才早上八點多鐘，太陽就已經老高，讓人感覺到熱意。廣州城外鱗次櫛比的商館建築下面，海珠炮台附近珠江河港灣裡，三個年輕人，懶洋洋地坐在達德號（Ｄａｒｔ）船的甲板上，用著早餐。作東的是達德號船長，英國人李奇（ＪｏｈｎＬｅａｃｈ）。兩位客人，一位是二十一歲的亞羅（ＡｒｒｏＷＷＷ．２3Ｈｈ．ｃｏＭａｓＫｅｎｎｅｄｙ）；另一位是「楚山（Ｃｈｕｓａｎ音譯）」號船長，美國人鄂爾（ＣｈａｒｌｅｓＥａｒｌ）。二十歲出頭就當船長，拿到每月三十銀圓的薪水，其實並非因為他們有什麼特別出眾的才幹，而是因為他們的國籍——三位船長的東家，都是中國人，中國船主僱請一位英美人士掛名船長，並在香港給船註冊，就可取得懸掛英國旗的特權，受到英國人保護。
從達德號船望過去，可以看見五十碼外的亞羅號划艇，夾雜在許多中國民船和舢板之間。這種中西合壁式的「划艇」（ｌｏｒｃｈａ），乃是葡萄牙人發明，西歐式的船體，配以中國式的帆和索，既便於中國船員操縱，又很結實，適於海洋航運。
亞羅號是六天以前，從澳門運大米來到廣州的。在澳門，它被一位名叫羅薩利奧（ＪｏｓｅｄｏＲｏｓａｒｉｏ）的葡萄牙水手告發與海盜有染。羅薩利奧的貨船，不久前遭海盜打劫，羅薩利奧本人被綁架，曾聽到亞羅號從海盜手中接收打劫品。然而，等澳門當局派員警去拘捕亞羅號時，卻發現它已經啟程離開了。這個事實，直到七個月之後，才為英國駐華公使、香港總督包令所知。當時他應澳門總督之邀前往作客，從一張法文報紙上讀到亞羅號與海盜有關的消息，當即向澳門總督求證。得到證實後，包令萬分尷尬，等了一周才鼓起勇氣向倫敦報告他的發現。
亞羅號在廣州的運氣，似乎沒有像它在澳門那麼好。那邊船來船往的江面上，已經有兩艘廣東水師戰船，向亞羅號駛來。兩船上大約六十名官兵。前面船頭的棉布頂蓋之下，坐著水師千總粱國定。他們接到報告，上月遭到海盜洗劫的一位紳士，今晨突然發現，當日領頭搶劫的海盜粱明太——這個曾製造多起海上劫案，並指揮匪船與官船對抗的頭號通緝犯，出現在亞羅號上，身份是水手。
水勇們很快登上亞羅號，將十四名船員一一反綁，扔上官船。肯尼迪等三人見狀大驚，急忙跳上舢板，劃將過去，想瞭解是怎麼回事。然而他們的漢語都不好，到得亞羅號上，指手畫腳，說了半天，只讓粱國定明白了一件事：肯尼迪需要留幾個人在船上照料。粱國定倒比較通融，當即放了兩名水手給他，然後押著其餘十二人，開船而去。
後來，三位船長髮誓說，他們曾看見一名大清水勇，扯下船上懸掛的英國國旗並扔掉。污辱國旗！這可是個嚴重問題。然而這個說法，並未得到其他人的證實。粱國定等人後來堅稱船上未有英國旗升起。英國《泰晤士報》關於此事的最初電訊，也只說中英雙方因亞羅號抓人事件而起爭執，一字未提侮辱國旗。另外香港一份名為《中國之友》（ＦｒｉｅｎｄｏｆＣｈｉｎａ）的英文報紙還報道，澳門８３號划艇，當時正在在亞羅號旁邊。船上的葡萄牙船長和水手，目睹了整個過程，他們說，事發時，並未看見亞羅號上升有英國旗。
不過，官船剛一離開，肯尼迪倒是立即升起了英國國旗。接著他就趕往商館區的英國領事館。亞羅號那張由港英當局頒發的執照，六天前抵達廣州的時候，就已經交領事館送驗，並且一直留在那裡，要等到開船時，由領事蓋印發回。
英國駐廣州領事一職，此時正由一位年僅二十八歲的蘇格蘭人代理。他叫巴夏禮（ＳｉｒＨａｒｒｙＳｍｉｔｈＰａｒｋｅｓ）。巴夏禮自幼喪父，由叔叔扶養長大。十三歲時他來到澳門，投靠一位嫁給普魯士傳教士的表姊。在那裡他學了一年漢語。次年，英國特使璞鼎查（ＳｉｒＨｅｎｒｙＰｏｔｔｉｎｇｅｒ）非常欣賞這個十四歲孩子的才華，特意選他作為隨員，帶著他參加《南京條約》的簽字儀式。
