「我喜歡你。」
站在校園內那棵五、六十年樹齡的老椿樹下，壬虎看著身前的簡芬芳，真摯地做出生平第一次的告白。就連以前論及婚嫁的女友，他也不曾這般正式地把自己的「情感」告訴過對方。過去他總以為一切順其自然，言語無法傳達的情感，對方自然會由他的態度中感受到。
然而，風曉-的一席話卻驚醒他這個夢中人。
當她盤問自己，為什麼不去爭取最後溝通的機會時，他竟沒有辦法回答。
是愛得不夠？是愛得不深？或是自己總在情感上做逃兵，不敢去面對最後的現實？如果真的喜歡對方，那麼為了挽回情感做最起碼的努力，到最後真的沒有辦法挽回的話，雙方也能了無遺憾地早早把它給完結，也算是對得起自己所付出的一段情了。
因此，當他看到簡芬芳聽到自己的告白後，露出吃驚又為難的表情時，他微笑了。「你無須為此感到困擾，簡老師。」
她抬起頭，歪了歪頭，不解地看著他。
「不管你決定要接受或拒絕，只要那是你最誠實的心情，我都會接受你的回答。」不希望自己的情感對別人而言是負擔，也不希望讓喜歡的人感到為難，壬虎笑了笑。
簡芬芳眨眨眼，低下頭，歎了口氣。
雖然已經預想到她會說出什麼答案，他仍然把所有的思緒都放空，等待著她所做出的最後決定。
簡芬芳沉默片刻後，轉過頭去，一手摸著老榕樹的樹幹，微微地笑說：「要是一年前的我，聽到你現在所說的話，大概會點頭吧，柴老師。那時候我們經常去看電影、吃飯……我覺得你真是個很好的男人。穩重、成熟、對女孩子很體貼、很紳士，沒有什麼讓人挑剔的缺點。」
回過頭，她凝視著壬虎說：「就像這棵老樹一樣，給人一種可靠且屹立不搖的安定感。我那時候真的覺得和你在一起很愉快。」
壬虎點頭，並不急著催促她把下文說出。
做了個深呼吸，接著歎了口氣，簡芬芳才扯扯唇說：「可是我是個貪心的女人……和你在一起很好……但又覺得有什麼地方不夠。怎麼說呢？……那不像我想要的……只要一想起對方，就會心跳不已……只要一想到對方，就會覺得世界上的所有事看起來都很美好……視線交會便能讓我臉紅……而一旦對方對我冷淡，我便會失魂落魄……」
嚥下一口氣後，簡芬芳坦白地看著壬虎說：「我也喜歡你，柴老師，可是我想這是朋友之間的，而不是情人之間的喜歡。我很願意做你的朋友，可是無法和你成為情人，因為我已經愛上別人了。很抱歉。」
壬虎很意外地發現，親耳聽到她的坦白，自己並沒有想像中那麼受到重創。比起自己那天胡思亂想地決定放棄這段感情，他此刻反倒能平心靜氣地接受事實。
「你不必向我道歉的，這種事畢竟勉強不來。」他淡淡地笑著說：「而且我想我知道你喜歡的人是誰。」
簡芬芳紅了臉。「我有表現得這麼明顯嗎？」
「是杜老師吧？」
她羞澀地點點頭。「那天去唱KTV的時候，我……去找他並且告訴他我喜歡他了。說來很好笑，我知道他身邊一直有很多女朋友，我也知道自己在他眼中不過是女同事而已，我一直以為不會有什麼希望的……可是我真的好痛苦，看著他在我眼前和其它女老師談笑風生，我就會非常地嫉妒，而且覺得自己很像只可悲的醜小鴨。所以我抱著玉碎的覺悟向他告白了。」
「一切還順利嗎？」從不曾發現外表溫婉的她，也有這樣激情的一面。壬虎終於知道為什麼常有人說「愛會改變一個人」，只是他似乎不屬於那類人罷了。
