航空巡洋艦『自由鬥士號』被太空海盜所佔領的消息震撼了整個聯邦艦隊！
除去那些搭乘在『自由鬥士號』上、現在應該是戰死或被俘的軍官們不算驅逐艦『耐奇９號』的艦長是艦隊之中最資深的軍官按照慣例是接手艦隊指揮權的「第一順位」人選也因此『耐奇９號』的通訊線路頻道幾乎被來自艦隊中其他船艦的通訊給塞爆；而這些有如潮水一般湧進『耐奇９號』的通訊問的卻都是同一個問題「現在該怎麼辦？」
該怎麼辦？這個問題深深困擾著『耐奇９號』的艦長。
如果現在是戰爭那麼情況就很簡單自己只要下令朝著『自由鬥士號』開火、將『自由鬥士號』予以擊沉就行船上那些被俘的人直接報個「戰死」就完結了；但是現在的問題是佔領了『自由鬥士號』的是太空海盜太空海盜在聯邦律法裡的分類是屬於「罪犯」只有聯邦司法機關能夠裁奪這些人的命運而『耐奇９號』的艦長並不具備有司法人員的身份。
除此之外這些太空海盜還挾持著『自由鬥士號』上的人員當作人質要是自己下令擊沈『自由鬥士號』那麼這些人質也會毫無疑問地死亡而自己則會背上「沒有嘗試以和平手段、或者其他手段來解決危機」「惡意謀殺友軍人員」等等的罪名。
簡單來說擊沈『自由鬥士號』是絕對不可行的至少在目前的情勢下不可行。
該怎麼辦？
同樣的問題也困擾著從『自由鬥士號』上起飛的戰鬥機大隊領隊不過這位領隊所關心的重點和『耐奇９號』艦長所關心的問題重點不同。
由於要緊急馳援４５２船團的緣故他的戰鬥機大隊已經消耗了將近一半的飛航燃料現在他們又失去了『自由鬥士號』這個補給基地剩下的燃料只夠他的大隊勉強飛回麥克斯三號星的星站而已；就更別提和太空海盜的戰鬥機進行空戰時還會消耗許多的燃料了。
簡單來說如果現在不脫離戰鬥返航他的大隊只怕沒有足夠的燃料能夠飛到任何一個他們能夠降落的地方。
正當領隊在思考這個令人頭疼的問題時座機突然重重地搖晃了一下；原來是兩架太空海盜的海鷗式戰鬥機在領隊分神去思考燃料問題、注意力不集中的時候趁機咬上了領隊的尾巴接著就是四道雷射光束同時射了出來一下子就打穿了領隊那架鳥爪式戰鬥機的尾部護盾還重創了其中一具推進引擎幸好領隊的鳥爪式並沒有因此而爆炸。
僥倖在第一次攻擊之中活了下來領隊連忙將「該怎麼辦」這個問題拋開先集中精神去試著甩開後方的兩個敵人。不過兩具推進引擎被重創了一具單憑一具推進引擎在飛行的時候鳥爪式的機動性並不比海鷗式好上多少因此領隊一直甩不開緊咬在屁股上的兩個敵人。
正當兩架海鷗式在試著重新取得射擊領隊的攻擊位置時三架鳥爪式急速從海鷗式的後方跟了上來並且同時朝著其中一架海鷗式發動齊火射擊當場將那架海鷗式打成了在太空中炸開的一團煙花。另一架海鷗式發現背後來了敵人連忙拉出一個劇烈的迴旋想要甩開尾巴上的敵人但是那三架鳥爪式的飛行員以雷射炮連續射擊時的形成的火網罩住了那架正在急速回轉中的海鷗式、打穿了海鷗式的護盾、並重創了機身結構以致於海鷗式受損的機身承受不住大幅度回轉時產生的慣性應力、自行崩解了開來。
「長官你沒事吧？」其中一架鳥爪式的飛行員呼叫著領隊。
「人是沒事但是戰鬥機受損了。」領隊喘了口氣。「你們幫我看看損壞有多嚴重？」
「很嚴重喔！」另一個鳥爪式戰鬥機的飛行員隨即接口。「我還真沒見過能夠瞄得這麼準的太空海盜長官你的左推進引擎整個被打爛了只差一點點就打中能量產生裝置的位置；技術上來說長官你應該要立即返航才行繼續戰鬥是不可能的了。」
