夏侯虎一走進同德堂，那股凜冽威嚴的氣勢，如同一隻揚著雙翼的雄鷹。
竹波、葉影惟恐又有另一無聊男子前來鬧事，主動上前一步，分侍左右，護衛探蘭的安危。
「在下夏侯虎，為朝廷指派在皖南太平城的領遠將軍，請問姑娘是否為蘇州第一名醫陸探蘭，陸姑娘？」夏侯虎態度謙和，讓原本緊張的氣氛頓時減緩不少。
聽到夏侯虎三宇，又有不少人交頭接耳，有些在外地經商的旅人，對於夏侯虎這響噹噹的三個大字，多少也略有耳聞，就算未親眼見過本人，光是聽他打退馬賊的英勇事跡，就足以如雷貫耳。
「對啦對啦，她就是鼎鼎有名的江南第一女神醫，陸探蘭姑娘。」一位經常往來雲貴一帶的商人，自告奮勇為夏侯虎介紹。
「蔣老五，你沒說話沒人當你是啞巴，想要我家小姐治好你屁股上那塊臭瘡，你最好少開你那張嘴。」竹波劈頭便是一陣臭罵，誰要他這黃板牙多事嚼舌。
頓時揚起一陣哄堂大笑，蔣老五縮著脖子走進人群，不敢再隨意開口。
「在下便是陸探蘭，不知您找我有什麼事？」一對精明幹練的美目射來，當場與夏侯虎四眸相接。
「治病。」他說得再仔細些。「我母親的病。」
「令堂得的是什麼病？你有帶她來嗎？」見他相貌堂堂，探蘭才稍稍卸了心防，多問了兩句。
「怪病，病情嚴重，不便遠行。」
「遠行？」探蘭粉頸一伸，見外頭有轎有隨侍，而且從這些人的穿著打扮看采，不似本地人。「你們是從皖南的……」
「黃山。」他當下接了探蘭的話。
一說起黃山，那可是好幾百里的一段路程，她看了看綿延好幾十尺長的隊伍，幾許無奈說道：「那就很抱歉了，這三天乃同德堂義診時期，我不可能為了令堂的病，而放下蘇州城百姓的健康於不顧。
「事分輕重緩急，希望您以家母病重為考量，暫緩三日的義診。」即使是在替自己的母親爭取機會，夏侯虎的臉上仍保持一貫的平靜與沉穩。
暫緩三日義診？ 這六個字清清朗朗，讓蘇州城的百姓們個個瞠目結舌，這同德堂外頭少說也還有一兩百人等著看診，而這個霸氣的男人，竟然當著眾人的面，要他們的活菩薩暫緩三日義診？
這未免也太不近情理了吧！
「夏侯將軍的母親是人，蘇州城的百姓也是人，既然是人，就無貴賤之分，理應遵守先來後到之則，不知夏侯將軍以為如何？」探蘭心思縝密，總會把個「理」字說得四平八穩，有軌可循。
夏侯虎臉色一沉，牙床也因彼此間的摩擦而咯咯作響，他向來不愛女人頂嘴，可是眼前這女人不但頂嘴，還在眾人面前上他一課，這令他濃眉深鎖，滿眼陰騖不悅。
「不過家母病情危急，而這些百姓頂多受些風寒，要不便是一些陳年病疾，待陸姑娘自黃山歸來，要夏侯虎如何幫忙，全憑你一句話！」為了母親，他願意委身屈就，在所不辭。
探蘭瞧他一本正經的，自然不會將他的話當做玩笑話，一個大男人會對母親這般恪盡孝道，自然也就不會惡劣到何種程度，只是現下這個狀況，就算對方再怎麼好說歹說，若她就這樣跟他一走了之，她又如何跟蘇州的百姓交代呢？
「這樣吧，不如您先回黃山，待三日義診結束，我自當親自前往。」說完，她便走回自己的位子，繼續未完的看診工作。
