恬兒一說完，時磊立刻閉上嘴巴，也不胡攪瞎纏了。全天下誰的話都可以不聽，唯獨他姑姑的一定要聽。
至於寧獨齋呢，則是瞅著她擠眉喬眼。
他湊在她耳邊說了句。“好大的口氣，我是你的？”
“還消問。”她不可一世的表情。
寧獨齋哈哈大笑。再不久。三人來到時家機墳前。方才又爬上寧獨齋肩頭休息的時磊這會兒又有了氣力，恬兒指派他去拔草，他就蹬上墳頭，“嘿咻、嘿咻”地忙了起來。
兩個大人則是忙著掃地擺供品。
恬兒屈膝把帶來的鮮花插上，突然想起。“一直沒問你，你喜歡孩子？”
他邊酒掃邊看她。“怎麼這麼問？”
“我是看你跟小磊處得挺好的——”
他呵地一笑。“不覺得我這張臉，不適合跟孩子混在一起？”
“不覺得。”她眼神很誠懇。“你很俊啊。”
“你這叫情人眼裡出西施。”可他喜歡她理直氣壯的表情。
“在寧家堡。我可是一等一的面凶心惡。”
“胡說。”她馬上駁斥。“你只是習慣皺眉頭，而且，你心腸好得很，堪稱數一數二的大好人。”
那是因為你。他看了她一眼，沒把話說出口。
他自己很清楚。他因為她改變了多少。人前喜歡板著臉不說話的他。在她面前，不知早咧嘴大笑了幾回。向來煩躁不定的心緒也日趨平穩安寧，尤其這幾天，當婢女在他面前嘰嘰喳喳，他也沒再像之前一樣，沉著聲音轟人離開。
他想過為什麼，一樣是人，一樣是女人，一樣碎嘴多話。為什麼之前覺得難以忍受。現在卻多了一點寬容？
他想出來的答案是，因為他心底多了一點可能。
世上女人不單一個樣——眼前人就是最好的例子。
“好了，”恬兒招呼著。“小磊，過來擦擦頭臉，拿香祭拜你爹了”
寧獨齋燃起了香燭，分給恬兒跟小磊，他自己也拿了三支。
“我該跟爹爹說什麼？”時磊問。
“什麼都可以說。”她笑著回答。“看你最近乖不乖，有沒有挨教習師傅板子，該念的功課有沒有念完——”
時磊點點頭，感覺上是懂了。“爹爹，我是小磊，我最近有乖，也有挨教習師傅板子。我該念的課文有念完，然後——爹爹，您什麼時候才要回來陪我？小磊想你。”
聽見最後幾句，恬兒眼眶紅了。她揉了揉侄子垂落的額發，望著墓碑說：“哥，瞧瞧誰來看你了。”
寧獨齋沒漏看她眼眶紅起的瞬間。幾天下來他早弄明白了，真正的她，不過是個愛哭又莽撞的十八歲姑娘，她或許是真的聰明。但卻不是天生的剛毅堅強，她只是強自忍耐，不想教別人擔心。
他輕按了按她肩膀。
她吸了吸鼻子，搖搖頭表示自己沒事。
接著他才把香齊眉高舉，有些話他只好意思在心裡邊說——“時大哥，我來看你了，我想你在天上一定也看見了，恬兒是我的人了。你放心，我絕對不會辜負恬兒。等時家的事情處理完，我會辦一個風風光光的婚禮，絕對教你滿意。”
把三炷香插上的時候，他心裡已做好決定，回頭立刻捎信，跟師父稟告這個好消息。
他遇著喜歡的對象了。
他要娶恬兒為妻。
這麼一來，他心裡算盤撥得響，說不定趕得及跟三位師兄一塊舉行婚禮，來個喜上加喜。
所有料想裡邊，他獨忘了問身旁人兒的意見——他沒想過她會拒絕，畢竟她那麼喜歡他。而且都是他的人了，不是嗎？
一回到時家，恬兒囑咐傭僕把睡著的小磊抱回房去之後，立即又鑽進窖裡。寧獨齋則是返回他暫住的廂房寫信，過沒一會兒，男僕過來敲門。
