"你喜歡少夫人？"無預警的，元澤夏劈頭問了句。
管揚晏掀開馬車布廉的動作僵了下，"澤夏，你越來越像三姑六婆了。"
"少爺．我這是在關心你。"元澤夏握著馬匹韁繩，回頭應了句，"你知我是心直口快之人，有些話我無法藏在心裡頭。"
管揚晏朝他緩步走近，挑了下眉，"啥話？"
元澤夏瞧了瞧週遭忙著張羅吃食的下人們，貼近主子耳畔低問："少爺，你真要迎娶戚家的啞兒姑娘？"
管揚晏不悅地瞪了他一眼，聲調冷沉地低斥："澤夏，冬兒將是管家未來的主母。"
"就是這點才糟……"元澤夏總是含笑的臉龐蒙上一層黯然，"管家未來的主母是個啞兒，她要怎麼幫少爺持家呢？"
管揚晏掀了掀唇，目光爍爍地定於他身上，大掌於他的肩上拍了拍，"澤夏，管家有你打理，我放心。"
"你放心？"元澤夏不禁拔高聲音，"我可不放心。再者，我可不知是否會在管家待上一輩子。"
"你會。"他像是看穿了元澤夏的內心，語氣堅定。
"哦？"元澤夏擴大了笑容，"少爺竟對我如此有信心？改明兒個我得要收拾包袱，趁夜離開才是。"
"管府是你的家，你一輩子的家。"澤夏與他是自小一起長大的好兄弟，自元老爹過世後，總管一職就落於他肩上，他既是管家的總管，也是管揚晏此生最信賴的好兄弟。
別瞧元澤夏說得一派爽快，他打懂事起便跟在元老爹身邊，學習管理大小事務，其實他對管家的依戀及情感較管揚晏深厚。
"少爺，你……"元澤夏的臉上有著滿溢的感動，伸手反拍了主子的肩，"你真是懂得如何讓我回心轉意啊！"
"你有離去的打算嗎？"管揚晏的心情電輕鬆起來，"若離去，我想你惟一的落腳處也只有颯秋之宅，但颯秋的妹子對你……"
"喂，別提她！否則我這無禮下人要跟主子翻臉了！"一提起颯秋之妹，元澤夏一反常態地斂起笑，正經肅然的警告。
管揚晏牽動唇角搖了下頭，"澤夏，我瞧颯秋之妹跟你也挺配的，你莫辜負人家姑娘一片情意。"
冉颯秋是他的故友，世居福州，冉家與管家素有商業往來，因此兩家的關係密切，再加上表妹程翠環為冉颯秋的對門鄰居，使冉管兩家更為親近。
"哼！"元澤夏沒好氣地冷嗤一記，"少爺還是管好自個兒與戚姑娘吧！我這下人之事還不勞少爺費心。"
"不與你鬧了。"管揚晏突地語重心長的道："澤夏，你認為我們此番前去拜訪，可以說服得了莊奇交出戚家產業嗎？"
"正牌繼承人回來接掌家業，莊奇豈敢不交？況且他霸佔了戚家家業已十年，他也撈夠本了吧？而且
莊奇這人一向論情理、重義氣，我想若是戚姑娘上門拜會，他應會將產業雙手奉上。"
"若真是如此順利便好，若不是……唉！"到時又免不了一番明爭暗鬥。
"小姐，你小心腳下。"李大媽攙著主子跨越門檻，不忘細聲叮囑。
戚染冬回以淡然一笑，小心地跨步向前。
見此，管揚晏立即拋下好兄弟疾步上前，走向正朝他綻放嬌笑的戚染冬。
"唉！這兩人鐵定是一見鍾情，那次在市集上我就瞧出端倪了……"元澤夏沒好氣地翻白眼，絮絮低喃道。
"澤夏，咱們可以出發了。"
元澤夏聞言，立即利落地跨步上車，在前頭的座位上坐下，雙手握著韁繩，準備出發。
管揚晏將戚染冬扶上馬車後，才利落跨上了車廂，放下了布廉，掩去外頭的景色及陣陣涼風。
元澤夏一個回頭便見李大媽端坐好身子，佔去了前頭的位置一大半，他瞪大眼，"李大媽，怎麼連你也要湊熱鬧啊？"這只不過是趟簡單的省親拜會……"
"小子，你少囉嗦！"李大媽不客氣地一喝，"老婆子想回戚家故居瞧瞧也不行？我跟小姐都離開十年．了，不知現今變得如何了……"
元澤夏忍住翻白眼的衝動，可沒心思去聽一個老婦人傷春悲秋的長篇大論，"行了、行了，別在我耳邊吵，我駕車便是。"
