龍鳳呈祥(上) 第一章
    杭州    進園

    盛夏的陽光,照得池塘裡的荷花生氣勃勃,一陣微風吹來,荷葉如舞裙般隨風飛揚,為夏季帶來了生生不息的活力。

    位於進園內的儉廳,杜乘風端坐中堂,他抽出一張澄心紙,揮毫筆墨,在紙上寫下一些商號及店家的名稱,

    他有時想到就寫,若一時想不起來,便見他頓了會,若有所思地想了想後,再住下補充上去,這林林總總寫下來,少說已寫了有二十多個來。

    「綺春樓和廣通行是這一、兩個月才與咱們有生意往來的吧?」杜乘風挽起衣袖,將蘸滿墨水的筆先放在劍山上,抬頭看了身旁的龐總管一眼。

    「啟稟大公子,綺春樓是上個月初八,廣通行更是上月月底才跟咱們開始有交易,說起來都是屬於新客戶,這兩家和咱們的交情都還未到熟絡階段,我看……這麼快就要要求他們做個改變,有些不妥吧?」龐總管滿瞼愁容,對於杜乘風即將要展開的一些作法,十分不能苟同。

    「有何好不妥的,民以食為天,他們也是人,總得要張嘴吃飯,我們只不過建議他們改採購余園的米糧,你又何必心胸如此狹隘呢?」杜乘風斜睨龐總管一眼,這貨暢其流,互通有無,不過是順水推舟幫余園一點點小忙,何須這般斤斤計較呢?

    龐總管頻頻點頭同意杜乘風說法,但生性謹慎的他,還是覺得這樣做肯定會得罪到某些人。

    他戴起眼鏡,拿起名冊,拉長了臉一看。「哎呀,這頤春茶樓和七仙女酒樓都跟無錫的富饒米行往來已久,你若是強迫他們改向余園採購,那肯定會得罪富饒米行的,我說大公子啊,這富饒米行的范老闆與咱們交情不錯,也常介紹客戶給咱們,你不能做出這種違背道義的事啊!」

    龐總管摘下眼鏡,氣得像只著了火的雞,不停在杜乘風身旁猛跳腳。

    「龐總管,富饒米行的客戶十之八九不也是我介紹去的,如今才拉走兩個客戶,有必要這麼大驚小怪嗎?再說,現在陸家嫁了三個,只剩下梅兒一人,我盡點棉薄之力幫她,被你說得倒像是萬惡不赦的罪人。」杜乘風離開案頭,不明白這點舉手之勞,卻引起龐總管這麼大的反感。

    這大公子那張嘴怎麼說都對,怎麼說都有理,他也不想想,陸元梅現在是用什麼樣的態度對他,那個溫柔體貼、懂事有禮的陸元梅,早就在三年前消失,不可能再出現了。

    他永遠都下相信亡羊補牢這句話,真的補了牢之後,失去的羊兒還能再回來嗎?

    他深深質疑著。

    對於這樣一件陳年舊事,龐總管可說是歷歷在目,怎樣也都忘不了。

    要說起陸元梅和杜乘風這兩人的恩怨,可得要細說重頭……

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    三年前,蘇州的陸家與杭州的杜家,因生意上的合作,使得兩家人的往來,逐漸活絡起來,更因為相互間的關心與照顧,讓兩家人儼然好比同一家人,兄友弟恭、相親相愛,這在當時,還造成太湖流域一帶,令人稱羨的佳話美談。

    在這樣相濡以沫的情感推動下,死了妻子的陸不凡,與死了丈夫的楚嬌嬌,原本打算送作堆湊在一塊,好為兩人的後半生,尋找一位可以相依相偎的老來伴。

    可他們赫然發現,在日久生情的推波助瀾下,相愛的人不只他們兩位,早在他們之前,杜乘風與陸元侮就已經彼此互種愛苗,郎情妹意早已是眾所周知的事了。

    為了不讓他們之間的關係,因兩老的先行結合而被迫中止,所以他們決定,為了兒女,只好犧牲自己。

    在這段美好的姻緣準備開花結果之時,突然從嶺南來了位煙草商,這位名為馬利波亞的英商,因中國門戶關閉政策,使得國外的東西,都無法運銷到中國來,而相當懊惱。

    他為了讓大英帝國的煙草能順利運銷到中國,老早就打聽過了,若要從江南沿海各省,將煙草順利運上岸,又不想驚動官府的話,唯有打通陸家或是杜家這兩個關節,只要獲得這兩家首肯,憑兩家與朝廷的關係,定能開放少部份進口,慢慢地與中國達成雙邊貿易關係。