只是這樣的答案並未讓夏侯虎滿意，他從容地走回駿馬邊，從鞍邊解下兩隻藍布包裡的大包袱，兩大包鼓鼓脹脹的東西，看來頗具份量，沉甸甸的外觀讓人不禁想一探究竟，裡頭到底是些什麼稀奇古怪的玩意兒。
砰的一聲，整個又重又大的包袱就這樣放在探蘭把脈的桌上，他不由分說先行將布包拆開，裡頭一些銀子、金子、元寶和各式各樣的玉器、珍寶，就這樣琳琅滿目全都鋪散在桌面上。
「就這樣了！」他冷冷地說，像是放下什麼重擔，整個人輕鬆不少。
「我這是義診，並不收費的，所以你……」
「不是給你的，若是你能醫治好我母親，會有你應得的酬勞。」
探蘭不明就理，這些金銀珠寶這樣公開地亮在大眾面前，不是給她，難不成是……「莫非，你想拿銀子給這些鄉親父老，讓他們到別處去看病？」
「正有此意。」夏侯虎坦蕩磊落，說一不二。「幾年下來因剷除馬賊有功，所以朝廷硬是送了些禮，這些東西我本不看在眼裡，多年下來全都囤放在木箱中，但一想到到此地來，有些事情還是得靠這些東西，肯定能好辦許多。」
言下之意，他是準備用銀子來打發這些病患。
探蘭此刻不徑發現，這夏侯虎這趟前來，還是有備而來的。
「你以為我們蘇州城的百姓都是見錢眼開嗎？」探蘭嘴裡說著，心裡卻一點也不踏實，這人為財死，鳥為食亡乃千古名言，只怕他這話一說出去，要錢不要命的可大有人在。
只見夏侯虎咧起嘴角，帶著洞悉人性的笑，說道：「試試看便知道。」
只見他抱起兩大布袋，來到同德堂的大門額匾下方，他將兩大布袋一字排開，所有的金飾銀兩、稀珍古寶，全都亮在眾人面前，就連排在後頭的，也全都蜂擁而上，將整個同德堂的大門擠得是水洩不通。
「各位鄉親，在下夏侯虎，今有一事相求，因家母身染重病，需陸姑娘前往黃山親臨診斷，但不巧碰上同德堂義診期間，為了不想影響到眾鄉親的病情，在下希望各位能否到別的鋪子請大夫看病就診，所有的費用我夏侯虎一人負責，若有意願者，請通通走到同德堂左邊的這頭石獅子前頭，若仍舊需要陸姑娘看診者，就到右邊的石獅子前，不過，這布包裡的銀兩，可就沒你的分了。」宏亮的聲音咬字清晰，挺健的身軀往同德堂門口一站，宛如一尊門神，令人對他是肅然起敬。
頓時下頭的民眾全都議論紛紛，竊竊私語，探蘭這時也走出來一看，發現幾乎所有的人都興致匆匆地往左邊的石獅於靠去，一談起金銀珠寶，大伙什麼毛病也都變成沒病，而且還眉飛色舞地笑著，等著發一筆意外之財。
一刻鐘後，優劣立現。左邊的石獅子前大排長龍，右邊的石獅子門可羅雀，一個人影也沒。世上錢財來物，那可是長貧久富家的道理！能有橫財發發，哪有人會不愛，即使病重，錢眼開此一法則，古今皆通。
「好，一人拿一錠銀於，沒拿銀子的拿些小金飾，人人有份，拿完了就趕緊去找大夫看病去。」夏侯虎叫來其他四名隨侍，讓看診民眾依序領銀兩，不到一柱香時間，這銀兩空空，人也空空。
整個同德堂外頭，除了來迎接探蘭前去的人馬和大紅轎外，再也沒有其他不相干的人。
