小雲只是隨口應著她，眼睛卻是看向村長家。
「小雲，你看什麼？」
「在看那個跟王詩書說話的人，還有跟村長說話的那個大人。」小雲指著村長家的大門道。
「他們有什麼好看的？」小芳也跟著看過去，然後咦了聲。「小雲，你有沒有覺得那個跟村長說話的大人，身上穿的好像沒有那幾個孩兒好呢？」
「嗯。他沒有紅紅綠綠金光閃閃。」小雲頗為欣慰小芳的眼力。「所以，那個大人應該是個總管之類的人，得在那四個人面前躬身哈腰。」手指一一點向四個貴公子的方向。「還有，你看，那些正走出來的婆子和姑娘。」
小芳連忙又看過去，低哇了聲：
「村長家怎麼來了這麼多的夫人小姐啊？」
「她們不是夫人小姐。她們穿得雖然比村長家的老娘老婆閨女還好看，但你比對一下那個總管的衣著，其實都是相近的，所以這些人只是伺候那四個人的丫頭與婆子。」小雲說道。
「不可能！給人家當僕人的，哪會穿得這樣？穿得這樣好看，還怎麼做活兒啊？」雖然不相信小雲的觀察所得，但還是忍不住幻想著自己或許有一天也能穿得這樣神氣好看——
然後，當小芳看到那幾個被小雲稱為「丫頭婆子」、被她認為是「夫人小姐」的女人們先是躬身對那名「總管」說了聲什麼，然後走到被護衛層層包圍在中心點的那名年紀最小的男童身邊，以更加恭敬的姿態開口報告道：
「二少爺，屋子都打理好了，也薰上了香，請入內休息。」
在小芳張大嘴，怎麼也合攏不上時，那一群人已然簇擁著幾名金尊玉貴的小少爺進屋子裡去了。
「真……真的，她們真的只是人家的僕從！」小芳覺得這世界太奇怪了，扯著小雲的手問：「小雲，伺候人的下人，竟然活得像個夫人小姐，而我們這樣的良民，怎麼會連糧食都吃不上，反而活得像個下人？」
「那就是選擇的問題了。」小雲半點激動也沒有，很平和地說著。
「什麼選擇？」
「選擇當良民，活得像個下人，但命是你自己的；或者，賣了身當賤民，過著『夫人小姐』的生活，但命是別人的。」
小芳雙手捧著下巴，嚴肅思考良久，終於吐出一口氣道：
「我知道也不是每一個賣身當下人的，都能過得起『夫人小姐』的生活，但我還能有什麼選擇呢。」小芳早就決定賣身給人當丫頭的。
「既然沒得選擇，那就朝『夫人小姐』的前景奔去。咱小歸村的人，從不吃虧，不怕吃苦，當然能混出頭。」小雲鼓勵道。
「嗯！既然賣身為奴，好好的良民轉為賤民，當然不能白賣這一遭。」小芳握拳宣誓，雄心壯志再度被點燃。「敢擋在我前面的，我全都一腳踩死！」
「阿元，明日前去慎嚴庵拜訪，情況不明，你就先別去了吧。」柯銘來到賀元的房間，與他商量著。
此時賀元剛沐浴完不久，正半躺在由一整張虎皮鋪著的暖炕上，一名丫鬟正在幫他擦乾長髮，另一名丫鬟則在幫他穿好衣服後，跪在踏板上，仔細而謹慎地握著少爺的手指，幫他修剪指甲。一旁站著個八九歲模樣的小丫鬟捧著盤子，盤子裡放著整套到甲刀具，隨時供剪指甲丫鬟替換。
「不過是間尼姑庵，又不是龍潭虎穴，你大可不必這般小心翼翼。再說，我也不是紙糊的，就算我不濟事，身邊有這些人跟著，連只蚊子都別想咬到我，你大可放心。」賀元輕哼了聲。雖然年紀還小，但到底成長環境非同一般，對於柯銘的心態，他再瞭解不過。無非是他最好就待在這兒，不彈不動，乖乖等著，給人伺候著，那就什麼意外都不會有，回京後，他也就好跟所有人交代了。
