雖是大白天，西宮殿中仍然點著數十枝蠟燭，地上的金磚被擦得閃閃發亮，爐裡燃著龍涎香，空氣中瀰漫著一股沁人芳香。
四周侍立的宮人和宦官，不管是動的、不動的，皆無人敢發出半點兒聲響，連呼吸都是極為輕淺。
整座大殿裡只有蕭栤粗重的喘息聲，氣氛駭人。
太監張和悄悄地看一眼跪在地上請脈的太醫方磊，看著他鎮定的臉色，張和緩緩吐口氣，一顆心總算是定了下來。
皇上的風邪痺症又發作了，每回發作，整個宮裡的人無不戰戰兢兢，不知道幾時會有人倒霉，幸好太醫院新薦來的方磊醫術高明，總能暫時將那股子疼痛給壓下去，否則誰曉得有多少人要受害。
方磊才進太醫院不久，是老太醫徐鳴邦所薦，太醫院裡，這種等級的太醫原本無法進到東西宮為皇帝後妃號脈，只因今年大年初一，一大半的人都回家過年了，成王世子突然得了急症，成王府的人幾乎是架走了剩下當值的太醫，太醫院頓時只剩他一人，沒想到皇上也發病，疼痛難當，別無選擇之下，只好讓他到皇上面前診治。
誰想得到幾根銀針紮下去、一帖藥伺候，皇帝的疼痛不但消停了，還飽飽地睡上六個時辰，醒來精神大振，整個人覺得所有病痛都痊癒，龍心大悅。
那天過後，皇帝升了方磊的位分，讓他在御前伺候。
方磊號過脈，退開兩步。
「怎樣？」蕭栤皺緊雙眉問。
「稟皇上，如同上回臣所言，皇上這病除非是以粗食取代佳饌，禁酒、絕女色，日日操練習武，否則不能根斷。」
蕭栤冷哼一聲。
他日日無女不歡，要他戒女色，豈不笑話，況且他夜裡輾轉難眠，若非在女子身上發洩過多的精力，豈能入睡？
當皇帝圖的是什麼，也不過就那個大如天地的權柄，吃不成吃、喝不成喝，連女人都戒，那他當這個皇帝還有什麼樂趣可言。
「皇上，微臣一片忠心，望皇上……」
「夠了、夠了，一個太醫嘮嘮叨叨的，像個娘兒們，這斷病根的事，你去想辦法，現在，先替朕止了疼痛。」
才說著，疼痛侵襲，他擰起兩道濃眉，張和使個眼色，一個小宮女連忙將手上端著的藥碗遞上前去，約莫是疼得厲害，蕭栤大掌一拍，重重地落在嵌螺鈿梨花榻上。
宮女驚嚇，失了手，藥盅摔落地面，蕭栤震怒，銳眼一瞪，朝張和大吼，「來人，把這個下作的賤婢給朕拖出去杖斃！」
宮女一張臉頓失血色，伏地連連叩首，嘶聲哀求，「皇上饒命，求皇上饒命……」
張和皺緊眉心，這已是這個月裡杖斃的第十七個宮女了，前幾天，皇上連在身邊服侍了七、八年的小順子都給殺了，再這樣下去，怕是連自己都躲不過。
皇上近月來，益發喜怒無常，在朝前，怕朝臣失心、怕百姓私語，還略有節制，可回到後宮，一個不順心就打殺宮人，連幾個平日頗受寵愛的嬪妃都被貶至冷宮。
繼續這樣下去，真不知道還有誰敢待在皇帝身邊，就是他自己也不知道何時會遭殃。
方磊施過針，蕭栤臉色漸漸緩和，他歎口氣，服下方磊呈上的丹藥，片刻，蕭栤面露微笑。
「皇上，這藥不能多服……」方磊才開了口，皇帝便一揮手，阻下他的話。
「朕明白，此藥含微毒不能多進，可它能讓朕舒暢一整日，有何不可？」
人生，圖的不就是片刻暢快。皇帝當了五年，越當越沒味兒，那年汲汲營營坐上帝位，以為從此就能順心遂意、為所欲為，沒想到真正當上皇帝，才知道即便權柄大如天，卻也局限自由，做這不行、做那不行，考慮臣心、擔心民情，倘若執意固執，言官折子就如雪片飛來，把他比成暴虐無道的夏桀、周幽王之類。
