「你……你瘋了嗎？」見到那名太空海盜身上綁著的那麼多炸藥聯邦突擊隊員們都驚得呆了。「要是炸藥引爆的話你會被炸得屍骨無存的！快把炸藥拿掉！」
「我瘋了才把炸藥拿掉！要不是身上綁著這些玩意我早就被你們給用槍押著趴在地上等著進監獄吃牢飯了！」那個太空海盜先是咧嘴一笑神情隨即變得猙獰。「好了廢話到此為止該來談正事了咱們是誠實的太空海盜你們現在把約定好的贖款付出來我們立刻把人質交還給你們……。」
「誠實的太空海盜？」一名聯邦突擊隊員在鼻孔裡哼了一聲。「鬼才相信。」
「如果你要我們威脅你們加入人質的行列那也是可以的。」太空海盜對著那名突擊隊員露出了一個惡狠狠的微笑。「這些炸藥是由我們頭兒從別艘船上遙控引爆的我們大可威脅聯邦政府拿出更多的錢來連你們一起贖回去不然就把你們連著人質一起給炸了！」
聽太空海盜這麼說那些聯邦突擊隊員彼此面面相覷；雖然他們不知道太空海盜是不是真的在這艘船上裝了炸藥但是只要眼前這個太空海盜身上的炸藥被引爆就夠他們吃不完兜著走了。
「少廢話！快把贖款付出來！」那名太空海盜吼著扔了一張卡片給突擊隊領隊。「老子知道你們這群不守信用的人沒有帶贖款來這張卡片上有五十個帳號去叫你們的政府把贖款平均匯到這些帳戶裡去你們有半個小時的時間！」
衡量情勢突擊隊領隊知道他們以突擊方式奪回人質和『自由鬥士號』的意圖已經被太空海盜給識破太空海盜也佈置好反制的手段了突擊行動已經沒有辦法繼續下去；領隊回到了太空梭上以無線電聯絡了後方的指揮部。
既然突擊行動已經失敗聯邦很乾脆地作出了支付贖款以便換回人質的決定；只要平安救出人質聯邦就可以毫無顧忌地對『自由鬥士號』發動以破壞性為主的作戰行動例如說擊沈『自由鬥士號』將艦上的太空海盜連著『自由鬥士號』一起埋葬在太空深處；而聯邦現在已經知道了『自由鬥士號』的精確位置只要人質一離開船上負責攻擊任務的艦隊立即可以切入攻擊。
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走廊上響起了許多人忙碌行走時的雜亂腳步聲讓發呆了一整天、已經有點昏昏欲睡的華蘭蒂立刻清醒了過來。
發生了什麼事？華蘭蒂連忙站起身來快步走到門邊將耳朵貼在門上想聽聽看外面傳進來的聲音。
誰知道自己耳朵才靠近鐵門的時候鐵門忽然就被人給打開了；以致於華蘭蒂一個失去平衡跌跌撞撞地向外踏了幾步差點就摔倒在地上。
「還有這個人。」
一個聲音在華蘭蒂背後響起但是華蘭蒂已經被眼前的人給吸引了注意力那是一個穿著聯邦特種作戰部隊制服、還掛著領隊襟章的突擊隊領隊；那名領隊身後還跟著其他也穿著聯邦特種作戰部隊制服的人、那些人正忙著引導從監禁室裡被釋放出來的人質們離去。
突擊隊領隊見到華蘭蒂的時候臉上似乎有些錯愕。
「不對我們的名單上沒有這個人。」突擊隊領隊向著華蘭蒂背後的人說著。「別拿其他的人來冒充人質騙取贖金。」
「隨便你。」背後著聲音說著隨即一隻大手捉住了華蘭蒂的肩膀用力地想將華蘭蒂推進監禁室裡去。
「等一等！」華蘭蒂尖叫著。「我沒有在你們的名單上是怎麼一回事？我是華蘭蒂准將啊！」
「聯邦艦隊是有華蘭蒂准將這個人但是我們已經確認了華蘭蒂准將的死亡你不可能是華蘭蒂准將。」
突擊隊領隊的聲音並不是特別的冰冷但是華蘭蒂卻覺得從來沒有聽過這麼冷酷的聲音幾乎比宇宙空間的絕對低溫還要冰冷上許多。
