高宗孝宣帝名頊，字紹世，乳名師利，始興昭烈王第二子。梁大通二年（公元528年）七月初六生，出生時有紅光遍佈堂室。
年少時寬厚大度，富於才略。成年後，容貌俊美，身高八尺三寸，手垂過膝。有勇力，擅長騎射。高祖在平侯景後鎮守京口，梁元帝徵召高祖子侄入侍，高宗受高祖之遣赴江陵，經多次陞遷，任為直閣將軍、中書侍郎。西魏攻入江陵，高宗被虜至長安。
永定元年遙授襲封為始興郡王，食邑二千戶。三年，世祖繼位，改封為安成王。天嘉三年從北周回國，授侍中、中書監、中衛將軍，置佐史。不久授使持節，都督揚、南徐、東揚、南豫、北江五州諸軍事，揚州刺史，晉號驃騎將軍，其餘如故。
天嘉四年加開府儀同三司。六年遷司空。光大二年正月，晉位太傅，兼司徒，給予特別禮遇，可不解劍不脫履上殿，增加邑戶至三千戶，其餘一併如故。十一月二十三日，慈訓太后下令廢伯宗為臨海王，以高宗入繼大統。
太建元年春正月初四，即皇帝位於太極前殿，詔文（略）。復太皇太后尊號為皇太后，立妃柳氏為皇后，世子陳叔寶為皇太子，皇子叔陵為始興王，奉昭烈王祀。
冬十月，新任左衛將軍歐陽紇據廣州舉兵反叛。十五日，遣車騎將軍、開府儀同三司章昭達率眾討伐之。太建二年二月十九日，章昭達擒歐陽紇，送至京師，斬於建康市中，廣州亂平。
三月十三日，皇太后崩。二十三日，特赦廣、衡二州。二十四日，大赦天下。又下詔自討周迪、華皎以來交戰中所有死亡之人，均令收屍殮棺入土，送還本鄉，受傷未經治癒者，每人給以醫藥。
夏四月初二，臨海王陳伯宗去世。二十五日，皇太后袱葬於萬安陵。
太建五年三月，分命眾軍北伐，以鎮前將軍、開府儀同三司吳明徹都督征討諸軍事。夏四月初八，前巴州刺史魯廣達攻克北齊大峴城。十六日，吳明徹攻克秦州水柵。二十六日，北齊軍救秦州，吳明徹又破之。二十九日，南譙太守徐曼攻克石樑城。六月初六，郢州刺史李綜攻克灄口城。十一日，任忠攻克合州外城。十六日，淮陽、沭陽郡均棄城逃走。豫章內史程文季攻克涇州城。二十一日，宣毅司馬湛頠攻克新蔡城。二十九日，黃法捁タ撕現莩恰Ｎ餉鞒棺け烖手藎𦲁讐𤨨展タ似渲莩恰?br/>
秋七月初一，吳明徹晉號征北大將軍。初四，北齊派兵兩萬援齊昌，西陽太守周炅破之。初五，吳明徹駐兵峽口，攻克其北岸城，南岸守軍棄城逃路。周炅攻克巴州城。淮北、絳城及谷陽士人百姓，一同誅其主師，以城池降。二十二日，吳明徹攻克壽陽外城。
冬十月初二，郭默城降。十二日，吳明徹攻克壽陽城，斬王琳，傳其首級至京師，梟首於朱雀航。十四日，北齊兵萬人至穎口，為樊毅擊敗逃跑。十八日，北齊派兵援蒼陵，樊毅又敗之。二十三日，吳明徹為豫州刺史，晉號車騎大將軍；以黃法捨𠋥魑鞔蠷厮芳⒑現荽淌貳６𨫢斵迦眨婣客庸タ似氬觧恰?br/>
六年冬十一月十九日，詔令北伐軍用兵之地，一概免除賦稅徭役十年。
七年正月二十日，左衛將軍樊毅攻克潼州城。二月二十三日，樊毅攻克下邳、高柵等六城。六月初三，為北伐將士為國捐軀者擇日舉哀。
八年夏四月初六，詔曰：「大軍凱旋，各路兵馬整隊班師，為表彰有功之人並加以獎賞，應擺設宴會。本月十七日，可幸樂游苑，陳設絲竹之樂，大會文武群臣。」
九年冬十月十九日，司空吳明徹敗北周將梁士彥部眾數萬於呂梁。
十年二月二十七日，北伐諸軍在呂梁戰敗，司空吳明徹及全體將士一併為北周軍所俘。三月初九，分遣諸軍以防北周軍。
十一年三月十六日，詔令淮北義人率人口歸國者，建立其本族世系之舊名，設置郡縣，就近隸屬於附近之州，給以農田、住宅，喚問與課賦一概不得相加。八月初五，青州義人首領朱顯宗等帶領七百戶入附。十二月初八，南北兗、晉三州，盱眙、山陽、陽平、馬頭、秦、歷陽、沛、北譙、南梁等九郡，一併自行引軍撤回京師。譙、北徐州又陷。從此淮南之地全部淪陷於北周。
十二年秋八月二十日，智武將軍魯廣達攻克郭默城。二十三日，淳於陵攻克祐州城。九月初一，北周臨江太守劉顯光率眾內附。初五，北周將領王延貴率兵增援歷陽，任忠擊破之，生擒王延貴等。二十七日，北周廣陵義人首領曹藥率眾入附。
十四年春正月初五，高宗患病。初十，崩於宣福殿，時年五十三歲。
二月二十七日，受謚為孝宣皇帝，廟號高宗。十九日，葬於顯寧陵。
史臣曰：高宗氣量寬宏，有人君之量、治事之才。登帝位後日理萬機，常親下藉田，鼓勵農耕。梁末淮南土地被北齊兼併，高宗在太建初年立志恢復舊疆，用人得當，擇時出師，捷報頻傳，終克淮南之地，開拓土宇，功業偉大。享國十餘年，晚年雖志向高遠，卻疏於內務，朝綱風紀日壞，吳明徹等北伐將士因功而驕，輕敵終至兵敗，功虧一簣。其德才不如文帝，其智謀不及武帝。淮南之地得而復失，沒有做好禦敵之策。