時間總是過得飛快，這種閒談論禪的生活很快就到了頭，又該上戰場了。這是1641年的農曆二月十三，雪融盡了，草色更青了，野花兒也開始綻放花蕾兒了，春天來了。
車轔轔，馬蕭蕭，行人弓箭各在腰。爺娘妻子走相送，塵埃不見咸陽橋。三十多萬大軍浩浩蕩蕩地向著塔山出發，要趁著春天好好收拾一下滿清人。
春暖花開，已經有鳥兒在林中鳴叫了，可惜它們大多成了狙擊手槍法的試驗品。
最難搬運的是那些紅夷大炮，我們將兩門炮留在了寧遠，其餘十五門大炮全都運往塔山。這種炮，我們試驗過威力，確實很驚人，既打得遠，又打得准，而且是開花彈，一炮轟過去，炸死了許多山上的小動物。但這種炮實在是太重了，馬拉得十分吃力，在遇到泥濘處時，經常陷下去，以致於後來我一看到泥巴路就有些心驚肉跳。還好，崇禎弄了鐵輪和鐵板，不然我更不知道該如何搬運這些龐然大物。
錦州，那是我心頭一塊長久的痛，祖大壽，我一定要救他出來。但是，經過了這漫漫的冬天，他們還能頂住嗎？很難想像，與十餘萬滿清軍隊打了這麼久的持久戰，被圍困近一年，這三萬多軍民是憑什麼意志支撐到現在的。
兩天後，兵至塔山。我們留下一萬步兵守塔山，剩下的三十五萬餘李家軍和一萬七千名關寧鐵騎，匯成了三十七萬人的大軍，浩浩蕩蕩地向著杏山前進。
杏山地區山勢險要、地形複雜，山路崎嶇，滿清人是否已得到我們進軍松山的消息，並在此設伏，成了我的一塊心頭病。我把宋獻策、牛金星、李自成、袁時中、紅娘子等幾個總兵和副總兵找來，和洪承疇一起商議進軍之事。
李棟死後，多了一個副總兵的缺，我奏明朝廷，保薦紅娘子做副總兵。在奏章中，我列舉了當朝女將秦良玉的例子，呼籲朝廷用人不惟男女。為此，我還引用了女革命家秋謹的一首詩：「古今爭傳女狀頭，誰說紅顏不封侯，馬家婦共沈家女，曾有威名震九州。」
秦良玉的故事是宋獻策告訴我的。今年已66歲高齡的秦良玉是明末有名的女將，丈夫是四川忠州石柱宣撫使馬千乘，丈夫死後，秦良玉代領其職，所部號白桿兵。多次率兵平叛並北上御清，打敗過清兵和張獻忠、羅汝才，秦良玉一桿梨花槍，以一當百，殺得清兵聞之膽寒，立下了赫赫戰功，因此得到了明熹宗的特殊禮遇，受都督僉事，充總兵官。
十一年前，明熹宗駕崩，崇禎剛即位，清兵趁機由蒙古人作嚮導，從龍井關越過長城，直奔向通州，京師形勢十分緊急。明朝廷再次詔令天下諸宮鎮邊勤王，自然忘不了調遣屢屢抗清有功的女將軍秦良玉。秦良玉接旨後，立即帶領白桿兵趕住京師，並與清兵在京師外圍相遇，時年已五十五歲的秦良玉手舞白桿長矛，好似瑞雪飛舞、梨花紛飄，鋒刃所過之處，清兵不是頭落地就是手腳分家；所有白桿兵將士，無不以一當十，威猛如虎，打得清兵落荒而逃。很快，秦良玉接連收得了濼州、永平，解救了京城之圍。崇禎聽到捷報後，在平台召見了秦良玉，並感慨萬千地為她連作四首詩，第一首就是：「學就四川作陣圖，鴛鴦袖裡握兵符；由來巾幗甘心受，何必將軍是丈夫。」這首詩，和我引用的詩有異曲同工之妙。
提起歷史上的巾幗英雄，固然有花木蘭和穆桂英，但中國歷史上正式列入國家編製的女將軍，實際上只有秦良玉一位，可說是極富傳奇色彩的一名女將，因此崇禎對她高看一眼，可說是破了千古之例。所以當我在北京受封之時，提到用女兵之事，大臣們雖然反對，但還是有所寬容，但對用女將一事，則認為已開了一個先例，斷不可再開此例，以免越演越烈，女子奪子男子之軍權。當時崇禎妥協了，沒有給紅娘子封官。
知道秦良玉的先例後，我心中就有了數，在奏章中聲明：雖然崇禎皇帝授我「便宜行事」的大權，但我還是尊重朝廷意見，雖然想直接封紅娘子的副總兵之職，但還是先奏明朝廷再行定奪；不過女兵二萬，數量龐大，若不由女將來統領，確有諸多不便之處，由男子統兵難免會不和諧云云……不如學學秦良玉之事，給紅娘子一個名正言順的官職。不出所料，聽說朝廷官員爭議頗大，但崇禎頂住了壓力，批復很快下來了——「准。」
我們的討論結果是步步為營，穩步推進。