    誰知道,當他同時向陸、杜兩家接洽買賣時,卻造成了這兩家人,有始以來最大的一次爭執。

    「我說那是煙,會荼害中國人的心靈,絕對不能開放給這些洋鬼子進口。」杜乘風率先起身發言,大執反對立場。

    「我認為那只是一種草、一種植物,是不會傷得了身的,從很早以前,咱們老祖宗就有吸食煙草習慣,只是現在由國外進口,讓中國人嘗嘗洋人的玩意兒,這也算是一種新的嘗試啊!」坐在杜乘風正對面的元梅,忿忿不平表示見解。

    「那種東西不比以前咱們中國人所使用的煙葉,那是一種叫做罌粟的植物,從裡頭提煉出來的東西叫做鴉片,對人體傷害影響極大,根本就不能進口到中國來。」杜乘風嚴詞反駁,誓死不肯讓這樣的東西流入中國。

    「我們可以嚴加把關啊,當然只開放合法的煙葉,你想想看,中國有那麼多吸煙的人口,要是輕易放棄這條商機,讓別人捷足先登,咱們損失會有多大你知不知道?」元梅馬上駁斥回去,有這麼好賺錢的機會,豈能讓它白自從指縫間溜掉,

    「嚴加把關?你有辦法從一箱一箱的煙草裡,查出哪一箱藏了鴉片,哪一箱又是正統的煙草嗎?」杜乘風越說越急,氣憤的語氣幾乎要把整個余園的屋頂給掀翻開來。

    「我……我可以叫探蘭教我們怎麼分辨啊,只要查到一回,從此就可以拒絕具結,將他們列為拒絕往來戶,讓他們不敢再踏進中國大門一步。」她有的是她的說詞,認為事情沒必要看得如此嚴重。

    「探蘭?」杜乘風馬上將目光一轉,移到元梅身邊的探蘭身上。「好哇,明天杜大哥就召集數百人,讓你開班授課,教大家怎麼來分辨什麼是煙草,什麼又是鴉片!」

    莫名被掃到颱風尾的探蘭,也只能苦笑以對,整個余園的廳堂上,陸不凡與楚嬌嬌分坐中堂,其餘三男四女則涇渭分明,楚河漢界面對面而坐,整個氣氛彷彿鴻門宴,個個內心的盤算都不一樣。

    「好了好了,兩人就不要為了這件事爭吵,咱們兩家一向都和睦共處,胼手胝足合作了這麼久,沒必要在這議題上,爭得這樣面紅耳赤有傷和氣嘛!」楚嬌嬌雖年過五十,但聲細皮滑,風韻猶存。

    「就是嘛,煙草這玩意兒,咱們都不是行家,難免會有意見相左的時候,待咱們再仔細評估評估,最後再作出決定,大家覺得如何啊?」陸不凡充當和事佬,福泰的肉瞼上,堆滿彌勒佛般的笑容。

    「爹,你不知道現在有很多商號都搶著要分食這塊大餅,容不得咱們老牛推車慢慢評估了,再說……我已經請馬利波亞先生前來簽定契約,看看時間,他也差不多該到了。」元梅走到陸不凡跟前,顯得有些為難,為自己的先斬後奏,雖感一絲絲抱歉,但絕對沒有後侮。

    一席話讓堂前眾人全驚訝得差點掉了下巴,對於杜乘風來說,這個震撼,讓他雙耳嗡嗡作響,有好一段的時間,幾乎不知該說什麼話。

    他曉得元梅一向主觀性強,既定的事很少能被改變,可他卻萬萬料想不到,這樣重大的決策,她會處理得如此草率,說得嚴重些,似乎太過於獨斷獨行。

    「既然你都已經決定好了,還把大家找到這來做什麼,我希望有時候你做事情,也可以尊重其它人的意見。」杜乘風撂下重話,他很少對元梅這樣說話,特別是在眾家人面前。

    「我要是不尊重大家,何必還把馬利波亞先生請到余園,當場解釋給大家明白。」她也是一番苦心,不希望大伙曲解對方的誠心,誰說煙草商就一定販售害人的鴉片。

    「就算你把馬利波亞先生請到余園,當面說明,但你對煙草的瞭解又有多少,他說了一大堆的行話或術語,你又能聽得懂幾成,再說你會吸食煙草嗎?品質的好壞你又能分辨得出來嗎?光是靠洋鬼子那張生意人的嘴,你就全然相信?咱們做生意要深入淺出,至少得懂一些皮毛,才能在談判桌上,爭取到最大的商機,這點道理你懂嗎?」杜乘風求好心切,得知元悔倉卒定案,口氣自然好不到哪裡去。