好吧我自己暫時是不用擔心應該繼續戰鬥還是返航的問題了反正我別無選擇領隊想著。但是我這些部下該怎麼辦？
就在領隊還在猶豫著該如何是好的時候一道來自麥克斯星系防衛司令部的緊急通訊傳了進來。
「為了重新整合戰鬥力、以及檢討後續戰術行動所有作戰人員立即返航！」
「立即返航？！」領隊嚇了一跳。「如果我們就這樣返航了那運輸船團怎麼辦？太空海盜會把這些毫無抵抗力的商船全給……耶？！」
正當領隊在擔心運輸船團的處境時領隊見到那些殘餘的太空海盜已經開始紛紛撤退就像是那些太空海盜也收到了來自麥克斯星系防衛司令部的撤退訊息、而開始執行命令似的。
不過不管怎麼說船團暫時是沒有危險了；領隊噓了一口長氣開始召集他的部屬編隊進行返航的程序。
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「我真不敢相信！」從艦橋觀景窗看著四周的聯邦船艦紛紛掉頭撤離雷蒙滿臉的驚訝表情。「他們真的就這樣撤走了？！」
「早跟你說了嚇一嚇他們是很好用的；沃倫聯邦這種民主制國家的缺點就是把人給看得太重所以拿人質的生命來威脅一下他們馬上就自亂陣腳了。」奈科比賊笑著。「不過你怎麼會不敢相信呢？當初好像就是你說的、我們可以拿聯邦人員當成人質來威脅聯邦撤退的吧？」
「呃……我是這麼說的沒錯啦……只是……。」
雷蒙不好意思地摸了摸頭其實他當初會這麼說主要還是想藉此來說動奈科比同意他的作戰提案。對於拿聯邦人員來威脅聯邦的這種事情當初的雷蒙自己也不認為這是個可行的作法自然也不會清楚地記得自己曾經說過這種話。
「……只是他們也未免撤退的太乾脆了連個心戰喊話都沒有老哥你不覺得奇怪嗎？」
「這倒是……。」奈科比摸了摸下巴露出沉思的表情。「雖然說沃倫聯邦這種民主制的國家對於人質問題都不敢採取太強硬的手段但是喊話一下應該還是會做的。你說得對他們真的是撤退得太乾脆了這真的有點問題。」
「會不會是他們想集中兵力先殲滅我們在攻擊運輸船團的夥伴們？」雷蒙提出了他的假設看法。
「有可能！雖然那些負責攻擊運輸船團的傢伙都只是些垃圾駕駛員但是那些聯邦笨蛋卻不知道這件事；現在我們佔領了這艘航空巡洋艦正常的指揮官的確是會先解決我們的『航空戰力』這是對付能夠搭載宇航機的船艦、特別是航空母艦的標準安全作法。」奈科比點頭同意。「我們最好先把那些傢伙給叫回來。」
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沃倫聯邦首都歌特星系八號星上的『自由殿堂』是個佔地極為廣大、大到能從軌道星站上以肉眼目視到的建築物群組；以『總統府』為中心各種管理並維持著整個沃倫聯邦運行的政府機構則座落在四周排列成整齊放射狀六角型的辦公大樓群之內。
在一棟坐落於『自由殿堂』西南角、標示著『國防部』的大樓之中沃倫聯邦國防部長艾德斐南迪正在自己的辦公室內以私人的通訊線路和麥克斯星系的新任防衛司令官通信著。
「我相信你有好消息報告給我？」艾德斐南迪將肥胖的身軀深深地坐入了部長的那張高級真皮旋轉辦公椅之中些微沙啞的聲音悠閒地詢問著。
「這個不全然是好消息。」麥克斯星系的防衛司令官聳了聳肩。
「發生了什麼事情？」斐南迪稍微皺了皺眉頭。