李大媽狠瞪他，一眼，"臭小子，還不趕快走？要是誤了小姐拜祖先的時辰，看我怎麼整治你！"
反了！他堂堂一個管家大總管，竟淪落到被一個大媽訓斥，當真是反了！
"你在叨念啥？你再不駕車，就等著被姑爺問罪！"
元澤夏哀歎了口氣，認命地揮動韁繩，"駕！"
馬車才剛走動，耳邊隨即又傳來李大媽的叨念……
"小子，你駕車給我穩當點兒，我家小姐體弱，經不起顛簸之苦！"
元澤夏掛於臉上的．笑逐漸僵硬，令他不禁在內心哀歎著：有誰能把李大媽架走，還他清靜啊？
管家位於城東，戚家位於城南，僅僅一個時辰的路程即可抵達目的地。
隨著馬車駛入了僻靜的石板大道，戚染冬也開始隱隱不安起來。
"怎麼了？"管揚晏抬眼見她一臉抑鬱，忙出聲探問。
戚染冬無言地盼望著他，十指惶恐地絞纏在一塊，一雙清靈大眼流轉著近鄉情怯。
管揚晏思忖了一會兒，朝她伸出手，"過來我這兒。"
戚染冬瞧了眼他身旁的位置，小臉一紅，嚅動著唇兒似想說什麼，然聲音全卡在喉間。
"冬兒，"他的聲音充滿著溫柔。
戚染冬心一動，緩緩起身，怯怯地伸出手放於他掌心，一時感受到他掌心的灼灼熱度，溫暖地撫平她內心的惶惑焦躁。
管揚晏輕輕使力便將她安置在自己的身前，暖暖包圍住她的嬌小。
他如此膽大的親密舉動，讓戚染冬無可白抑地漲紅了粉顏，一雙晶亮水瞳不知該看哪兒，只好盯著自己糾纏的十指瞧。
一陣陣清香甜味自她身上散發，使他心神蕩漾，趕忙穩住心緒，轉回正題。
"就快回到家了，你不開心嗎？"
戚染冬遲疑了一會兒，然後點了下頭，隨即又搖了下頭。
"冬兒……"
他的噪聲蕩在耳邊、呼息噴拂於頸後，惹得她心驚又緊張，原先懷抱著的忐忑不安也消失於無形。
"有些話我得先說在前頭，若是……莊奇不想歸還戚家產業，你該如何？"雖他有幫她護衛之意，但繼承人是她，她才是有權決定一切的人。
戚染冬愣了一下，緩緩托起他的掌，在他掌心寫下了想法──
我從未在乎過戚家家產，只是那是爹與娘一起打下的江山，我……
"我明白了。我只是要你一句話，若你真想討回家產，我管揚晏定助你到底。"
他許下的諾言讓戚染冬的心溢著滿滿的感動，扯著他的手，遂又在他掌心上寫下一串問句──
為啥你要對我這般好？其實你大可不必為我如此費心……
管揚晏縮起掌，不讓她繼續寫下，一聲低歎逸於她的發問。
"傻瓜，若我不對你好，我該對誰好？"
不知為何，戚染冬的心襲上淡淡的失望。
"你將會是我的妻，丈夫護衛妻子是天經地義之事，對你好亦是當然。"
淡淡的失望瞬間轉變成濃稠悵然，原來……他只是基於道義，若她非他的未婚妻，他是否……仍會這般溫柔的待她？
咬了咬唇，戚染冬突然覺得自己變貪心了，對管揚晏的渴求似乎越來越多，她不願僅僅得到他道義上的關懷，她好想……好想……
心緒一閃，她驚訝地咬緊下唇，為自己的貪心感到不可思議。
她……她還想要什麼？離開了生活十年的北方，回到自個兒的故鄉，如今又得他百般相助、關愛，她……竟貪婪的欲汲取更多更多……
她怎變得如此可怕醜陋了？
思及此，她忙將小臉埋入雙掌間，藉以冷靜來勢洶洶的可怕貪念。
"冬兒？"管揚晏傾身低問："你又怎麼了？"
戚染冬猛烈搖頭，讓他看得更加一頭霧水，正欲進一步詢問時，馬車突然停了下來，頭才剛偏向外頭，馬車市廉隨即給人一把撩開。
"少爺，咱們到了……"元澤夏的聲音消失於眼前所見的景象，爾後歎了口氣，"少爺，我知你跟戚姑娘是即將完婚的夫妻，可在未成婚前，你們還是謹守著男女有別之禮吧……"
啪的一聲，李大媽不客氣地賞了記爆栗給他，"瞧你說的是啥渾話？小姐跟姑爺感情好是大家所期待之事，他們倆想多多培養感情，關你這臭小子啥事？"
