他不可能跟新寡的宮紫蓮爭論自己晚到的原因，但也沒辦法繼續看著她嚶嚶哭泣的面容——宮紫蓮實在跟他娘太像了。
他怕自己僅有的那一點憐憫，會被宮紫蓮的眼淚擊潰。
他沉著表情說話。「嫂子，恕獨齋無禮，獨齋外頭還有點事，得先走一步。」
「獨齋叔叔別走嘛！」時磊強發脾氣，硬扯著他手不肯放開。
恬兒不忍寧獨齋為難，立刻跑來抱住時磊。「小磊乖，你剛才不是說你肚子餓了？來。來陪你娘嘗嘗你獨齋叔叔的手藝——」她邊說，眼睛卻望著寧獨齋。
他讀出她眼底的抱歉。
他不明白，一樣是女人，怎有人一開口就讓他心起煩躁。有人卻能像湧泉般撫慰他心房！
他離開宮紫蓮廂房，獨自望著夜空沉思了起來。
約莫一刻鐘，恬兒清瘦的身影出現在廊道那端。
她剛把吃空的盤子交給婢女，回頭，就看見寧獨齋站在庭院裡。
看樣子，他該是在等她才對。
「對不起。」她走到他面前，鄭重致歉。「我不曉得嫂嫂會把氣出在您身上。」
他揮揮手，不願再想起和他娘親長得極像的宮紫蓮。
「累了嗎？」他看著她問。待她搖頭，他才又說：「我想喝酒。」
「您先到亭裡稍坐會兒，我立刻要人把酒跟鰓魚送來。」
看著她指揮若定的側臉。他忍不住說：「真難想像，你才十八歲。」
她轉頭一睇。「四爺覺得恬兒能幹？」
他唇角一撇。「不是覺得，是事實。剛才我一直在想，這麼討厭女人的我，為何獨獨對你另眼相看？」
「有答案嗎？」她的心又不自主地跳快。
正好下人把菜餚送上，兩人極有默契地打住不說。直到傭僕離開，他才打開陶鍋。舀了一尾魚到她面前。
「試試。」
她用筷尖把魚身鱗片撥去，再挾了一筷入嘴。方咀嚼，她雙眸立刻亮起。
「難怪當年哥哥跟王叔會吃得那麼急，這太好吃了！我從沒吃過這麼好吃的魚。」她嘖嘖稱奇地望著盤中飧。
這砂鍋辦魚滋味之細膩。縱是從小吃過無數珍饉的她。也想不出旁道菜能和它相比擬。
「哥哥常說，四爺您的嘴不但刁，廚藝還好得嚇人。我一直想不透哥哥為何用上「嚇人」兩字形容，今晚真是見識到了。」
說完，她又連吃了好幾口。一看就知她的誇讚無半點虛假。
「我頭一回這麼緊張。」
寧獨齋鬆了口氣。從她能釀出「春鶯囀」，就知她舌頭也是刁鑽至極。
方纔他真有些擔心，怕沒法讓她滿意。
她噗哧一笑。「您真把我估得太高，說起嘴刁，哥哥比我厲害多了，我這張嘴，頂多只能嘗出菜味和還是不和。」
倒沒聽過這說法。他問：「『和』的意思？」
「就是什麼都剛剛好，菜做得太鹹太淡太酸太濃太老太生，就是不和。要不和太容易了，只消多撒一絲鹽巴，就可以把菜裡的「和」給打散。可您烹的鰓魚，一切拿捏得適恰極了。」
他一驚。「你連多下了一絲鹽巴也嘗得出來？」
她反問：「您嘗不出？」
他點頭。「鹹了一點淡了一點我嘗得出，但你說的『和』，我還沒上那個崁。」
難怪江叔會口口聲聲說她是瑰寶，這會兒他總算服氣了。
他盤算，有幾道功夫菜，隱約覺得不對勁，但試了幾次，就是找不出缺了什麼，或許她幫得上忙？
恬兒望著吃了一半的魚，又瞧瞧寧獨齋沉思的模樣。幾番掙扎，還是出口了。
「四爺，我知您談興正濃，但可不可以打個商量，等我把魚吃完再聊？您要知道，教我這樣眼巴巴看著卻不能動筷子，好為難。」