「我是的我是的！」華蘭蒂手忙腳亂地從口袋裡掏出她的證件還從脖子上扯下了金屬名牌。「這是我的身份證件你看你看啊！」
雖然突擊隊領隊伸手接過了華蘭蒂的證件和金屬名牌但是突擊隊領隊卻沒有朝那些證件瞥上一眼。
「謝謝。」突擊隊領隊將證件和名牌收進自己的口袋裡。「我得將這些准將的遺物交還給准將的親屬。」
「你………！」
華蘭蒂驚得呆了她完全無法理解為什麼自己即使出示了身份證件那個聯邦突擊隊領隊卻堅持著自己不是『華蘭蒂准將』本人？即使說聯邦軍方誤以為自己已經死亡但是怎麼會連查證都不查證？
等等……查證？對啊！監禁區這裡不是還關押著許多她的幕僚軍官嗎？
「我真的是華蘭蒂！不相信的話你可以叫其他的人來指認！」
「謝謝妳的提議我們已經詢問過了大家都已經證實華蘭蒂准將的死亡。」突擊隊領隊轉身走開。「好了大家動作快點！我們趕時間！」
怎麼會這樣………？！
萬萬沒有想到自己竟然會遭遇到這樣的對待陷入失神狀態的華蘭蒂毫無反抗地被太空海盜給重新推入監禁室裡關了起來。
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載著剛被釋放的人質四架聯邦太空梭以全速飛離太空海盜的艦隊。
「你有把太空海盜的位置座標發送給基地嗎？」突擊隊領隊問著太空梭駕駛員。
「降落前就已經發送過了。」正駕駛回答。「支援部隊現在應該已經在附近待命等著隨時能以短程超光速航行前來支援。」
「好那發信給支援部隊讓支援部隊立刻行動。」突擊隊領隊下令著「趁著太空海盜還沒辦法控制『自由鬥士號』的時候將『自由鬥士號』一舉擊毀。」
「長官！『自由鬥士號』剛剛啟動了護盾系統！」就在這時太空梭的副駕駛大叫著伸手指著觀景窗外的自由鬥士號。「他們也啟動了超光速引擎！」
「沒關係要進行超光速航行需要準備時間在他們能夠進行超光速航行之前我們的支援部隊應該會先抵達這個座標。」領隊輕鬆地說著。「正好可以用魚雷對準他們的屁股狠狠踢上一腳。」
「長官負責支援任務的艦隊剛剛抵達……不！」正駕駛突然慘叫了一聲。「他們弄錯了座標！他們在２毫光秒的距離外就停止了超光速航行！」
「什麼？！」
領隊撲到窗邊看著遠處那混在繁星點點之中、微弱到幾乎看不見的聯邦驅逐艦光點群。剛結束超光速航行的聯邦驅逐艦隊也發現了自己出現的位置偏差太大正手忙腳亂地瞄準著『自由鬥士號』發射著艦上的所有武器。
雖然光束系統的武器能量能夠及時地擊中『自由鬥士號』但是『自由鬥士號』的護盾已經啟動將所有聯邦驅逐艦所發射的光束能量都擋了下來；而當聯邦驅逐艦所發射的反艦魚雷和飛彈逼近時『自由鬥士號』已經完成了超光速航行的準備和其他太空海盜的武裝運輸船先後消失在一陣藍色的閃光之中以致於聯邦的反艦武器全都撲了個空只能無奈地劃過『自由鬥士號』進行超光速跳躍之後留下的虛空而已。
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「我賭他們回家以後一定會彼此責怪個沒完沒了艦隊會罵突擊隊員給他們錯誤的座標、突擊隊員會責怪艦隊搞錯超光速跳躍的位置。」
在『自由鬥士號』的艦橋上坐在指揮席位裡翹著二郎腿的奈科比臉上滿是惡意的微笑。