「和先生你預測的不同那些太空海盜並沒有將『自由鬥士號』給擊沉相反地他們佔領了那艘船並俘虜……呃劫持了那艘船的船員當作人質。」麥克斯星系的防衛指揮官很小心地說著同時仔細觀察著他這位上司的反應。「我知道先生你還需要那些太空海盜來替你演出後面的劇本所以先把其他的船艦和戰鬥機都召回了以免他們一個不小心就殲滅了那些太空海盜。」
「嗯你做的不錯。」斐南迪強迫自己做出了一個溫和的笑臉以致於他肥胖的雙下巴被不自然的笑容給擠壓得有些變形。「既然我們的客人不配合我們來演出我們只好修正一下我們的劇本；你覺得再來那些太空海盜可能會幹什麼？」
「依下官之見可能會像以前一樣以那些船員來當作勒贖的人質。」麥克斯星系防衛司令官推測著。「至於『自由鬥士號』那些太空海盜應該會保留下來以增強自己的實力。」
「拿人質來勒贖？還真像是太空海盜的作風……。」斐南迪臉上的肥肉跳動了幾下。
「那我們該怎麼辦？要把人質贖回來嗎？」麥克斯星系防衛指揮官請示著。
「這個嘛……。」
就在這時部長桌上的熱線電話響了起來。
「……總統找我我等等再告訴你我的決定；你先等一下。」
「好的。」
將自己的私人通訊機推到一邊斐南迪伸手抓起了電話。
「總統閣下？」
「艾德怎麼回事？」
電話那頭傳來了低沉而有個性的聲音一聽就能讓人覺得聲音的主人必定也是個英俊瀟灑、有著非凡群眾魅力的人物；不過這個聲音卻是現在斐南迪最不想聽見的聲音。
「呃……總統閣下事情有點小小的偏差；我們的『貴賓』並沒有完全依照我們的『劇本』來演出。」斐南迪吸了口氣。「他們佔領了那艘船而不是按照我們的劇本將那艘船擊毀。」
「沒有按照劇本來走？」電話彼端的聲音聽起來似乎有些不悅。「事情有多糟？」
「不是很糟糕還在修正許可範圍之內；我們只要稍稍修改一下劇本就可以照著規劃繼續演出了。」
「你確定？」電話彼端的聲音質問著。
「是的總統閣下。」斐南迪小心翼翼地回答著。「我很確定。」
「艾德不是我不信任你。」電話彼端的聲音突然放緩了。「你知道你這個國防部長是跟著我同進退的咱們兩個人都在同一條船上；而總統大選已經快到了這個計畫如果不成功你和我都只有下台一鞠躬、回家吃自己的份。」
「我知道總統閣下；請放心總統閣下。」
雖然口頭上是這樣說斐迪南心裡卻在嘀咕我和你都得下台一鞠躬？未必吧你是已經連任過一次、不能再選也不能再連任的人我可不受只能連任一次的限制只要新的總統能夠看上我我照樣可以繼續舒舒服服地坐在這張椅子上。
「對了『巨獸』計畫進行得如何了？」電話那頭的聲音突然又問著。
「總統閣下『巨獸』計畫的第一艘『巴哈姆特』已經依照預定進度、完成了新船艦的試航與人員換裝訓練隨時都可以派上用場。」斐南迪的聲音裡透著一絲得意。「第二艘『提亞馬特』即將艤裝完成應該能如期趕上『煙火表演』的開幕式；而第三艘『西瓦』與第四艘『海德拉』已經開始安放龍骨預計三個月後可以建造完成。」
「那我就放心了。」電話彼端的聲音聽起來似乎是鬆了口氣。「幹得好艾德。」
「不敢當總統閣下。」
「以後的事情就拜託你了。」
電話彼端的聲音聽起來似乎有結束通話的意味在斐南迪連忙叫住了對方。
「對了總統閣下那個後勤司令部調出來的女孩子該怎麼辦？」
「她還沒死嗎？」電話彼端的聲音聽起來有些吃驚與不悅。
「目前還不知道但是我們的『貴賓』只是佔領了船艦也許她還活著也不一定。」斐南迪推測著。