方磊歎了口幾不可辨的氣，說道：「是，微臣下去為皇上重新熬湯藥。」
「行，下去吧。」
方磊退下後，蕭栤坐起身，想起方磊那傢伙脾氣硬邦邦的，可卻是真心待自己，自他來了之後，將這欺了自己年餘、太醫們束手無策的疼痛給鎮壓了，便是精神也一日好過一日，雖說丹藥有毒，可世間本就是無藥不毒。
想到此，蕭栤想起那個太醫院首徐鳴邦不就是蕭瑛的表舅？他一直不大信任他，卻刻意給他高位，並讓下頭的人監視著，以為他會得意忘形、露出馬腳。
沒想到這幾年他倒是小心謹慎、恭敬仔細，還薦了方磊這號人物進太醫院，也是自己福大，若是再晚個幾年才知道方磊，他豈不是要讓這痛給活活折騰死。
「賞，賞太醫院徐鳴邦白銀二十兩、緞十疋。」
「是。」張和躬身領旨，他善於察言觀色，見皇帝面露笑容，遂上前一步，在蕭栤耳畔輕道：「皇上宣蜀王進宮，王爺已經在外頭恭候兩個時辰了。」
「臣弟到了？宣！」
他略略坐起，讓宮女近身整理衣冠。
不多時，蕭瑛跟在張和身後走進來。
從蕭瑛進屋，蕭栤的目光就定在他身上，看著溫潤爾雅、丰神俊朗的蕭瑛，他眼底略略透著妒意。
他的母親是賢妃，一個溫柔似水、聰慧婉約的女子，她不同於宮中其他妃嬪，一心一意想藉著兒子爬上高位。賢妃真心疼愛蕭瑛，甚至為保全他，狠心將他送往少林寺，直到十五歲、他有了足夠的自保能力，才將他接回宮廷。
蕭栤曾經親眼見賢妃對著蕭瑛，一字一句告訴他，「兒啊，娘不要你飛黃騰達，娘只求你快樂暢意，一輩子順遂平安，懂嗎？世上再沒什麼事比幸福更重要，不要去爭奪名利權柄，要爭，便爭一顆快樂心。」
他嫉妒極了，為什麼他的母后不是賢妃，為什麼母后從不在乎他的快樂？為什麼在他十五歲時母后就捨得將他送往戰場，逼他掌握兵權，成為人上人？
他忌恨蕭瑛的幸運，忌恨他能得到母妃、父皇的疼惜，忌恨他有一張英俊瀟灑、酷似賢妃的臉，忌恨他滿腹文采、天生英才。
於是他搶走所有蕭瑛想要的東西，不管是父皇的賞賜、太監宮女、兵權……甚至知道他是情感豐富的男人，刻意在他身邊安插一枚棋子，讓他愛上她、戀上她，然後教他知道真相，徹底摧毀他的感情。
很幼稚嗎？是，既無知又幼稚，可他真正想搶走的東西終究無法到手。
他要什麼？要父皇的疼愛與看重。
但他得不到，因為那個謠言，讓父王疑心他不是皇家血脈。至於是謠言或真相，沒有人知道，他只知道，那始終是他奪位最大的致命傷。
他要什麼？要蕭瑛的母妃。
他一樣得不到，因為賢妃死得太早，他得到權勢，她卻已經離開人世，他曾經在心底想過千次萬次，倘若上蒼給他機會，他願意將至高無上的位置為她雙手奉上，即使他會因此成為天下人的笑柄。
他拼了命爭取的，蕭瑛卻不費吹灰之力就擁有，這樣的兄弟，他豈能不怨不恨、不將他當成眼中釘？只是恨由心生，欲傷人，先傷己，他的心始終忿忿不平，多年怨恨，正是造成他失眠的主因。
五年不見，自己變成至高無上的皇帝，蕭瑛卻成了流連花叢的閒散王爺。
他以為自己早已狠狠將蕭瑛踩在腳底下，沒想到今日一見，那份自卑再度浮上心頭。
