很快的又是兩年過去，老皇的身體總是很壞，精神卻好得出奇，仍是堅持不肯正式冊立太子，但大家心中有數，擁有皇嫡長子身份與聞國師支持的宮棣多半就是下一任的天子。表面上宮廷的爭鬥因此漸漸不那麼激烈了，一些自知無力抗衡的人或是退出了戰場，或是養精蓄銳，伺機待發。總之這是相對平靜的兩年，除了偶爾想起那個奇怪的鳳陽王心頭煩燥外，宮棣的日子過得還不錯。
這段時期除了聞妃外宮棣又納了幾個侍妾，但至今沒有人有孕，皇后為此非常著急，宮棣自己到不是很在意。
那年秋天傳來一個消息，因奪嫡陰謀被發配的兩個皇子先後病故，死時都未滿十五歲。他們二人的母妃早已被處死，所以對大多數人來說，這是個無關緊要的事情。
當晚朱宮棣再次夢見了他們，一個個骨瘦如柴，眼睛大的似乎要滾出眼眶，哀淒淒瞪著他，想要說話，又沒有說話，夢裡的他伸手去抱兩個異母弟弟，卻驚駭地發現自己雙手鮮血淋漓。
驚醒時尚是半夜，帳外一燈幽幽暗暗地晃著，冷汗順著背脊流了下來，手捂著胸口，卻感覺不出那裡到底是跳得過於猛烈，還是根本就已經停止了跳動。
也許是醒來時發出了驚呼，有人匆匆奔進，在帳外低聲道：「大殿下，我在這裡，您喝口熱茶，再睡吧。」
宮棣有些吃驚，因為一般他午夜夢醒時，侍從們都會問「大殿下，您怎麼了」，極少有人，會像這樣說話。
撥開幃帳，一個小小的身體正跪在床邊，見他出來，立即遞上一盅熱茶，墨玉般的大眼睛靈動之極，關切地望著他。
「你是新來的？」宮棣接過茶，問。
「是。」
「叫什麼名字？」
「柳兒。」
「幾歲了？」
「十六。」柳兒抿嘴一笑，顯出一股說不出的聰慧氣，接過宮棣手中的茶碗，扶他躺下，細心地掖上了被角，道，「您向左側著睡，這樣就不容易魘著了。我就守在床前，您安心。」
「你挺會侍侯的，誰調教的？」
「陳阿公……是我爺爺……」
宮棣怔了怔。陳阿公，便是從小就照顧宮棣的那個老內監，半年前才去世的，但他是個太監，如何會有孫子？
「我是爺爺揀來養大的。爺爺說，當初府裡不收，還是大殿下您發話才留下我這條命的。」柳兒似乎知道他在想什麼，輕聲解釋道。
宮棣早已不記得這樣的小事，但看著這個靈秀的少年，還是慶幸自己當年發了那樣一句話，救下一條活鮮鮮的生命。
「你很好，明天跟總管說，調你來我身邊侍侯吧。」宮棣說完就閉上了眼睛。不知是不是因為知道有人守著，很快就睡著了，而且真的沒有做夢。
那個叫柳兒的少年，就是這樣出現在宮棣的生命中。
即使是在從小受著精英教育的大皇子眼中，柳兒也是一個聰明有教養的孩子。他好像生來就有一股如水般柔和溫暖的氣質，讓人只是接近他，便感覺通體暢快舒適。
宮棣一天比一天更喜歡他。他向他傾訴自己內心深處所有的脈動，惶恐也罷，悲傷也好，只要說給柳兒聽，似乎就能紓解胸中的鬱悶。柳兒並不總是靜靜地聽著，更多時候他們是在交談，談著談著話題越扯越遠，等到發現時已足足聊了好幾個時辰，兩人不禁一起笑，柳兒笑起來有淺淺的酒窩，美麗的像一汪湖水上微微的漣漪。
夜裡宮棣常叫柳兒睡在同一間屋子裡，這個少年有驅散夢魔的奇異力量，自從他來到身邊，宮棣就很少做惡夢了。
因為和柳兒在一起時情緒放鬆，所以兩人漸漸的已形影不離，連晚上宮棣也很少會到聞邐瑛房中去，宮中的流言，便是此時引發出來的。