「他們怎麼樣都不會想到是因為我們正處在『乙太亂流』之中即使我們不開動引擎也會隨著乙太亂流而不停地改變位置。不過肯特你是怎麼知道有『乙太亂流』這種東西的？我就從來沒聽見過這種東西。」
「是博士告訴我的『乙太亂流』是現象的一種會導致處於亂流中的任何物體隨著亂流飄移而改變位置。」肯特正對著計算機上列出來的許多細目核算著這次行動的損失與收入。「對於我們是沒有什麼太大的影響頂多就是造成一些導航上的微小偏差而已﹔不過博士說他很討厭乙太亂流因為乙太亂流都把他設置在定點的深太空觀測浮標給卷跑害他每次都要花許多時間和金錢去把觀測浮標給找回來。」
「你派在飛行甲板的那個傢伙演技可真是不錯雖然明知他是在那邊信口胡扯但是他還真是胡扯到連我都相信我們真的在船上裝了一大堆炸彈。」
「那傢伙雖然以前是個跑龍套的失業演員但是我們一直都認為他很有演戲天份沒當成大明星只能說運氣不好。」
「對了你有叫人告訴那些聯邦笨蛋說他們沒有把全部的人質都贖回去、漏掉了一條大魚嗎？」
「有但是不知道那些人是吃錯了什麼藥總是一口咬定那個准將是假冒的。」肯特揉了揉額頭他一直想不通聯邦為什麼一直堅持華蘭蒂已經陣亡了？難道因為華蘭蒂這個艦隊指揮官率領艦隊打了一個『敗仗』、聯邦不敢讓她回到國內、以免招致批評的關係嗎？
「不贖回去也好。」奈科比舔了舔嘴唇從指揮席上站了起來。「嘿嘿他們漏掉的可是一條美人魚呢！」
「你去哪？」
「去吃『美人魚』大餐啊！」奈科比大踏步跨出艦橋將話聲留了下來。「艦橋這裡就麻煩你照顧了。」
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來到監禁區奈科比四面看了看確定了黑珍珠不在附近這才來到監禁著華蘭蒂的監禁室外將監禁室的鐵門打開。
聽到鐵門打開的聲音原本垂頭喪氣地坐在床沿的華蘭蒂急忙抬起頭來臉上流露著期盼的神色；但是當華蘭蒂看清楚了走進監禁室的並不是穿著聯邦制服、來『解救』她的人反而是滿臉猙獰笑容的奈科比華蘭蒂嚇得直跳了起來。
「你……！」華蘭蒂的聲音不自覺地顫抖著。「你想做什麼？」
「做什麼？一個太空海盜對美麗的女俘虜能做什麼？」奈科比一把抓住了華蘭蒂的手使勁就往懷裡拽。
「我不要！你放手！你放開我啊！」華蘭蒂使勁掙扎著更是朝著奈科比又打又踢的但是卻一點效果也沒有。
「放開妳？哈哈！妳在說笑吧！」奈科比的臉靠近了華蘭蒂的臉頰臉上那些故意不剃去的鬍渣幾乎都已經要扎刺到華蘭蒂柔嫩的皮膚了。「送到嘴邊的肉怎麼能不吃呢？既然你們聯邦政府不要妳、想把妳送給我們我當然就不客氣了！」
「救命！」眼看奈科比的嘴唇就要貼上自己的臉頰惶急之下華蘭蒂尖叫了起來。「雷蒙！救我！」
聽見華蘭蒂喊出了雷蒙的名字奈科比不覺愣了一下；就這麼一發愣華蘭蒂已經奮力掙脫了奈科比的掌握慌張地縮到了監禁室的角落裡去。
「妳剛剛……叫的是誰的名字？」
奈科比想確認一下自己的聽力沒有問題剛才不是自己聽錯了。可是不管奈科比怎麼問華蘭蒂只是縮在角落裡低聲啜泣著怎麼也不肯回答奈科比的問題。
「老哥發生了什麼事？」反而是這個時候雷蒙探頭進這間監禁室
裡。「剛剛我好像聽到有人叫救命而且還叫我的名字？」
「你沒聽錯。」奈科比搖搖頭走到雷蒙身邊向著身後縮在角落裡的華蘭蒂比了個手勢。「剛剛就是她叫你的名字。」
「她？」
雷蒙狐疑地看了看奈科比又看了看華蘭蒂心裡大致猜到了事情的來龍去脈；只是還不太明白為什麼華蘭蒂會在呼救時叫出自己的名字而已自己好像並不是聯邦的軍人或是救難隊吧？
