「喂，你。」
縱然被喊，珠美並沒有馬上止步。因她不認為是喊自己，況且在從學校回家的路上，總得小心「各種的誘惑」。
「佐佐本珠美。」
咦？似曾聽過的聲音。
珠美轉過身來。
「喲，叔叔。」她說。「又來拐帶我了？」
「哎哎，這話不太好聽啊。」沼本苦笑。「有事拜託你。我在等你。」
「等我？」
「對呀。若是方便，請你吃東西。甜品也行。」
請吃！珠美不會漏掉這一句話。當然，若是陌生男人說請吃的話，珠美不至於傻乎乎地跟去，但她認識沼本，而且印象中覺得他不如外表那麼「壞」。
「怎樣？」
「好哇。」珠美說。「但我要先回公寓再出來，如何？」
「好的，送你回去好嗎？」
「不好。送人的狼是可怕的。」珠美笑道。「在這兒等我。我馬上回來。」
珠美言出必行，一回寓所就馬上更衣出來，出來之前，沒忘記在錄音電話裡留話說跟沼本出去了。
這一方面，她是冷酷的。無論怎麼信任對方都好，知人知面不知心。
不過，這種情形不要緊。
反而沼本顯得可憐兮兮，在全是女孩的可愛水果室內，被周圍女孩目不轉睹地盯著看他和珠美，使他窘得滿頭大汗。
「唉，好熱，」沼本叫了咖啡。
「我們年輕嘛。」珠美冷冷地說。「說吧，有什麼事？」
「其實嘛——」沼本假咳一聲。「你知道小姐失蹤的事嗎？」
「嗯。」
「假如是她自己離家的話，我想理由畢竟在於小西榮一的事。」
「應該是吧！」
「呃——即是說，我嘛，希望設法找到殺小西的兇手。只要我親手捉拿到的話，小姐也會對我重新估計吧！」
「早苗對叔叔重新佑計，又會怎佯？」珠美問。
「這個——」沼本環顧左右，壓低聲音。「這是秘密哦。」
「我最喜歡聽秘密！」
「我想在最近的將來——向夫人求婚。」
「嘎？」珠美睜大了眼。
「別露出古怪的臉嘛。夫人也答應了。」
「呵……好意外。」
「可能不太匹配就是了。」
「沒有的事。不是有『美女與野獸』的電影版本麼？」珠美的話似乎不太能安慰人。「嘿，好好玩的組合！」
「就是這樣。假如小姐不喜歡的話，我和夫人的婚事不會進行順利的。」
「原來如此。」珠美點點頭。
「還有，殺小西榮一的兇手，最好讓我捉到。你瞭解嗎？」
「瞭解！」
「因此跟你商量。你家的二姐是業餘偵探，對嗎？」
「嗯哼。不過，大姐和我都有那種天分就是了。」
「我聽聞了。怎樣？假如你們找到兇手的，可否當作是我找到的呢？」
「原來這樣……」珠美領悟得很快。「即是出讓功勞。」
「說坦白點，是的。」沼本點點頭。「論腕力，我有自信不輸給大部分人，可是我最不擅於像推理小說裡尋找兇手。」「我們並非從事營利的偵探業。」珠美捅著吃到一半的芭菲說。「不過，姐姐們和我都做了不少豁命的危險事，因而花了不少錢。交通費、電話費、喬裝的道具……」
珠美順口胡謅一番。
「我很瞭解，當然沒說是免費的出讓。」
珠美立刻坐直身體。
「那麼，你肯以酬謝的形式付錢羅？」
「嘿。我在吉尺公館服務了三十年，儲蓄也不少。我之跟夫人結婚，不希望你們以為目的是為了財產。」
「很細心嘛。」珠美奉承一句。「那你可以付多少？」「嗯……不知有沒有行情？」
「這我也不清楚。」珠美聳聳肩。「不過，假如你因此而順利地跟吉汲君代女士結了婚，即使慷慨一點也沒損失吧！」