此後巴夏禮歷任英國駐廈門、福州、上海領事館的翻譯員，追隨英國第一代駐華領事，多次跟中國官員交涉。站在英國人的立場看這些交涉，他逐漸形成了一個根深蒂固的看法：跟中國人打交道，要想免除麻煩，唯一途徑就是從一開始就表現出堅定的立場和不可通融的態度。在任何事情上，不管它多麼細小瑣碎，多麼不足輕重，都不可輕易讓步，否則中國人就會得寸進尺，沒完沒了地提出新要求。儀式上和文字上的任何細微末節，尤須仔細檢查，因為中國官員從小受到訓練，相信權威來源於細節。拿細節做文章，在他們是輕而易舉的事。
三個月前，巴夏禮才從英國回到廣州任職。在英國，這個一無所有的年輕人，很快以他對中國事務的獨到觀察，給外交部留下深刻印象。首相巴麥尊、外相剋蘭頓（ＬｏｒｄＣｌａｒｅｎｄｏｎ）和副外相哈蒙德（Ｅ-Ｈａｍｍｏｎｄ），都親自跟他作了長時間的談話。等他回到中國接手廣州領事時，在他和駐華公使包令以及英國外交部之間，看來已經就對華強硬立場達成共識。新的觀點是：對華交涉，「調子一定要高」，絕不讓步，絕不放過一件小事，一有機會就要提出廣州入城問題。不難看出，此觀點有著明顯的巴夏禮印記。
這天，咸豐六年九月初十，西曆一八五六年十月八日，巴夏禮聽得肯尼迪來報，親自帶人趕往現場。扣了人的粱國定戰船，此刻停泊在永清門外，被抓的船員還在船上。巴夏禮登上船，他要求將所有被扣水手交還給他。根據道光二十三年《虎門條約》，英國船隻上任何船員，不管是中國人還是外國人，中國方面不得單方面逮捕。如果他們有犯法情事，須知會英領事，由後者進行調查，決定是否移送中國官府。
中國官員自然不會答應他的要求。他們不認為這是一艘英國船。而且水手中夾雜有朝廷通緝的江洋大盜，證據確鑿，大清水師完全有權抓人。再者，此事已經報告上官。沒有上官命令，絕不放人。
整個交涉，巴夏禮態度強硬，用詞嚴厲，指控他們嚴重違背協議，必須立即放人。船上水兵對他的要求嗤之以鼻，針鋒相對，威脅說，你的人膽敢強索，我們將不惜動武制止。爭執中，一個水兵給了巴夏禮一巴掌。
回到領館，巴夏禮立即致信兩廣總督葉名琛，要求放人，公開道歉，並且指明，一定要在有他在場的條件下，由粱國定本人親自出面，當眾將人送還亞羅號上。他同時還致信包令，通報情況。在這些信件以及隨後的交涉中，巴夏禮從未提及自己遭打之辱。他在給朋友的私信中說，「我願意將任何個人的東西排除在視野之外。」
葉名琛很快對照會作出反應。僅隔一天，十二日午時，他就派人來到英領館，遞上照復。葉表示，船上十二名水手，其中粱明太、粱建富二人，經受害人指認查明，確係海盜無誤，另一人吳亞認則是重要證人，三人需繼續審訊。其餘九人隨信送還。他還指出，亞羅號乃系咸豐四年，由中國人蘇亞成在內地所造。現在的船東也是一位名叫方亞明的中國人，而不是英國人。顯然這應當是一條中國船，大清兵勇上船緝捕要犯，不能說是違反條約。
這不行！巴夏禮拒絕領人。他堅持要求由粱國定本人當眾釋放全部水手，並且正式道歉。隨後幾天，他跟包令頻繁交換信件，磋商對策。十四日，包令致信巴夏禮說，亞羅號在香港的註冊執照，經查，兩周前已經期滿，此後沒有再續。從法律上講，亞羅號其實早就無權懸掛英國旗，也無權獲得英國保護。
但是，包令繼續說，中國人不知道執照已經過期。除了船主不是英國人這一點外，他們沒有任何關於此船不受英國保護的證據。「發不發執照是屬於本政府的問題，中國人的行為，顯然違反了補充條約第九條，它要求對英國船上中國人的起訴必須通過本政府。」