「那就想辦法讓她消失掉。」電話彼端的聲音冷酷地下達著命令。「我們需要控制『那個位置』來提供活動的資金絕對不能讓她回到她原來的位置上去。」
「好的總統閣下。」
放下電話之後斐南迪忍不住在鼻孔裡冷哼了一聲。
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由於人手不足因此雷蒙特地要求返航的太空海盜戰鬥機一律降落在左舷飛行甲板以方便集中維修與補給。
「四、五、六……。」
在飛行甲板控制室裡看著戰鬥機紛紛降落雷蒙計算著降落在甲板上的戰鬥機數量跟在一邊的奈科比則正在思考著。
「雖然說保留這艘船可以增加不少戰鬥力但是我們卻沒有合適的零組件和人員來維護這艘船還是弄回帝國去當戰利品好了；小弟你說我們該怎麼把這艘船弄回帝國去？」皺著眉頭奈科比向雷蒙提出了這個問題。
「九、十、十一……老哥你說什麼？把這艘船弄回帝國去？」雷蒙數著降落的戰鬥機數量有點漫不經心地回答著奈科比的問題。
「是啊把這艘船弄回帝國去。」奈科比點頭。「這麼大的一艘船如果能弄回帝國去的話我們能夠得到的功績想必也會很高吧？」
「十二……十三老哥把這艘船弄回帝國是個不錯的主意問題是你要怎麼把這艘船弄回去？」雷蒙隨口應答著。「難道一路從聯邦的領土上飛過去？還是要從蓋亞共和國的星域內殺回去？別忘了這是艘戰艦蓋亞共和國不會放任這麼大一艘戰艦在他們的領土內亂飛而不管的。」
「你當我不知道？」終於理解到雷蒙根本就沒有在聽他說話奈科比差點昏倒。「所以我才問你有什麼主意啊！」
「十四……好像都降落下來了只有十四架返航而已？」雖然講話的內容似乎是驚訝於這次作戰行動的損失慘重但是雷蒙的語氣聽起來並沒有驚訝的成份反而有些哀傷的因子在內。
「你就別數了行不行？！反正瑞潔會把降落的戰鬥機數量報上來的連這些戰鬥機的損害狀況都會一併報上來的！」奈科比沒好氣地說著。
「問題是我沒看到霍金斯的天鵝式降落！」雷蒙猛地轉過頭來兩眼精光閃閃地瞪著奈科比。「烏瑪的海鷗式也沒有回來！」
「沒有回來就是被擊落了值得那麼大驚小怪嗎？」奈科比聳聳肩、攤攤手。「小弟這是戰爭戰爭可是會死人的。」
「但是霍金斯和烏瑪都戰死了！」雷蒙的聲音漸漸高了起來。「雖然他們原本是太空海盜但是他們現在是我們的戰友啊！老哥！難道你的戰友死了你卻一點感覺都沒有嗎？」
「感覺？有有！當然有！我他媽的當然有感覺！我有麻痺的感覺！這種事情我早就習慣到不能再習慣了！」奈科比回話的語氣也開始火爆了起來。「小笨蛋你以為我們在幹什麼？玩家家酒？比賽隕石區競速飛行？我們在打仗啊！打仗哪有不死人的？你知道我以前在第二艦隊的時候飛行員寢室裡的人數就像沙漏裡的砂子一樣、是隨著時間而慢慢減少的！而且你永遠都不知道下一個會『減少』的是誰！然後到了整補的時候已經變得空曠的寢室一下子又擠滿了人就像漏光的沙漏被倒轉過來放一樣！」
「但是……。」
被奈科比這麼一吼雷蒙就像洩氣了的皮球似的軟了下來聲音也突然缺少了一份力氣。
「小弟我知道這個感覺不好受但是你著去習慣；雖然你是這次任務的指揮官但是你並不需要為屬下或是夥伴的生死負責你也擔不起的。」奈科比拍拍雷蒙的肩膀。「每個人都必須為了自己的生存而戰鬥而這是每個人自己必須背負的責任這不是旁人能夠替代的就像你不能代替他習戰鬥技巧是一樣的；你唯一能做的就是給他們最好的訓練讓他們有最好的機會生存下去。」
