曹睿的份量，孫權是知道了(孫權不知道的一直是自己的份量)，但曹睿的厲害西蜀還不曾領教過。第二年的太和元年(公元227年)三月，諸葛亮率軍北駐漢中，開始了伐魏的準備。離開成都時，他向蜀漢後主劉禪上了一道「千載誰堪伯仲間」的出師表：
先帝創業未半而中道崩殂，今天下三分，益州疲弊，此誠危急存亡之秋也。然侍衛之臣不懈於內，忠志之士忘身於外者，蓋追先帝之殊遇，欲報之於陛下也。誠宜開張聖(德)，以光先帝遺德，恢弘志士之氣，不宜妄自菲薄，引喻失義，以塞忠諫之路也。宮中府中俱為一體，陟罰臧否，不宜異同。若有作奸犯科及為忠善者，宜付有司論其刑賞，以昭陛下平明之理，不宜偏私，使內外異法也。侍中、侍郎郭攸之、費禕、董允等，此皆良實，志慮忠純，是以先帝簡拔以遺陛下。愚以為宮中之事，事無大小，悉以咨之，然後施行，必能裨補闕漏，有所廣益。將軍向寵，性行淑均，曉暢軍事，試用於昔日，先帝稱之曰能，是以眾議舉寵為督。愚以為營中之事，悉以咨之，必能使行陳和睦，優劣得所。親賢臣，遠小人，此先漢所以興隆也；親小人，遠賢臣，此後漢所以傾頹也。先帝在時，每與臣論此事，未嘗不歎息痛恨於桓、靈也。侍中、尚書、長史、參軍，此悉貞良死節之臣，原陛下親之信之，則漢室之隆，可計日而待也。6f5L)T0m
臣本布衣，躬耕於南陽，苟全性命於亂世，不求聞達於諸侯。先帝不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顧臣於草廬之中，諮臣以當世之事，由是感激，遂許先帝以驅馳。後值傾覆，受任於敗軍之際，奉命於危難之間，爾來二十有一年矣。先帝知臣謹慎，故臨崩寄臣以大事也。受命以來，夙夜憂歎，恐託付不效，以傷先帝之明，故五月渡瀘，深入不毛。今南方已定，兵甲已足，當獎率三軍，北定中原，庶竭駑鈍，攘除奸凶，興復漢室，還於舊都。此臣所以報先帝，而忠陛下之職分也。至於斟酌損益，進盡忠言，則攸之、禕、允之任也。原陛下託臣以討賊興復之效；不效，則治臣之罪，以告先帝之靈。[若無興德之言，則]責攸之、禕、允等之慢，以彰其咎。陛下亦宜自謀，以諮諏善道，察納雅言，深追先帝遺詔。臣不勝受恩感激，今當遠離，臨表涕零，不知所言。7E
諸葛亮的動向，曹睿當然知道了。年輕氣盛的他立刻要先下手為強，商議攻取漢中，問手下的參謀孫資。孫資提醒他：「當年武帝曹操在陽平關是冒了多大的風險才打下來的，後來和劉備爭奪漢中時也不敢硬撐。武帝用兵如神都知難而退，您打算用多少兵力來攻打？沒有十五六萬恐怕不夠(後來魏滅蜀，果然用了十八萬)。那樣，日費千金天下騷動。如今我們還是應該據守險要，那樣就足以震懾吳蜀。幾年後中原元氣恢復(注1)，吳蜀就成了我們的一盤菜了。」與他老子曹丕不同，曹睿倒是冷靜地接受了這個建議。六月，他命令司馬懿進駐宛城，魏國逐漸形成了「華東野戰軍」曹休駐壽春，「中原野戰軍」司馬懿駐宛城，「西北野戰軍」曹真駐長安(嚴格地說，諸葛亮出祁山之後)的軍事部署。
