雖然聯邦的入侵早已在預料之中相應對策也都已經準備好了但是當聯邦入侵的消息真的傳來的時候眾人仍然是免不了一陣緊張。
一來是因為聯邦入侵的時間點來得實在太早比任何人預估的時間點都早很多；二來則是因為雷蒙陣營裡幾乎所有的兵力現在都被華蘭蒂給帶走了海克特星系除了佈署在星站上、用以維持航線秩序和掃除太空海盜的一個『標準型格鬥士』式戰鬥機大隊之外就只有剛出廠交機的、僅有一個大隊數量的『改良型格鬥士』式戰鬥機而已了。
雖然華蘭蒂早已訂下了『拖延敵軍行動以待援軍』的戰略並且也有著配套的『堅壁清野』和『斷絕補給』兩大戰術作戰方針但是這畢竟是一步險棋因此在得到聯邦入侵的消息時眾人第一時間地就聚集在首長官邸的作戰會議室裡預備開會討論如何執行華蘭蒂預先訂下的戰術方針。
「根據情報聯邦派出了兩支足額艦隊分別從珈瑪與印地亞星系入侵並朝著普魯托星系前進。」韓森讀著軍情報告。「我們這三個星系的人員與物資都已經照著預定計畫進行後撤作業因此人員沒有損失戰略物資則因為時間上來不及裝運的關係平均損失了約三成。」
「損失了約三成物資？」雷蒙在作戰會議室的前方背著雙手來回踱步著。「大姊和杭叔一定會很心痛的這些可都是我們辛苦累積起來的資本啊！」
「更重要的是現在該怎麼辦？對方現在有珈瑪與印地亞星系兩條運補路線而我們卻只有一個大隊的格鬥士式戰鬥機。」韓森不理會雷蒙的感歎單刀直入地切中問題核心。「難道我們要將一個大隊拆成兩半來用嗎？還是冒著被他們艦隊給攔截的危險在普魯托星系內攔截他們的運輸船隊？」
「這個韓伯伯反而不用擔心。」雷蒙輕鬆地說著。「可以讓寧子先單飛偵查任務確定了敵人的運補路線之後我再帶領戰鬥機隊去……。」
「我反對！你身為皇帝卻親自駕機執行攻擊任務？」雷蒙的話還沒說完高木寧子立即高聲抗議。「這太危險了！我寧可讓你去飛偵查任務攻擊機隊由我來帶領。」
「這個主意不錯……問題是我不能單飛偵查任務啊？」雷蒙微微一笑。「一國的皇帝駕著飛機獨自深入敵後進行偵查……你覺得韓伯伯會同意這種提議嗎？」
高木寧子一楞隨即想到了自己這件作戰提案的漏洞所在。對於知道內情的人來說偵查任務是以Ａ型機執行的因此高木寧子一點也不覺得偵查任務危險；問題在於韓森雖然參與軍事決策但是韓森並不知道Ａ型機的存在因此單飛偵查任務對韓森這種不知情的人來說其實會比率領攻擊機群出擊更危險。
也就是說即使只是表面功夫也好雷蒙無論如何不可能獨自一人出偵查任務身邊至少得跟上一狗票的護衛機才行。
「那就讓寧子姊姊和雷蒙一起出偵查任務如何？」瑞潔提出了她的想法。「以寧子姊姊的空戰技術要保護雷蒙是絕對不成問題的。」
「問題是這樣一來我們的攻擊機群要由誰來帶領？」韓森反問。「我們手邊能出任務的飛行員都是些菜鳥沒有像是高木寧子這樣的空戰王牌來帶領我們的攻擊機隊我很懷疑任務的成功率會有多高！」
眾人稍微安靜了一下的確沒有空戰王牌帶領的一隊菜鳥即使菜鳥們駕駛的戰鬥機是性能優秀的『改良型格鬥士』式戰鬥機只怕戰損的比率仍舊會很高；更糟糕的是還有可能搞砸整個任務。
「那……不然這樣讓寧子姊姊帶領攻擊機隊……。」瑞潔又提出了一個提案。「……我和雷蒙一起飛偵查任務如何？」
