皇甫仲擎一度切斷了元家的所有生計，店舖生意蕭條，夥計紛紛請辭，合作商家一一退出，元桑父女倆簡直一籌莫展。
正在此時，宜得回來了，帶著劉濯積累起來的驚人財富。它們源源不斷填補著各處的缺口。不到一個月的時間，元家原有的家底全部清洗了一遍，固定的和在支持周轉的，全成了劉濯的錢。
令元氏父女大感意外的是，都料匠劉濯似乎在各地都有產業，只消一封蓋有他印信的加急書信，蜀中的錦緞，益州的紙張，南海的明珠，東北的皮毛，都會日夜兼程地送來，而且都道貨款已經結清。
這等於是天上掉下來的好事，元桑不會放過這樣的機會。正當他們決定憑借這股力量與皇甫仲擎一決生死時，毫無預兆地，皇甫家倒了。
聽說是皇甫叔軒惹惱了太平公主，被一腳踢出了府。後來又有人懷疑他私藏了公主府的財物。查到後來，竟然發現當年皇甫叔軒的父親「似乎」給反賊徐敬業提供過糧餉。這下姓皇甫的一個都逃不了，主子發配邊疆，奴婢家財盡數充公。
報應來得又急又猛，實在令人詫異。
更大的驚詫是起解那天，雲起竟收拾好包袱準備與皇甫仲擎同行。
懸而未決的內賊身份終於真相大白。
「柴房的位置是我告訴他的，那晚上的後門也是我開的。我無心害人，只是以為終於找到倚賴終身的對象……沒什麼好辯駁，總是對不起元家這些年來的恩惠。隨他一起到遼東，吃的苦受的罪就當是對我的懲罰。他不是好人，但我這輩子就認定他了。與他在一起，總好過我往後一人後悔。」
對著元員外連磕了九個響頭，雲起決然離去。
元桑看不出皇甫仲擎冷眼旁觀、滿不在乎的神情中存著對雲起的什麼情意，但那是她自己選的路，她必須自己去承受了。她沒法怪她什麼，為情所苦的女人，想必內心的煎熬已經夠受。
她自己也好不了多少。拚命地讓自己累，回房倒頭就睡，這樣才能不去想他今日到了哪裡，做了什麼苦差事，有沒有吃飽，有沒有被人苛責，有沒有遇到危險，有沒有……看過她的信？每思及這些，就難免心慌意亂，冥想終日，一事無成。
很多時候她是羨慕雲起的，敢愛敢恨，拋下一切就隨皇甫仲擎去了。但她不行，縱是每日裡渴望著插翅飛到他身邊，想起對他的承諾，卻不得不硬生生地收起些許狂心，看顧好這個家。
隨忙碌工作而來的是成就感。她挾雄厚財勢迅速佔領了原本屬於皇甫家的大部分事業版圖，維揚乃至整個淮南，元家獨佔鰲頭之勢已漸成定局。
但對元桑來說，這份喜悅還不及接下來的好消息之萬——
中宗復位，天下大赦。除謀逆外的一切罪行，均得豁免。
濯，要回來了！
即使手續繁瑣路途遙遠，相信最多到今年夏天，必可以見到他！當然那是最保守的估計，或許天下大赦的詔令傳到揚州時也已到了遼東，這樣的話，不出兩個月他就可以出現在她面前了！
濯還沒有好好看過揚州風貌吧。那時，他們就可以一起到棲靈山上看瓊花，就在他倆初遇的澄碧湖旁；他們還可以到揚子江心去看磨鏡的工場，他一定會感興趣的；然後帶他去看廟會，吃蜜糕……
當然，最重要的，是她還準備了一個大大的驚喜，等著與他分享！
懷著這樣雀躍的心情，元桑起勁地忙著；她要讓濯回來的時候瞧瞧，他的娘子是多麼了不起地賺下了偌大的家業！
但是，瓊花香了謝了，知了叫了停了，菊花開了敗了，一直到銀裝素裹的隆冬，那條官道上來來往往的行人中，還是不見劉濯的身影。
元桑臉上的光彩，一日日淡去。強笑著，強撐著，卻掩不住渾身的憔悴落寞。
一場大變讓元家人之間的聯繫變緊密了。他們用一種生澀的方式安慰這個向來堅強的孩子，猜測劉濯逗留不歸的可能性成了元府中人每日的必修課。
阿琚說，可能手續非常麻煩，負責官吏貪婪得要死，濯不得不很辛苦地賺錢贖身；妹妹說，或者他們要讓他免費蓋一座豪宅才肯放行。
爹說，可能濯走在路上被人認了出來，於是當地富商硬是把他留住，央他幫他們造房子；大姐說，或者路經窮鄉僻壤，濯同情別人屋上無片瓦，所以留下來幫助他們。