於是巴夏禮再給葉名琛照會，仍然聲稱亞羅號有權受到英國保護，要求釋放全部水手，尊重英旗，正式道歉，限四十八小時答覆。若到期未得滿意答覆，即通知英海軍司令官西馬縻各厘爵士（ＡｄｍｉｒａｌＳｉｒＭｉｃｈａｅｌＳｅｙｍｏｕｒ），扣留一艘大清官船，作為抵押。
一天以後，葉名琛復照，正式否認污辱國旗指控。當時中國雖無正式國旗，但歷來軍中都有帥旗，對於侮辱旗幟的嚴重性，並非沒有認識。十五年來，廣東水師查緝走私，經常上外國船檢查，從未有過侮辱國旗之事發生。於情於理，葉名琛都相信粱國定水師官兵的匯報，不承認侮辱國旗的指控，也絕不會答允以巴夏禮所要求的方式交人，因為那會導致粱國定等一干水師官兵當眾丟臉。
葉名琛在照會中說，亞羅號是中國人所造，並非外國船隻，其英國執照，乃是用洋銀一千圓從波碌行買來的。當兵勇到船上拿人之際，根本就不知道它有外國執照，也未見船上有英國旗。根據慣例，船隻一旦靠岸下錨，都將國旗收起，要到起航時方才升旗。當時亞羅號並未起錨。其無旗號，已屬明證，叫人從何扯落？
得此答覆，巴夏禮隨即通知英國海軍展開行動。英軍早就盯好了目標，立刻在海上捕捉了一艘滿載貨物的中國貨船。然而，此船雖然打著大清旗號，卻只不過是艘普通商船而已。再要找中國官船時，葉名琛已經命令所有水師船隻，先行避開英國戰艦。於是扣留官船的盤算落了空。然而包令並不沮喪。既然已開始訴諸武力，他就在考慮是否把行動擴大，將要求升級。十八日，他致信巴夏禮：
「要不要趁此機會，提出入城問題？這樣的話，我將出動整個艦隊。我想我們已經找到了一個台階，由此可以設法邁出一系列重要步驟。」
到了二十三日，包令、巴夏禮和英國海軍商議停當，由巴夏禮發出最後通牒，限葉名琛二十四小時內，釋放全部水手並正式道歉，否則即攻廣州城。
到此關頭，一向態度強硬的葉名琛，作出了對他來說極為重大的讓步。當天他即回復，答允交還十二人中的十人，僅留下兩名海盜。第二天，巴夏禮回照，堅持全部交還。葉名琛不願為此事開戰，當即派南海縣丞許文深，親帶照會，將全部十二名水手送到英領館。在照會中，葉明確表達了尊重條約的意思：此後若有罪犯藏匿英國船中，必定知照貴領事處理。但他也指出，所謂扯落國旗，並無其事，因此不能道歉。
這自然不能讓巴夏禮滿意。他拒絕接受。
此時的廣州，其實只是一座空城。一年多以前，廣東天地會紅毛軍作亂，聲勢浩大，一度包圍廣州城長達半年之久，隨後分路流竄廣西等地。葉名琛的部隊，大多調到西江一帶清剿去了，一時間沒法調回來。接到最後通牒，他即作了最壞打算。在讓步的同時，一面建立一個叫廣東夷務總局的機構，主持對外交涉，一面派手下僅有的官兵和募勇去加強沿江炮台。
二十五日，西馬縻各厘率英艦三艘，越過虎門，攻佔廣州東郊的獵德等炮台。葉名琛雖然毫無把握，卻表現得十分鎮定自若。當時他正在閱看武鄉試，聞訊後微笑著說：「必無事，日暮自走耳。但省河所有之紅單船及巡船，可傳諭收旗幟，敵船入內，不可放炮還擊。」言畢繼續閱看馬箭。第二天，英軍攻佔省城對岸河南鳳凰岡等處炮台，葉名琛聞報後仍不動聲色，繼續閱看武鄉試。他的部下沉不住氣了，託言「風大，難馬射，請早收圍」，葉名琛遂退堂，招集各官到督署商議對策。
葉名琛的辦法，是沿用道光二十九年的老招數，靠組織民團和斷絕通商，來對付英人的進攻。他堅持不打第一槍，借此引起老百姓對洋人的義憤。這個辦法似乎奏效了。二十七日，英軍攻佔海珠炮台、十三行商館等處，兵臨廣州城下，葉名琛立刻下令中斷貿易，企圖以此制裁英國。同時下令整齊團練二萬餘人。一時間，四鄉壯勇，齊集廣州，「城廂內外，各榜長紅，約剿殺外人，同仇敵愾」，聲勢極為浩大。
