇宮至封地，數年間從未回官，雖然屢次戰功彪炳、軍容壯盛，卻從未聽過他恃功而驕或擁兵自重，沒有謀朝篡位之象。只是想不到七王爺竟買兇弒君，或許是一時糊塗。」
「七王爺是怎樣的人？」
「過去還是皇子時，七王爺意態飛揚卻沉穩自持，處事深謀遠慮，在政事上頗得先皇器重，後來到晉境後，行事轉為低調隱晦，鋒芒盡致。」
是怕武功太盛，蓋過皇上的功績嗎？還是韜光養晦，想來個十年生聚，一朝再起？容華對七王爺的好奇心愈來愈重了。
「好了，你下去吧。今天的談話我會保密，我還要留著你的頭做事呢！」她需要自個兒好好想一想。
「娘娘……」王公公欲言又止。
容華淡淡看了他一眼，一向都是別人討好他，宮裡的嬪妃是求皇上一夜臨幸；文武大臣們為的是探查上意。而他會對她另眼相待的原因，她也明白，一方面因為她受寵，另一方面……
「對了，我在宮裡收著只白玉古鐲用不上，回去就賞給你吧！」她也很識相。
「謝娘娘。」
隔日一早，容華端著一盅甜品，來到朱祈良身前。
「皇上，您最近心裡煩，整日坐立不安，臣妾熬了碗冰糖燕窩給您。」蓮步輕移至他身邊，容華知道他不會自個兒動手，便掀開盅蓋，舀起一口至他嘴邊。
朱祈良看了她一眼，猶豫一會兒才張口喝下，而後便心浮氣躁地搖搖頭，習慣性地向她抱怨，「朕一點胃口也沒有。一想到七皇弟居然買兇殺朕，朕便感到一陣心寒，朕登基之前，眾皇子間已是感情疏離，只有七皇弟與朕還有話說，如今兄弟相殘，更是可悲，前些日子朕已下旨要他立刻來，非問個清楚不可！」
「皇上，這件事不一定是七王爺做的。」容華心平氣和一笑，希望把這種情緒也感染給他。
「你怎麼知道？」朱祈良疑惑地看著她，「可是那些刺客不是說……」
「若是嫁禍呢？皇上應該不會輕信歹徒的話吧？」
她先把朱祈良捧得高高的，再把自己先前的疑慮說出來，好像思慮周密的都是他。
然後她又舉出另一個可能性，「當然，七王爺也可能是主謀，不過臣妾以為，七王爺鎮守太原，軍功顯赫，對宮裡位高權重的大臣還有諸王有制衡之效，若其因他人誣陷被皇上治罪，鷸蚌相爭，官裡一些野心者可能借此得利，而且邊防空虛，倒便宜了那些外族，更少了一份顧忌。」
「聽你這麼一說，朕也開始覺得皇弟可能是被誣陷的。」朱祈良摸摸下巴深思。
「皇上英明，一定不會有先入為主的觀念，是誣陷？是預謀？既然七王爺就要來了，那就問個清楚也無妨。」春風拂面般的笑，她又舀起一匙冰糖燕窩，她知道他有心情吃了。
終於消去了朱祈良的成見，否則依他的性子，那朱翊一到，八成先被痛罵一頓，然後二話不說打入天牢。
「還是愛妃瞭解朕，朕一向待人公正。」毫不遲疑的喝下燕窩。
一向公正？容華但笑不語。
此時，王公公垂首踏進門內。
「皇上，七王爺到了。」
「叫他進來。」朱祈良看了看容華，她微笑朝他點個頭，他才又喚來隨身護衛，「你們，去把那幾個利客給我帶上來！」
燕窩又喝了半盅，門外響起腳步聲，王公公領著兩個人走進來。前頭的那個貌不驚人，面帶猶豫，身著綾羅綢緞，看起來應該就是七王爺朱翊，後頭的年輕人笑容可掬，一件普通長衫，可能是隨從一類的。
「皇弟——」朱祈良一見這兩人，臉色馬上拉下來。
「皇上，可否先讓徽臣與刺客對質？」那位身著華服的人搶先開口。