眾人又是一陣沉默因為瑞潔是兵工科出身、沒受過空戰訓練；在場的人都知道瑞潔就算能夠駕駛戰鬥機也不可能在空戰中發揮什麼戰鬥力。當然雷蒙、高木寧子和瑞潔這三個知道內情的人例外對他們來說只要表面上敷衍得過去出任務的時候是沒有人會真正關心瑞潔到底是駕著戰鬥機跟在雷蒙身邊、或者瑞潔其實是躲在雷蒙的臥房裡。
「這個……。」
「沒有那個必要！」
韓森正在沉吟的時候作戰會議室的大門卻被衛兵給打開了；眾人朝著門口看去的時候看到的是在薇琴妮亞扶持之下、緩步走入作戰會議室的道爾頓邦斯可上將。
「攻擊機隊由我來帶領就行了。」道爾頓嚴肅地看著雷蒙。「孫女婿你就帶著寧子那個小丫頭去出偵查任務。」
「但是老長官！您的身體不好怎麼還能出作戰飛行任務呢？」雷蒙還沒說話韓森就急著先開口了。「您看看您甚至連走路都有問題！」
「那不是問題反正飛行員都是坐在椅子上駕駛戰鬥機的；而且別忘了我可是曾經被人譽為『帝國飛鷹』的道爾頓邦斯可！」道爾頓先瞪了韓森一眼目光隨即轉向雷蒙。「你們這些小娃娃擊落的敵機加起來只怕還沒有我擊落的三分之一多！更何況你們帶領攻擊機隊執行『真正』作戰任務的經驗一樣是沒有我豐富！」
「爺爺我……。」雷蒙正想說些什麼道爾頓卻打斷了雷蒙的話。
「孫女婿你要知道薇琴妮亞已經失去她最愛的父親了；我是個白髮老人也不知道還能在這個世界上活多久。」道爾頓歎了一口氣。「你已經是薇琴妮亞生命中僅存最重要的男人了難道你還要冒險讓薇琴妮亞失去她最愛的丈夫嗎？」
雷蒙看看道爾頓再看看扶持著道爾頓的薇琴妮亞；薇琴妮亞眼角閃著淚光、躲開了與雷蒙的視線接觸而道爾頓那堅定如盤石的眼神毫不動搖地迎上了雷蒙的視線胸前的空戰王牌勳章以及擊落兩百架敵機的榮譽綬帶更是反射著作戰會議室裡明亮的照明光線耀眼地向著眾人誇示著無與倫比的功績。
「我知道了爺爺；那麼……。」雷蒙『喀』一聲併攏雙腿立正向道爾頓行了一個標準軍禮。「……攻擊機隊就拜託您了邦斯可上將閣下。」
在雷蒙向道爾頓敬禮的同時韓森、高木寧子也同時起立敬禮瑞潔楞了一下慌忙也起立敬禮；道爾頓則是勁道十足地舉起手向著雷蒙等人回了一禮彷彿從一個風燭殘年的老人、霎時之間變成了頂天立地的擎天巨神一般。
回禮之後道爾頓在薇琴妮亞的扶持之下緩步離開了作戰會議室；但是直到道爾頓的身影從眾人的視線之中消失之前沒有人放下敬禮的手。
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即使偵查任務是要以Ａ型機來執行的但是為了不讓Ａ型機的秘密洩露出去掩飾的表面功夫還是要做到的；因此雷蒙和高木寧子分別駕駛了一架『改良型格鬥士』式戰鬥機經由星際跳躍點跳躍進入了普魯托星系之後雷蒙這才聯絡了拓伊要拓伊帶著『白鯨』前來他們的位置。
『白鯨』有如鑽出水面一般、經過一個漣漪狀的空間通道而出現在原本什麼都沒有的宇宙空間之中接著拓伊啟動了空間轉送裝置將雷蒙和高木寧子連著座機一起傳送到『白鯨』的船腹空間之中。
「雷蒙？」從格鬥士式戰鬥機上下來走向Ａ型機的時候高木寧子低聲問著。「你真的要讓薇琴妮亞的祖父去冒險嗎？」
「當然不但是讓爺爺偶爾做做健身運動也不錯；如果爺爺遇到危險我們就直接駕駛著Ａ型機加入戰鬥保護爺爺。」雷蒙回答的語氣沒有一絲一毫的遲疑。「反正我們的Ａ型機上面沒有任何可供識別的圖徽或標誌亂戰之中應該也不會有太多人注意到我們的。」
「……我知道了。」高木寧子點點頭不說話了。