這段時間裡，我們從山海關降兵身上剝來了七千多套軍服，並帶來了一些通曉漢語的滿清降兵降將，準備利用他們玩些小動作。我本想要開路先鋒全換上清兵衣服，以迷惑清軍，更好探路，也利於突襲，但是宋獻策堅決反對，稱這是我們的一著妙棋，不必浪費在探路上。我想起突襲洛陽和開封的戰例，也頗為心動，想這些奇兵，不如留著到解救錦州之圍時再使用。而目前這段路，我們有三十多萬人，就算清兵設伏也不怕，穿鞋的不怕光腳的，咱們和清兵拼人數，只要不出現慘敗，還是大有前景的。
不過，為減少可能中伏時的士兵傷亡，我們決定把關寧鐵騎留在後面斷後，李家軍用槍炮開路。清軍最可能設伏的地點，是一段叫「十八盤」的山路，那裡有不少峭壁懸崖，箭能射下，卻不能射上，同時山路不寬，彎道多達十八道，是設伏兵的絕佳場所。想到我幾月前在聚寶崗的設伏經歷，我不由得警惕起來。
大軍上了十八彎山路了，我們都十分謹慎，把糧草放在大軍中間，把火槍手和大炮放在靠近前面的位置，緩步推進。
十八彎走了一千米，我們仔細地觀察著兩旁山坡上的動靜，但一直風平浪靜。走到一半時，隊伍已拉成一眼望不到頭的長蛇陣，這時我發現兩邊的山坡上有些不對勁了，於是下令，放了五發炮彈試探山坡上的虛實。不出所料，山坡上頓時有了動靜，人影幢幢，慘呼聲此起彼伏。我們當即按事先的方案，追加了十多發炮彈，清兵們都從林中現出身來，如潮水般地退向了山頂。他們上了山頂，我們的大炮的炮膛角度不能調到那麼高，就拿他們沒辦法了。
與此同時，開路的五百名騎兵也風風火火地奔了回來，大聲示警。
「來了，」我心中一凜，大聲下令：「槍炮手準備。」
隊伍前是三千名火槍手，他們聽令後，立即準備好火繩槍，爬上山坡，佔據好有利地形。
轉過一個彎道，山路開闊起來，隨著如雷的馬蹄聲，前面密密麻麻的滿清兵大聲呼喝著，迎面衝了過來，他們手中握著弓箭，蓄勢待發，準備把我們攔截在這個彎道中，打我們一個進退兩難。
「放！」隨著一聲命令，山坡上的士兵們開槍了，他們配備的都是崇禎送來的掣電銃和霹靂銃，改進後的射程都在三、四百碼左右，比清軍弓箭的射程要遠一百多碼。在清軍的弓箭還未進入射程範圍之內時，火槍已經將前排清軍轟下馬來，山路畢竟不寬，幾十匹馬一倒地，頓時阻住了清軍前進的道路。清軍哇哇地叫嚷了一陣後，原地向我們射出些弓箭，但射得最遠的也只能落在離我們幾丈遠的地方，而這時，我們的第二批火槍又開火了，清兵又丟了一片屍體。
清兵見勢不妙，撥馬退卻了。
這麼容易就解決了歷史上曾讓洪承疇吃過大虧的伏兵？我心中一喜，卻不敢大意，令人清理掉清兵丟下的屍體和死馬，繼續向前穩步推進。
不出所料，這十八彎山路上，一路上都有清兵的埋伏，火槍射程的威力被充分體現出來了，每次清兵都會留下一片屍體，但在其中一處彎道時，左側是較陡峭的山壁，在這裡，清兵推下了一些石塊，把我們砸了個措手不及，傷亡數量一下子就上來了。但好在我已下令讓幾千名士兵爬上山崖，沿山坡行走並搜索敵蹤，發現敵情後，士兵們立即衝向清兵，向他們開火，沖得近的就抽刀搏殺起來，最後把清兵都趕跑了。我們清理掉路上的石塊，繼續趕路。
前面就是十八盤的出口了，一百名騎兵衝了出去試探虛實，忽聽一陣慘呼聲，十多個騎兵陸續奔了回來，不少人身上插著長箭。看來另外的騎兵是報銷了。
原來多爾袞在這等著我們呢。我皺了皺眉，撥馬上前，探頭出去看了一下，被嚇了一跳。清兵密密麻麻，至少有8萬人，呈扇形排列在十八彎出口處的開闊地上。要照這樣子，我們每衝出去一個人，都會被箭矢射成刺蝟，來一個報銷一個，去兩個報銷一雙。
我沉吟了一下，下令把大炮推上來開路。
在等大炮的過程中，清兵也試探性地進攻了兩次，但都被火槍手們狠揍了一頓，於是我們打起了僵持仗。
山上又有大石滾下，我又增派了一萬五千名步兵，爬上山坡，趕走清兵，佔據居高臨下的有利地形，防止清兵再來推石斷路，截斷我們。
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