朱翊鈞萬曆皇帝是熟悉各種禮儀的皇帝。如今的他也已經進入24歲了，登上皇帝的寶座也快有15年了。他自然會清楚記得，在他8歲那一年的冬天，他的父親隆慶皇帝為他舉行了象徵成為成人的冠禮。他被引導進入殿前特設的帷帳裡，按照禮儀的規定更換衣冠服飾，前後三次都以不同的裝束出現於大庭廣眾之中。既出帷帳，他就手持玉圭，被引導行禮，並用特設的酒杯飲酒。全部節目都有禮官的唱導和音樂伴奏，所需的時間接近半天。第二天，他又被引導出來坐在殿前，以最莊重的姿態接受了百官的慶賀。幾個月之後，隆慶皇帝龍馭上賓。這位剛剛9歲的皇太子，就穿著喪服接見了臣僚。按照傳統的「勸進」程式，全部官員以最懇切的辭藻請求皇太子即皇帝位。頭兩次的請求都被皇太子所拒絕因為父皇剛剛駕崩，自己的哀慟無法節制，哪裡有心情去想到個人名位？到第三次，他才以群臣所說的應當以社稷為重作為理由，勉如所請。這一番推辭和接受的過程，有條不紊，有如經過預習。
既然登上皇帝的寶座，他就必須對各種禮儀照章辦理。在過去的15年，他曾經祭天地、把祖廟、慶元旦、賞端陽。他接見外國使臣、解職退休和著有勳勞的官員替老。他還曾檢閱軍隊，頒發戰旗，並在一次戰役獲得勝利以後接受「獻俘」。這種獻俘儀式極為嚴肅而令人恐懼。皇帝的御座設在午門城樓上，他端坐其中，瞰視著下面花崗石廣場上發生的一切。他的兩旁站立著授有爵位的高級軍官，還有許多被稱為大漢將軍的身材魁偉的御前侍衛。在廣場上大批官員的注視下，俘虜被牽著進來，手腳戴有鐐銬，一塊開有圓孔的紅布穿過頭顱，遮胸蓋背，被吆喝著正對午門下跪。這時，刑部尚書趨步向前，站定，然後大聲朗讀各個俘虜觸犯天地、危害人類的罪行。讀畢他又宣佈，這些罪人法無可逆，請皇上批准依律押赴市曹斬首示眾。皇帝答覆說：「拿去！」他的無語綸音為近旁的高級武官2人傳達下來，2人傳4人，而後8人、16人、犯人相次聯聲傳喝，最後大漢將軍320人以最大的肺活量齊聲高喝「拿去」，聲震屋瓦，旁觀者無不為之動容。每年陰曆的十一月，皇帝要接受下一年的日曆，並正式頒行於全國。它的頒行，使所有臣民得到了天文和節令的根據，知道何時可以播種穀物，何田宜於探訪親友。翰林院官員們的集體著作，例如《實錄》之類，也在香煙、樂隊的簇擁下，恭呈於皇帝之前。
他是在嘉靖四十二年（1563）八月十七日，朱翊鈞出生在裕王府，是朱載垕的第三子。朱翊鈞的誕生給裕王府帶來歡樂，王府張燈結綵，來道賀的人絡繹不絕，熱鬧非凡。然而，這種喜慶的氣氛很快就煙消雲散了，代之的是人人自危的恐怖現象。原來朱翊鈞的祖父嘉靖皇帝，對於這個皇孫的出世並不高興，而是產生一種憤恨的心理。因此，關於朱翊鈞的誕生，沒有人敢報告皇帝，更不敢為之起名字。所以直到5歲時，這個皇孫才有了朱翊鈞這個名字。
嘉靖皇帝晚年更加多疑，他怕裕王朱載垕威脅他的皇位，連過年過節都不准裕王去看他，更不用說平常問安了，這種不正常的父子關係給裕王的精神上帶來很大不安，但是，朱載垕知道，父死子繼的道理他是知道的，況且現在他就是所謂的太子，也正是這一點支持著他，給他希望和安慰，讓他安靜地等待時機，因為嘉靖皇帝此時只有他這一個繼承人了。如其所願，1566年，嘉靖皇帝病逝，臨終遺言和第一條就是讓裕王朱載垕繼位。同年，朱載垕即皇帝位，是為穆宗。這一巨變，也徹底改變了的朱翊鈞的命運。原來，人人畏懼、無人敢談的名字，如今得到的是一片讚頌。確實，朱翊鈞也令他的父皇喜歡。隆慶二年（1568），朱翊鈞被立為太子，那時他剛剛6歲。有一天，父親朱載垕在宮中馳馬，跑得很快，朱翊鈞對父親說：「陛下是天下之主，小心點，別摔著。」穆宗皇帝聽了，高興地跳下馬來，把他抱在懷裡，並給予賞賜。陳皇后有病另居別宮，朱翊鈞每天都隨母親李氏去探望，陳皇后聽到他的腳步就非常喜歡他，總是勉強爬起來出門迎接。皇后拿來經書考問他，朱翊鈞總是對答如流，李氏也很高興。由於他的關係，兩宮相處十分融洽和睦。蕌
朱翊鈞所受的教育是非常嚴格的，這也正是他繼位之初能勤政原因。朱翊鈞被立為太子後，穆宗皇帝便任命張居正為太子太傅。每當太子讀書，閣臣和太子太師都盡心輔導。朱翊鈞的母親李綵鳳是一個很好的母親。她對兒子的學習和生活要求非常嚴格，如果不好好讀書就要長時間罰跪。即使朱翊鈞做了皇帝以後，她也不放鬆。正是由於太子太師等臣的盡心輔導，李綵鳳的嚴格管教，以及他本人的努力，朱翊鈞的學業進步很快，學習了不少治國治民的本領。然而正當朱翊鈞一心一意用功學習的時候，他的父親穆宗皇帝卻因地位和環境的變化，開始不思圖治，追求享樂生活了。他把國家大事全部推給高拱、張居正等人，自己卻沉湎於酒色之中，不停朝廷大臣門的勸告。
終於可怕的事情發生了。隆慶六年（1572）五月二十二日，宮中傳出穆宗病危的消息。三天之後，即二十五日，內閣大學士高拱、張居正、高儀被召入宮中。高拱等人進入寢宮東偏室，見穆宗坐在御榻上，榻邊簾後坐著皇后、皇貴妃，10歲的朱翊鈞就立在御榻的右邊。穆宗抓住高拱的手，臨危托孤：「以天下累先生」，「事與馮保商榷而行。」接著，司禮監太監馮保宣讀給太子朱翊鈞的遺詔： 「遺詔與皇太子。朕不豫，皇帝你做。一應禮儀自有該部題請而行。你要依三輔臣並司禮監輔導，進學修德，用賢使能，無事荒怠，保守帝業。」三輔臣即高拱、張居正、高儀三人。司禮監的地位也很重要，司禮監秉筆太監兼提督東廠馮保其實也在顧命之列。三位大學士受托之後，長號而出。第二天，隆慶皇帝即崩於乾清宮。六月初十，皇太子朱翊鈞正式即位，改元萬曆。是為明神宗。