「你很懂得做買賣嘛。」沼本笑了。「那……一百萬怎麼樣？」
「一百……」
一百萬！不是一百元！
可是，珠美不是那種在這種時候喜形於色的神經質人士。仔細一想，此事有喪命的危險，一百萬絕不算多。
「代價是不錯了。」珠美側側頭。「可不可以額外加一些？一百萬的話，三個人不能分得均勻。」
聽起來好像很有道理。
「好吧。一個人五十萬，一百五十萬，如何？」
一下子加了五成。不錯不錯。
「就這樣吧！」
如果表現太貪心，搞不好血本無歸。珠美的吝嗇個性，在這方面一覽無遺。
「不過，我一個人不能做決定，回去跟姐姐們商量看看。」
「拜託了。這個電話號碼，直接接到我的房間。若是知道兇手是誰，可以通知我嗎？」
沼本把便條紙交給珠美。
「知道。實際的逮捕工作，只要交給叔叔就行了吧！」
「正是如此。多多拜託啦。」
珠美站起來，問。「這一餐，是不是開公帳？」
颶、颶、颶，跳繩的繩子劃過空中，打在地板上。
「好累！」大聲喊的是原知子。
「已經要躺下了嗎？」走過來的是綾子。「好吧。那就休息一下好了。」
「是！」
聽到休息的宣佈，當然所有學生都好好服從。
綾子環顧周圍。
「這附近還有誰？」
「不曉得……我們是逃避而來的。」知子說。
「噢，為什麼？」
「因為我們根本不行嘛。」
「沒有的事，不是在加油了麼？比我跳得好多了。」
不是奉承，綾子所說的話，句句都是由衷之言。連跳繩也跳不好的體育教師並不多見。
當然，現在是上體育課。
是今天最後的一堂課，而且只剩下十五分鐘。
綾子的「跳繩鍛煉體力」論，受到學生的認同。綾子叫全體學生自備繩子回校，開始上課。可是，四十個學生在體育館一齊開始跳繩的話，一會弄花地板、二會塵埃滿天飛揚。
因此綾子宣佈，「只要在學校範圍內，任何地方都可以。」
然後是兩三人成一小姐，互相監視對方跳繩的次數。這個做法獲得一致好評，於是感情要好的各成一組，在大堂、樓梯下、露台之類地點跳繩。
綾子也在上課期間，在學校中跑來跑去，看望學生們的情形。
跳繩像是小孩的遊戲，實際上運動量頗大，乃是很吃力的一種運動。如果連續跳一小時的話，肯定連健壯的女孩也會累倒。
原知子和班上的松山裕子兩個人，在體育館後面鋪水泥的突出地方跳繩。
她們兩個的身型很相似，之所以避開其他同學，不是不能瞭解的。
總之，兩個都胖墩墩的，當然很怕跳繩。
跳了幾下，立刻氣喘吁吁，滿頭大汗。
「不要勉強。」綾子說。「休息一下的好。」
由於她自己也跳不好，對於不會跳的學生也更表同情。換作普通的體育老師，大概只會說「努力就做得到」吧！」也許是的，可是綾子對那句話不服氣，努力的方式也因人而異啊。
「你們休息十五分鐘才跳好了。」綾子說。「懂嗎？只十五分鐘哦。」
「是。」知子上氣不接下氣地答。
「那我侍會兒再來。」綾子吧搭吧搭地走了幾步，又撓著頭跑回來。「糟糕！又搞錯方向了。」
「老師，可別迷路羅。」松山裕子說。
不是開玩笑，在這間範圍不大的女校，綾子曾經迷路三次，需要學生們到處找她。
「沒問題的。總之，若是不懂路就出到校園，然後尋找校舍方向，就曉得應該往哪兒走了——再見啦。」
綾子得意洋洋地說明自己發現的「不迷路新法」後就離去。這樣下去，在沒學好「不迷路法」之前，想不迷路都困難了。