雙頰嫣紅的簡芬芳綻開甜美的笑。「嗯！杜老師他……願意和我交往。」
「那真是太好了。」
簡芬芳點點頭，張著黑黝的水瞳，問：「你會祝福我們嗎？」
壬虎歎口氣。「對一個剛失戀的男人，簡老師的要求會不會太多了？」
「啊，我很抱歉。」
微笑著，壬虎搖頭表示自己沒放在心上，並說：「我當然會祝福你，希望你和杜老師能一切順順利利。」
「謝謝，我現在真的好想和全世界的人分享我的喜悅！杜老師的外表雖然吊兒郎當，不像柴老師一樣這麼穩重，不過我相信他會為了我而逐漸改變的。」簡芬芳對未來滿是憧憬地說道。
「加油吧！」
簡芬芳柔柔地笑了，她說：「柴老師也是，要快點找到你的真命天女。一個比我還能配得上你的、善解人意的好女人。」
聳肩不語。壬虎不懂，為什麼人們總是在自己幸福的時候，都會想湊合別人的幸福？但暫時他不會再去碰觸情感的問題了。失戀的打擊雖沒使他一蹶不振，但要那麼快地遺忘一個人，他還沒那麼豁達。
「以後我們還是朋友？」她抬抬眉毛，仰問道。
「嗯。」
她忽然張開雙臂抱住了壬虎，他吃驚地抬起雙手回抱住她柔軟的身軀，簡芬芳靠在他的胸口上說：「我很高興你今天主動找我，並告訴我你的心情。我更正以前我曾說過的話。你不是難以親近的人，只是你太慣於把自己的心事擱在心裡頭，不只是煩惱，連高興或不高興都不說。以後我們是朋友，你可不要再吝嗇把煩惱與我分享喔！當然，喜事的話，更要告訴我。」
「好，我盡量。」他分開兩人的距離，拍拍她的肩膀說：「午休要結束了，我們回去吧！」
「沒關係，你先回去，我還要去自然科實驗室找杜老師。」
兩人在友好的氣氛下分道揚鑣。
壬虎手上拿著學生的家庭訪問通知單，走向正低頭批改作業的風曉。
弘桃每學期都會安排一次老師到府訪問。為求建立與學生家庭的良好互動關係，校長相當重視家訪的報告書，所以老師們也不敢有所懈怠。
通常家訪會由兩名老師構成一組，事先和家長溝通好到府時間後，一起在課後或閒暇時上門訪問。
他今年分配到的同組老師，是風曉。
剛好壬虎也想跟她說聲謝，假使那天沒有她這樣推了自己一把（雖然她並不知道），自己也不會下定決心再和簡芬芳談清楚。最後他雖然是被拒絕的一方，但親口聽簡芬芳說出來，畢竟和自動放棄不一樣。
「風老師？」
她肩膀顫了一下，並未回頭地說：「有什麼事嗎？」
「你正在忙的話，我等會兒再說。」
這次，她總算抬起頭回眸看他，只不過……
「你眼睛好紅，怎麼了？」
風曉-揉著眼睛苦笑道：「剛剛沙子跑進眼睛裡，怎麼都弄不出來，八成是被我揉紅的。不過現在已經沒事了。」
「下次去保健室點個眼藥水吧，又不是小學生了，揉眼睛會傷到角膜你不知道嗎？」認真的壬虎一板一眼地說。
一吐舌，她重回前題，問：「叫我有什麼事？」
「這個。」壬虎把通知單放到她面前。「我這邊的學生家長都聯絡好了。這是我排出的時間表，如果你的也做好了，記得給我一份。沒有什麼問題的話，從下周開始每天放學後都有得忙了。」
曉-張大嘴。「糟糕，我還有好幾個家長沒聯絡上呢！」
「沒時間讓你摸魚了，這兩天務必要完成。」壬虎交代完之後，遲疑了一下。「另外有件私事，我想向你道－－」