看著蕭瑛穿著一件天青色錦袍，腰間繫著琥珀玉帶，足下一雙青緞黑皮靴，服飾雖然貴重，卻不甚張揚，人才如玉、氣質出塵，豐偉俊朗，儼然是個氣度翩翩的佳公子，哪像自己，年方四十卻大腹便便、垂垂老矣。
「臣弟叩見皇上，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。」蕭瑛伏地叩首。
「起來吧，都是兄弟，做啥行此大禮？」蕭栤微微一笑，話是這樣說，卻還是等蕭瑛行足了大禮才出聲，他伸手向蕭瑛。「過來，讓朕好好看看朕的六皇弟。」
想把他踩在腳底下的心思從沒間斷過，每每想蕭瑛空有才華卻一事無成，想他風流惡名在外，以至於官宦女子不願與之婚配，每個念頭都讓他感到滿足，可他……蕭栤看著他那張與賢妃相似的臉，微微的罪惡感升起。
他答應她的，曾經，他答應過她……
蕭瑛起身，眼底盈著淡淡淚痕，他向蕭栤靠近，一把握住他的手，眼底的孺慕之情盡現。
他的淚……是真心的嗎？儘管自己把他放逐到蜀地，儘管多年來不聞不問，他依然對自己這個兄長心存敬愛？他除了容貌，個性也像賢妃，不爭不搶，不忮不求？
五年了，自己在他身邊埋的人夠多，他不信如此聰明的人物，會連半分野心都沒有，然而，每個由探子傳來的訊息都讓他不得不信，蕭瑛並不如他所料的野心勃勃。
蕭瑛的淚水讓蕭栤想起當年，那時蕭瑛才五歲，他已經二十三，他想見賢妃，但成年的王爺必須在宮外建府，往來後宮需要借口，因此蕭瑛成了最佳理由。
他疼愛蕭瑛，教導他讀書寫字，而賢妃在一旁做針黹，偶爾抬眼對他們笑著，融洽的氣氛、淡淡的幸福感覺，他恍惚中有種錯覺——夫妻、孩子，他們三個才是真正的一家人！
蕭瑛總是纏著他，而他看著蕭瑛的眼光永遠複雜，說不清心中的矛盾衝突，對他，既是妒嫉，也有疼惜。
他緩緩吐氣，或許……是該放下了，為了賢妃，也為了自己。
「六皇弟，這些年苦了你了。」看著蕭瑛酷似賢妃的眼睛，他拉起一絲笑意。
「臣弟不苦，這些年皇上的厚待，讓臣弟過著無憂無慮的日子，母妃天上有知，定會替臣弟感激皇上。」
蕭瑛的話勾起蕭栤的心思。是嗎？她會感激他嗎？
賢妃在臨死前，緊握他的手，求他周全蕭瑛的性命，她說：「不願瑛兒心存大志，只求他平安幸福，倘若你肯顧慮我們之間的一點情誼，請讓瑛兒活下來，讓他遠離京城。
她說，整個後宮，她只信他，所有人都說他是嗜血凶殘的屠夫，只有她，她相信他是好人，所以托付、所以安心。
她死去那夜，他潛入後宮，打開覆在她臉上的綢緞，看著她安詳的臉龐，她不是死了，是睡了，只不過睡得深沉，不願意再醒，他把自己的貼身玉珮繫在她頸間，告訴她，來生，他們定要再見。
唉，蕭栤歎息。「這是朕答應賢妃的，保你一世榮華富貴。今日再見臣弟，心中感觸甚深。」
這話讓蕭瑛無從應答，他望著蕭栤的眼神裡唯有感激。
「皇弟風華正茂，不像朕……」他看一眼滿佈斑紋的手背和癡肥的腰圍，歎氣道：「朕已是老病身。」
「皇上千萬別這麼想，如今皇上為國事操勞過度，身子才略感不適，待太醫悉心診治、好好調養，皇上正值壯年，定能再開疆拓土、帶領祈鳳皇朝數十載。」
他嘴裡這樣說的同時，心底卻想，這個身著龍袍、神色枯槁的老者，與記憶中正值盛年、意氣風發的皇帝已判若兩人。