這錢財雖是身外之物，但還是人見人愛，夏侯虎掌握了人類貪愛錢財的習性，讓他不用多廢唇舌便能將這件棘手的事瞬間處理掉，還真是充分利用人性弱點，這點倒讓探蘭對他不免刮目相看。
「現在問題全解決了，陸姑娘請上轎吧！」
一旁的竹波、葉影馬上湊到探蘭跟前，兩人當然是憂心忡忡，緊張得不得了。
「小姐，你千萬不能答應他，老爺對你這種義診的行為已經很不諒解了，你千萬別再出遠門，黃山之路迢迢艱辛，你沒那必要去受這顛簸之苦。」葉影心疼主子，莫不說破了嘴，就是想挽回探蘭的心。
「是啊，老爺和其他三位小姐作起生意是秤斤論兩，像你這樣熱心過了頭，肯定又要被老爺好生念上一頓。」竹波更是反對，不希望她去做這種吃力不討好的苦差事。
醉翁之意不在酒，會開辦義診不過是想放點小餌，壯大自個兒家中的名聲，將來在買賣藥材上頭，也好能圖個殺價空間，陸家作生意當然不揀蝕本的做，只不過丫環們經驗尚淺，再說，這種事根本就毋需替她們提起。
另一方面，這夏侯虎看來英姿煥發、雄心萬丈，是個不可多得的出將入相之材，能讓朝廷這般重視，賜地封將，自是有他一定的能耐與才幹，就連他帶來的侍從，也是個個英氣逼人、威風凜凜，要是能與太平城搭上關係，將來雲貴、兩廣一帶的藥材買賣都能讓夏侯軍來護衛的話，不但省了運費，還能以夏侯軍的名聲來打通西南一帶的生意商圈，這廣大的商機，一定能替陸家帶來更多無窮的財富。
所以這回出診，不但能博得名望，還能賺得銀兩，何樂而不為呢？
「看在夏侯將軍事母至孝的分上，探蘭實在想不出有拒絕的理由，這一路跋山涉水、舟車勞頓，探蘭若是還存心刁難的話，恐怕連老天也容不得，天下百姓又怎麼看待這件事了……」探蘭挑宇揀句，將這回出診全歸功於夏侯虎的一片孝心上頭，對於自己要爭取到更大利益這回事，倒是避重就輕，一個字也沒提及。
「陸姑娘探明大義，夏侯虎銘感五內，將來陸姑娘有任何困難，夏侯虎定當赴湯蹈火，在所不惜。」夏侯虎直率坦誠，更讓探蘭芳心激盪，一對秋眸在他身上流轉不已。
「赴湯蹈火倒是不必了，倒是將來探蘭有什麼需求，只盼夏侯將軍別推諉辭謝，那就行了。」探蘭保持著一貫精明的笑，她心中的金算盤正嗟嗟的響，這筆生意，明著看來沒有什麼，可她清楚得很，將來的無窮商機，可是挺叫人咋舌的。
「這有什麼問題，事不宜遲，請陸姑娘上轎吧！」夏侯虎爽快答應，只要不叫他殺人放火，什麼事都好辦。
「等等！」夏侯虎才一轉身，探蘭便輕喊出聲，他急著將身子一轉，看她佇立在原地，生怕臨時產生變數。
「陸姑娘還有什麼要求嗎？」他濃眉緊擰，烏黑的頭髮在空中飛揚，表情又再度陷入僵化。
「初次到人生地不熟的地方，要沒任何保障，如何能讓家人安心呢？」這樣的顧忌無可厚非，探蘭一提出口，夏侯虎便點頭允諾。
「說，要怎樣的保障？」若是合情合理，他並不排斥。
「龍蟠玉！」她指向夏侯虎腰間所繫掛的一塊翠玉。「夏侯將軍若是願意讓探蘭將這塊玉交由丫環，帶回家中讓家人看管著，探蘭立即踏上轎子，待探蘭安全歸回，再由親信快馬送回，這樣要求並不過分吧！」