元澤夏撫了撫腦後，瞪著義憤填膺的李大媽，好半晌都說不出話來。
"小子，你瞪什麼瞪？"李大媽雙手叉腰，圓潤的臉出現一抹厲色，"主子們的事哪輪得到你插嘴，去去去！快大跟門房通報一聲，就說戚家小姐回來啦！"
元澤夏又是一瞪，胸中一團惱火正逐漸形成中。
瞧李大媽把他這個大總管當成呼來喚去的小斯了！他──元澤夏可是威嚴的管家大總管耶！李大媽憑啥吆喝他做牛做馬啊？
"小子。你再瞪我就把你的雙眼給挖出來！"一回頭又瞧見元澤夏死瞪著她不放，李大媽不由得出聲恫嚇。
"果真惟女子與小人難養也！"元澤夏咕噥一聲，摸著鼻頭自認倒霉。
誰叫李大媽是未來少奶奶最貼近的親人，要不是看在少奶奶的面子上，他絕不輕易放她甘休。
"小子，你再念我就再賞你一記……"
聞言，元澤夏臉色一灰，轉身上前向門房通報去了。
見到這情景，戚染冬不禁嫣然一笑。
管揚晏也不禁搖頭，"看來李大媽真是澤夏的對頭，難怪澤夏老是邊抱怨李大媽的惡行，卻又乖乖地遵照大媽的話去辦，若是旁人見到他這副模樣，只怕沒人敢相信他是管家的總管。"
李大媽一轉過身，正好接收管揚晏的笑語，鼓起圓圓雙腮，滿不在乎的道："姑爺、小姐，這臭小子就是欠人教訓，姑爺啊！你得要端出主子的架子，否則這無法無天的臭小子，可會爬到你頂上撒野呢！"
"李大媽，澤夏自有分寸。"管揚晏回了話，動作輕巧地拉著戚染冬起身。
"我可不認為他有啥分寸。"李大媽握住主子的手，協助她下馬車。
管揚晏接著步下馬車，一抬首便見聳立於眼前的華美大宅，然往昔的戚府已不再，門簷下懸掛著刻著"莊府"二字的紅色大匾。
戚染冬望著那塊陌生的匾額，從宅子的外觀及擺設，都已看不出當年戚府的痕跡。
沒來由的，她一陣傷感，昔日的家宅就在眼前，然一切都已人事全非了……
"你說啥？"元澤夏站在"莊府"前，一臉粲笑地對著年輕門房。
"元大爺……"年輕門房一臉恐懼，戰戰兢兢回道："我家老爺幾日前動身去福州了，恐要十天半個月才會回來；我家夫人臥病在床不便見客……請元大爺海涵。"
"你得罪我不打緊，但是你得罪得起我家主子嗎？你可別欺我家少夫人相隔十年後才歸故里，一聞她上門拜會就東推西卸的。"
"元大爺，小的不敢。小的是奉主母的口諭辦事的。"年輕門房惶恐的向他打躬作揖，忙求饒。
"哼，你家主母此刻住的宅子也是他人家產，如今戚家正牌繼承人回來了，她還不乖乖出門見客。"
"元大爺，您別為難下人。"府邸大門開了個縫，一名蓄著白鬚的老翁走出，為年輕門房解了危，"小六子說的都是真的，我家主母染了風寒無法見客，老爺子前幾日便出發到福州辦貨去了。"
管揚晏走上前，將他與莊府門房的對話聽得分明，"澤夏，既是如此，我們改日再訪好了。"
"姑爺，咱們好不容易才回到故里，我跟小姐都希望……"
"李大媽，這次咱們來得突然，難免造成莊老爺的困擾。"
"可是咱們又不是沒有遞拜帖……"李大媽咕噥一聲。
元澤夏一臉鄙夷地瞄了眼年輕門房及莊家老管家，"李大媽說得對，咱們可是依禮遞了拜帖，你家主子卻在咱們一行人來訪時出遠門、染風寒，這很難不讓人聯想是因為做賊心虛所致。"
老管家聽了也不氣惱，咧開唇從懷中掏出了一串鎖匙，"元大爺，這是主母吩咐要交給戚小姐的戚家鎖匙，她想十年未歸故里的小姐定會想念當初的戚府。"
"戚府不是早讓你們給改建了？"李大媽一臉凶相的質疑。
"我想這位大媽誤會了。"老管家遙指莊府旁的舊宅院，"其實我家老爺一直將戚老爺視為恩人，又怎會忘恩負義地拆除戚府呢？多年來因飽受風吹雨打，戚府已教人瞧不出原本樣貌，但其實戚府一直都依傍於莊府旁。"