好話人人愛，尤其是從蕭瑛嘴裡說出來，更具說服力，蕭栤笑開，指了指座椅，讓蕭瑛坐下。
「說到國事，皇弟可知道蜀州邑縣，幾個月前朝廷派了名文官到那裡當縣官。」
「皇上所講的是不是宮節？」
「你也知道他？可見得不是個普通人物。」
「這回水患防災，他盡心盡力，做得不錯，聽說每年水災，必定首當其衝的邑縣，今年竟無百姓傷亡，足見此人有心表現。臣弟進了京城後，在酒館茶肆裡又聽見他的名字，這才曉得說書人到處講著他斷案神法，把他誇成天上文曲星了。」
「他果真這麼厲害？」
「臣弟覺得他確是個認真清廉的好官，只不過他斷案有那麼神嗎？」他偏過頭想想，回答，「是說書人誇大不實。」
「為什麼旁人不挑，說書人偏偏挑上宮節？」他灼灼目光望向蕭瑛。
他蹙眉細思，半晌後才遲疑道：「這回進京，除宮節是邑縣縣官，臣弟多了兩分注意之外，半路上還聽見一個消息。」
「什麼消息？」
「皇上打算重開秋闈。」
「沒錯。」
「為什麼？」
「這幾年朝廷被武官所霸，氣勢越來越盛，結黨營私、黨同伐異，勢力盤根錯結，朕該花點精神好好整頓。」
「可他們都是皇上當年軍中一起出生入死的好弟兄啊。」蕭瑛驚呼出聲，好像這消息是他第一次聽見。
「皇弟，你這般重感情可不行吶。」蕭瑛的反應看得蕭栤滿意極了，可他卻故做歎息。
蕭栤目光望向蕭瑛，心想，可惜了他滿腹才華、反應靈敏，自己不過略加提點，蕭瑛便能將秋闈與宮節之事聯想起來，偏偏輸在重感情，這種人注定無法成為帝君，只能當輔國之臣。
這樣最好，那麼他再不必防他，防得如此謹慎，因他實在不足為懼。
蕭栤的眼光，蕭瑛懂，他這隻狐狸看人是看進骨子裡去了。
沒錯，防他做啥呢？聰明的話，他該信任他、重用他，興許他還能替他在死前博得一個賢君明帝的好名聲。
「所以宮節只是個開頭，皇上想提拔更多的文人好制衡武官？」蕭瑛追問。
「這是原因之一，另一個原因，近來不知誰在挑撥，民間文人竟敢寫文批判朝政，說朝廷重武輕文，以至於朝綱不振、民生不濟，那背後挑撥之人定以為朕會為此大興文字獄，可偏偏朕不遂其意，決定重開科考、拔擢有志之士，給那些讀書人一點甜頭吃。瞧，消息傳下去不過月餘，已經開始有人著書，說朕是個願聽民情的好皇帝了。」
得罪武官，真刀實槍易躲，得罪文人，口誅筆伐殺傷力極大，兩害相權取其輕，何況這些年跟著他，滿朝武官也該吃飽喝足，該準備把吞過頭的給吐出來了。
蕭瑛面上滿是崇拜與同意，可心底卻冷笑幾聲，或許那個「背後操弄者」要的正是他得罪滿朝武官呢，畢竟，再怎樣整頓，軍權終究是握在武官手裡，教武官寒了心，叛變並非不可能的事。
只不過他仍舊錯估了蕭栤，沒想到他動作那麼快，從重開科考到提拔文臣，再到制衡武官，他本預估至少得花一、兩年時間，沒想到他三頭並行，強力扭轉朝廷風向，那麼他似乎也該加快腳步，搶在前頭，許武官一個未來願景。
蕭瑛「心悅臣服」地拱手一揖。
「皇上好謀略，如此一來，既可以維持朝堂平衡，又可以讓百姓感激皇上體察民意。」
「沒錯，就讓宮節打頭陣，反正他無父兄、背後無勢力，操控不難，皇弟你來當朕第二個拔擢的文臣如何？朕下旨封你為尚書，從此往後，留在御書房伺候。」