瞧她一臉掙扎，寧獨齋忍不住大笑。
少有機會見他笑得這麼開懷。她清亮的水瞳在他彎起的眼睛唇角游移，想到他開心是因為自己，她心裡暗自得意。
「原來你也有貪吃好吃的時候？」
她嘴一噘。「誰要您手藝這麼好——」
這句話受用！他笑瞇了眼睛。「好，你吃，吃完我們再聊。」
「謝四爺。」一得允許，她立刻舉箸攻向盤中飧。
瞧她如此專注，他忍不住指點。
「魚骨魚頭也好吃，你一個個放進嘴裡慢慢吸吮，滋味無窮。」
她如法炮製，一丁點也捨不得放過。魚燒得極綿，甚至連魚骨都燉化了，輕輕一吮，魚骨頭便融融地散開，滿嘴儘是鮮魚妙味。
「真糟。」一尾吃淨後，她心滿意足又不無可惜地歎氣。「鍋裡只剩兩尾，怎麼辦？我捨不得把它吃完。」
可說歸說，她動筷速度卻未曾緩過。此時的她，哪有一點當家主子的派頭？
「你嘴總是這麼甜？」他笑睇。
她嚥下才答：「是實話。對了，您也嘗啊。」
「留給你。」他要吃隨時都可以做。「我對你的酒比較動心。」
邊說，他邊幫自己倒了一杯，映著月光的清澈酒液一入喉，他雙眼倏地發亮。
「不一樣？這不是以往的桂花酒！」
就猜他喝得出來。她笑逐顏開。「是不是覺得香氣更雅、喉韻更好？」
「對。」他閉上眼品味喉裡的香氣。「我覺得我好像來到一座山，放眼望去遍野的紅花，然後一個美姑娘俏盈盈地站在江邊，枝頭上的紅花隨風飛落……怎麼說呢……雖然還比不上「春鶯囀」。但意境，早比以往的桂花酒還高上一崁。」
恬兒相當開心，人說知音難逢，想不到她眼前就坐了一位。
「真不愧是四爺，我心裡想的，您全說中了。來。我敬您。」她舉起酒杯，和他輕輕一碰。
一飲而下後，她繼續說道：「我這一回用的，是釀作『春鶯囀』的酒面，花了兩年培育，好不容易又造出來的。」
他一訝。「這麼難？」
「是啊。」她點頭。「釀酒首重天時地利人和，三樣缺一不可。先前我釀「春鶯囀」的米，是產自風調雨順的豐年，每顆谷粒都被漓江水餵得飽飽滿滿，做出來的面也是一等一。可這兩年嶺南多風雨，谷粒也差了點，想造出一模一樣的麴，只能說煞費苦心。」
「這麼說來，他得為自己的好機運感到榮幸了，一來就趕上了。」
他搖了下酒杯，仰頭又飲了一杯。
「對了。」她停下筷子。「有件事我一直忘了問您。」
他點頭。
「您來我們這兒幫忙，肯定會耽誤您不少正事——」她稍停了會兒才說：「您覺得，我該怎麼補償您才好？」
他聽出弦外之音。「你是想給我銀子？」
「說銀子太見外。」她表情相當認真。「只是點補償，四爺幫忙我們太多了，恬兒只是想盡點心意回報——」
「不用。」他一口拒絕。統管寧家堡飯館茶棧的他，還會缺銀子？「要你真覺得過意不去，這麼好了，等我回去，多送我瓶「春鶯囀」，如何？」
她毫不猶豫。「四爺要帶多少都行。」
望著她甜俏的笑臉，他眨了幾下眼，突然說：「我得為我先前說過的話道歉。」
「嗯？」繼續吃魚的她抬頭。
「我曾當著江叔的面懷疑過你，」他眉眼浮上愧色，現在他終於接受，並不是所有女人都跟他娘一樣，易怒、狠心，不懂責任為何物。「我認為你沒那能耐掌管酒鋪。」
還以為什麼事呢！她一笑。「您要是沒這麼想，我才奇怪。想當初我老愛跟哥哥提意見。他還不是常說我一個姑娘家懂什麼。還不快去跟嫂嫂學繡花——」