「她真好玩。」知子說。
「喂，知子。」裕子吃吃笑著捅一捅知子。
「幹什麼？肚臍又跑出來了？」
「不是啦。看看時鐘！她說休息十五分鐘，可是還有十五分鐘就下課啦。」
「嘎？——噢，真的。」
「那教師真是失策！我們賺到啦！這樣子今天不必太累就結束啦。」松山裕子咚地癱坐在水泥地上。「累死了！回去時，我想吃五碗紅豆湯！」
知子彷彿在想東西。
「知子！怎麼啦？」
「不，我想不是這樣。」知子搖搖頭說。
「什麼不是這樣？」
「教師曉得的。曉得還剩下十五分鐘的事。」
「是嗎？」
「因此她嘮叨地說只休息十五分鐘。一定是的。」
「有什麼關係？不必跳就好了嘛。」
「對。所以……」知子看看繩子。「哎，休息十分鐘再跳一回吧！」
「喔？為什麼？」
「老師交給我們處理呀。可以休息十分鐘，也可以習跳多一會兒。讓我們選擇。」
「是嗎？」裕子一臉狐疑。
那位老師不是有這種特點麼？她讓學生自己選擇。對綾子〔也許不是正式教師的關係，所以教得輕鬆〕是個集體學生的「稀種」教師。其他教師認為「一不注意時，不知道學生在搞什麼」，但她不同，她認為「若是不去看住的話，學生不曉得自己能夠做什麼」。
綾子並非從一開始就期待學生完全百分之百去做自己交代的事，因她懂得設身處地。
成年人想偷懶怠工的多的是，若要小孩子完滿地實行的話，反而有點可怕。
知子對於綾子所想的事——其實綾子沒那種「想法」—開始感受到了。也許是因那椿「營養劑」事件而把她們兩人拉近吧。
「裕子，隨你喜歡好了。」知子說。「我休息十分鐘，跳五分鐘。」
「好啦好啦。」裕子嘟起嘴巴。「陪你跳不就是了。」
「一直休息會發冷的呀。又冒汗了，哎，我去洗手間一下。」
「嗯。我拿繩子。」
「好熱。」還在哈哈聲喘氣的她脫下運動棉衣。「替我拿住。」她把棉衣交給裕子。
「嗯。」
知子走開後，坐在水泥地上的裕子把知子交她保管的棉衣披在肩膀上掛著。
胖人容易流汗，同時又怕冷。
「好累！」裕子把臉埋在抱膝的地方，閉起眼睛。
知子最近變得很認真。
其實裕子和知子的感情不是很好。只是大家都很怕上體育課，於是跑在一起……
啊，屁股痛……為何世上會有體育課？
不妨看看成年人吧！不是所有人都有運動，一到中年就開始發胖，然而還是照樣喝酒，打通宵麻將……縱使打高爾夫球，肚子還是收不回去。
然後囉唆地叫孩子跑呀、游泳呀、跳呀的。真想叫他們自己去做！
不過——只要忍耐幾年，就能不顧一切地大吃大喝……
吃就是她的生存意義罷了。
傳來腳步聲。知子回來了嗎？
裕子不想抬起頭來，以這個姿勢開始打瞌睡了。
還是不跳的好。整整休息十分鐘有何不可？我動五分鐘，等於瘦的人運動三十分鐘那麼辛苦。
隨知子喜歡好了，我會替她看住……
不是知子。因她發覺腳步聲不是上體育課時穿的膠底鞋聲。
那聲音是……
當裕子想抬起臉時，那個人撿起放置一邊的繩子，大力捆在裕子的脖頸上。
當她想發出聲音時，繩子一下子拉緊，深深吃入裕子的脖子裡。
裕子的身體失去氣力，往前撲倒在冰冷的水泥地上。裕子甚至感覺不到它的寒冷。
腳步聲急急遠去不久，知子回來了。
「裕子，去那邊再跳一會好嗎？裕子，你在那裡幹什麼……」