「那麼我負責偵查珈瑪星系你就負責偵查印地亞星系好嗎？」雷蒙跳上他的Ａ型機一邊問著。「誰先發現敵人的運補船隊、就由誰負責引導爺爺的攻擊機隊伍。」
「是我知道了。」
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雖然參加攻擊聯邦補給艦隊任務的飛行員都還只是剛結訓不久的菜鳥沒辦法用『藝高人膽大』這句俗諺的『藝高』兩個字來比喻這些飛行員的技術但是這些飛行員卻都是相當冷靜、大膽而且富有積極性可以說是『沒有什麼東西能夠嚇壞他們』的一批年輕飛行員是華蘭蒂特地篩選出來、預備用來執行阻絕敵方補給線任務的人選。
不過當這些飛行員聚集在Ｈ３太空站的軍用停機坪、等待著出擊命令時這些飛行員很驚訝地發現出現在他們眼前的並不是他們所熟悉的那文靜靜的美女教官、也不是那位年輕的皇帝反而是許多的衛兵以及幾名侍女簇擁著皇后薇琴妮亞出現在軍用停機坪而薇琴妮亞還攙扶著一位穿著戰鬥飛行服、但是卻有些行動不便的老人。
而這還不夠讓他們驚訝；更讓人驚訝的是隨在皇后薇琴妮亞身邊的一位高級軍官竟然向他們宣佈這位穿著戰鬥飛行服的老人就是這次攻擊行動的領隊！
「看看你們這群菜鳥這是什麼德性啊？」看到面前的那些年輕飛行員們嘴張得一個比一個大、全都是一副驚訝到下巴脫臼的表情道爾頓有些不悅。「快把你們脫臼的下巴給推上關節立刻登上你們的戰鬥機！我們這就出擊沒有時間浪費在這邊驚訝了！」
「可、可是閣下！」其中一個比較早回復鎮定的飛行員兀自有些不敢相信。「您的身體狀況……。」
「我的身體狀況怎麼樣？」道爾頓反瞪了那名飛行員一眼。「這次作戰只不過是去擊毀一些運輸船隊之中、沒有什麼防護能力與自衛能力的軟目標而已只怕任務的難度比模擬對戰還要低！皇帝只是有些擔心如果把任務完全放給你們去執行你們這些沒經驗又沒能力的菜鳥會把任務搞砸而已！所以我就代替皇帝去監督你們的作戰狀況順便出去活動活動筋骨。」
聽見道爾頓如此說其他飛行員雖然還是有些半信半疑不過至少每個人都闔上了嘴巴。
「是明白了閣下！」那名飛行員向道爾頓立正行禮。「雖然下官等人沒有什麼實戰經驗但是下官等人絕對不會辜負皇帝陛下的期望！就請閣下拭目以待吧！」
「很好。」
道爾頓滿意地點了點頭解散了那名飛行員在薇琴妮亞的扶持之下朝著自己的座機緩緩行去。
知道皇帝陛下派來了一位『監察員』雖然那位『監察員』是個垂垂老矣而且又行動不便的老人但是見到皇后薇琴妮亞親自扶持著那位老人這些可以算得上是聰明人的飛行員們都猜到了道爾頓必定是皇帝的親人因此每個人都抖擻精神、以最快的速度跑向自己的座機、以最俐落的動作跳入戰鬥機駕駛艙內飛快麻利地完成起飛前的檢查與準備程序然後在地勤人員的敬禮之下一架接著一架地發射進入太空之中就希望能留給道爾頓一個良好的印象。
而當全部十五架『格鬥士』式戰鬥機都發射進入太空之中時道爾頓才剛在他座機的駕駛艙內坐好而已。
「哦這些年輕人相當不錯。」看著最後一架格鬥士式戰鬥機發射進入太空之中道爾頓一邊滿意地喃喃自語著、一邊戴上飛行頭盔。「希望他們將來都能成長為獨當一面的空戰王牌我的孫女婿需要更多的王牌。」
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由道爾頓率領的十六架『改良型格鬥士』式戰鬥機所組成的攻擊機隊先是會合了由民用燃料運輸船所改裝而成的燃料補給船『漂流』號、這才以超光速飛行來到前往普魯托星系的星際跳躍點然後進行星際跳躍。