朱祈良尚未說話，侍衛們適時將幾名刺客帶了進來。進門後，侍衛強硬壓制他們跪在地上，但他們望著當朝天子的，仍是那抹不馴的目光。
「大膽刺客，你們口中的七王爺來了，現在你們可以對質了。」或許是被瞪著心裡不舒坦，朱祈良的臉色怪異。
七王爺和他的隨從走到刺客前，雙方先對視一陣，最後身著華服者悠悠開口，「你們說，策畫這次行刺的是七王爺朱翊？」
「七……七王爺！你一定要救我們啊！是狗皇帝以我們族人性命要脅，我們才把你供出來的！」
「冒犯皇上，無禮！」那位看起來像是隨從的人上前朝每個人打了兩巴掌，「你們硬要栽髒，就以為七王爺拿你們沒辦法？」
「七王爺，你這會兒又不認了嗎？好！算我們兄弟跟錯人了！」刺客首領挨了重重兩耳光，依舊惡狠狠地盯著隨從身後著華服者。
「我倒是問你們，你們如何與七王爺聯絡？又是誰跟你們接頭的？」隨從接著問。
「當……當然是先至太原的晉王府，然後與七王爺他會合共商大計啊！」刺客首領直看著默不開口的七王爺。
「是嗎？」隨從又笑起來，一副不痛不癢的樣子，隨後再沒理會刺客們，轉身面向朱祈良，拱手彎身行了個禮，「請皇上定奪。」
「我知道了。」朱祈良歎了口氣，又像是鬆了口氣，目光益發凌厲地射向跪著的刺客們，「你們意圖行刺朕，又嫁禍七王爺，罪無可恕，來人！給我拖下去重刑伺候，定要問出主使者是誰！」
「昏君！明明就是七王爺主使的，你——」
「啪啪！」又是兩耳光，隨從打扮的年輕人左右交互拍拍手掌，上揚的嘴角有絲輕蔑。
「連七王爺是誰都搞不清楚，還叫得挺順口的？」
「什麼意思？」刺客首領聽出不對勁。
「你犯了兩個大錯。」隨從上前一步，乾脆好人做到底般說明，「第一，七王爺這段日子一直不在太原，這個皇上派去找人的侍衛可以作證；第二……」他頓了一頓，用手指著自己，「我才是七王爺，那個你一直以為是七王爺的人是我的隨從，這樣你明白了嗎？」
刺客們聽見這話全震驚得無言以對，搞了半天，他們弒君的帽子扣錯人，這七王爺竟是如此狡詐多謀？
容華旁觀至此，終於明白她第一眼看到這對主僕時，心裡感受到的奇怪是什麼——氣度。
身著華服的人沒有身居高位的穩重，反而是衣著樸素的人從頭到尾態度閒適，氣勢如虹，原來他才是正主兒。
她這才仔細觀察真正的「七王爺」，挺直的鼻樑、略簿的嘴唇，看上去是則不羈的面相，卻搭上黑亮有神的大眼。顧盼間有著和朱祈良相似的霸氣，臉上的笑容不減，這樣的五官和氣質綜合起來，竟意外的令人覺得——和善？
可是這七王爺的表現明明就不簡單。
「皇弟，想不到你竟有這種鬼主意？」朱祈良突然笑出聲。
「這『李代桃僵』之計不過是掠人之美，寧姑娘娘，你說是嗎？」朱翊另有寓意的眼光轉向容華。
「王爺過獎了。」輕描淡寫地帶過，她垂下眼瞼掩飾些許不自在，她知道他在說前些天隨從冒充皇上一事，可是他的眼光……有些放肆。
而且她不知道原來朱祈良與朱翊兄弟間的感情似乎……還不錯？
「皇弟，如今已澄清你的清白，稍後你要回太原了嗎？」朱祈良又問。
「不，皇兄在晉邊境遇刺，皇弟當然要護駕回宮，我也會在宮裡待上一陣子，調查此次行刺陰謀的主使者。看看到底是誰這麼恨我。另外……」朱翊深深看了一眼容華，「好久沒回宮了，我也想好好認識一下現在的皇宮。」
容華不由自主地回視他，總覺得他話裡有話，但從他清澈的目光裡，卻看不出一絲異樣。
是她太多心了嗎？