蕭瑛乍聽，明明心喜，卻露出一臉惶恐，連忙伏身跪地。
「懇請皇上收回成命，臣弟游手好閒多年，那些治國方略、經史子集全拋諸腦後，做不來尚書的。」
「做不來就慢慢學，難道你以為朕是在同你商量？不，朕是在下聖旨，君無戲言，不管做得怎樣，有朕擔著，誰敢對你多說什麼？！」
蕭瑛愁眉苦臉的望向皇上，一臉有話想說卻不敢多言的模樣。
見到他那副窩囊相，蕭栤隱隱地高興起來，他正是要這樣的相較量，較量出兩人的雲泥之別，證明當年父皇和朝中若干臣子看走眼，他才是真正有謀略、有才氣之人，而蕭瑛不過空有一副好皮相，根本上不了檯面。
說來好笑，他已年屆不惑，可對於年輕之時的事卻始終放不下，他想向之證明的人都已經不在，真不知自己還想證明些什麼。
「臣弟……領旨。」蕭瑛說得心不甘、情不願，愁容滿面。
然而他越是如此，蕭栤越是滿意，勉強他，總是能讓蕭栤快樂，即使這會讓自己在夜深人靜時對賢妃懷有一絲抱歉。
「好啦，說說你與惠平郡主是怎麼回事？她已經連續進宮兩次，想求得皇后為她作主。」
蕭栤提及江婉君，忍不住眉開眼笑。
蕭栤後宮三千，子嗣卻寥寥無幾，前頭幾個公主嫁的嫁、和親的和親，後面幾個年歲尚小，而大皇子小時候自樹上摔下、傷了腦子；二皇子長年病著，日前又患肺癆，久咳不愈；三皇子醉心音律、無心朝事；四、五皇子早夭，目前除皇后所出的六皇子蕭雨之外，竟無可傳之人。
偏蕭雨又是個貪享樂、好遊獵，腦子愚昧之人，為之授過課的太傅，大多私下怨言，孺子不可教。
相較之下，江婉君的錦心繡口自是大得皇后所喜，時常召入宮中相伴。
聽聞皇上這樣問，蕭瑛暗自運氣，逼紅了臉，吶吶開口，「稟皇上，臣弟與婉君妹妹情投意合，萬望皇上玉成好事。」
這個成王可千萬不能讓勤王搶走，否則豈不浪費了他背後煽動文人的這番心思。
蕭栤暗地思忖，看蕭瑛的模樣，他果真對江婉君上了心？
根據帚兒飛鴿傳書的密報，自從三個多月前，他最後一次進過花滿樓，玩了個雛兒之後，再沒進過花滿樓，不多久，江婉君前往蜀王府中作客，難道他們是在那時看對眼的？
那麼，他已經把關倩拋諸腦後，徹底放下了？
也是，多年過去，蕭瑛有過的女人無數，便是再有情、再有心，一個背叛自己的女子，憑什麼讓他記掛多年？
「六皇弟，你已經二十二歲，這終身大事朕本該為你考慮周全，之前因為關倩，你始終拒絕朕的好意，而今你風流名聲在外，滿京城的權貴知道朕想為你賜婚，便紛紛呈上折子，說是自家女兒已許了人家……」
「皇上，是臣弟不對，臣弟少不更事，受到一點情感挫折便放不下，才導致如今惡名在外，怪不得文武百官、公卿貴胄。」
「你能這麼想，自然最好。好不容易惠平郡主於你有心，朕本該玉成這樁好事，問題是……」他刻意緩了緩話頭，神色猶豫。
「皇上，有困難嗎？」蕭瑛滿面焦慮，憂心忡忡的表情讓蕭栤龍心大悅。「我與婉君妹妹兩心相屬。」
「朕何嘗不明白，只不過婚姻大事，憑的是媒妁之言、父母之命。你可知，在你進京之前，勤王已經上了折子，想求惠平郡主為妃。」
「三皇兄已有正妃，皇上，您千萬不能委屈婉君啊。」蕭瑛心一急，離開座位，目光灼灼，滿眼心疼，彷彿江婉君是他最心愛的女子。