但這一次，聲勢浩大的群眾運動，好像並不能令英夷感到畏忌。二十七日午時，廣州西關團勇數千，揚旗列隊，耀武揚威，過十三行洋樓下。樓上洋人以洋槍射擊，擊斃練勇一人，百姓二人。各勇義憤填膺，鼓噪著欲攻洋樓。然而當地街坊鄰居，害怕戰火波及，極力阻止，事遂不成。「於是敵人膽益壯，練勇氣益餒，而所謂團練，遂成虛名矣。」
第二天是禮拜天，一日無事。二十九日，西馬縻各厘照會葉名琛，提出入廣州城會談，末得答覆。當日下午，即開始炮擊廣州新城內葉名琛的住所——兩廣總督衙署，幾乎每隔五至十分鐘就轟擊一次。司員華廷傑，奉命到督衙匯報事情。入督署，只見材官、僕人逃匿一空，只餘一位文巡捕引入，至二堂東偏廳。葉名琛端坐堂上，毫無懼色，書寫如常。炮彈不斷在不遠處落下，他卻夷然不動。
也就在這一天，葉名琛發佈告示，激勵人民殺敵，斬首一級，賞銀三十：
「太子太保兩廣總督部堂葉，為曉諭事：照得英夷攻擾省城，傷害兵民，罪大惡極，合行曉諭，公同剿捕。為此，仰合省軍民鋪戶人等知悉，爾等務戮力同心幫同兵勇，但凡見上岸與在船滋事英匪，痛加剿捕，准其格殺勿論，仍准按名賞三十大元解首級赴本署呈驗，毋稍觀望。各宜凜遵毋違。特示。咸豐六年九月二十九日示」
同時他還通告各外國使節，企圖調動他們向英國施加壓力。他說：「用兵之際，恐無暇保護貴國民人之處。特預告知，倘有疏失，惟向英國巴領事是問，勒令伊賠償也。」
三十日，英軍炮火集中轟擊新城城牆，至日暮，城牆就轟塌一缺口。眾人勸葉名琛遷避，葉仍然不為所動。十月初一日下午，英軍百餘名攻入新城，巴夏禮隨兵進入總督衙門。而葉名琛因為上午去文廟行香，避居廣州新城巡撫衙署，不在總督衙內。當日晚，西馬縻各厘因兵力不足，無法佔據廣州，從城內撤兵。
此後，英軍連續炮擊廣州，並三次照會葉名琛，提出道歉、入城等要求，葉名琛則三次復照予以拒絕。初九日，西馬縻各厘照會葉名琛，表示決絕，並於十三日攻毀獵德炮台，十五、十六日攻佔虎門各炮台。二十日，英國公使包令前往廣州，要求入城會晤，仍為葉名琛所拒絕。
面對英國人的銳利攻勢，葉名琛一無足恃，惟有保持鎮定，硬著頭皮頂住。在他看來，包令、巴夏禮不過虛張恫嚇，西馬縻各厘的幾艘軍艦，幾百名兵丁，能量有限，只要能頂下去，英方必無計可施，窮理自退。因此，儘管英方的炮彈和照會交錯而來，葉名琛始終以溫和而堅定的言辭，拒絕英人進廣州城談判的要求。他說：「辦事不順人情，即是有違天理。」現在人民不高興你們來廣州城，我不能反其道而行之。
正面打不過，葉名琛就發動兵勇民團，不斷對英軍進行騷擾，使其不得安寧。一天晚上，一艘滿載炸藥的沙船，在臨江一座房屋附近爆炸，房子裡正有三百名英軍酣睡，差點兒被炸死。另一天晚上，四隻火筏順水漂到英艦旁邊，燒將起來，引起船上一片混亂。十月十五，英艦外圍一條防衛用的沙船，觸到中國人拋來的火藥瓶，爆炸燒燬。第二天，兩艘水雷在英艦旁提前爆炸。十月十八凌晨三時，大霧中幾艘水師戰船炮擊兩艘英艦達二十分種，隨後趁黑逃之夭夭。進入十一月，廣東水師艦隻，襲擊英國給養船，英軍炮艇被迫日夜警戒。十一月十五，英軍駐紮的商館營地，周圍房屋突然失火，燃燒一天，俱成灰燼。
就這樣，廣州附近的水陸戰事，打打停停。英軍雖一再獲勝，然兵力不足，無法長期作戰。西馬縻各厘於十二月先從商館撤軍至河南鳳凰岡，最後又從鳳凰岡再退出了珠江。
[無廣告小說奉獻]