宜得說，可能濯在路上碰到強盜，雖然他很強，但雙拳難敵四手，所以他被扁得很慘，得休養……段時間才會繼續上路。
大娘說，可能濯被某地一位千金小姐纏上了，濯花了很長一段時間才擺脫她；三娘說，或者他沒辦法擺脫就索性與她成了親再回來。
她無言，只能感動得看他們為自己的設想與別人的不同而爭辯，只能在他們頻頻投來的擔憂眼光下強作無事。
濯啊，無論怎樣你捎個消息來好不好？好不好？你就算被人打成了殘廢你就算在外面另娶了十房八房美嬌娘，至少告訴我一聲，你還活著，至少報個平安啊！
你不會忘了我的對不對？就算只是朋友就算你怕了我的「情之所鍾」，你總不會忘記這裡還有一個與你拜了堂而且把你害得很慘的女人吧？你不准她等，她偏等等到你煩等到你內疚，你才會回來是不是？好，你一日不回，她等你一日；你十年不回，她候你十年！
當所有可能的理由用盡，還不見人回轉時，鎮日裡行屍走肉般處理著內外事物的元桑，終於暈倒在了書房。
元員外再也不能順著女兒的意思放她到處亂跑。大夫人一聲令下，她被送進別業休養。也在那裡，眾人迎來了慘淡生活中的那個「驚喜」。
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到得揚州，已是入夜時分。
想見她。
他要告訴她，他也是「情有所鍾」的。
他想讓兩人以後一直在一起；他想下了工回家時有人等他吃飯，如果是她談生意回來晚了，他也會熱了飯菜等她；他想請她教他學著笑得像個正常人，他想要……幾個可愛的孩兒在膝下追逐嬉鬧，孩子雖然沒有爺爺奶奶，但爹娘外公外婆會愛他們，不讓他們有那樣孤寂的童年。
舉案齊眉，共度晨昏，他新的人生裡，有她。
但問題是，第一句話該說什麼？
就是這件事，讓劉濯一直站在元府背後這條小巷裡遠眺著府內亮燈的書房，無法動彈一步。
桑，我回來了。
不對，她當然看得到你回來了，不能用這種廢話來浪費時間。
桑，這麼晚了還不睡？
不行，聽聽這話多曖昧！讓桑發現你一直在想念那一晚的光景就沒臉見人了。
桑，你瘦了。
去去去，少自作多情，萬一她不但沒瘦反而胖了怎麼辦？
桑，家裡一切都還好吧？
拜託，這句話要放在痛訴離情之後的閒聊時間才合適！
千里兼程，近鄉卻是情怯。
不是不知道他這個樣子實在很傻，從來都沒想過自己會為一句微不足道的話而準備上近兩個時辰，但是，心中的喜樂卻是無以復加——這就是他要的平凡與輕鬆啊。
繼續想，繼續想。一定有非常合適的！
是誰規定一定要有開場白的？畫圖紙寫策論譜曲子都比這個容易多了。就算只為了避免以後再發生類似傷腦筋的狀況，他也真的不能再長時間離開桑了，對吧。
算了，總歸是要進去的。還是寄望於桑一看到他就撲進他懷中痛哭或者暈過去吧，雖然可能性極小，總比他站足一整夜最後不支倒地要好吧。
不欲驚動旁人，一個起落之後，他已站在高牆之內。來到書房前，深吸口氣平復心跳，推門。
「桑——」
看清房內的狀況後，他開始後悔剛才浪費在外面的表情。
「……岳、岳父。」
元員外一點驚訝的表示都沒有，抬頭覷他一眼，不做聲，繼續手頭的事。
劉濯恭恭敬敬地立在一邊，本想等他忙完再說，但當看到他換了個賬本繼續看，沒有絲毫準備招呼他的跡象時，還是沉不住氣了。
「岳父，怎麼是您在這裡……桑呢？」元員外仍不睬他。
「岳父，您倒是給句話啊。桑是不是睡了？那我去房裡找她——」說罷就往外衝，毛躁的樣子看得元員外直搖頭：看他挺穩重的一個人，什麼時候變得那麼沉不住氣了？
「慢著。」
劉濯聞言回身，面對太師椅上龐大的身形。
「你原來還記得回家的路。」