但是看到縮在角落裡的華蘭蒂那抽泣時微微顫抖著的雙肩雷蒙很快下了決定。
「老哥這個女孩子可以讓給我嗎？」雷蒙向奈科比說著。
「我能說不嗎？」奈科比聳聳肩從雷蒙身側擠出了監禁室的門。「她連你的名字都叫得出來擺明就是暗戀你很久了。我還沒有飢渴到連自己好兄弟的女人都搶的程度。」
「謝謝你老哥。」雷蒙感激地看著奈科比。
「不用謝。」奈科比用力拍了拍雷蒙的肩膀。「好好幹才是真的！」
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由於聯邦將駐防在邊境星區的正規艦隊調走了一支這使得聯邦在與帝國相鄰的珈瑪與印地亞兩星系之中只剩下了六支正規艦隊的兵力；相反地帝國卻增加了派駐在普魯托和海克特星系的兵力總數達到了十二支艦隊之多。
這還不是最糟糕的消息更糟糕的消息是原本一直按兵不動、和聯邦艦隊在邊境形成僵持局勢的帝國艦隊卻趁著聯邦減少了一支駐防艦隊的脆弱時機開始向著聯邦境內開拔！
在珈瑪星系當大批的帝國宇宙軍艦艇出現在星際跳躍點時把一組正在該地區負責巡邏任務的聯邦珈瑪星系防衛隊海鷗式戰鬥機給嚇了一大跳。
「這裡是聯邦軍珈瑪星系防衛隊！」雖然被眼前給出現的大量帝國軍戰艦給嚇得魂飛魄散海鷗式戰鬥機的領隊卻仍然盡忠職守地下令進行攔截程序先行對入侵者發佈警告通訊。「你們已經侵犯了我國領土請立即離開！」
雖然聯邦海鷗式戰鬥機的領隊並不期望帝國軍會有什麼友善的回應但是從帝國軍方面傳回來的回答卻讓那位領隊一時之間搞不清楚狀況。
「這裡是帝國軍第二新領土接收部隊指揮官在關於鳥爪式事件的協議之中珈瑪星系是列在賠償條件當中的星系；由於貴國一直不肯履行賠償義務我國高層決定強制執行該項賠償協議而我們是奉令來接收領土的。」
賠償協議？新領土接收部隊？這些帝國強盜到底在想些什麼？
「我不管你是什麼接收還是回收你們入侵了我國領土請你們立刻滾出去！」聯邦海鷗式戰鬥機的領隊朝著他的通信儀大吼著。
「依照賠償協議珈瑪星系是劃歸帝國的；如果你們要阻擋我們執行接收任務你們必須承擔一切後果。」
除了一個冷淡的答覆之外帝國軍還派出了四架破壞者式戰鬥機來追逐聯邦海鷗式戰鬥機。
數量上就已經居於劣勢戰鬥機性能又比較差以致於聯邦海鷗式戰鬥機一下子就被帝國軍破壞者式戰鬥機給咬住了尾巴怎麼甩也甩不脫；不過帝國軍戰鬥機並沒有朝著聯邦海鷗式開火只是以機上的火控雷達鎖定了海鷗式戰鬥機而已。
聯邦海鷗式戰鬥機領隊知道帝國軍以雷達鎖定他的戰鬥機只是在警告他立刻離開而已否則帝國軍戰鬥機只要在他屁股後方開火他的戰鬥機馬上就會被擊碎成太空中的廢鐵。知道自己再待下去也於事無補聯邦戰鬥機領隊一咬牙帶領著他的僚機以全速脫離。
類似的情況也發生在印地亞星系。當聯邦第8艦隊前往攔截入侵的帝國軍艦隊時聯邦第８艦隊所面對的是總數超過四百艘以上的帝國軍戰艦群。
面對著超過自己艦隊數量幾乎八倍的敵人聯邦艦隊指揮官根本不敢下令開火以免雙方一打起來自己的艦隊當場就會被對方壓倒性的實力給粉碎。聯邦艦隊指揮官能做的就是保持著不開火的緊張情勢並且盡量拖延帝國軍的行動直到星系內其他兩支艦隊前來會合為止。
但是即使會合了其他兩支艦隊聯邦軍的武力仍然處於近乎一比二的劣勢之下仍然沒有足以和帝國軍一戰的實力。