宮棣身份尊貴，只顧得上汲取柳兒帶給他的安寧與幸福，沒有留意到少年的臉色越來越蒼白，笑容越來越清淡。很久以後他才發現，那個低微、纖薄，位於最底層的孩子，一直默默承受著巨大的壓力，未曾向他吐露半字。
二皇子琛棣仍然過著快活的日子，相約著要和聞烈一起出門行萬里路。因為知道武林名門的蕭家會派人護送，所以宮棣開明地應允弟弟出去增長見識。
琛棣開開心心出門遊歷後的第三天，宮棣謹見完父皇，出宮時信步閒走，一時不防，來到一座衰敗的宮室旁。牆內傳來女人尖銳瘋狂的笑聲與咒罵聲，宮棣從中聽到了母后與自己的名字。問了內侍，說是早已被廢的紋妃娘娘。紋妃被廢，是皇后的傑作，那時宮棣還不太懂事，一心只想著如何應付鳳非離，然而這份恨，卻不可避免地要落在他的身上。
進去看了看，滿室的蛛網灰塵，失敗的女人坐在半邊窗欞已脫落的窗台上，呲著黃牙大笑，笑得臉上鬆弛的肉一蕩一蕩的。
宮棣倉皇逃了出來，心頭無比蒼涼。
他還記得紋妃的模樣。年輕、美麗、人緣極好，每次見到他，都會拿一些精巧的小玩意兒來送他。一朝被棄，竟淪落如斯。
回到府裡，他叫柳兒。柳兒不在。於是便獨自一人喝著悶酒，七八分醉時，柳兒回來，眼睛紅紅的，扶他到床上。
他抱住柳兒軟軟的身體，汲取他身上清涼平穩的氣息，覺得心裡的難受，似乎這才好一點。於是想要更多，想要更加接近這個少年，想要在他身上，找到感情的平衡點。
柳兒沒有絲毫的拒絕，縱然疼痛，縱然知道沒有結果，他還是沒有絲毫的拒絕。緊依著激情過後熟睡的宮棣，少年注視著他的愛戀目光，溫柔得像水一樣。
宮棣醒來時烏黑清澈的眼眸就在面前，映著他充滿柔情的臉。吻著少年的朱唇，皇長子清晰地知道自己愛上了他。
那是朱宮棣的初戀。
初戀就像濃得化不開的墨汁，塗到哪裡都有痕跡。每一個見到他倆的人，都看得出那四目相對時滿得快要溢出的溫情。
因為有了親暱的關係，朱宮棣終於發現柳兒身上經常出現被打的傷痕，問他時，柳兒只是淡淡道：「我還能忍，不要鬧，鬧開了，我就不能再和你在一起了。」
朱宮棣知道他說的是事實，於是他沒有查問，只是盡力將柳兒帶在自己身邊，保護他的安全。
聞邐瑛聲色不動。出面的人是皇后。
皇后命令他立即將柳兒送到遠方去，從此再也不許相見，被宮棣斷然拒絕。
然而百密一疏，在一次御書房議完事後出來，竟未見柳兒等候在外面，心裡頓時冰涼一片，發瘋般地奔到皇后宮中，只來得及在棍棒下救下已血肉模糊的愛人。
柳兒在床上躺了兩個月，宮棣擠出所有可能的時間陪他，萬不得已離開，也要留下最心腹的人看顧。
即使在病床上，柳兒仍是那樣清雅美麗，只要見到宮棣，臉上立即會綻出陽光一樣透明的笑容。兩人常就這樣輕輕相擁著談話，漫無邊際地東說一句西說一句，有時會說到大半夜，彷彿現在不說，等天亮就沒機會再說一樣。
看護柳兒康復期間，宮棣完全改變了自己的作息規律，他的變化實在太劇烈，事情終於傳到了皇帝的耳中。
皇帝憤怒地召見他，大聲斥罵。
宮棣跪在地上。他一向將父皇視為天神一般的存在，這是第一次，當他面對暴怒的父親時，可以坦然地抬起眼睛。
「實在是太無恥了，你記不記得自已皇長子的身份？竟然明目張膽地養孌童？」皇帝一記硯台砸來，擦著他鬢角飛過去。
「柳兒不是孌童。」宮棣說。
「不是孌童？不是孌童是什麼？」