夏侯虎心口一怔，對於探蘭鑒賞的能力佩服不已，在這樣十步之遙的距離，還能一眼看穿他腰間所繫配的玉件，怪不得人人都說蘇州陸家四千金個個精明幹練，這還真是一點也沒說錯。
這龍蟠玉是皇上當年御賜，做為皖南統帥的一種象徵，萬一他未盡護衛之責，而讓陸探蘭受到任何傷害，到時她家人拿著龍蟠玉興師問罪，他定當難辭其咎。
為了母親，他別無選擇。「這並不過份，拿去吧！」他毫不考慮，便自腰間將玉珮取下，親手交至探蘭手中。
探蘭拿過之後交給竹波。「拿回去給我爹或是大姐，有了這塊玉珮，相信他們就會明白我這趟遠行的真正用意了。」
「小姐……」
「別再說了，照我的話去做就是了。」她簡單交代完畢，轉身看向夏侯虎。「帶個貼身丫環不為過吧！」葉影脾氣好，思慮周密，帶在身邊也好辦事。
早已被這些拉拉雜雜的事弄得快按捺不住的夏侯虎，豈有說不的道理，他只想趕緊上路，不想再被這種小事煩心。
「上轎吧！」他怕這女人又拖拖拉拉，轉身躍上馬匹．率先帶頭離去。
在竹波的目送下，一行人越行越遠，終於隱沒在市集的街頭……
蘇州 余園
此為陸家在蘇州所居住之地，因期盼年終盤庫之際，皆能年年有餘，故取「余園」，以象徵財富能生生不息，年年結餘。
整個余園面積佔二十公頃左右，整個園區以真水假山，桃紅柳綠為主。在園區中央，有著將底座挖空的七星橋與廊橋，池水從底下流過，將圍內的水榭及亭樓相銜接合，使得整個余園不論春夏秋冬，在園內的各個角落，都能聽到潺潺流水之聲，與鳥叫蟲嘶鳴放，宛如置身在幽靜的江南古院之中。
位於園區正南方的主廳，構築更是考究精細，所有的雕樑畫棟、門窗掛燈，皆是珍貴的楠木所製，雕飾極為精緻細膩、玲瓏剔透，廳堂中間有銀杏木精雕而成的月宮門洞屏風，將主廳隔成南北兩廳，北廳華麗精美，南廳則樸素大方，可說是江南最傑出的建築之最。
其他大大小小偏廳二十餘間，可看得出陸家在江南的氣派與地位，絕非一般尋常之家可以相比擬。
而在北廳的牆上，掛著幾幅揚州八怪的字畫，字畫下頭，一名盤著芙蓉髻，生著一對狹長丹鳳眼女子，正將目光來往於賬冊與算盤之間，每個數字和用硃砂圈選起來的記號，她個個不放過，修長手指在珠串之間撥打著，一點也不含糊馬虎。
她是余園的大當家陸元梅，擁有封建制度社會下所賦予的完美女性特質，卻又能在波譎雲詭的商場上，以著過人的膽識及精明的算計，而佔有一席之地，讓人趨之若騖卻又惟恐被她的經商頭腦給啃到骨頭都不剩。
當陸不凡將家中事業交由她掌理後，她便經常接觸各行各業，練就她目光四射、手腕靈活的本事，跟她有過生意交流的人都批評她，「明是一盆火，暗是一把刀」，她跟探蘭同樣是頭腦敏銳之人，只是她多了分冷漠，對自個沒好處的事，她一概不搭不理。
「啞叔！」元梅輕喚一聲，一旁立侍左側之老者，微微傾首聆聽。「聽說宜興的廣興堂、常熟的濟保行和無錫的南榮行，這三家米行最近打著咱們余園名號賣米，有人盛傳，他們的白米是以次充好、以糙充白，是不是有這回事？」
修長的指尖輕蘸圓盤內的清水，繼續翻動著賬簿，她微轉了下粉頸，見啞叔眨了眨眼，答案立見分明。