沒想到現在的戰鬥機已經進步到能夠不需要航空母艦的載運、就能夠進行星際間跳躍的程度了看著駕駛艙罩外、戰鬥機在進行超空間跳躍時的微微閃光道爾頓感歎著。
完成了星際間跳躍、進入了普魯托星系之後燃料補給船『漂流』號隨即放出了燃料補給管線以便讓十六架格鬥士式戰鬥機立即補給燃料。
能夠進行星際間跳躍、又能直接從燃料補給船補給燃料的戰鬥機看著燃料管線接上了自己座機的燃料補給口接著就是陣陣幫浦壓縮燃料通過補給管線所傳來的輕微震動道爾頓忍不住又感歎著如果不是為了要讓戰鬥機飛行員有個舒適的地方養精蓄銳、以便保持出擊時的最佳狀態還有提供一個可以重新加掛外載武裝的前進基地功能航空母艦基本上已經是沒有什麼實質用處了。
「『漂流』呼叫『銀河飛鷹』。」燃料補給船的船員向道爾頓發來了無線電通訊。「先遣偵察機於印地亞星系內發現了敵軍補給船隊的蹤跡請閣下依照飛行計畫Ｉ的預設飛行路徑前往跳躍點Ｉ－０。」
「依照飛行計畫Ｉ設定飛行路徑前往印地亞星系瞭解了。」道爾頓的左手在導航電腦上按了兩個鈕將預先設定好的超光速航行路徑呼叫出來。「路徑設定完成『銀河飛鷹』這就依照作戰計畫前往印地亞星系。」
「祝您旗開得勝閣下。」
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「大使先生外告的草稿擬定好了請您看看還有哪裡需要增補或修改的。」
即使葛利格已經正式成為『新銀河帝國』的外交部長助手豪笙仍然沒將稱呼葛利格為『大使先生』的習慣給改過來雖然葛利格也從來沒有糾正過豪笙對自己的『錯誤稱呼』。
「謝謝。」
葛利格接過電子資料版以幾乎是一目十行的速度將助手所草擬好告讀過了一遍。
「等等你在這裡漏提了一個很重要的論點。」葛利格以電子筆告草稿上做了一個記號。「你應該強調即使沃倫聯邦出兵的原因是想要收回珈瑪以及印地亞兩星系他們也沒有任何理由入侵原本就不屬於聯邦領土的普魯托星系；而現在兩支沃倫聯邦的艦隊正公然地佔據在普魯托星系之內這已經超出『收復淪陷星系』的合理範圍、而是不折不扣的侵略行動了！這樣才能凸顯出沃倫聯邦這次軍事行動是侵略性的我們也才有立場去要求銀河系其他國家在外交上給予沃倫聯邦壓力、甚至外交制裁行動。」
「但是這樣說的話等於是變相承認了沃倫聯邦取回珈瑪與印地亞兩星系的正當性……。」豪笙遲疑了一下。「總統閣下……呃皇帝陛下並沒有同意我們作出如此宣示萬一沃倫聯邦真的放棄了普魯托星系而撤回珈瑪與印地亞星系我們將不會有任何理由能夠從聯邦手上要回那兩個星系。」
「不會有這種事情發生的。」葛利格長長地歎了口氣似乎想將胸中的鬱悶之氣一吐淨盡。「如果魏斯真的只是單純地想取回淪陷的兩個星系那麼聯邦艦隊就絕不可能進入普魯托星系；所以即使我們在這告裡留了『下台階』給魏斯他也不可能見好就收、趁機風光下台的。」
豪笙注意到葛利格在此使用了聯邦總統『魏斯』的名字來取代『沃倫聯邦』這個國家顯然葛利格強烈地認為魏斯就是躲在幕後主導這一切事情的主謀者。
「而且我們的『老闆』是個生意人生意人最信奉的一個守則就是『只要最後有賺錢就是有賺錢』；即使『老闆』不喜歡我們這麼擅自作主以後再找機會補過來就行了。」葛利格搖搖頭將草稿還給豪笙。「算了……趕快改好、趕快發出去吧！希望這份外告能夠盡快替我們爭取到一些對抗侵略者的盟友。」