朱宮棣輕輕搖了搖頭。他知道在任何人眼裡柳兒都是不折不扣的孌童，只有他自己心裡明白，柳兒是他的戀人，然而說出來，只會讓人以為他發瘋而已。
皇帝遞過來一個小瓷瓶，瓶口用紅木塞塞得緊緊的。
「這是九品紅。本來那個孌童還不配用這種東西。看在你的面上，給他一個全屍吧。」
宮棣木然不動。
「宮兒，」皇帝的聲音突然陰森起來，「你敢抗旨嗎？難道你也想跟那兩個逆畜一樣，被發配到北漠當孤魂野鬼？」
冰涼的小瓷瓶直遞到眼前，朱宮棣慢慢伸手接住。
「去吧，明日進宮復旨。」皇帝淡淡地說完這句話，起身回寢宮去了。
宮棣手握著巨毒的九品紅走出宮門，此時已是冬天，傍晚的天空陰沉沉的，彷彿快要下今年的第一場雪。
大皇子府的車駕迎侯在宮門外，他一言不發地上了馬車。
朱宮棣是個勇敢的人。從某種意義上而言，他遠比他弟弟勇敢。在馬車離開皇城的第一個轉彎處，他就已經把九品紅扔進了路旁的陰溝裡。
回到府中，柳兒站在房門前等候，臉色白白的，卻異常平靜。
宮棣擁抱住他，良久良久，直到漫天的雪花飄下。
「我們走吧。今天晚上，必須要走了。」宮棣說。他也許可以放棄柳兒的愛情，但是他決不放棄柳兒的生命。
「去哪裡？」
「鄴州。我賭鳳非離對我說的那句話，是真的。」
兩人簡單地收拾了行裝，在一更後離開了王府。
可能是根本沒有人料到宮棣會放棄一切帶柳兒走，所以逃亡的行動一直很順利，直到出了城門。
不知是被人發現，還是一直等待反擊的敵人終於抓住了機會，出了城門四十里，追兵已狂喊著逼近。
柳兒的馬跌進了一個深坑，宮棣拉他起來坐在自己身後，兩人一騎向著鄴州方向飛奔，身後的火把越來越近，竟有羽箭從身邊飛擦而過。
宮棣的心中一片冰涼。他知道沒有父皇的同意絕沒有人敢放箭，他只是不明白在父皇的心中，兒子到底算是什麼樣的存在？
狂奔到天亮，宮棣發現自己走偏了路。也許正因為走偏了路，追兵已不見蹤影。柳兒一直緊貼著坐在他身後，自始至終一言未發。
「咱們暫時安全了。」宮棣柔聲道。
柳兒點點頭，面色白得像雪一樣。宮棣心頭一沉，一把抱住他跳下馬來。
兩支長長的羽箭插在柳兒的背後，鮮血都已經結了冰，然而長長大半夜的奔馳，宮棣沒有聽到一絲的呻吟聲。
宮棣沒敢撥掉羽箭，他只是拆斷了體外部分的箭桿。走時沒有想到這個，所以也沒帶傷藥。柳兒微笑著道：「沒關係，血已經不流了。」
宮棣的淚卻流了下來，他抱著柳兒重新上馬，繼續向鄴州前行。路上兩人仍是有一句沒一句地說著話，柳兒還輕輕哼唱了一首歌謠給他聽。
三天後他來到鄴州城下，剛對守城的兵士說完「找鳳非離」，就抱著柳兒暈了過去。
醒來時人躺在軟軟的床上，一雙眼尾高挑的絕美鳳眸注視著他。
他伸出手來：「柳兒呢？」
鳳非離側轉身，柳兒安詳地躺在旁邊的一張軟榻上，面頰上還蕩著漣漪般的小酒靨。
宮棣的唇邊浮起一個微笑，牢牢地握住了他的手。
那隻手沒有絲毫溫度，冷得就像一塊冰。可是他不在乎，早在兩天前這隻手和那具擁抱過無數次的身體就已經這麼冷了，但那仍然還是柳兒的手與身體。
鳳非離輕輕摸著他額角的頭髮，看著那個死去後仍不減靈秀的孩子，再回頭看看這個正在死去的少年。
這一天，那個會哭會笑，也會愛的朱宮棣死去了。
鳳非離卻在這一天開始愛上他，並且覺得自己從來沒有像這樣疼痛地愛過。