裴炎沉重地說道：「太后，這揚州之亂，是大唐開國以來最大的一次內亂。這李敬業自稱匡復府上將，領揚州大都督，以唐之奇、杜求仁為左、右長史，李宗臣、薛仲璋為左、右司馬，駱賓王為記室，傳檄四方，儼然有傾覆天下之勢。若處置不好，怕就要延成大禍了。」
我瞥了眼帳外那群朝臣略顯驚慌的臉，又望著水心鏡中香桂為我挽好的高華繁複的遊仙髻，心若明鏡：「婉兒，聽說這駱賓王替李敬業寫了篇征討檄文，念來我聽。」
「是。」上官婉兒展開輕誦，「偽臨朝武氏者，人非溫順，地實寒微。昔充太宗下陳，嘗以更衣入侍。洎乎晚節，穢亂春宮。密隱先帝之私，陰圖後庭之嬖。入門見嫉，蛾眉不肯讓人；掩袖工讒，狐媚偏能惑主……」
「呵呵，這駱賓王說我狐媚偏能惑主，我有這般美貌麼？」我一指案上的一支白玉簪，示意香桂為我戴上。
「……踐元後於翬翟，陷吾君於聚麀。加以虺蜴為心，豺狼成性，近狎邪僻，殘害忠良，殺姊屠兄，弒君鴆母。神人之所共疾，天地之所不容……」
為我戴簪的香桂的手忽地一抖，刺得我頭皮一陣刺痛，「嘶……」
「太后饒命！」香桂嚇得魂不附體，立即下跪求饒。
「神人之所共疾，天地之所不容？我有如此可恨？連天地都容不下了？」我朝香桂擺了擺手，又看向上官婉兒，「接著念。」
「敬業皇唐舊臣，公侯塚子。奉先帝之遺訓，荷本朝之厚恩……南連百越，北盡三河，鐵騎成群，玉軸相接……班聲動而北風起，劍氣沖而南斗平。喑嗚則山嶽崩頹，叱吒則風雲變色。以此制敵，何敵不摧；以此攻城，何城不克！」
我聽得哧哧稱奇：「一次公然謀反叛亂，駱賓王竟能寫得如此慷慨激昂、雷霆萬鈞、驚天地而泣鬼神，確是筆力非凡啊！」
「一抔之土未干，六尺之孤安在？……請看今日之域中，竟是誰家之天下！」
「好，寫得真好。」我徐徐起身，猶在讚歎，「詞雙句儷，洋洋灑灑，痛斥時弊，文辭鑿鑿，筆風犀利，文辭極美，精彩絕倫啊，足可當得千古絕唱。」
立於帳外的裴炎等人未料我竟是此等反應，各個面露驚異之色，沉默不言。
「這駱賓王果真是個妙筆生花的可造之材，如此才華竟然未得朝廷重用，以至淪落為賊，怕是你們幾位宰相之過吧？」望著那群目瞪口呆的男人，我微微一笑，兀自感慨，「駱賓王為天下文人樹立了可悲的典範，才華於文人在其次，關鍵是氣度。恃才傲物，對江湖草莽的不屑，對官府走狗的蔑視，那是文人的清高，因為那是骨氣，可敬。沽名釣譽，讀書人的通病，干謁功名只得一身不合時宜的飛灰，可悲。」
「太后有容人之量，我等歎服。」裴延躬身歎道，「那十萬叛軍該如何應對，還請太后定奪。」
我靜坐凝思，平靜如水的面容下是萬丈狂瀾。
揚州，乃是大唐除長安洛陽之外的第三大城池。而叛軍名單裡那一個個熟悉的名字更讓我心悸——李敬業心腹、叛軍左右長史唐之奇、杜求仁正是左羽林軍首領、大將程務挺的親密好友，右司馬薛仲璋則是權相裴炎的親外甥，如此一來，禁軍是絕不能動用了。那麼，該由誰去平定揚州之亂？而程務挺現在正率領大軍在前方抗擊突厥，這支軍隊又會不會反叛噬主？我雖擅長宮廷權術之爭，但論兵法戰術，我卻是稚嫩。
心中肅殺四起，面上我仍是滴水溫柔：「此事關係重大，卻也急不得。今日天色已晚，不如明日朝上再議，諸位請先回吧。」
「是，臣告退。」眾人也確無良法，施禮後便逐一退去。
我倚窗緩緩坐下，「太后……」上官婉兒輕喚，奉上一杯茶。
