有關波羅底諾戰役及我方傷亡人數的可怕消息，以及莫斯科失守的更可怕的消息，沃羅沃日是在九月中旬收到的。瑪麗亞公爵小姐只是從官方報紙上知道哥哥負傷，尚未接獲有關他的任何其他消息，尼古拉聽說（他本人還未見到她），她打算去尋找安德烈公爵。
在得到波羅底諾戰役和放棄莫斯科的消息後，羅斯托夫不是感到絕望與敵意或有復仇情緒，而是懷有類似在沃羅涅日突然令人寂寞惆悵的感覺，不知怎麼一切都使他覺得羞愧和不安，他聽到的所有的談話在他看來都是不誠懇的，裝腔作勢的，他不知道如何判斷這一切，因而覺得，只有回到團裡去，一切才會弄明白。他急著要辦完採購馬匹的事，時常對僕人和司務長發脾氣。
在羅斯托夫啟程的前幾天，大教堂預定舉行慶祝俄軍取勝的祈禱，尼古拉也去參加禮拜。他站在省長稍後面一點，他帶著做禮拜的莊重神情，同時想著一個接一個的各種各樣的問題，站完了這次禮拜。當祈禱結束時，省長夫人召他至身邊。
「你看見公爵小姐嗎？」省長夫人說，用頭提示唱詩班後面穿黑衣服的女士。
尼古拉立即認出瑪麗亞公爵小姐，他認出她與其說是憑她帽子下面露出的面孔側部的輪廓，不如說是憑那種謹慎翼翼、恐懼和憐憫感情，這種感情馬上支配了他。瑪麗亞公爵小姐顯然心事重重，正在劃著離開教堂前的最後一次十字。
尼古拉驚奇地看著她的臉。這依舊是他以前見過的那張臉，臉上面依舊掛著那種細微的內在的精神活動產生的一般表情；但它現在亮著完全異樣的光。臉上流露著令人心碎的悲傷、求告和希望的表情。像以前尼古拉在她面前有過的情形一樣，不等省長夫人示意，也不問自己在這教堂裡同她交談好不好，，有沒有禮貌，便逕直朝她走去說，他聽說有關她的不幸的情形，他整個的心同情著她的哥哥。她一聽到他的聲音，臉上頓時湧現出明艷的光采，在同一時刻閃現出又是悲傷又是喜悅的光芒。
「我想到要告訴您一件事，公爵小姐，」羅斯托夫說，「這便是，假如安德烈-尼古拉耶維奇公爵已不在人世，作為上校軍官，官報上立刻會登出訃聞的。」
公爵小姐看著他，雖不明白他說的話，但他臉上的同情而難受的表情使她感到欣慰。
「我還知道許多這樣的例子：被彈片炸傷（官報上說：被榴彈炸傷）要麼是立刻致命，要麼相反，是很輕的傷，」尼古拉說。「應該往好的方面想，同時我相信……」
公爵小姐打斷他的話。
「啊，這簡直太可怕了……」她開始說，但激動得沒把話說完，（像她通常在他面前那樣）優雅地低下頭去，感激地看他一眼，然後跟著姨母走了。
這一天的晚上，尼古拉未去任何地方作客，而是留在屋裡同賣馬的商人結清幾筆帳。當他辦完事情，時間已經很晚，不便上哪裡去了，但睡覺又還早，尼古拉就在房裡獨自長久地踱來踱去，考慮今後的生活，這在他還是難得的事。
瑪麗亞公爵小姐在斯摩稜斯克郊外給他留下了愉快的印象。他當時在那樣特殊的情況下遇見她，有一段時間，他的母親向他指出的富家配偶就正是她，以上的情況使得他對她特別注意。在沃羅涅日，在他訪問的時候，這個印象不僅愉快，而且強烈。這一次尼古拉在她身上看到的那種特別的精神上的美，使他十分驚奇。但他準備離去，他腦子裡也並不惋惜離開沃羅涅日便失去見到公爵小姐的機會。但今天與瑪麗亞公爵小姐在教堂的會面，（尼古拉有這樣的感覺），出乎他所預料更深刻地留在他的心中，比保持心境平靜的願望更加強烈。這蒼白的清秀的悲傷的臉，這明亮的目光，這安靜而優雅的舉止，主要的是——她的臉上流露的深沉的柔情的哀愁，使他不安，使他不能漠不關心。在男人們身上，羅斯托夫看不慣男人中間這種崇高精神生活的表現（他因此不喜歡安德烈公爵），他鄙夷地把這稱之為哲學、空想；但在瑪麗亞公爵小姐身上，正是這種尼古拉認為陌生的精神世界所表露的極度悲痛中，他感覺到一股不可抗拒的吸力。