「我當然不會委屈她，她可是皇后偏疼的郡主啊，勤王妃已歿，此次求惠平郡主是為正妃。為此事，我還特意召了成王進宮，問明他的心意。」
「成王……可是屬意三皇兄？」
蕭瑛咬牙，勤王還真懂得拾人牙慧，他播種、他犁田，好不容易谷子結滿穗，他竟搶先一步收割，這豐收豈能全入他人穀倉。
雖滿腔憤懣，可蕭瑛表現出來的卻是一副失魂落魄的模樣，他的腳步微微踉蹌，連連向後退去幾步，幾乎站不住腳，皇帝用眼神示意張和，讓他引蕭瑛入座。
「是。」蕭栤回答。
皇帝看著他的絕望神情，淡淡笑著，又一次，他阻擋蕭瑛的幸福，說不出口的滿足在他胸膛氾濫。
「皇弟，你也別失望，就憑你這份才華，日後在京城住下，行為檢點些，別再涉足風月、一心流連情事，替朕多花點心思謀畫謀畫，在朝堂上掙個好表現，待正了名聲，定有足以匹配的大家千金願為良配。」
「是……」
他目光空洞、雙眼茫然，心底的火氣卻是燒到腦門上頭。
蕭鎮，好個厲害角色，這樣輕巧就將他握在手上的東西給奪了去，沒關係，既然成王選擇蕭鎮，他就讓成王眾叛親離，不過是多繞點兒彎路罷了，要替武官再找個頭頭，也並不是太困難的事。
皇帝講話、臣子發傻，這是大不敬之罪，可蕭瑛落寞的神情正是蕭栤所欲見到的，哪會計較這點事。
有了新盤算，蕭瑛表面上恍神，心底卻暗自冷笑不已。
看來，蕭栤還不曉得勤王處處在他背後捅刀，倘若他知道勤王有異心，欲借聯姻籠絡武官，倘若他明白這些年自己得罪的當年袍澤，再經一番「整頓」會鬧出什麼亂子，那麼現在，他絕對不會看著自己絕望的表情，臉上有著隱藏不住的欣喜。
「皇弟，你這回切莫因女子失心，再犯之前的錯誤。」
蕭栤言詞懇切，若非那雙幽深目光透著愉悅，旁人還真以為他是個關切兄弟的好兄長。
一陣厭惡的冷笑從心中泛起，蕭瑛壓下心思，做出恍惚狀。
「謝皇上關心，臣弟精神不濟，請容臣弟告退。」
不過蕭栤怎捨得就此放蕭瑛離開？蕭瑛越是痛心，他越是快意啊。
變態的嫉妒讓他面目可憎，就算夜深難眠之際，心底會升起無法言喻的歉意，但這些都抵不過他根深蒂固的扭曲執念……
「你還是沒把朕的話給聽進去，不過是一個區區女子，成大事者，豈能讓女人亂了心思。不成，你得留下來，朕還有事要你相幫。來人！」
「是。」張和迅速往前。
「服侍蜀王淨臉。」
「是。」
張和下去吩咐，不多久，宮女端來溫水，服侍蕭瑛淨臉，但他沒動作、沒反應，像個人偶般任人擺弄。
待宮女退下，又奉上新茶，蕭瑛仰頭，一口喝下，才鎮定了精神，轉眼望向蕭栤。
「皇弟，朕明白，你是個用情至深的男人，要不，就不對女人動情，一旦動情便是天長地久，惠平郡主之事是朕對不住你，往後若有任何你喜歡的女子，朕便是排除萬難也會成全皇弟。」
「多謝皇上厚恩。」蕭瑛那表情一看就是言不由衷。
「我看你這樣，不如回去後先休息半個月，再到御書房來當差，想著來日咱們兄弟能日日促膝相聚，不再分離兩地，相信先皇在天上知道，肯定也會為咱們兄弟情深感動。」
「多謝皇上。」他答得無心無情，既是演戲，自然該演得徹底。
「既然你已經來了，宮節也在外頭久等，你就隨我一見吧。來人，傳宮節！」
蕭栤令下，不給蕭瑛反對機會，蕭瑛雖然蹙著眉頭，心底卻期待起下一場好戲。