話還沒說完，風曉-就突兀地將它給打斷。「我知道，我這兩天一定會處理完的。不好意思，其它事等會兒再說好嗎？我作業改不完了。」
壬虎啞然片刻。「那你去忙吧。」
也罷，反正也不是非講不可的事。他走離開她的座位沒兩步，又蹙著眉回頭打量著。是他多心了嗎？總曼得今天的她好像有哪裡不對勁？……是多心了吧！
甩開沒來由的困惑，壬虎公事一忙，也立刻淡忘這件事了。
「……漢族、平埔族、高山族等族群。漢族群中又有閩南人、客家人以及……」將指定的段落念完後，學生抬起頭。「老師，還要繼續念下去嗎？」
站在講台前的風曉-動也不動。
「老師？」
「啊！嗯，不用了，謝謝你。那我們繼續看第46頁……」
「老師，你弄錯了吧？我念的是52頁耶！」
曉-臉一紅。「抱歉、抱歉，那讓我們繼續看第52頁。」慌張地翻著課本。
學生們哪會輕易地就放過她呢？「喔喔……老師在想男朋友！」、「老師在發呆！」、「老師要扣薪水嘍！」群起哄鬧著。
「好了、好了，你們不要取笑老師，快點看課本－－」就在曉-企圖力挽狂瀾的時候，下課的鐘聲也響起來了。
學生們跳起來高呼萬歲，而無可奈何的她也只好在宣佈完回家作業後，沮喪地垂著肩膀走出教室。唉，再這樣下去怎麼得了？竟然在課堂上發起呆來了，曉-覺得自己的「心病」似乎日益惡化了。
才回辦公室，放下課本、教材，肩膀就被人拍了一下。
「風老師，最近看你沒什麼元氣，有什麼煩人的事啊？」杜雲喬笑嘻嘻地說：「連我一路走在你後頭，你都沒發現，一個勁兒地低頭猛走。」
曉-想裝出笑臉，可是臉皮就是不聽話。「我不要緊啦，只是一點小麻煩，但我會自己看開一點的。」
杜雲喬挑挑眉，還想再開口時，正好看到簡芬芳走進職員室內，表情不是很愉快。連帶的他也收斂起笑臉，對曉-說了句「打起精神來吧！」，便離開她的身邊。
曉-納悶地看著他走向簡芬芳，兩人低語了兩句，像是起了什麼爭執，接著就雙雙離開辦公室。
這是怎麼回事？在心中晝個問號的同時，柴壬虎已收拾好桌上的東西，朝她開口說：「風老師，我在停車場等你。」
「噢，好，我馬上就好。」
沒空去深思方纔的疑問，曉-動手整理那些要帶回家的工作。
進行家庭訪問已經進入第二周了。上禮拜都是去拜訪柴壬虎的學生，本周起輪到曉-擔任導師的班級。在還沒有調整好心情的時候，得天天和柴壬虎碰頭，曉-每天都覺得很辛苦。
一方面要維持住同事的面孔，一方面又不能讓他知道自己的心意……
唉，快點結束這種折騰人的日子吧！
拿起學生的檔案夾，扛著要回家批改的作業，曉-往外走的腳步顯得沉重。再忍耐一下，過了這一周，等家訪的日子結束後，她便可以隨心所欲地躲著柴壬虎了。
「你還好吧？看你一臉疲累的樣子。」駕車的柴壬虎側眸問道。
「我很好啊！」強打起精神，曉-若無其事地笑道：「因為沒有家庭訪問的經驗，所以有點緊張而已。雖然平常和家長在聯絡簿上都有溝通，可是一想到要面對面地訪談，總覺得挺讓人忐忑不安的。」
「只是把學生平常在校的狀況和家長溝通而已。你上周不是也看到我和家長訪談的情況了嗎？只要照平常那樣子去做，你不會有問題的。」壬虎細心地為她打氣。
「謝謝。」