劉濯知道他生氣了，想必桑也不高興。但很奇怪，這樣不敬的語氣非但沒讓他反感，反而覺得很新鮮，很……親切——他說「回家」呢。
「路上有事耽擱了，也沒時間先捎個信回來，讓您擔心，實在罪過。桑她——」
「你先坐下，老夫有事問你，你先別一口一個桑兒。」
劉濯被他說得赧然，也不好再追問下去，只得依言坐下。
「岳父請講。」
元外自抽屜中取出兩樣東西，放在桌上。
「皇甫家的垮台是否跟你有關？」
劉濯驚訝中帶點慌亂的神色給了他答案。皇甫家倒得如此迅速徹底並且「及時」，他心中存疑，倒也未往他身上想。直到宜得回家過年前將這信物和書簡留下，托他轉交劉濯，無意中瞥見的收信人名字，竟是當朝最有權勢的張柬之大人！
經商之人自然消息靈通，他知道張柬之是保太子復位的最大功臣，如今可謂權傾朝野。憑張柬之的權勢，絆倒皇甫家綽綽有餘。但劉濯一介都料匠，行跡又從未到過京城，怎麼可能與他相識？所以他也只是姑且試探一下，誰料竟真的與他有關！
「你不會只是個都料匠，也不可能是晉州鹽商的區區從侄，你到底是什麼人？」能幹的女兒，到底給他挑了個什麼樣的女婿？
看到那封信開始，劉濯就知道今日之事難以善了。若非深知宜得為人粗率，真要懷疑他是為了報復才故意留下這禍根的了。
「桑……知道有這封信嗎？」他並未辯解下令整垮皇甫家的是武皇而非張柬之，這不是問題所在。
重要的是，他還沒有想好是否將身世對桑和盤托出。畢竟在他看來，這對他們以後的生活並沒有影響，如果在他八十歲上公佈這個秘密，桑不相信，那就只當它是個笑話；桑即使相信，也是事成定局多想無益。但現在不一樣，往後的生活中不知是否會有變數，他不想憑空為已經勾畫好的美麗遠景添上一抹不確定。
「桑不知道。只要對她無害，我會替你保守秘密。但是，我想聽實話。以後的日子長著呢，你應該也不希望一直在我這做岳父的懷疑眼光中度過吧。」
「以後的日子」，那樣美麗的誘惑讓他原本舉棋不定的心飛也似的雀躍起來，他緩緩開口，平靜得像是在替別人做引薦：「我本姓李。爵封郡王。高宗武皇的孫子，當今聖上的侄兒，安國相王之子。」
什麼？
元員外只猜他來自豪門望族，卻沒料到竟顯赫到這種地步。他這輩子都沒想過會見到如此「高檔」的皇室中人，一時間不禁有些手足無措。
劉濯見他一臉惶然，連忙說道：「這些都已經是過去的事了，岳父千萬別放在心上。從今以後我只是都料匠劉濯，與李唐皇室再無半點瓜葛。」
元員外恍若未聞。陷入沉思。
劉濯緊張地看他，心中忐忑不已，卻不敢出聲。
一時間，除了算珠撥動聲和肥胖之人特有的重濁呼吸外，房內寂然。
元員外終於將算盤中的數字歸零，只見他緩緩站起，移步到劉濯跟前，忽然「咚」的一聲跪下，竟開始磕頭。
「草民參見王爺，往日多有怠慢之處，還望王爺寬宏大量不予計較。」
「您這是做什麼？快起來說話！」
劉濯被他突如其來的動作嚇了一大跳。趕緊彎腰攙扶，卻被他用力推開，劉濯生怕運勁太大傷了他，也不敢勉強。
「草民有一事相求，王爺若不恩准，草民寧願跪到死為止。」
一事相求？劉濯止不住心中上升的厭惡之情——不想一向甚有好感的元員外，得知他的身份後，第一個反應竟也與尋常市儈無異。
「你說吧。我盡量。」口氣一下子變得有些意興闌珊。
「小女蒙王爺錯愛，實是榮幸之至。但蓬門篳戶，實在難以侍奉天皇貴胄。草民斗膽，此場婚事便請作罷！」
士農工商，等級森嚴，都料匠分屬百工，與商賈倒還算相配，現在知悉他的身份高貴得早已跳脫這四級之外，他哪敢攀什麼親？
劉濯幾乎不敢相信自己的耳朵。
他是說，他不要這個女婿，就因為他身份太高？這是什麼思維邏輯？
「我現在是劉濯，將來也只是劉濯。岳父大人不必介意的。」他的婚事，可千萬不能毀在這一點上。