柯銘苦笑了下，站在暖炕邊，說道：
「阿元，我實在沒想到你真能一路跟我來到小歸村，還住下了。」
「我知道。打從出京那日起，你就想要讓我親自感受到艱苦的環境、難走的路途。一路餐風露宿地過來，就想著我這個身嬌肉貴的少爺何時打退堂鼓，縮回京城享福去。常州這個荒涼的州郡沒嚇到我，來到永定縣這個連個縣令都沒有的三不管窮縣也沒嚇著我；而今，身處在永定縣裡最惡名昭彰的赤貧惡地，住在這個由土磚與茅草囫圇夯成的小屋子，我也是沒叫一聲苦。」微微得意的語氣，配上那雙長得特別好看的飛揚眉毛，讓賀元出色的相貌更鮮活靈動三分。
柯銘知道眼前這個身嬌肉貴的大少爺，正在為自己的「吃苦耐勞」洋洋自得。不覺歎氣道：
「你實在無需跟著來吃這一趟苦頭的。要是公主知道你這些日子是怎麼過的，怕不心疼壞了。」
「這種事，就不用太鉅細靡遺的向我娘親報告了。」賀元的這些話，是說給身邊伺候的人聽的，見一眾貼身丫鬟低頭不語，哼聲道：「都聽到了吧？」
丫鬟們不敢應聲，全低頭屏氣，安靜地忙著。
柯銘擺擺手。
「你就別為難她們了吧。就算這些丫頭不說，那些護衛回京後哪敢有半點隱瞞？」
賀元想想也是，就不為難身邊這些人了。
「算了，回京之後再考慮怎麼面對娘親的嘮念。你也別想轉移話題，明日就算其他人爬不起來，我也是要跟著你一同上山的，你說什麼都打消不了我的決定。」
「既然小歸村這樣的惡劣環境沒讓你嚇著，那我也無話可說。但話可先說在前頭，慎嚴庵真的不是什麼好地方，可能我們還沒敲開人家大門，就要飽受刁難了，到時你可別惱。」
「一路吃苦到這兒，我也很有覺悟啦，再苦也就那樣了。反正在京裡不管多風光張揚，在這兒是行不通的。」賀元說到這兒，笑了。「你說這個破地方，屁大的荒野山村，村民一輩子沒走出這片大山，見過最大的官也就是村長了。你跟那些村童說咱們來自京城，是哪家公侯的公子少爺、皇親國戚什麼的，他們全都不懂，把咱們當成唱大戲的看待。反正公侯將相這些詞兒，對他們來說，就只是戲台上的東西。想想實在好笑，竟無知成這樣。」
「可不是。」柯銘笑著附和。「不過好歹這王村長也算是個有點見識的，就算再窮的年月，也勒緊腰帶，餓著肚子也要將子孫往縣城的學堂裡送去。」
「縣裡的官辦學堂花得了幾個錢？又何需勒緊腰帶了？」賀元輕哼。
「原本我也不知，但今日跟那王詩書一談，才發現這村長全家一整年的用度，其實還抵不上咱在家裡的一日飯錢。」柯銘自認算是這些皇親勳貴裡比較通達世情的人了，但與王詩書一談，才發現自己的見識還有很大增長的空間呢。
「怎麼可能！」賀元驚訝道：「你是指我們一家子人吃年節大菜時的開銷嗎？」
「不，單指我們個人一日三餐的開銷。而這還是高估了的。」
「一個村長的日子都過得如此窘迫，難怪整村的人都穿得破破爛爛的，京城的乞丐看起來都比他們體面得多。」
「可不是。」
「他們怎麼不到縣城或更繁華的城市謀個差使呢？這兒田力不肥，一年有五六個月天寒地凍的，種不出什麼好莊稼，你不說縣志裡記著年年有人餓死凍死？既然都活不下去了，還留在這兒做啥？」賀元想不通。