這個時候，魏國在上庸的守將孟達又起了二心。黃初元年(公元220年七月)，孟達因為經常被劉封「侵凌」，終於受不了而叛蜀投魏，並引徐晃夏侯尚等人倒打一耙將上庸攻克。曹丕對孟達相當的寵信。司馬懿等人雖然勸曹丕，孟達為人乖巧善變反覆無常，不能讓他出任邊關大吏，曹丕依然任命他為上庸太守並封侯假節。按華陽國志，曹丕在世時孟達就勾結吳蜀。曹丕雖然知道，但對此睜一隻眼閉一隻眼。桓階夏侯尚等魏國重臣也和孟達交情不錯。然而，這些人都在曹丕去世前後死去。吃裡爬外的孟達見到朝中後台到了，立刻感到了壓力。積極準備北伐的諸葛亮聽說後利用這一心理暗自派人去勸反，孟達也偷偷答應了。誰知道，孟達和魏興太守申儀不和，這些都被他告了密。機謀洩漏，孟達大驚之下當即就要起兵。司馬懿聽說後，連忙寫信給孟達，安撫勸慰。在諸葛武侯司馬宣王的拉攏下，孟達左右搖擺不定。他雖然也想到司馬懿對他的安撫是動手前的煙幕，但有恃無恐：「宛城到洛陽八百里，到我這裡一千二。司馬懿聽說我舉兵，怎麼也要先奏聞魏帝，然後才能動手。這樣子，就是一個多月。那時候我早就固若金湯了。而且，這種鬼地方，司馬懿肯定不會親自來。別人來，我才不怕。」(又是一個只怕白起的趙括？)
趙括怕白起，面對的偏偏是武安君；孟達怕司馬，等到的也偏偏是晉宣帝！孟達的大道理，司馬懿可聽不懂。一千二百里路，晝夜兼程的他八天就趕到了。孟達目瞪口呆，才發現自己還是低估了這位司馬宣王。上庸地勢險要三面環水，又毗鄰吳蜀，吳蜀也派兵來幫忙（按華陽國志，諸葛亮恨孟達反覆無常而坐視不救。或許吳蜀的援助本來就是出工不出力），試圖解救這個孟達。司馬懿分兵把這些不速之客擋住後八道強攻不止。十六天後，孟達的手下土崩瓦解，連外甥都投降了司馬懿。新城被攻破，孟達被斬首。申儀在魏興也是個橫行不法的傢伙，儘管是有功之臣司馬懿也不放過，將其收監後解送洛陽問罪。司馬懿則安撫當地百姓後得勝回師。
孟達的兵敗，是蜀魏交手的前哨戰。蜀魏雖然還沒有直接交鋒，但上庸的徹底失去斷送了蜀漢多點攻擊的最後一線希望。從此，無論諸葛亮還是姜維都只能反覆從祁山等地孤軍作戰。這樣的防守，對於魏國來說，輕鬆多了。
這個時候曹魏在長安的統帥，是曹操的女婿曹丕的妹夫夏侯楙。按三國誌，他應該是夏侯惇的兒子，不知為什麼資治通鑒和三國演義都說他爹是夏侯淵。仗著他皇親國戚的身份，倒也官運亨通，年紀輕輕就成了安西將軍(這可是夏侯淵拚死拚活三十年才拿到的職位)。他雖然不曾和蜀軍作戰被打得屁滾尿流，這傢伙確實是個繡花枕頭，這一點三國演義到沒有冤枉他。魏略記載：「楙性無武略，而好治生。」(經營家業，簡單說，就是賺錢啦！)剛好和他老爸相反。夏侯惇傳云：「(夏侯惇)性清儉，有餘財輒以分施，不足資於官，不治產業。」夏侯楙大概看老爸財產太少了，才下定決心大大的經營一番來光宗耀祖-
這樣的安西將軍，當然是「威名在外」。諸葛亮在漢中召集大家商量北伐的具體安排時，魏延就出來自告奮勇：「夏侯楙這個駙馬爺是個廢物。您如果能給我五千精兵，再加上五千人負責後勤運輸，我從子午谷(注2)偷襲，用不了十天就可以到長安。夏侯楙一定會驚慌失措屁滾尿流地逃跑，那麼我趁長安群龍無首的良機收集糧草，抵抗東方的援兵二十天不成問題。您再從斜谷進兵，咸陽以西可以一舉平定。」然而，一生唯謹慎的諸葛亮認為這個建議過於危險，沒有聽從。他認為從隴右走平坦大道就可以穩操勝券，不用冒險。這一建議的爭議不少，難有定論了。不過，魏延的這個建議和後來鄧艾的偷渡陰平不可相提並論。我將在寫道魏滅蜀時加以評論。於是太和二年(公元228年)春，諸葛亮先派趙雲鄧芝為疑兵，虛張聲勢要從斜谷攻打長安，魏國果然調大將軍曹真率軍進駐郿縣相抗衡。諸葛亮則自己親率主力出祁山。