“四爺，櫃上來了兩位客人，指名找您。”
誰知道他在這兒？寧獨齋抬頭。“來人什麼模樣？”
“其中一位比您還年輕，一副俠士打扮。另一位爺就比較氣派，約莫四十開外，蓄著一把胡須，這麼長。”男僕朝自己脖子上比劃。
他心裡閃過一人名。“那位蓄胡的大爺，是不是濃眉細眼，膚白臉長？”
“是是，身材還挺瘦的。”
寧獨齋知道是淮了，只是沒想到欽差大人會自己微服出巡。
“快請，還有，幫忙開一下敞廳，請王叔開幾道拿手菜，貴客上門。不得怠慢。”
這欽差劉大人，正是寧獨齋時來的救兵。
一被掌櫃請進敞廳，微服出巡的劉大人抱拳躬身。“四爺——”
“劉大人，您這是想折煞小的！”寧獨齋一副擔當不起的模樣。
“噓。”劉大人要他噤聲。“別張揚出去，在擊鼓開堂之前，我只是性喜雲游的劉二爺，連名字都免了。”
“是是，劉二爺。”寧獨齋立刻改口。“您身旁這位，我現在該如何稱呼？”
“我喚他阿景。”劉大人答。
劉大人麾下的金牌巡捕楊景琦抱拳。“阿景見過四爺。”
“阿景，”寧獨齋點頭。“我記下了。”
劉大人四顧。“這時家宅子，挺雅致。”
“是啊，傳過五代的宅子，氣派就是不同。”寧獨齋開始勸食。
“來來，劉二爺，這是時家掌杓精心烹作的醬蹄膀、燒五花排、黃魚豆腐還有碧玉匏瓜，您嘗嘗合不合口味。”
“阿景一塊坐。”劉大人招招手，一等貼身護衛入座，才准備動筷。不過當他筷子來到渾圓美麗的碧玉匏瓜上頭時。忽然不知怎麼下箸。“這——四爺？”
“碧玉匏瓜要這麼吃。”寧獨齋拿了枝干淨筷子往匏瓜上一劃，煮得綿軟熟透的匏瓜就像豆腑裂成了兩半。接著再用大杓舀到劉大人面前。“劉二爺，請。”
劉大人挾了一塊入口，直到吞下，才捨得停嘴贊歎。“這菜好啊，柔潤爽口，看起來晶瑩似玉，吃起來卻軟似豆腐，還有那滋味——樸質中帶著深雋，這掌杓手藝好，單單這道菜，就值得我多來幾回！”
寧獨齋但笑不語，心想等會兒見了恬兒，一定要轉答劉大人的贊美。
沒錯，當初巧手烹出碧玉匏瓜的，正是她。她總說她只會做點家常小菜，難登大雅之堂——這麼說也是沒錯，碧玉匏瓜確實不是道費盡刀工火候的功夫菜。
瞧這碧玉匏瓜只有兩個顏色。一是帶點黃的蘸醬。一是翠玉般碧柔的匏瓜，說單調也真是單調，可一把它放在案上。襯著紅艷濃鮮的紅燒醬鹵，碧玉匏瓜那盈盈的黃跟柔柔的綠，就搖身成了宴上的主角。
前個夜裡的時家宴上，他們事先烹熟了百多個匏瓜，那時她還擔心這菜太寒酸，會不受青睞。沒想到，時家宴開始不到一個時辰，百多個匏瓜全吃光了。
算算，百多個匏瓜可以盛上兩百多盤哩。
“這些菜，只是時家手藝的一部分。要是劉二爺嘗著他們酒窖釀出來的酒，才真叫——”寧獨齋不把話說完，故意要劉大人空想。
“瞧你說的——”劉大人垂涎了起來。“真的連一小瓶也沒有？”
“官府說的，不能賣酒。”寧獨齋故意不給通融。“我之所以還能喝到，還是托他們前當家的福氣，他們前當家在酒牌被封之前幫我留了一小瓶——”
“在哪兒？”劉大人雙眼綻亮。
寧獨齋拍拍肚皮。“劉二爺，對不起了，全被我喝光了。”
“噯呦你。”劉大人連連歎息。
“其實劉二爺您也別懊惱，只要您把這案子厘清，把酒牌還給時家，您要喝多少沒有？”