因此聯邦軍作出了一個『不得已』的決定那就是從比較貧窮的印第亞星系撤退將軍力集中到比較富裕的珈瑪星系去和帝國軍對峙著；換句話說為了不讓自己的武力在衝突中被瓦解聯邦只能放棄印第亞星系──當然是暫時的。
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「長官他們撤退了。」
在第十一艦隊的旗艦『貝科夫親王號』上指揮官羅蘭德上將的副官看著聯邦艦隊消失在遠處的太空之中如是說著。
「是啊即使聯邦軍再怎麼善戰在這裡和我們開戰並不是聰明的作法那只會讓聯邦軍被我們給就地殲滅、讓珈瑪與印第亞星系都落入我們手中而已；而且還會導致整個前方的防線出現真空狀態。」羅蘭德上將點頭。「集中兵力的話至少他們還能在珈瑪星系阻止我們。」
「但是他們為什麼會從前線撤走一支艦隊呢？」副官不解。「如果那支艦隊不撤走的話他們在軍力上就能保有佔下風的均勢我們即使入侵也不能保證會戰勝啊？」
「那是因為他們的屁股著火了。」羅蘭德上將徐徐回答著。「如果不先把屁股上的火撲滅聯邦根本就沒有辦法專心在前線與我們戰鬥。」
「聯邦的屁股著火了？」副官好奇著。
「你知道計畫敵後小組吧？」
「是有聽過一些風聲好像上級派了一組人員到沃倫聯邦的大後方進行破壞行動是嗎？」副官問著。
「是啊是由幾名地方艦隊調出來的戰鬥機駕駛員為主、配上其他支援人員所形成的小組。」羅蘭德上將補充了副官所不知道的部份。「他們在聯邦的後方星域內掀起了一場風暴甚至打垮了前去討伐他們的聯邦剿匪艦隊逼得聯邦不得不從前線將一支正規艦隊給後調、去處理他們製造的混亂。」
「幾個戰鬥機飛行員就擊敗了聯邦的剿匪艦隊？」副官驚歎著。「長官這麼優秀的戰鬥機飛行員是不是該盡早延攬到我們艦隊裡來？我敢擔保其他艦隊一定也會想要爭取這幾名飛行員的只怕第一艦隊也會對他們有興趣；我們得盡早向上面提出申請才行不然被第一艦隊先得手的話我們……。」
「申請早就已經遞上去了上級也已經同意在那些人的任務結束之後將那些人指派給我們第十一艦隊。」羅蘭德上將微微一笑。「你今天放在我桌上的那份就是上級發回來的人事調動命令。」
「已經發回來了嗎？」副官驚訝著。「原來長官早就……？長官對那些人可真有信心啊！」
由於聯邦艦隊的後調是這幾天才發生的事情即使其他艦隊的指揮官知道了聯邦艦隊後調的原因是由於敵後小組的功勞不管其他艦隊指揮官提出申請的動作再怎麼快依照帝國軍申請人事調動所需的時間慣例來看現在那些申請調動的只怕還躺在負責人辦公桌上件堆裡根本還沒開始批呢！就更別說是已經批好並發回來了。
而羅蘭德上將申請讓那些人撥歸第十一艦隊編制的能夠這麼『早』就批下來的原因只有一個就是羅蘭德上將早在半個月、甚至一個月之前就已經將申請書給了遞上去。但是在半個月之前這些敵後小組成員的事跡也僅限於替聯邦製造了一些『嚴重』的海盜問題而已並不是什麼非常傑出的成就所以大家也都沒有特別去關注那些人。
羅蘭德上將是從哪裡看出這些人的優秀潛力呢？副官百思不解。
其實副官到底還是高估了他的上司；羅蘭德上將之所以那麼早就提出調動申請的原因只是很單純的因為想看看自己女兒所交的『男朋友』究竟是什麼樣的一個人而已。