「我知道了老哥。」雷蒙無力地點點頭又搖搖頭。「不過感覺還是很難受。」
「要不要我教你一個快速回復的秘訣？」奈科比突然神秘兮兮地說著。
「什麼秘訣？」雷蒙追問。
「很簡單你先把寧子給拉上床去再把黑珍珠也拉上床去。」奈科比滿臉賊笑。「如果還不行的話就連瑞潔也……。」
「夠了夠了！」雷蒙差點昏倒為什麼奈科比的心思總是離不開女人？「你每次都這樣……！」
「小弟相信我這個方法很有效的！不然你先拉寧子和瑞潔就好反正她們兩個本來就是你的女朋友不是？」奈科比笑嘻嘻地繼續說著。「試試看你也不會有損失咩！」
「老哥你真的該改行去做推銷員的你……！」雷蒙正無奈地說著卻發現奈科比突然像是中邪了一般、一動也不動。「……老哥？老哥？你沒事吧？」
「等等！別打混我！」奈科比揮手示意雷蒙安靜。「我剛剛想到了一個很重要的點子！」
「什麼點子？」雷蒙追問著。「是關於什麼的？」
「關於怎麼把這艘船給弄回帝國去的……啊！有了！」奈科比突然興奮地一擊掌。「我知道該怎麼做了！」
「老哥你想到什麼好方法了嗎？」雷蒙看著奈科比那副興奮地摩拳擦掌的模樣。
「沒錯！你剛剛說的『推銷員』三個字給了我靈感！」奈科比得意洋洋地說著。「那就是『拍賣』這艘船！」
「拍賣這艘船？！」
雷蒙正想繼續追問詳情的時候原本應該待在戰鬥機維修區指揮維修人員的瑞潔卻像是一陣旋風似地直衝進飛行甲板控制室裡來。
「發生了什麼事？」奈科比不悅地問著。
「雷蒙！」瑞潔氣喘噓噓、上氣不接下氣地說著。「你快點來我們剛剛發現了一個很嚴重的問題！是關於格鬥士戰鬥機的！」
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隨著瑞潔來到戰鬥機維修區史科特博士正帶著技術小組的人聚集在格鬥士式戰鬥機的右機翼旁不知道討論著些什麼。
「啊小子你可出現了！」看到雷蒙和奈科比隨著瑞潔來到戰鬥機維修區史科特博士連忙大叫大嚷著迎了上來。「我們在你的戰鬥機上發現了一個很嚴重的問題！」
「有什麼問題嗎？」雷蒙急忙問著畢竟這架格鬥士式戰鬥機是他的座機是關係到他能否在空戰中存活得夠久的第一要素。
「來！來！」史科特博士一把抓住雷蒙的手、就往右機翼那邊拖過去。「你看到那個了嗎？」
順著史科特博士的手指指向看去雷蒙看到的是一個折斷的重型武器掛架。由於格鬥士戰鬥機原有的武器掛架太過細緻、無法掛載除了對空飛彈之外的重型武器重型武器掛架是格鬥士戰鬥機在執行攻擊任務時用來外掛重型反艦武器所使用的裝置。在掛架的斷折處有著一個焦黑的弧狀缺口看起來像是掛架挨了一發雷射射擊、然後斷成了兩截。
「怎麼會這樣？」看到重型武器掛架的受損情形時雷蒙嚇了一大跳。「我不記得我的右側能量護盾有被打穿過啊？」
「這就是問題所在！」史科特博士皺著眉頭以致於兩道眉毛糾結成了一團亂草。「瑞潔小妞妳去啟動一下戰鬥機的護盾系統！」
「喔好的！」
瑞潔爬進了格鬥士戰鬥機的駕駛艙內、啟動了格鬥士戰鬥機的護盾系統一層幾乎看不到顏色的淡藍能量層隨即在機身外圍形成了一層保護罩。
就在這時史科特博士從旁邊的工作台上拿起了一把能量手槍隨手就朝著格鬥士戰鬥機開了一槍；能量手槍所發射的能源撞在格鬥士戰鬥機的能量護盾上就像是水滴滴進大海裡一樣消失得無影無蹤而格鬥士戰鬥機的能量護盾卻連閃爍那麼一下都沒有。