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由於燃料補給船『漂流』號並不具備有足夠的超光速航行速度來跟上『改良型格鬥士』式戰鬥機的超光速飛行速度因此攻擊機隊只能在此與『漂流』號分開先行前往印地亞星系進行攔截行動；而『漂流』號則依靠著在『戰略撤退』之前預先部署在星系周邊的導航浮標為指引從普魯托星系外圍的外太空繞個大圈前往連結印地亞星系的跳躍點。
儘管『改良型格鬥士』式戰鬥機有著目前已知人類宇航機最快的十一倍光速航行速度穿越普魯托星系的航程仍然需要將近五個小時左右的時間；這對那些年輕的飛行員來說不算什麼但是對於年老的道爾頓來說就有些吃不消了。
即使飛行服有著能夠以局部脈動加壓的方式、促進飛行員血液循環的功能但是連續保持坐姿五個小時道爾頓仍然感覺雙腿有些酸麻。
「唉果然人老了就是不能太逞強。」道爾頓苦笑著、有些吃力地挪動了一下身體以便讓雙腿能夠獲得更多的血液供應。
「先遣偵察機呼叫『銀河飛鷹』目標補給艦隊目前的位置在印地亞五號星與印地亞六號星的公轉軌道之間計有舊式『山貓級』巡洋艦一艘『狐級』護衛艦一艘聯邦驅逐艦兩艘護航艦六艘護航戰鬥機二十二架十萬噸級運輸船十五艘。」跳躍進入了印地亞星系後通訊儀裡面隨即傳來了高木寧子的通訊影像。「建議採取方位０３２、仰角０５度的航向進行超光速航行估計抵達時間三十五分鐘。」
「瞭解設定航向前往攔截目標船團。」還要再多飛三十五分鐘？道爾頓忍不住又苦笑了一下看來戰爭的確是只適合年輕人的『活動』自己這種老人真的是不再適合上戰場了。
又經過了半個小時的超光速飛行當座機結束超光速飛行、回復到次光速航行狀態時雷達發出幾聲『嗶嗶』聲響同時二十五個代表宇航船艦的大光點以及許多代表戰鬥機的小光點出現在雷達幕上；不過道爾頓沒有在雷達上發現雷蒙和高木寧子的座機光點。
雖然有些奇怪為什麼在雷達上找不到雷蒙和高木寧子的座機不過道爾頓並沒有去深思；道爾頓認為雷蒙和高木寧子的座機可能尾隨在聯邦艦隊的另一端進行監視自然就不會出現在自己的雷達幕上。
「發現目標船團小子們進行攻擊的時候要特別小心那兩艘蓋亞共和國製造的船艦！近距離的時候那兩艘船配備的高速點防禦雷射能夠在眨眼間擊落一架重型轟炸機！」道爾頓打開了通訊儀向攻擊機隊的其他戰鬥機發佈命令。「你們表現的時間到了好好幹！」
命令發佈完之後不等其他的攻擊機飛行員加速展開攻擊道爾頓已經將座機的節流閥推到底並且調整了航向對準了護航船團最前方的那艘『山貓級』巡洋艦、以最高速度迎面衝上去。
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當道爾頓的攻擊機隊進入船團雷達範圍之內的時候雷達空襲警報的刺耳警笛聲就像在船團裡每個人的屁股上都捅了一刀似的讓那些輪休人員嚇得從床上直跳起來而那些正在值勤的人們也立即飛奔向自己的作戰位置。
「雷達接觸！」在為首的那艘『山貓』級巡洋艦上雷達員正以不敢相信的眼神瞪著雷達幕。「敵方戰鬥機總數十六架！正從艦首右前方接近中！」
「聯絡護航戰鬥機去攔截敵人命令各護航艦艇立即就護航作戰位置務必要保護好運輸船！」那艘『山貓級』巡洋艦的少校艦長也同樣是以不敢相信的眼神看著他的雷達員。「怎麼可能？！這個星系不是應該沒有敵軍嗎？那些敵機是怎麼來的？！」