    「我不懂,那你最懂,你說我不懂煙草品質的好壞,這……學抽煙又不是什麼困難的事,大街小巷一大堆人在抽,別人學得來,我會學不來?」元梅走到杜乘風面前,當著他的面,粉拳緊握著,為何兩邊的人都沒有意見,唯獨他意見最多。

    「大姊,你別生氣了,杜大哥這麼說也沒錯,對於咱們不熟的產品,當然要先瞭解後再定奪,這銀子一旦砸下去,押對寶的話當然是可喜可賀,可萬一買進來的煙草,不合中國人的口味,那……損失可不是小回事了……三姊,你……你幹麼拉我啦?」惜竹本想說幾句公道話,但迎菊和探蘭馬上將她拉回座位,這大姊頭上已冒三把火,她還不停澆油,真是不怕惹禍上身。

    「梅姊,我大哥說得沒錯,和洋人做生意是頭一遭,還是三思而後行會比較妥當。」杜烈火此時也說了話,他與大哥站同一陣線,認為這種事風險太多,不宜輕率而行。

    「我也認同二哥的說法,所謂慎始而敬終,終以不睏,小心駛得萬年船,才是上上之策,」一向話就不多的杜靜海,這下也跳出來說話了。

    受到四面楚歌的元梅,眼光馬上鎖定在還未發言的探蘭和迎菊身上。

    「大姊,煙草這樣東西,不比青菜蘿蔔,到底哪些煙草吸食之後,對人體有害或無害,以我所學,還未能窺見一二,所以……謹慎些是對的。」探蘭以專業角度分析,言詞上更是公正客觀,絕不挑起會激怒大姊的詞彙,讓她身處孤立無援之境。

    「對呀對呀,二姊說得一點也沒錯。」不善詞令的迎菊,為了避免說錯話,乾脆就依附著探蘭,來個少說少錯,以求自保。

    看這態勢,元梅直覺就像是被困在華容道的曹操,是進也不是,退也不得了。

    就連陸不凡和楚嬌嬌,也覺得元梅這回做事太過馬虎,但除了沉默以對外,做長輩的怎好再落井下石,牆倒眾人推呢?

    「得時無怠,時不再來;天予不取,反為之災,反正這決定我已經做了,後果的承擔問題,我自己會來負責。」元梅力排眾議,不因眾人的反對而改變自己的立場。

    這樣對立的場面,讓空氣幾乎要凝結成冰,直到丫鬟桂岫奔進廳堂,才暫時化解整個大廳的凝重氣氛。「梅……梅姑娘,外頭有……有個藍眼珠、黃頭髮的洋人,說……說要來拜訪你。」

    「好,快請他進來。」這馬利波亞來得正是時候,大伙當場來驗證,也省得她浪費唇舌,跟這些頑強份子,辯得自個兒氣急敗壞、得不償失。

    她坐回座位,兩頰還因在氣頭上而紅燙燙的,兩隻玉手緊緊地抓著椅把子,大有將椅把子捏碎的衝動。

    不知馬利波亞這時候到,是即時雨還是絆腳石,大家都不敢先做批評,沒人敢在這風聲鶴唳的當兒,還自討苦吃找罪受。

    一記清脆的皮靴聲劃破一室的寧靜,穿著一襲黑色西裝,戴頂高帽,拿根枴杖的英國紳士,首次踏進這深具東方建築美學的豪門大宅。

    「大家好,我叫馬利波亞,很榮幸能跟你們大家見面。」馬利波亞操著生澀的腔調,一一向眾人問好。

    對於這樣一位異族的洋人,所有人清一色的只能傻笑點頭,畢竟中國封閉太久了,要一下子接受外來人士,哪有辦法這麼快就融入得了。

    「馬利波亞先生您來得正好,麻煩您告訴他們,您所要進口到中國的煙草,是你們在英國當地栽植的煙葉,而非含有毒素成份的罌粟鴉片。」找出當事人來說明,總該具有公信力了吧!

    「喔,這是當然的,我們不會把不好的東西,拿來害你們的,請不要誤會我們英國人對你們中國人表現的善意,今天我還特地帶好多種不同的煙絲,要請陸姑娘來試試看,讓陸姑娘感受一下我們英國的東西,確實是很好很好的產品。」他從黑色的手提箱內,拿出六盒不同種類的煙絲,接著又從口袋裡,掏出一個鑲金絲的黑墨煙斗,恭敬地說道:「就讓我來為陸姑娘服務吧!」

    元梅會抽煙?!

    這可是讓在場的所有人驚訝不已,別說是杜家了,就連陸家人,也沒有一個看過她抽過煙。

    「梅兒,你什麼時候學會抽煙的?」杜乘風哪還坐得住,兩腳一蹬,十萬火急地來到元梅面前。

    他會緊張了!