「真是美妙的姑娘！是一位天使呢！」他對自己說。「為什麼我不自由呢？為什麼我急於向索尼婭表白愛情呢？」他不知不覺地在心裡比較這兩者：一個精神天賦貧乏，一個則富有，他就由於貧乏而倍加珍視精神天賦。他在心裡設想一下如果他沒有受到約束，情況會怎樣。他就會向她求婚，她就會成為他的妻子吧？不，他不能設想。他害怕起來，而他也想不出任何清晰的樣子。他對索尼婭則早已描繪好一副未來的圖景，而那一切都是簡單明瞭的。其原因正是那一切都是想好了的，而且他知道索尼婭的全部情形；但對瑪麗亞公爵小姐，他無法設想出未來的生活，因為他不瞭解她，只是愛著她。
對索尼婭的遐想含有一種快活的嬉戲的成分。而想到瑪麗亞公爵小姐時，總覺得難受，而且有點害怕。
「她在怎樣祈禱啊！」他回憶著，「顯而易見，她整個的心都沉浸在祈禱中。是啊，那是能把山脈搬動的祈禱，我相信，她的祈求能夠實現。為什麼我不為我所需要的東西祈禱呢？」他想起來了。「我需要什麼呢？自由，同索尼婭了結。她說得對（他想起省長夫人的話），我娶了她，除了不幸，不會有別的結果。一個解不開的結，亂糟糟的，媽咪的痛苦……家業……一團糟，可怕的混亂！是的，我也並不愛她。是的，我沒有好好地愛她。上帝啊！指引我走出這可怕的沒有出路的困境吧！」他突然開始祈禱，「是的，禱告可以移動山脈，但要有信心，別像我小時候同娜塔莎祈禱雪變成自糖那樣，我們跑到院子裡去親口嘗它，看雪是否變成了糖粒。不，我現在不為那些小事祈禱了。」說完之後，他在房間的一角放上煙斗，交叉雙手在聖像前站定。於是，因想念瑪麗亞公爵小姐而變得多情的尼古拉開始祈禱，他很久都沒有這樣祈禱了。眼淚湧出眼眶，並在喉嚨裡哽咽著，這時，拉夫魯什卡拿著什麼公文走進門來。
「混蛋！鑽進來幹什麼，又沒有叫你！」尼古拉說，飛快地改變姿勢。
「省長那裡，」拉夫魯什卡用沒有睡醒的聲音說，「派來了送信人，給您的信。」
「呶，好的，謝謝，走開！」
尼古拉拿過兩封信來。一封是母親的，一封是索尼婭的。他一看筆跡就認出來了，於是先拆開索尼婭的信。還沒有讀完幾行，臉色就發白，眼睛也驚嚇地高興地睜得大大的。
「不，這不可能！」他說出聲來。他坐不住了，捧著信一邊讀，一邊在房裡走來走去。他先瀏覽一通，然後仔細讀一遍，又一遍，聳起肩膀，攤開雙手站在房間中央，嘴張著，眼睛停止了轉動。他剛才懷著上帝能使他的祈求實現的信心所禱告的事，現在實現了；但他為此感到驚奇，彷彿這是某種非同尋常的事，彷彿他從未料到這件事，事情這樣快地成功彷彿可以證明，這不是出自他懇求的上帝的許諾，而是由於平常的偶然性。
那一個看似難解的結子（它約束著羅斯托夫的自由），被這封意料不到的（尼古拉這樣覺得）不招自來的索尼婭的信解開了。索尼婭寫道，近來不幸的境遇是羅斯托夫家在莫斯科的財產幾乎喪失殆盡，伯爵夫人多次表示要尼古拉娶博爾孔斯卡婭公爵小姐的願望，還有他近來的沉默和冷淡——所有這一切促使她決定放棄他的承諾，給他充分的自由。
「當我想到我會成為眷顧我的家庭的痛苦或不和睦的原因，我感到沉痛不已」，她寫道，「而我的愛情只有一個目的，即使我愛著的人們獲得幸福；因此，我懇求您，Nicolas，現在把您自己看成是自由的，同時要知道，無論如何，誰也不能愛您勝過您的索尼婭。」
兩封信都寄自特羅伊茨。另一封是伯爵夫人寫的。這封信裡，敘述了離開莫斯科前幾日的情況，啟程，大火和全部財產的毀壞。伯爵夫人在信裡還附帶說，安德烈公爵在傷員中同他們一道走。他的傷勢很危險，但醫生現在說還大有希望。索尼婭和娜塔莎像看護婦一樣照料著她。
尼古拉第二天帶著這封信去訪問瑪麗亞公爵小姐。尼古拉和瑪麗亞公爵小姐都絕口不談「娜塔莎照料著他」可能有的含意；但由於這封信，尼古拉和公爵小姐一下子親近得像有了親緣關係。
再過一天，尼古拉送瑪麗亞公爵小姐啟程去雅羅斯拉夫爾，幾天之後，自己也動身回團——
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