幸好他沒有再提起……那天意外撞見他和簡芬芳在校園擁抱的事，曉-一直沒告訴他們倆。有一部分是因為尷尬，也有一部分是不想讓柴壬虎誤會自己是偷窺狂。事後他少見地找自己攀談，一聽到「私事」二字，曉-便聯想到他該不是要告訴她，他和簡芬芳水到渠成了吧？於是反射地躲開那話題，而柴壬虎好像已經忘了這件事。
要我祝福他們，我可沒那麼好的風度啊！
曉-慶幸自己在對柴壬虎「有好感」的時候，便知道了他和簡芬芳成了一對。要是等到自己「再」、「更」喜歡他一點，或是到了無法自拔的程度，除了悔恨自己太晚和他相遇外，還會……
我又能怎麼樣呢？「假設」我非常愛他，難道就能設計搶奪他嗎？
曉-不想介入誰的愛情成為第三者。
她知道有些人認為「會被介入的愛情，就代表它本身根本不夠牢靠，不是第三者的錯」。但她不喜歡這種把黑白對錯，全都攪成混沌灰色的看法。
介入他人的愛情，是自私且不管他人死活的任性作為。
「只要我愛，沒什麼不對」的說法一旦被設為「無限上綱」，就好像做什麼都無所謂、都不犯法、都不是罪過，也成了最弔詭好用的借口。
其實那就像是三歲的小孩子，看到旁邊的孩子在吃糖，自己想吃便不顧一切地搶奪過來，是一樣的道理。為什麼搶糖果是錯，而搶他人男友便是無所謂呢？曉-無法理解這種詭辯。
「今天拜訪的學生叫什麼名字？」
回過神，曉-翻開檔案夾。「白莘荃，我們班的副班長，是頗為乖巧伶俐的孩子。是個單親家庭，父母已經離婚，現在跟父親一起住。」
「姓白？」柴壬虎嘀咕著。「不會這麼巧吧？」
「你認識？」
「不。我想到有位大學學長以前住在這附近，他也姓白，畢業後他就到美國去，我們好幾年沒聯絡了。」
「他叫什麼名字？」曉-看著家長的資料，問。
「白旭華。」
曉-抬起頭。「一樣耶！」
壬虎詫異地低語。「我沒想到他已經結婚，還有這麼大的孩子了。」
「那你們可以好好敘舊了。」
沒有接話的他將車子停放在路邊臨時車位上，兩人走進寧靜的住宅區內。這一帶是新興的住宅區，不少昂貴高價的獨棟住宅動輒數千萬。看樣子柴壬虎的這位學長，家境還頗富有的。
循著門牌號碼，他們站在其中一幢三層洋房的鐵門前，前來應門的外傭很快地打開兩道鐵門，請他們到屋內客廳稍坐。不久，外傭端來兩杯紅茶和兩盤蛋糕放在曉-與壬虎面前，正好白莘荃與他父親也一起下樓了。
「您好，白先生。不好意思前來打擾了。」曉-立刻起身，向對方致意，並說：「我是莘荃的班導，敞姓風，這位則是我的同事柴老師。」
穿著一襲名牌休閒服，五官清瘦，戴著書香氣息的無框眼鏡的男人，在乍見曉-身旁的壬虎時，露出驚訝的表情。「柴壬虎？你……你怎麼會跑去當老師了？」
壬虎淡淡地一笑。「好久不見，學長。」
「人生真是難以預料啊！」
結束完訪談後，壬虎的學長硬是強留他們兩人一起吃晚飯。
雖然白旭華的家中聘有外傭，但吃不慣外傭料理的他，向來是直接請外燴師傅每天定期送一次餐點過來，外傭只要把那些餐點熱一熱，便可以上桌了。五菜一湯的豐盛菜色，四人享用還嫌太過奢侈呢！
晚飯後，曉-和學生到他樓上的房間中話家常，而壬虎就和學長一起坐在客廳小酌。
「我和前妻是在美國相識，孩子也在那邊生的。後來台灣的科技廠商有人找我一起開創新公司，我便又回到台北來了。起初我們住在新竹，但老婆不習慣那種鄉下地方，天天把孩子丟著，一個人到台北找樂子。因此我氣得和她辦離婚，她一離婚就拿著我給她的贍養費飛回美國了，只有過年過節時才會寄份禮物給莘荃。」