我將白瓷杯放在水中把玩，茶水澄碧，輕輕晃動，久無人飲，便也漸漸冷了。
翌日朝上議政，李敬業叛亂之事自然是重中之重。武承嗣、武三思等人紛紛上表，要求處置韓王元嘉、霍王元軌等李唐宗室。
裴炎卻竭力反對，且語調森然，隱含威脅。
處置韓王元嘉、霍王元軌等李唐宗室這確是個笨主意，我自然不會採用，只是裴炎竭力反對的態度令我覺得有些古怪。
「裴炎，你既不贊成此法，那可有其他良策？」心中疑惑，我仍安然睇視，「莫非你是在顧忌你的好外甥薛仲璋傷心而不敢妄動？」
「太后言重了，」裴炎鄭重地道，「臣為官多年從未偏私，這一點，太后您再清楚不過了。」
我心中稍緩，這的確是我對裴炎應予重任的原因之一。仔細一想，若裴炎真對這個外甥關照提拔，薛仲璋也不至於犯事被貶，以至於投身叛軍了：「揚州叛軍如此猖狂，你身為宰相無良策前去討伐，難道不是失職麼？」
裴炎沉默，半晌方道：「臣之所以無策可獻，是因為臣確覺得不必恐慌，只要太后一句話，叛軍必定散去。」
我抿唇不語，依然淺笑溫和。
「西北方一顆不祥的星辰，持繼二十三日爍刺眼的凶光。天下人皆議，此乃大凶之兆，是因女子當權所致。」裴炎深吸吐納，面上有不顧一切的決心，「李敬業叛亂，短短十日便有十萬之眾響應，無非是因皇帝年長，太后卻遲遲不肯歸政，遺人以口實。倘若太后肯還政皇帝，叛軍必然不戰自潰！」
我垂眸聽著，神色很靜，彷彿裴炎方纔所說的話，皆與我無關。裴炎沉聲說完那番話，立即俯身下跪，高聲疾呼：「請太后還政皇帝！」
我面色平和，未有任何失態，廣袖之下的五指悠然搭著鳳椅，倏地發力，錚的一聲輕響，一片染著蔻丹的指甲應聲折斷。十指連心，動則痛徹心扉。
大殿之上，龍涎香過於濃郁，一陣一陣鑽入鼻腔，我微感暈眩。我的目光緊緊迫著裴炎——我一直以來最親密最得力的盟友。
他幫我扳倒了李賢，廢黜了李顯，一路走過，我們錢貨兩訖，合作愉快，他亦從來不曾讓我失望過。
我亦從未虧待過他。我將他由一個小小的黃門侍郎提拔為首席宰相，執政事筆，總攬大權。凡他開口，我無一不應允。
我早知若建立在利益上的關係不會長久，只是，我沒想到，裴炎的倒戈，會來得如此之快，如此迅猛。
如今揚州烽火大起，兵鋒十萬，直指洛陽，正是我最艱難最需援助之時。
而他拒絕援手。
在這個最危機的關頭，他非但拒絕援手，還加以逼宮。
他要我歸政皇帝。
裴炎並非謙謙君子，他首先是政客，關心的是自身的利益。他幫我扳倒了李賢，廢黜了李顯，自然不是對我忠心，而是為了鞏固自己顧命大臣與首席宰相的權位。他可以不效忠於某個皇帝，但他忠於李唐皇室，他自是不能成為流芳百世的忠臣，但他也不想遺臭萬年。他可疑膽大到與我合謀廢黜皇帝，但卻無法接受江山從此易姓，改朝換代。他更無法容忍，他全力輔助的是個女人。
腦中從未如此清明，電光火石間，我已將所有脈絡理清。只是我已時間，亦沒興趣再去探究裴炎其人。
我只知道，他不再為我所用，這便足夠了。昨日之友是今日之敵，揚州叛亂仍未平定，外敵未除的之時誅殺朝中大臣並不妥當，但揚州叛亂於我只是肢體之患，裴炎卻是我的心腹大患。
裴炎必須死。
滿朝文武無人可料由此變故，人人禁言，大殿寬廣寂靜，似連喘息也無。
似過了許久，一個稍顯平淡的聲音打破沉寂：「裴炎受先皇托孤重任，獨攬朝綱，大權在己，若無異心，何故請太后歸政？」