「這些人大字不識一個，一家子恐怕都湊不出一串銅錢，除了種田狩獵，怕也沒有別的營生能力，你讓他們走出這片荒村，又能期盼什麼活路？」
兩人一邊喝著丫鬟泡來的頂極香茗，不時吃一些茶點，在暖呼呼的房間裡聊著這些與他們的世界相差十萬八千里的閒事。
「阿銘，你瞧那王詩書可有考上舉人的本事？」
「我看難。雖然勤奮努力，也頗有志氣，但縣城學堂的師資實在不敢恭維，也就兩個老秀才撐著場面，偶爾能考出個秀才就是天大的好消息了，這樣的學堂教出來的童生，功名上是別想指望的。稍早王詩書拿著一本《四書章句集注》來請教我，我翻了翻，上頭的批注，實在謬誤連篇、不堪入目，聽說還是幾十年前哪個秀才的珍藏，因為家敗，被子孫高價賣了出來，被王詩書當寶一樣地隨身帶著，幾乎將一整本書連同裡面的批注都背下來了。讀著這樣的書，待在這樣的環境，再有雄心壯志，又能奈何？」柯銘歎了口氣。
「怎麼？心軟啦？想幫他一幫是嗎？」賀元笑問。
柯銘搖頭。
「我與他本不相識，這次透過家裡莊頭孫子的關係，借住他家，給王家足夠的借宿資財便罷，至於贈書嘛……怎麼說這個人情也該應在家奴的孫子頭上才應當。」書本這樣珍貴的物件，可不是隨便能送的。不在於書籍本身的造價，而是它代表知識，贈予他人有一定的講究；對於泛泛之交，能以金錢了結最好，贈書就太過了。
柯家在永定縣有一個小田莊，莊園管事的孫子正好是王詩書學堂裡的同窗，透過這層關係，才讓他們這一群富貴公子來到這片山溝時，選擇住進王家，而不是去更富有的其它三個村落腳。
「也罷。反正這小歸村人，幾百年來都這樣過下來，不肯輕易遷離，就表示日子沒過到絕境，不讀書也沒個啥，也不用我們來窮操這個心。」畢竟只是萍水相逢，借住個三兩日就要離去，也許以後再不會到來。這個小村子的人願意怎樣過日子，實在與他們無關。他們也就只是扯扯閒話，打發一下睡前時光而已。
兩人又說了幾句，待困意上來，便彼此道晚安，各自休息了。
小雲今日便遵從靜默師父的吩咐，一到慎嚴庵之後便直接隨著娘親到庵堂後面那片樹林裡的院落幫工，待吃完午餐才回庵堂裡抄書。
她們母女向來天未亮就上山，有時上山時，日頭都還沒從東邊的山頭昇上來呢。如今冬日，晝短夜長，更是如此。摸黑上山之後，山上還是黑抹抹一片，白家娘子提著燈籠，將女兒領到院子裡的柴房，在那兒，已經有四名僕婦在升火熬粥了。
白家娘子一一打過招呼後，順便介紹了自己女兒，便將小雲打發到柴房劈柴去了。
「白家的，你女兒這樣小，沒力氣劈柴吧？」
「不小了，我們村裡的孩子五六歲就開始學著幫做一些家事，只是劈整一些細枝，不花什麼力氣，這等輕省差事，她還使得。」
「這還叫輕省啊？你別是把女兒當兒子養吧？」一名僕婦咋舌問。
「林嬸子，你來無歸山也三年了，就算沒去過小歸村，也總會聽說過我們那個村子一整年的收成還不見得能養活一家子人，這樣的境況，又怎麼嬌養得起女兒？在我們村子裡，兒子女兒是一般教養的。」
幾名僕婦聞言都點頭，其中有人問道：
「那總不能一直這樣下去吧？女孩兒該學的裁衣下廚等家務，你打算何時教她？這可關係到她未來能不能說個好人家呢。」
白家娘子苦笑了下，搖頭道：
「等她再大一些吧，總得先養活她，再來考慮她的終身吧。」孤兒寡母的，未來一片茫然，又哪敢去暢想不可知的未來？