「學長的公司我聽過，發展得挺不錯的。」
「是啊，我在美國看風頭不對就轉行，現在不做半導體，改做通路了。」舉起酒杯和壬虎的杯子一碰。「倒是你，竟去教書，這真是浪費。你在教授們的眼中可是難得一見的天才，怎麼會放棄本行呢？就算要教書，也不必到小學吧？以你的資格，重新去考個博士當副教授也行。」
壬虎笑而不答地搖搖頭。「我很滿意現在的工作。」
「真的假的？」
追問不出所以然的白旭華，惋惜地說：「你這脾氣還是沒改。以前，有一次教授要你改變研究課題，說那太冷門了，你卻是吃了秤砣鐵了心，無論教授怎麼死纏爛打就是不肯改。到最後連教授也拿你沒轍。」
講起過去的歷史便一發不可收拾，白旭華滔滔不絕地說著，而壬虎只是笑著點頭或搖頭。從大學時代的糗事，不知怎地竟聊到了壬虎的情史上。
「……你現在還和那個叫什麼來著……就是本校的校花啊……你和她還在一起嗎？」
「沒有，我們分手了。」
「不會吧？那時候大家都猜你們一定會結婚的，發生什麼事了？本校最石頭的男人總不會移情別戀，把人家拋棄了吧？」
「學長不必亂猜測了。沒有什麼大風大浪，只不過是她沒辦法接受我辭去嘉技的工作，所以就分手了。」壬虎啜了口酒，希望能讓這話題就此打住。
白旭華喃喃說著「原來如此」，話鋒一轉，又問：「那你現在沒有交其它的女友嗎？小學女老師可是男人心中賢妻良母的最佳人選呢！你該不會身在花叢，笨得不知花兒香吧？」
「我又不是為了找老婆才到小學教書的。」扯唇一笑，他搖搖頭。
「噯，話不是這麼說，有好的機會卻不懂得把握，就不叫男人了。」
一抬眼鏡，白旭華感慨地說：「這幾年我可是一直在物色，看看有沒有機會再討個老婆呢！你也知道，做我們這一行的，不要說朝九晚五了，根本是朝七晚十二，有時等國外的電話就等到半夜，等我回家兒子都睡熟了，我們父子倆能相處的機會少得可憐。」
聽著樓上傳來的笑聲，白旭華再歎口氣說：「我是個大人，能忍受孤單，可是孩子卻要跟我這老爸一樣受寂寞之苦，因此我很想為他找個母親，最好是能像那位風老師一樣，親切、活潑又樂於和孩子相處的。」
壬虎皺起眉頭。「這麼說對女性並不公平，學長想找的是保母吧？」
「你怎麼還是一樣正經八百的？我當然也會找自己中意而且孩子也中意的女性啊！誰規定討老婆不能一妻三『得』？做情人、做妻子、做母親的？」
白旭華搭著壬虎的肩膀說：「講真的，那位風老師有沒有意中人啊？」
「學長！」壬虎嚴肅地低喝。
「我可不是光看她對莘荃好，才這麼說的。她叫曉-對吧？人漂亮、個性也很大方，這年頭很少見到這麼乖巧的女孩了。」摸著下巴，白旭華瞇起眼睛說：「而且那雙長腿真是迷人，我敢打賭她的腿如果不是套在牛仔褲中，一定會更令男人心癢難耐。」
「學長，請不要用這種角度評斷我的同事。風老師不是只有外表的女性，她也是有著專業教師素養的女子，你這麼說已經接近侮辱的程度。」壬虎放下酒杯說：「我們該告辭了。」
「小柴，你在火大什麼啊？我只不過是說說而已……啊，難道你也喜歡她，所以不想看我追她？」