“噯。”劉大人打停。“我先說，我辦事可是稟公處理，不會因為我們倆有交情，還有一些美酒佳餚，就往你們這兒偏頗啊。”
“當然。”寧獨齋十分確定，只要劉大人願意重新審理，時家跟金家誰家理虧誰做錯，一看即明。
“就這麼說定。對了。我現在住在東街的長白客棧，給阿景、兩三天時間打探打探。”
寧獨齋抱拳道謝。“就有勞劉二爺跟阿景了。”
“不用客氣。”劉大人哈哈一笑，繼續舉箸吃菜。
當大夜裡，寧獨齋上長白客棧陪劉大人，一回來，婢女即跑去通知自家小姐。
“小姐，等等——”一見恬兒要走。婢女立即跟在後頭追問。
“晚上還需不需要小的幫您等門？”
真是！非要她說這麼白不可。她朝婢女額上一戳。“熄燈吧。我晚上不喊你了。”
婢女：“聽見了。”
走著走著，正好遇見伺候寧獨齋的男僕，男僕手裡端著茶盅。
“四爺要的？”她朝茶盅一睇。
“是啊，小姐。”男僕恭敬答。
“給我吧。”她接手捧過，接著又說了句：“下去休息吧，你也累了一天。”
一等男僕離開。她捧著茶盅，輕敲寧獨齋房門。
裡邊人問也沒問，自接喊：“進來。”
她打開門，看見他坐在桌案前，專心三思地寫著什麼。
“東西擱著，你就可以下去了。”他頭未抬地說，連來人是她也沒發現。
她大眼骨碌一轉，想到一個主意。
放下茶盅，她當自己真是男僕，一轉身朝門邊走。可她只是把門輕輕帶上，然後脫下繡鞋，躡手躡足走回房內。
正寫著菜譜的寧獨齋太過專心，壓根兒沒發現房裡多了個人。
晚上他和劉大人共進晚餐，邊吃劉大人邊聊起阿景打聽回來的消息，一邊感歎現今世道，竟然還有此等官民勾結，魚肉鄉民事情！
劉大人說：“照這情形，不需三天，我明兒就上紅橋府衙，把時家那案子調出來審閱審閱。”
是這幾句話，讓寧獨齋想起有幾道菜色王叔還不拿手，既然時大哥的冤屈即將得雪，那他也該趁回返寧家堡之前，把做法交給王叔，以免措手不及。
他這會兒忙的，就是那菜譜。
可寫著寫著，突然一件香馥馥的粉色東西，攤到他桌案前。
怎麼會有這個？他皺眉拿起，一看。雙眼倏地瞠大。
竟然是件兜衣——而且還是熱的！
抬頭，便見香肩半露的恬兒，就坐在圓桌邊梳著她頭發。
這丫頭！他立刻起身。打哪兒想出來的點子？
感覺他來到身後，她擱下梳子，回眸一笑。“終於發現我啦！”
“進來干麼不出聲？”他攔腰將她抱起，低頭一看，乖乖，她絲袍裡邊除了沒穿兜衣，連褻褲鞋襪也都脫了。
偎在他懷裡的她，身上只披著一件絲袍。罩在外邊的對襟背子，早被她摺起放在一旁。
“想試試你什麼時候才會發現我來了。”見他雙眼發直地望著自己胸脯，她半羞怯地勾住他脖子。“有沒有嚇著你？”
她這主意，是按先前畫冊上做的。冊子裡男人跟他一樣，同樣俯案疾書，女人卻半裸著身子覷望著男人。
她覺得女人的表情香艷，才想如法炮制一番。
“不會，你這樣——很迷人——”
他指尖沿著她裸露的胸脯畫著，燙熱唇舌跟著滑下她頸脖。
唇與掌在她胸脯上交會。他雙手揉擰她鼓挺的胸脯，唇舌輪流吸吮兩只峰尖，直到她抱住他頭難耐地呻 吟。他才輕輕撥開她雙腿，碰觸她濕滑的開口。當他長指滑人，她感覺濕液自體內淌出，她臉倏地紅了起來，“我想你。”
聽見這話，她差點哭了。