對於一個常年在軍中忙碌、沒有辦法抽出太多時間探望女兒的慈父來說剛好自己女兒所交的『男朋友』也是軍人將雷蒙調來自己的艦隊有幾個好處除了可以讓自己女兒高興一下之外自己也可以從雷蒙身上間接地瞭解到女兒不為父親所知的另一面。
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雖然雷蒙替華蘭蒂在艦上安排了一間單獨的寢室、而不是把華蘭蒂給放在自己房裡但是華蘭蒂卻像是突然之間得了老年癡呆症似的整天呆呆地坐著一動也不動而且連三餐都不吃即使有人將準備好的餐食『喂』給她不管是雷蒙、寧子還是瑞潔來餵食華蘭蒂就是那副死樣活氣的德性一點反應都沒有怎麼樣也不肯主動張開嘴吃東西。
對於這種情形奈科比是建議雷蒙乾脆來個口對口強迫餵食既解決問題又可以趁機一親芳澤；不過雷蒙沒有採用奈科比的建議反而是向史科特博士尋求協助。
雷蒙的想法是華蘭蒂是聯邦人史科特博士也是聯邦人也許史科特博士和華蘭蒂會有某些共同話題也不一定。
而應雷蒙的請托來解決問題的史科特博士則是胸脯拍得老響、滿口保證地將『開導』華蘭蒂的工作給接了下來然後一屁股坐在華蘭蒂身邊馬上開始滔滔不絕地講述起自己以前的各種事跡來。
沒有心情聽史科特博士講他以前的『輝煌』事跡而且雷蒙也不知道史科特博士想怎麼樣以『講故事』的方式來開導華蘭蒂；但是雷蒙相信史科特博士有辦法因為史科特博士曾經誇口過能夠教會太空海盜操作這艘巡洋艦雖然雷蒙和奈科比都不知道史科特博士是怎麼辦到的但是那些太空海盜還真會了怎麼操作這艘巡洋艦雖然並不是相當熟練。
因此雷蒙將史科特博士留下來自己則先離開華蘭蒂的寢室、前去找奈科比和肯特討論著接下來的行動計畫。
看到雷蒙走出寢室並關上了寢室的門原本正滔滔不絕、口沫橫飛的史科特博士突然安靜了下來歎了口氣拿起了放在一旁桌上的食物遞到華蘭蒂身前。
「先吃點東西吧。」史科特博士以一種慈祥父親勸導著女兒的和藹態度溫言說著。「無論如何總是要先吃飽了才有力氣去計畫並實行未來的事情。」
由於史科特博士的神態轉變過大以致於原本一直表現著一副癡呆模樣的華蘭蒂被史科特博士那截然不同的表現給嚇了一大跳吃驚地望向史科特博士。
不過華蘭蒂只被嚇了一跳其實還算是反應遲鈍的了；要是讓奈科比看到史科特博士那前後兩種截然不同的態度只怕奈科比會大叫著『間諜！你是間諜！』並拔出能量手槍朝著史科特博士瘋狂開火吧？
「博士你……你……？！」華蘭蒂嚇得向旁邊挪開伸手指著史科特博士。
「和妳一樣……」史科特博士又歎息了一聲那是包含著失望、傷心、氣憤等等複雜情緒的歎息。「……都是被犧牲、被拋棄的人。」
「被犧牲……？我不懂……。」華蘭蒂囁嚅著。
「餓著肚子體內血糖濃度過低無法負擔大腦思考所需要的養分妳當然不懂。」史科特博士又將手上裝滿食物的盤子遞到華蘭蒂面前。「吃些東西我慢慢說給妳聽。」
看了看盤子裡的食物又看了看史科特博士華蘭蒂這才遲疑著接過盤子慢慢地吃起盤子上的食物來；史科特博士則是在旁邊靜靜地看著華蘭蒂進食一言不發。
「博士你……。」終於還是華蘭蒂先打破了沉默。「你……現在這樣才是真正的你嗎？你之前……那麼愛說話是裝出來的嗎？」
「這是以前的我多嘴多舌的愚蠢外表是後來用來保護自己的。」史科特博士苦笑著。「再怎麼不通世務經過這些事情之後總也著保護自己了。」
著保護自己……？」華蘭蒂愣了一下。「也就是說以前的你才是真正的你嗎？」