    她還以為他是塊冷木頭,想不到木頭還會有七情六慾,會在乎她抽不抽煙!

    「我什麼時候學會抽煙必須要一五一十地向你稟告嗎?」其實她根本就不會抽,當時,是為了要取信於馬利波亞,讓他以為她是行家,才故意扮豬吃老虎。

    「這位公子你大概不知道,陸姑娘告訴我,說她已經抽了三年的煙,對於煙草相當熟悉,所以我今天才特地帶來我們大英帝國上流貴族專用的煙絲,來讓陸姑娘享用。」馬利波亞還傻傻地在一旁煽風點火,這下可好,畫虎不成反類犬,這下讓元梅更沒台階好下了,

    「元梅啊,你告訴爹,你……你真的會抽煙?」陸不凡整顆心都涼了,這黃花大閨女,琴棋書畫不好好學,竟然學起抽煙,他面帶羞赧地看向一旁的楚嬌嬌,希望她能不在乎一個會抽煙的媳婦。

    「我……我當然會抽煙,要學做各種買賣,哪樣事是不用學的。」硬著頭皮趕上架,她相信不過就是把嘴湊到煙嘴口,然後大吸一口,再把煙吐出來有什麼難的,那些胡同裡的老人家們,不就是這樣抽的嗎?

    這話聽進杜乘風耳裡,心窩頭一口氣憋得凶,他真不懂,女孩家強出頭做什麼,將來生意場上有他打拚就行了,為何她還處處爭強好勝呢?

    他實在不想在眾人面前大發雷霆,只好盡可能把脾氣按下,一切看她要搞到什麼程度再說。

    看到杜乘風的臉漲成豬肝色,元梅莫名有扳回一城的飄飄然,只要她能順利在他面前吞雲吐霧,活似神仙狀給他看,定能嘔死他好幾天的,如此一來,也好平衡平衡剛剛被眾人圍剿的那股怨氣。

    「陸姑娘,我已經將我們大英帝國的爵爺們,常抽的煙絲替你點好,這可是上等貨,有錢還不一定買得到喔!」馬利波亞說得活靈活現,生意人的嘴臉表露無遺。

    「我曉得,好煙壞煙我一抽就知道,想跟我們做生意,老實點是有必要的。」看著每顆瞪大的眼睛,元梅就算是抽不上幾口,至少做出個樣子,也好取信於眾人。

    當煙斗快碰觸到她櫻紅小嘴時,她突然間猶豫了一下,不過當她目光掃過杜乘風的臉時,卻又馬上一鼓作氣,將煙嘴立即含進嘴裡,什麼雜念也不想,就大口大口對著煙嘴,狂吸了好幾口……

    突然間,她覺得她的肺,好像被悶燒已久的黑煙,給整個灌滿,整條氣管充滿著混沌的髒氣,怎麼排也排不出體外,緊接著,就是一陣不明就裡的狂咳猛咳,讓她再也支撐不住,整個人差點跌在地上。

    「咳咳……咳咳……水……」

    在場的人全都嚇了一跳,緊張地不知該如何是好,杜乘風當然一馬當先衝到她身邊替她拍背順氣,陸不凡則對著丫鬟大喊,「快呀,快去拿水來!」

    眾家兄弟姊妹將元梅圍在中央,看她不但被嗆得七葷八素,還有持續不斷的咳嗽,幾乎要讓她把心臟都給咳了出來。

    在喝下一大杯水後,狂咳的情況這才暫時控制住,她知道她已經出糗了,只怕她再說什麼,恐怕也不會有人相信她的話了。

    「梅兒,你明明就不會抽煙,又為何要逞一時之快,生意可以不做,但也用不著用命去搏啊!」杜乘風看了心頭一陣酸,當然不希望她這樣吃苦受罪。

    「我不需要你的憐憫,你走開!」她踉蹌站了起來,當她環視四周人的目光時,總覺得大家都帶著一種看笑話的眼光,專注的看著眼前這一幕。

    想不到氣氛就已經夠糟了,馬利波亞還自以為可以用英國式的幽默化解,於是,立刻將他在中國學的成語,當場現學現賣。

    「陸姑娘真是偉大,為了整個家付出一切,就好像是……牝雞司晨,對不對呀?」他露齒一笑,可其它人則面面相覷,嚇得臉色蒼白,心想這洋鬼子真是不知死活。

    這話聽進元梅耳裡,簡直就是羞上加辱,她一個直拳打向馬利波亞的鷹勾鼻,杏眼圓瞠,大聲罵道:「牝你個頭,你生意休想做了!」

    說完,便含著淚,頭也不回地衝出余園,一路長奔而去!
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