「既然打著咱們的旗幟在外頭做著不老實的生意，那咱們也用不著客氣了，啞叔，依你所見，該怎麼來嚴懲這三戶不懂規矩的米行？」朱紅的筆尖在賬簿上依序打著圈，每筆收入與支出，元梅總是核對再三。
只見啞叔拿起毛筆，氣定神閒地在白紙上寫下二個「辦」字，元梅見了，不禁呀然一笑。
「啞叔，你與元梅真心有靈犀啊！」
她將往采商家的米冊拿出來，並取出其中幾份銀貨往來的資料，上頭羅列的正是這三家米行與余園交易時的時間與數量，還有米袋上的細微編號，此舉便是要防止不自商家利用余園的名號，將劣米摻雜新米，用來充混於市，以謀取暴利。
這一點，她當然不會讓這些下游米行知道，到時她才好來個甕中捉鱉，人贓俱獲。
她喚來一名小廝，嚴正交代，「將此米冊交由王縣令，該怎麼做，他自會明白。」
元梅對這三家米行早就觀察了好幾個月，如今只要核對賣出的米是以余園的米袋所裝填，就能使這三戶不肖商家百口莫辯，他們哪會曉得，一個普通的米袋，還會繡上精細的編號，這下可讓他們是烏龜咬了烏鴉腿，是跑不掉也飛不了。
「除了一般賠償，外加商譽損失，這樣一來，該能救救他們，怎麼規規矩矩做生意了。」這也是啞叔寫下「辦」宇的真正用意。
的確，有些人若不給他來個當頭棒喝，是絕對不會洗心革面做人，否則這些人照樣街死街埋、路死路埋，全不當那麼一回事。
就是要這樣讓他們一敗塗地，才會知道偷雞摸狗的事做不得，要賺良心錢，得憑真本事。
才算完賬，合上賬本，元梅這才又想到另外件事。
「啞叔，適才春梅在街上聽到的那件事，你以為如何，這二妹做得是對，抑或不對？」關於探蘭隨著夏侯虎前往黃山一事，府內丫環早就來向元梅稟告，只不過這檔事，似乎沒那三家米行干的壞事來得讓她震驚，反倒是擱在正事之後再說。
啞叔看來也是無關緊要，彷彿探蘭跟了陌生人到陌生的地方，沒什麼好大驚小怪的。
他再次提筆蘸墨，在白紙上寫了斗大的「可」字，這個字又直接說進了元梅的心窩裡。
「我也這麼認為，二妹這一石二鳥之計，不但替自已贏得了美譽，更替咱們余園辟了無窮的商機。」能遠赴黃山，替皖南大將軍的母親治病，這事若宣傳出去，探蘭的聲望自是水漲船高，再者，將來往來西南一帶，還怕有馬賊敢劫餘園的商貨嗎？
兩人相視一笑，並對飲著香醇龍井，只是茶喝到一半，元梅又問道： 「聾嫂的事，你當真不再管了？」
彷彿是活生生在剛治癒好的傷口上擻了鹽，啞叔將杯子一放，只聽他鼻管內噴出一股很大的氣流，接著便怒氣沖沖地走了出去，元梅搖著頭，不明瞭此事過了半年了，啞叔還是無法釋懷。
此時，竹波慌慌張張從外頭跑了進來，她手上拿著龍蟠玉，一看到元梅，便上氣不接下氣，緊張地說道：「大小姐，不好了，這二小姐她……」
元梅不等她把話說完，逕自將龍蟠玉放在手上，看著這塊人間瑰寶，更是相信這位帶走探蘭的男子，是真真正正鎮守皖南的夏侯虎大將軍。
「我全知道了，下去休息吧！」
竹波嚇傻了眼，她怔怔地站在原地，看到大小姐氣定神閒地翻著賬本，對於二小姐發生的大事……怎一點都不著急啊！