元員外神情凝重地搖頭。「您不要想得太天真了，萬一有一天您發覺自己在民間的一切只是一時興起，讓桑兒到時如何自處？」瞇得只剩縫隙的眼中，有著老於世故的睿智光芒。
「絕對不是一時興起！」劉濯氣憤憤地提高了聲音。上前將匍匐在地的老人一把攙到椅子上坐下。
他越來越討厭一群人又跪又拜的樣子。憑什麼百姓．見了官員皇室就要矮一截？人生天地之間就該俯仰無懼，到底是哪個人無聊地分出了三六九等？
他越想越生氣，忍不住大聲道：「所謂門戶只是世俗之見！不管劉濯低微如賤籍奴婢，還是顯貴如當今天子，都敢直著身子對全天下人說，我要娶元桑！」
元員外定定地看著他，欣賞卻又無奈。
「劉……王爺，草民就跟您直說了吧，不是草民有門戶之見。而是您的背景對我們這種升斗小民而言，實在是太複雜，太危險了。」
「我說了……」
「我知道您正在很努力地學做一個平凡人，但有些牽連是擺不脫的。斗膽問一句，這次您延宕許久才回揚州，是否與……」他想很久才決定了措辭，「呃，令祖母的駕崩有關呢？」真的很不順口，那位千里之外當國主政幾十年的女主，現在竟成他的姻親！還有誰？對了，皇帝，皇后，相王，太平公主，甚至武三思——這些名字，每一個都代表了一大串足以驚天動地的大麻煩！
劉濯聞言呆了一呆，不語。
元員外知道自己猜對了。
「農人可以不理國家大事，日出而作，日落而息，只要交完了租庸調，就可以高枕無憂。做生意不一樣，大江南北到處跑，不注意『風向』就會虧本甚至傾家蕩產。草民行商數十年，雖也想把生意做大，但危險的事情，卻是絕不去碰的。所以當年徐敬業在揚州起兵又敗
亡後，許多同行搭了性命進去，元家卻倖免於難。而現在皇室仍在多事之秋，隨時都會有新的變化發生，萬一又遭大變，您身為李家的子孫，難道真能袖手旁觀不成？」
不等回答，他便下了結論：「您不會的。您平時雖看來對任何事都漠不關心，但實際卻絕不是冷心絕情之輩。草民素來知您才幹出眾，一旦回去，定有一番作為。若是敗了，桑兒作為您的妻子，必有性命之憂；若是勝了，您即便不坐龍椅也是定鼎之臣，到時桑兒的出身又怎配得起您？您或許不在乎，旁人呢？您要讓桑兒一直被週遭的人側目猜疑，然後磨光了所有的銳氣，一點點死去嗎？」
元員外一口氣把話說完，疲累地急喘著。
有一股寒意打劉濯心底升了上來。他——從沒想過這麼多。他以為，與桑在一起，只是他們兩個人的事，而自己的人生，他有足夠的信心自己決定。
原來，根本就不是那麼簡單。
他打起精神，艱難反駁：「這些只是您的想法，我知道您是為桑好。但您知道桑的心思嗎？或許她願意隨我去闖，或許她不會介意別人的說法——」或許我有了她之後哪兒也不想去，就像她說的那般，「情之所鍾，無暇他顧」。
元員外感慨笑了，他收起敬語，回復長輩的身份．輕道：「年輕人，你們這樣的年紀，我也有過。總是把未來想得光明美好，總是把一輩子看得轉瞬即逝。我知道現在不論是問桑還是問你，都會信心滿滿地告訴我，一生一世，不離不棄。所以我不會讓你與她相見。一時的激情過去後，那種熱忱還能持續多久？你自小長於深宮，這種事情不會比我看得少。你有什麼把握確信自己是天底下難得一見的癡心男子，而桑兒一定就是你的惟一？」
「我是沒有把握。但至少我可以確定，桑是我從小到大最珍視之人，您知道嗎？在京裡的這段時間裡，我有的是機會圖謀大位，但我不要，因為桑在等我回來。有多少平凡夫婦就這樣過了一輩子，我們也可以的！」
「我相信你和桑兒現在是兩情相悅。但你最缺的，就是平凡二字。今日不要說你是世家子弟，只要朝政安穩，你身為皇族卻不戀棧權勢，我得佳婿如此，必定心花怒放。但偏偏自高宗以來，宮廷內的爭鬥就不曾止息。你不找麻煩，麻煩也會找上你。你無法改變的近支血統就是最大的禍端！」