順著老管家的手指，戚染冬瞧見了依附於莊府旁的破舊宅子，宅子梁木上的紅漆已剝落，屋瓦也失去了原先的光彩。
情難自禁地，她舉步向前，帶著一份既期待又傷感的心情來到昔日的戚府。
懸於屋簷下的紅色匾額所標明的"戚府"早已不復見，然門前的兩墩石獅依舊昂立，門板上的叩環被道道重鎖鎖住，教人不得而入。
元澤夏自老管家手上接過鎖匙，不等主子吩咐，快步上前。
"戚小姐，小的來為你開鎖。"
當一道道重鎖被開啟，戚染冬的心情瞬間變得沉重不已。
大門打開的剎那，李大媽不禁紅了眼眶，啞聲低語："十年了……老爺、夫人，十年了，我終於將小姐安然的帶回來了……"
感受到戚染冬情緒的波動，管揚晏跨步來到她身旁，低問："冬兒，你還好吧？"
感染冬偏頭感激地握住他的大手，攤開他的掌心，徐徐寫下──
謝謝……真的謝謝你，若不是你，我想我這輩子都不會有踏上這兒一步的機會。
"傻瓜，你要我說幾遍？別跟我說謝，為你所做的一切皆是我所願。"頓了下，他又續道："想想，小時候我也常跟爹娘到府上叨擾，但自從十年前──"管揚晏猛地頓住，察覺再說下去只怕會勾起她不願想起的悲傷回憶。
戚染冬的小臉蒙上了層郁色，她不想回憶的往事，隨著她踏入舊宅第，越加清晰地浮現於腦海。
李大媽不知發現何物，忙拭去眼角的淚，指著連接大廳旁的一條小徑，"小姐，你還記得嗎？若是走這條小徑，即可通到你幼時所居之閨房。"
望著眼前的蜿蜒小路，戚染冬陰鬱的面容逐漸浮上一絲笑意，幼時的一切頓時浮現於眼前。
猶記得小時候她好動頑皮得教娘傷透腦筋，每天早上她都由這條小徑跑到廳堂跟爹親請安，順道跳上爹親的膝上撒嬌玩樂，直到娘親板著臉孔出現……下意識地，她步上這條小徑，隨著記憶往前行。
哇──戚染冬在內心發出驚歎，沒想到出現在眼前的不是一片荒蕪，而是一片含苞待放的梅花杯。
"這景致真是壯觀。"乍見種滿一片的梅林，管揚晏顯得訝然。
戚染冬倏地回頭一看，才發現管揚晏跟在她後頭來了，奶娘跟元總管則不見蹤影。
"澤夏與李大媽在門前候著。"讀出她眼中的疑惑，管揚晏主動解釋。
戚染冬一副恍然大悟的點頭，再回頭凝看著滿林的含苞白梅。
"看樣子，莊老爺把這裡打理得很好，放眼望去不見一絲塵埃，看來他是個有心人。"
聽聞他所言，戚染冬這才發現，宅院內的一切景物仍像她記憶中那般，梁木門窗未染上塵埃，明幾鏡台一如從前。
難道這些都是莊叔的傑作？他當真對爹親懷抱著思念？
種種疑問自腦中冒了出來，打小起她從奶娘那兒，聽聞了不少關於莊叔的閒話，奶娘常罵莊叔奸險狡猾，欺她年幼、強奪產權，逼得奶娘不得不帶著她遠走北方，以免被莊叔找殺手殺了。
如今看來，一切都是奶娘多慮了。
雖然她對莊叔的印象模糊，卻仍清楚記得他爽朗豪邁的笑聲，他重情重義的性格深得爹親讚賞，故因此與之結為兄弟……
目光移至眼前一片含苞的白梅，心想這白梅恐無綻放之日，南方的氣候溫暖，不適白梅生長，就因她一句胡鬧耍賴，爹娘便為她植了片梅林……
爹娘對她的疼愛及用心，掀起了她內心一陣哀戚，藏於心底的傷心悉數爆發。
"嗚……"她伸手摀住哽咽聲，視線垂下，然淚水卻失控地洩出。
爹！娘！冬兒回來了，冬兒沒有一天忘記你們，我回來了──
她在心中大聲吶喊著，然而卻無法成為句子衝出喉間，她怨、好怨老天爺為啥要奪去她的聲音，為什麼──
"冬兒……"見她眼淚氾濫，管揚晏的心也隱隱疼痛起來，無法坐視她獨自流淚傷心，他張開雙臂將她給攬入懷中，"別哭了，我在這兒，我會陪你……陪你一輩子。"
他堅定有力的諾言引發她的悲慟淒楚，遂將整張小臉埋入他的懷中，哭個痛快──