外事稍稍平靜，朝內爭論國本的問題，又復進行。先是萬曆二十一年，王錫爵復邀內召，既入朝，仍密請建立東宮，昭踐大信。神宗手詔報答，略云：「朕雖有今春冊立的旨意，但昨讀皇明祖訓，立嫡不立庶，皇后年齡尚輕，倘得生子，如何處置？現擬將元子與兩弟，並封為王，再待數年，後果無出，才行冊立未遲。」原來王恭妃生子常洛，鄭貴妃生子常洵，周端妃復生子常浩，所以有三王並封的手諭。錫爵想出一條權宜的計策，欲令皇后撫育元子，援引漢明帝馬後，唐玄宗王后，宋真宗劉後，取養宮人子故事，作為立儲的預備。議雖未當，不可謂非煞費苦心。神宗不從，仍欲實行前諭，飭有司具儀，頓時盈廷大嘩。禮部尚書羅萬化，給事中史孟麟等，詣錫爵力爭。錫爵道：「並封意全出上裁，諸公奈何罪我？」工部郎中岳元聲，時亦在座，起對錫爵道：「閣下未嘗疏請並封，奈何誤引親王入繼故例，作為儲宮待嫡的主張。須知中宮有子，元子自當避位，何嫌何疑？今乃欲以將來難期的幸事，阻現在已成的詔命，豈非公爭論不力麼？」這一番話，說得錫爵啞口無言，不得已邀同趙志皋、張位等，聯銜上疏，請追還前詔。神宗仍然不允。已而諫疏迭陳，錫爵又自劾求罷，乃奉旨追寢前命，一律停封。未幾錫爵又申請豫教元子，於是令皇長子出閣講學，輔臣侍班。侍臣六人侍講，俱如東宮舊儀。
越年，錫爵又乞歸，特命禮部尚書陳於-，南京禮部尚書沈一貫，入參閣務。於-入閣，與趙志皋、張位等，誼屬同年，甚相投契，怎奈神宗深居拒諫，上下相蒙，就是終日入直，也無從見帝一面，密陳國政。當時京師地震，淮水泛決，湖廣、福建大饑，甚至乾清、坤寧兩宮，猝然被火，仁聖皇太后陳氏又崩。陳皇后崩逝，就此敘過。天災人患，相逼而來，神宗全然不省，且遣中官四處開礦，累掘不得，勒民償費；富家巨族，誣他盜礦；良田美宅，指為下有礦脈，兵役圍捕，辱及婦女。開礦本屬不利，而舉行不善，弊至於此。旋復增設各省稅使，所在苛索。連民間米鹽雞豕，統令輸稅。直是死要，毫無法度。全國百姓，痛苦的了不得。於-日夕憂思，屢請面對，終不見報。乞罷亦不許，遂以積憂成疾，奄奄至斃。張位曾密薦楊鎬，鎬東征喪師，位亦坐譴，奪職閒住。趙志皋亦得病而終，另用前禮部尚書沈鯉、朱賡入閣辦事，以沈一貫為首輔。惟是建儲大事，始終未定。鄭貴妃專寵如故，王皇后又多疾病，宮中侍役，預料皇后若有不諱，貴妃必正位中宮，其子常洵，當然立為太子。中允黃輝，為皇長子講官，從內侍察悉情形，私語給事中王德完道：「這是國家大政，恐旦夕必有內變。如果事體變更，將來傳載史冊，必說是朝廷無人了。公負有言責，豈可不說？」德完稱善，即屬黃輝具草，列名奏上。神宗覽奏，震怒非常，立將德完下獄，用刑拷訊。尚書李戴，御史周盤等，連疏論救，均遭切責。輔臣沈一貫，方因病請假，聞了此事，忙為奏請。神宗意尚未懌，命廷杖德完百下，削籍歸田，復傳諭廷臣道：「諸臣為德完解免，便是阿黨，若為皇長子一人，慎無瀆擾，來年自當冊立了。」無非是空言搪塞。
會刑部侍郎呂坤，撰有《閨範圖說》，太監陳矩，購入禁中，神宗也不遑披閱，竟擱置鄭貴妃宮中。妃兄國泰，重為增刊，首列漢明德馬後，最後把妹子姓氏，亦刊入在內。鄭貴妃親自撰序，內有「儲位久懸，曾脫簪待罪，請立元子，今已出閣講學，藉解眾疑」等語。欺人耶，欺己耶？這書傳出宮禁，給事中戴士衡，陽劾呂坤，暗斥貴妃，說是逢迎掖庭，菀枯已判。還有全椒知縣樊士衡，竟大著膽糾彈宮掖，至有「皇上不慈，皇長子不孝，皇貴妃不智」數語。神宗卻尚未動怒。想是未曾看明。鄭貴妃偏先已含酸，淒淒楚楚的泣訴帝前。神宗正欲加罪二人，忽由鄭國泰呈入《憂危-議》一書，書中系問答體，托名朱東吉，駁斥呂坤原著，大旨言《閨範圖說》中，首載明德馬後，明明是借諛鄭貴妃。馬後由宮人進位中宮，鄭貴妃亦將援例。貴妃重刊此書，實預為奪嫡地步。神宗略略覽過，便欲查究朱東吉系是何人，經國泰等反覆推究，謂東吉即指東朝，書名《憂危-議》，實因呂坤嘗有憂危一疏，借此肆譏。大約這書由來，定出二衡手著。頓時惱動神宗，將二衡謫戍極邊，就此了案。
到了萬曆二十八年，皇長子常洛，年將二十。廷臣又請先冊立，再行冠婚各禮。鄭國泰請先冠婚，然後冊立。神宗一概不睬。越年，閣臣沈一貫，復力陳冊儲冠婚，事在必行。神宗尚在遲疑，鄭貴妃復執盒為證，堅求如約。經神宗取過玉盒，摩挲一回，復揭去封記，發盒啟視，但見前賜誓書，已被蠹魚蛀得七洞八穿，最可異的，是巧巧把常洵二字，嚙得一筆不留，不禁悚然道：「天命有歸，朕也不能違天了。」這語一出，鄭貴妃料知變局，嗔怨齊生，神宗慰諭不從，只在地上亂滾，信口誣謗，好像一個潑辣婦。那時神宗忍耐不住，大踏步趨出西宮，竟召沈一貫入內草詔，立常洛為皇太子。一貫立刻草就，頒發禮部，即日舉行。越宿，又有旨令改期冊立。一貫封還諭旨，力言不可，乃於二十九年十月望日，行立儲禮。小子有詩詠道：
諫草頻陳為立儲，深宮奈已有盟書。
堪嗟當日諸良佐，不及重緘一蠹魚。
立儲已定，冠婚相繼，其餘諸王，亦俱授封，欲知詳細，請看下回。
本回前敘外亂，後及內政，兩不相涉，全屬隨時順敘文字。然應龍之叛，為寵妾田雌鳳而起，神宗之阻議立儲，亦無非為一鄭貴妃耳，於絕不相蒙之中，見得禍敗之由，多緣內嬖。應龍嬖妾而致殺身，一土官尚且如此，況有國有天下者，顧可溺情床第，自紊長幼耶？迨至蠹魚食字，始決立皇長子為皇太子，天意尚未欲亂明，因假蟲嚙以儆之。不然，玉盒之緘封甚固，蠹何從入乎？或謂出自史家之附會，恐未必然。