劉備去世後，魏國對元氣大傷的蜀漢相當的藐視。關隴一帶兵力薄弱，也沒做什麼戰備。諸葛亮則是養精蓄銳多年，兵強馬壯的數萬大軍(按照街亭兵敗後諸葛亮的自陳，七萬左右是應該有的。諸葛亮第一次北伐的總兵力，大約有十萬)，一下子就讓曹魏大吃一驚。天水，南安，安定三郡不戰而降，連洛陽魏國的朝廷都或多或少感到了不知所措。隴右一帶遠離關中，但它在中國戰爭史上卻有相當重要的地位。天水是祁山以北的一個郡，它城牆比較堅固，內政也是不錯的，關鍵是這裡盛產馬匹。戰國時秦國騎兵的戰馬有五分之一是天水提供的，因此如果要建立一支強大的騎兵部隊，天水是一定要掌握的。這一點上，西涼則更加重要。隴右的騎兵是當時乃至以後決定中國這個帝國命運的軍隊。秦帝國向西擴地千里，得到了無比勇猛地樓煩騎兵，這是秦國平定天下的物質基礎之一。天下無雙的西楚霸王項羽就是在巨鹿那裡得到了精銳的樓煩騎兵，才可以創造出三萬殺退漢軍聯軍幾十萬人的奇跡。漢帝國從那裡出征西域，征服國家無數；威震天下的唐帝國在那裡養馬，可是一旦隴右一失，則唐軍戰鬥力急劇下降；後來龐大的宋軍無論如何也奈何不了小小的西夏，就是一個明證(注3)。諸葛亮將目光瞄準隴右，部分原因就是也盯上了那裡尚武的人民以及天下無雙的騎兵。這樣的風水寶地，魏國怎能拱手相讓？夏侯楙得寵於曹丕，卻失歡於曹睿。他立即把這個廢物解除實權(之後又曾任命他為鎮東將軍，但沒有實權。曹魏對待這個「將軍」的態度，是哪裡太平往哪調，可見實際並不信任)，而火速從荊州前線將官渡時就已經名震天下的左將軍張合調來，以洛陽的五萬御林軍交赴。這個時候的魏國，已經明白了諸葛亮的真實意圖，張合立刻率軍猛撲隴右。曹睿自己也移駕長安，作出了兵來將擋水來土堰的拚命態勢。，
諸葛亮出祁山，天水南安安定三郡雖然不戰而降，但隴西堅守不降。蜀漢兵臨城下時，當地太守在城樓上挑明了此戰的關鍵：「你們如果能夠斷絕隴道一個月使得東方的援兵到不了，那麼兵不血刃就可以拿下這裡。否則，儘管你們來勢洶洶，勢必勞民傷財前功盡棄。」可見，曹魏堅守蜀漢攻克隴右的關鍵，就是增援和阻援。以隴右局部的力量，又沒有什麼戒備，斷然無法抵抗諸葛亮的進攻。因此，街亭這麼個彈丸之地，作為曹魏增援的必經之路，就醞釀著一場大戰。
注1 東漢到三國時的人口減少是相當劇烈的，從頂峰的五千多萬一下子降到七百萬。這麼多的人口都消失在哪裡？顯然，只有當時人口最稠密戰爭最劇烈的中原才有可能。換句話說，一旦生產恢復，他們的人口恢復也將是相當快的。到那時北方再下西蜀江南，恐怕就真的是八十三萬大軍了。這大概是諸葛亮儘管不會不清楚雙方實力差距，卻仍然「一意孤行」北伐的重要原因之一。畢竟，時間在魏晉的一邊。
注2 位於陝西省長安縣南秦嶺山中，便有一個子午，子午谷、子午道，都是指這個地方。司馬光的資治通鑒對此地有這樣的註解：「子午：褒中縣，屬漢中郡，為王莽所通。」柏楊版通鑒的說法是這樣的：「子午谷長三百三十公里，北起陝西省長安縣西南，南至石泉縣；北方出口稱子口，南方出口稱午口；懸崖絕壁，棧道無數，極為險要。」
注3 克勞塞維茨在戰爭論中曾將速度做過量化的解釋，如果你的速度是對手的兩倍，你所擁有的兵力相當於對手的四倍。這個平方的量化，實際上是基於部隊在平面運動，相同時間內可以到達的地域是對手的四倍。騎兵對於步兵的優勢，可見一斑。