是嗎？只因為他姓李，出自那個所謂天下至尊的家族，厄運就可以如影隨形地跟著他不放，纏他直到死為止嗎？
「這不公平！」
「是不公平。但把桑兒拉進你的世界就公平了嗎？」
看他倔強地無意作答，員外繼續道：「你一定聽過桑兒命格貴不可言這個傳說吧？那是我讓算命先生這樣說的。」
面對劉潭的些許訝然，老人泰然自若。「她小時候吃過很多苦遭過很多冷遇，皆因我的忽略而起。到了發現這件事情，已經只能做些補救了——現在看來這補救堪稱得力。我不想讓好不容易過得平安順遂的桑兒，下輩子又活在擔驚受怕中。你現在離開她，她或許會痛苦
一時，但你們一直在一起，她會受一世的折騰。你恐怕不知道，大赦召令下達以來，她幾乎每天都要去城門口轉幾圈，看你回來沒有。你根本想像不出裡裡外外她一個人是怎樣苦苦地在熬。你想讓她這樣熬上多久？這回只是病倒而已，下回——」
劉濯激動萬分地揪住元員外的胳膊。「你說桑病了？現在怎麼樣？她在哪裡？讓我去看她！」
桑等他等得病了？病得不能處理事情，病得形銷骨立！天！看他幹了什麼好事？當他在宮裡將思念當做每日的閒愁，當他沾沾自喜地周旋於成王敗寇之間時，桑正那麼希望然後失望然後絕望地在家裡等他回來！
無視他狼狽已極的焦慮慌亂，元員外硬下心腸喝道：「我說過不准你們再相見！你根本就沒有辦法好好保護她，見了也只是徒增危險而已！」
劉濯聽不進，他只知道桑病了，從來健健康康的桑因為他而病倒了——「讓我見她！我一定要見她！」
元員外收起慈藹的神態，也不掙開他大力的鉗制，只冷冷地道：「您現在是以王爺的身份命令草民？還是向意中人的父親請求？」
劉濯愣了愣，緩緩鬆手，垂下頭低低說道：「求您讓我見見她。我只是想見見她而已……」從未用過這樣卑微的語氣與人說話，但是沒關係。只要能夠讓桑的爹爹改變堅持，他什麼都願意做。
「我不會准的。」元員外長歎，「你的出現對桑兒有什麼好處？你捨得讓她再等幾次？就當是成全我這做爹的一點私心，郡王爺，請您不要再將桑兒放在心上。天涯何處無芳草，您——放過她吧。」
是啊，劉濯，你能保證沒有下一次嗎？捫心自問，你真能說放手就放手即使看著骨肉至親，一個個死在那些醜陋的殘殺中也置若罔聞嗎？
不，不！
說什麼幸福道什麼一輩子，原來你能給桑的，只是不幸而已。
像是失去了所有支撐般，他頹然坐倒在地。
「我想我明白了。我羨慕桑有您這樣的父親。」
若他只是平民，若他也有這樣的父親……
元員外注視他，帶些哀憐地。
「你是好孩子，可惜齊大非偶。寫份放妻書吧，印信也一併帶走。」
顫顫巍巍塗鴉完那通篇的謊言，他抬頭。
「有一日消了所有顧慮，我還會回來！」縱使那時已經……人事全非。
元員外一時間被他眼底不容更改的決心震懾了。「你……」
「您不用跟桑說這些……我不是要桑等我，這是我自己的一點堅持，您總得允我活著……還有個盼頭吧？」
斷續說完，他狂奔出門，氣喘吁吁地直跑到揚子江邊才停下腳步。江水滔滔，澎湃咆哮，竟讓人有一種——想與之融為一體的感覺。
不不！他絕不輕賤自己的生命，他是如此辛苦地活到了今天，斷斷不該就此了斷。
算了。
劉濯，你只是不配得到幸福而已，你只是生錯了人家而已，醒醒吧，就算你有再天真再美好的想往，也逃脫不了這與生俱來的宿命。
桑，你還是會想我的對不對？等到大局定了我再來找你好不好？就算那時你已經七老八十兒孫滿堂，我還是會來偷偷看你。
桑，你——好好保重，千萬別再找一個需要等待的人，知道嗎？
四顧蒼茫。
可笑啊，天下之大，他的容身之處，卻似乎只在那處心積慮逃了半輩子的地方。
悠悠蒼天，彼何人哉？
夜風襲來，吹得頰上生痛，他下意識地去擦拭，手上竟有濕痕。
聽人說，這滋味，是鹹，是苦。
似此星辰非昨夜，為誰風露立中宵。