「看見了嗎？」史科特博士問著雷蒙。
「看見了；能量手槍發射的能量被護盾擋了下來。」雷蒙滿臉疑惑地點頭。「這有什麼不對嗎？」
對於雷蒙的問題史科特博士並沒有正面回答反而是以雙手握住了能量手槍小心翼翼地舉在自己眼前進行瞄準；史科特博士開槍的目標是雷蒙左側機翼下方的重型武器掛架。
這次能量手槍發射出來的能量出乎意外地沒有受到格鬥士戰鬥機能量護盾的阻擋而擊中了重型武器掛架雖然沒能造成任何損害只發出了「滋」的一聲而已。
「啊！」雷蒙和奈科比幾乎是同時叫了出來。「能量手槍的能量沒有被護盾阻擋下來？！」
「答對了！」史科特博士放下能量手槍伸手擦去頭上的汗水。「真不知道你們那些帝國的低能戰鬥機製造商是怎麼想的？竟然會讓武器掛架延伸到能量護盾的保護範圍之外！今天要是那發雷射的命中點再往下偏差個三公分武器掛架上掛著的那發核融合炸彈當場就會被引爆！」
「原來今天的那個故障警告不是真的故障而是武器掛架挨了一發雷射射擊……！」雷蒙覺得自己真是太幸運了一想到今天擊中武器掛架的那發雷射有可能命中掛在機翼下的那枚核融合炸彈雷蒙就忍不住冷汗直流。
雖然史科特博士製作的核融合炸彈威力『不強』那是相對於其他反艦武器的威力而言的對於格鬥士戰鬥機來說卻已經是擋不住的破壞力了；要是那枚核融合炸彈真的被雷射給引爆了沒有第二種結果爆炸威力絕對足以立即炸穿格鬥士戰鬥機的能量護盾、並把整架格鬥士戰鬥機都給蒸發掉的！
「我們得立即把這個發現回報上去才行！」
雷蒙說著就要掉頭往外走；但是卻被奈科比一把抓著肩膀給拖了回來。
「急些什麼？遲個幾分鐘再報也不會死的；倒是我們手邊有一大堆的工作得做除了要回報戰鬥機的問題、我們也得匯報任務進度這兩項可以並在一起；然後我們得拿那些人質去換贖金還要教會那些太空海盜怎麼操作這艘船不然沒有足夠的人手來操作這艘船的話這艘船不會比廢鐵好多少。」奈科比皺著眉頭、雙手抱在胸前。「其他的也就算了要教那些太空海盜操作這艘船的話我們需要足夠的技術人員才行這些技術人員卻又去哪裡找？他媽的我第一次有人手嚴重不足的感覺。」
「贖金問題可以交給肯特去處理。」雷蒙提議。
「教人開船這種小事情就交給我吧！」史科特拍胸脯拍得老響。「我在被選進聯邦國家研究院擔任副研究員之前可是很受歡迎的教授喔！」
「好吧那就拜託博士你去訓練那些太空海盜了。」奈科比點頭。「我就和雷蒙去討論一下該怎麼匯報目前的情況了。」
「真的？博士你以前是教授？」一聽到史科特博士宣稱自己曾經擔任過教職瑞潔的興趣馬上就來了。「你生們是怎麼評價你的啊？」
「那還用說？我在上課的時候台下生們總是被我淵博識所折服大家整節課都在拚命點頭！」史科特博士非常自豪地宣稱著。「而且我生從來沒有一個期末成績拿八十分以下的每個人都是高分過關！」
「哇！博士你真厲害！」瑞潔滿臉崇拜的表情。「有你在這邊的話教會那些太空海盜操作這艘巡洋艦就會容易得多了！」
不過相對於瑞潔的興奮無比曾經上過的雷蒙與奈科比卻都不約而同地摔了一跤；兩個人一聽史科特那樣說就知道史科特開的課是裡所謂的『營分』─生只要出席就會高分過關的那種課程。所以才會有史科特在台上講課、台生全都在點頭──打瞌睡──的情形發生……。
也許不該讓史科特去教太空海盜如何操作太空船的雷蒙和奈科比對看了一眼。