在彼得堡貧民區一家公寓的五層樓斗室裡，住著一個窮大學生拉斯柯爾尼科夫。他正在經歷著一場痛苦而激烈的思想鬥爭——他要確定自己是屬於可以為所欲為的不平凡的人，還是只配做不平凡的人的工具的普通人。他原在法律系就學，因交不起學費而被迫輟學，現在靠母親和妹妹從拮据的生活費中節省下來的錢維持生活。他已經很久沒有交房租了。近來，房東太太不僅停止供給他伙食，而且催租甚緊。這時他遇見了小公務員馬爾美拉陀夫。馬爾美拉陀夫因失業而陷入絕境，長女索尼婭被迫當了街頭妓女。拉斯柯爾尼科夫不願像馬爾美拉陀夫那樣任人宰割，他打算用「實驗」來證明自己是一個「不平凡的人」。
離他住處不遠有家當鋪，老闆娘是個高利貸者，心狠手辣。一天晚上，拉斯柯爾尼科夫乘她一人在家，闖入室內，把她殺死。此時老闆娘的異母妹妹外出返回，拉斯柯爾尼科夫在慌亂中又殺死了她。次日清晨，他收到警察局的傳票，驚恐萬分，後知是為追交欠款時才鬆了口氣。他在離開時無意中聽到警官談論昨晚兇殺案，緊張得昏厥過去，引起一警官注意。他清醒後回到家裡就臥床不起，幾天不省人事，後來病情有所好轉，但內心卻處於更痛苦的矛盾衝突中。
幾天後，拉斯柯爾尼科夫偶然見到因車禍而生命垂危的馬爾美拉陀夫。他要求警察將傷者送回家中，馬爾美拉陀夫到家後就死去。拉斯柯爾尼科夫同情孤兒寡母的不幸，拿出母親剛寄來的25盧布接濟她們。律師盧仁想用欺騙手段娶拉斯柯爾尼科夫的妹妹杜尼婭，由於遭到拉斯柯爾尼科夫的極力反對而告吹。盧仁懷恨在心，企圖以誣陷索尼婭偷他的錢來證明拉斯柯爾尼科夫行為不端——將母親的血汗錢送給壞女人。拉斯柯爾尼科夫當眾揭穿了盧仁的無恥行為，索尼姬十分感激他。
拉斯柯爾尼科夫殺人後，儘管沒露痕跡，但是卻無法擺脫內心的恐懼，他感到自己原先的一切美好的感情都隨之泯滅了，這是比法律懲罰更嚴厲的良心懲罰。他意識到自己的「實驗」失敗了。他懷著痛苦的心情來到索尼婭處，受到索尼婭宗教思想的感召，向她說出了犯罪的真相與動機。在索尼婭的勸說下，他向警方投案自首。
拉斯柯爾尼科夫被判處8年苦役，來到了西伯利亞。不久，索尼婭也來到了那裡。一天清晨，兩人在河邊相遇。他們決心虔信上帝，以懺悔的心情承受一切苦難，獲取精神上的新生。