一吐出「嫂嫂」二字，她立即發覺自己說錯話了，瞧他眉尖，又倏地擰了起來。她暗惱自己，真是哪壺不開提哪壺。又讓他想起剛才的事了。
「對不起，四爺——」
他搖頭。「跟你沒關係。」
「是我讓您又想起來的。」她睇望他陰鬱的黑眸，敏銳的天性，察覺他心情又壞了起來。
正好聊起這個——她猶豫著，或許該乘機弄個清楚？
「其實，這事梗在我心裡一天了，只是找不到機會問您——您上午曾說您討厭女人，為什麼？是不是您之前……遇上什麼不好的事？」
「你問這做什麼？」他瞇起眼，原本還留著殘餘笑容的唇角一下抿緊。
「關心。」她直說不諱。「我發現，只要一提起女人，您表情就不開心，或許您覺得我交淺言深，可是……我真的捨不得見您那樣。」
兩人彷彿用眼神戰鬥，一個戒備謹慎，一個柔情款款，兩人就這樣靜坐相望，直到她的溫柔，融化他從不鬆懈的心防。
他發覺自己有股衝動，想跟人全盤托出。
那是他一生難愈的傷口，稍稍揭起便會鮮血淋漓。
可是，就在這一刻，望著她璀璨如星的眼，他突然覺得，應該可以揭開看一看到底會有多痛了。
吁口氣，他一字一句慢慢說：「你嫂嫂，長得跟我娘有些神似，尤其是怨怪人的嘴臉。」
發覺他願意吐露，恬兒馬上拭淨嘴巴雙手，靜靜睇視他。
他把眼睛移開，落到面前已空的酒杯上頭。「我想你可能聽說過，我跟我師父沒有血緣關係，我娘只是出身低賤的伶伎。」」沒有。」她用力搖頭。「我一向不在意小道消息，就算真有人說了，我也很少放在心上。」
沉靜、聰敏、又不愛碎嘴多舌——她確實和一般姑娘大不相同。他扯了扯唇。「你知道也好、不知道也罷，總之事實就是這樣。」
「那——您爹爹呢？」
「天曉得。」他搖頭。「我沒見過他，據我娘說，他是帶著胡人血統的驃騎將軍，不過我查過，沒這號人物。我想不是我娘被騙了。就是她騙我。」
恬兒心思剔透，聽出他藏在話裡的在意。也對，要換作是自己，她想，也會想開清楚自個兒的親爹是誰。
她看著他眸子。輕聲問：「是你娘——她對你做了什麼？」
他苦澀一笑，真不愧是頭一個讓他另眼相看的女子，馬上聽出端倪。
「換我問你，你娘在世的時候，是怎麼待你？」
她沉吟了一會兒，但不是因為得費時間思索，而是懷念的事情太多，她一時不知從何說起。
「我娘走得早，所以我跟我娘相處的時間不算長。不過我記得很清楚。我娘從沒罵過我，不管是我不愛學習刺繡、愛往酒窖裡鑽的習慣。還是打小偷喝江叔倒給我的酒——每次我一鬧出事端，她總會護在我面前幫我道歉，轉過身，頂多只說我一句「你啊……」」
憶起慈母的溫柔，她突然有些鼻酸，好懷念有娘親在旁呵護的日子。她眨眨眼忍去眼中的淚意，她早發過誓，要堅強，不能再像哥哥還在的時候，動不動就淚眼汪汪了。
而且，她留心到了，他好像不喜歡女人在他面前哭哭啼啼。
不出他所料，和他娘比起來，她娘簡直像下凡渡人的觀音菩薩。「你命好，遇到一個好娘親。」
她想了一下。「你的意思是——你娘親脾氣不好，常罵你？」
她真是厚道，他哼了一聲，說得這麼避重就輕。「你可以再多說一點。」
還要再壞？她眼瞪得老大。「她會動手打你？」
「再多說一點。」他點頭要她繼續往壞裡猜。