我抬首，他是監察御史崔察，不過是個小官。
只是他方才說的這話，輕巧地便解了我的危機。
「崔察所言極是。」我恢復了清明，緩緩地、一字一頓地說道，「怠慢軍機，乘危逼宮，裴炎謀反。來人，拉出去！」
擲地有聲，塵埃落定。
裴炎謀反，四個字遠遠地由風送了出去，一迭一蕩迴響在大殿上。
立即有侍衛上前將裴炎架起，拉出殿去。
一代權臣就此鋃鐺入獄。
如雪山上千年不化的幽冰，我的心志從未如此的堅硬與冷凝。
「請看今日之域中，竟是誰家之天下？說得好。」我冷笑著，鎮定自若地調兵遣將，「命淮安王李神通之子李孝逸為統帥，侍御史的魏元忠為監軍，黑齒常之為江南道大總管，兵發三十萬，征討揚州！」
不知何時起，勝負成了一場賭氣，權力亦是為了一種證明。
彌天的戰火與殺意隨著一道道詔旨的頒行而越燒越旺，每一道征討詔令我皆下得利落乾脆，沒有一絲的猶疑與遲滯。
夜色清幽，月色如霜，鐵蹄踏破，殺氣四溢，西風乍起，涼意漸濃。
在李孝逸、黑齒常之的聯軍合圍下，李敬業大敗，輕騎走入江都，欲投奔高麗，中途為部將所殺，同時被殺的還有記室駱賓王，餘黨唐之奇等也被捕獲，傳首神都。揚州之亂，至此平定，從起事至兵敗，前後不過四十四日。
我下令追削李敬業祖父英國公李勣的官爵，剖墳斫棺，復其本姓徐氏，子孫坐罪誅殺。
擁兵十萬的叛亂僅僅幾十日便被平定，裴炎謀反罪定，押赴都亭驛前街問斬，家財籍沒，親戚流放嶺外。
無論何時，掌權者都對手握兵權的武官心懷芥蒂，裴炎的好友遠征突厥的程務挺此時正是兵強馬壯，若他因裴炎之死而存有異心，臨陣倒戈，後果必是不堪設想！為策萬全，我又一道敕旨，送達軍前，將程務挺就地處斬。
以雷霆般手段扼殺一切敵人，權傾朝野的裴炎、手握重兵的程務挺皆被我如螻蟻般輕描淡寫地誅殺。
大殿上之，寂靜如死。
我依然簡樸茹素，布衣青衫，七破間裙，並不華貴的裙裾默然拖曳過冰冷的長階，如今我距離權力的巔峰，只差一步。
「我追隨高宗大帝二十餘年，自問盡心竭力，不愛身而愛百姓。今日你等之富貴榮華，皆我予之，天下安樂，皆我養之。但如今握兵造反之人卻皆出自你等公卿將相，你們為何負我如此之深？！」我端坐位上，傲然環顧：以群臣負義相責，「你們之中有三朝老臣、倔強難制勝過裴炎的麼？有將門貴種如徐敬業的麼？有如手握重兵、攻戰必勝的程務挺那般英勇麼？這三人皆是當今人傑，一旦不利於我，我輕而易舉便能將其連根誅殺！若你等之中，有人自認能勝過他們三人的，不妨一試；若無此心，那便就從此革心洗面，忠心事我，免為天下人笑！」
群臣頓首，不敢仰視：「唯太后所使。」
血雨腥風過後，朝野平靜，海內巍然，纖塵不動，風過無痕，西北夜空的凶星亦寂靜無聲地消逝。
天縱不佑，也莫相擾。
暗夜中，宮燈搖曳，晦暗難明，風亂鬢髮，露濕衣袂，我在微薄的星空下拈花輕笑，悠然自得。
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晨霧浮動，回音寂寂，卻聞窗外潺湲水聲，一池碧寒，青蓮盛開，花香脈脈，隨風漾開。
春困秋乏，我懶懶地半倚在軟榻上，聽宮人絲絲撫琴。
「太后，雍州人唐同泰獻上一塊瑞石。」武承嗣跪伏簾後。
「瑞石？」我意興闌珊地望了眼置於托盤中的石頭，「有何希奇？」