「長官我不知道！可能是……敵機正在展開攻擊！」雷達員正回答著艦長的問題突然之間大叫了起來。「有一架敵機正加速朝著我們直接衝來！」
「朝著我們直接衝來？！難道……？」
從艦橋的觀景窗望出去艦長可以看到右前方那十六個反射著恆星光芒的戰鬥機身影；其中十五架一看就知道是打算直接向著運輸船發動攻擊的就只除了最後一架從光點變大的速度看來那架戰鬥機正加到全速直接朝著自己的船艦一頭撞來！
「立即升起艦橋防護裝甲！」
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右手緊握著操縱桿左手則抓緊了節流閥雖然道爾頓曾經是擊落敵機無數的空戰英雄但是那畢竟是幾十年前的事情；再次回到戰鬥機的駕駛艙中道爾頓發現他竟然有著第一次出戰鬥任務時的緊張感大量分泌的腎上腺素正加速著道爾頓的血液循環速率。
雖然心跳和血液循環都加速了但是道爾頓依舊保持著空戰王牌的冷靜。
「『山貓級』巡洋艦啊？也算是老朋友了；當我從第一線空戰任務退下來轉任指揮職的時候『山貓級』還算是蓋亞共和國最新銳的巡洋艦呢！沒想到現在也成了第二線的老古董了……。」
道爾頓感慨著眼睛緊盯著前方越來越清晰的艦影以及當自己的座機進入防空火炮範圍時、船首火炮灑布在宇宙空間之中的破壞能量。
「我記得這位『老朋友』的『弱點』好像是在這裡……不知道現在改變了沒有？」道爾頓微微調整航向讓機炮準星瞄準著『山貓級』巡洋艦艦橋前方的一個小凹槽。「……這是送你的禮物老朋友。」
話聲一落道爾頓扣下了機炮板機高斯系統隨即以每秒五發的射擊速率、將兩倍於質量加速炮破壞威力的子彈朝著山貓級巡洋艦投射而去。
接著道爾頓連續扣動了兩下板機兩枚魚雷自掛架上射出緊追著高斯系統的子彈軌跡、朝著『山貓級』巡洋艦疾射而去。
開火之後道爾頓猛拉操縱桿格鬥士式戰鬥機做了一個銳利的迴旋掉頭接著以連續滾翻飛行路徑從防空炮火的縫隙之間穿梭而過彷彿獵鷹以高速飛翔著穿梭在光雨之中、並做出各種優雅的特技一般。
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「魚雷來襲警告！」幾乎是在道爾頓發射魚雷的同時『山貓級』巡洋艦上的船隻防衛官也大叫了起來。「敵機向著我們發射了兩枚魚雷！」
「只有兩枚魚雷？」原本已經緊張得一顆心吊到半天高的『山貓級』艦長鬆了一口氣。「那還好就算防空火炮沒有辦法將兩枚魚雷都攔截下來至少我們的能量護盾還勉強能夠……。」
艦長的話還沒說完突然船身傳來了一陣輕微震動接著就是損害管制官殺豬一般的慘叫聲。
「前方護盾展開器中彈前方護盾已經失去功能！」損害管制官的聲音充滿著絕望感。「護盾展開器的損壞程度太嚴重本艦的前方護盾無法展開！」
「怎麼可……？！」
艦長驚訝無比地看著船隻狀況面板原本是全滿的前方護盾瞬間消失接著是前方裝甲也突然變紅然後刺眼的紅光將眾人全都籠罩了起來。
能夠穿透護盾的高斯系統子彈先將『山貓級』的前方護盾展開器摧毀道爾頓所發射的第一枚魚雷接著就將『山貓級』的艦首裝甲徹底打穿還將『山貓級』前方約五分之一的艦體結構給炸得支離破碎；緊隨而來的第二枚魚雷穿入了『山貓級』船身的核心部位猛烈的爆炸威力將『山貓級』變成了向著四面八方飛散的無數閃亮火光。