「你怎麼還是搞不清楚，學長！問題不是我喜不喜歡她，我在乎的是你用那種眼光去看她！」
「呵，窈窕淑女君子好逑，我不覺得自己有錯！」
壬虎想開口反駁時，偏偏風曉-挑這時候下樓來。「你們在吵什麼？樓上都聽到了。」
白旭華走上前去，笑著說：「我在徵求學弟的意見，可惜他似乎很反對。乾脆我就直接問本人好了。」
「和我有關嗎？」曉-眨眨眼，看看他，再看向柴壬虎。
「不知道我有沒有這個榮幸，哪天能請風老師去喝杯茶？」白旭華做出屈膝捧心的姿態說：「你願意賞光嗎？」
一頭霧水的曉-有些困惑地說：「白先生要找我喝……茶？」
「喝茶是第一步，可以的話我還想請風老師去吃飯、看電影、逛街或是去欣賞美麗的陽明山夜景。」毫不浪費時問，立刻展開追求攻勢的白旭華，積極地凝視著她說。
「我們回去了，風老師！」壬虎忽地一個箭步上前，不由分說地扣住曉-的手腕。「學長，謝謝你招待的晚餐，我們不多耽誤你的時間了，再見。」
不給曉-弄清楚狀況的時間，她傻愣愣地一路被壬虎給拉到了門外，要不是使出小碎步跟在他身後，曉-根本追下上他氣沖沖邁開的步伐。
乖乖，他在生氣些什麼？臉色都變了！曉-在心中暗道。
好不容易，兩人走到停車的地方。
「那個……柴老師，你可不可以放手？我的手好痛喔！」
經她一提點，壬虎才慌忙地鬆開她。都是學長的一番話讓他失了理智。他低頭道歉說：「沒事吧？我太用力了，對吧？」
「沒什麼，只是有點紅而已。」輕甩手腕，曉-挑起眉頭說：「倒是，方才白先生說的話是什麼意思？那該不會是在追我吧？」
壬虎煩躁地用手撥開額前的劉海。「不必理他，他是在鬧著玩的。如果以後他邀請你出去，你也一樣不必管他，當他是不認識的人。」
「……那樣好嗎？他不是你的學長？而且也是我學生的家長。」不知前因與後果，曉-單純地問道。
「有什麼好不好的？要不要和他出去，與他是我學長或是學生家長一點關係都沒有。」一頓，壬虎蹙起眉頭，驀地想到。「你有那個意思想和他出去的話，又另當別論。」
他無法接受學長「物化」地討論風曉-，所以生氣。
然而他不顧風曉-的意願，用「命令」的口吻干涉她的行動，顯然也不太合理……他幾時做過這麼魯莽的事？壬虎開始懷疑自己是不是著魔了？
倘若……風曉-想和學長交往呢？
「喔，這麼說來白先生是真的想和我交往啊？」嘟起嘴，曉-想了想。「白先生單身又有錢，人品也不錯，其實也沒什麼不好。」
聞言，壬虎整個臉都僵直了。「你是這麼想的嗎？」
一聳肩。「恰巧我最近也需要一個能讓我轉換心情的對象，白先生看來沒什麼不好的啊！」
壬虎有些失望。他原以為她……是個思想獨特的女孩。但她竟用這般草率的態度決定要不要和對方交往。就只因為有錢？就只因為人品不錯？
「那就隨你的意思去做吧！」壬虎拋下這句話，繃著臉，掏出鑰匙打開車門。
無端端地被人擺張臭臉這麼說，曉-也莫名地火大起來。「我當然會照我的意思去做！柴老師，不勞你費心！」
什麼跟什麼嘛！
曉-氣呼呼地坐上車，賭氣地想：幸好沒愛上這種脾氣古怪的傢伙，要不然自己肯定會被他活活氣死！
母親是對的，肖羊和屬虎的人，果然是天生相剋，以後她絕不會再違背母親大人的意旨，她會牢牢記住這個教訓，離柴壬虎遠遠的！