在揚基星系六號星的地方防衛軍指揮部裡一名掛著少將官階的中年人正背著雙手、焦躁地在辦公室裡走來走去。
這位少將會焦躁是有理由的因為在他的英明管理之下揚基星系的治安相當不錯──至少在幾條重要的商業航線上治安都相當不錯很少有太空海盜打劫商船的事情發生；就算有也通常都是些剛出道、不長眼的新手太空海盜他部署在商業航線上的巡邏部隊向來都能很快地將那些禍害給及時掃除。
正因為揚基星系的治安是如此的『好』、商業航線是如此的『安全』他的服務記錄裡也累積了不少的優等考評；只要再過幾個月、拿到再多一個優等考評他就可以晉階中將、並且調派到中央去任職了；再幸運一點的話也許他還可以進入正規艦隊擔任指揮官呢。
可是就在離中將軍階的大門只差一步的時候他的轄區內卻發生了嚴重的強盜案件一艘信鴿級的國內航線商船被海盜給搶劫了。
基本上一艘信鴿級的運輸船被搶並不能算是什麼大案件反正花點錢補償一下受害人就可以把事情擺平了；真正讓這次太空海盜案件變得嚴重的是他部署在商業航線上的巡邏部隊竟然沒能及時將太空海盜給剿滅掉而自己還損失了五架戰鬥機──不應該是六架少將糾正自己還有一架戰鬥機是被打成重傷、挾著尾巴逃回來的。
這時一名中校蒼白著臉推開了少將辦公室的大門。
「情況怎麼樣？」見到那位中校出現少將劈頭就問著。
「抱歉閣下我們……還弄不清楚發生了什麼事……。」那名中校畏縮著。
「弄不清楚怎麼回事？」少將嚴厲地瞪著中校的臉讓那位中校的脖子又縮了一縮。「我不是叫你派遣一組新配發下來的鳥爪式戰鬥機去解決問題嗎？怎麼鬧了這麼久都還沒把問題解決掉？」
「對……對不起閣下因……因為……。」
「因為什麼？」少將朝著中校跨出了嚇人的一大步。「說出來！中校！」
「因為……因為那兩架鳥…少將憤怒的氣勢給嚇到膽子似乎不是很大的中校講起話來就更不順暢了。
「鳥？鳥什麼鳥？我們這邊配發的戰鬥機哪個不是和鳥扯得上關係的？！海鷗式戰鬥機、鳥爪式戰鬥機、天鵝式戰鬥攻擊機哪個的名字不是鳥？」少將又朝著中校跨出了一大步現在少將已經站在中校面前了。「那兩架鳥爪式戰鬥機到底幹什麼去了？！」
「失……失去聯絡了……閣下……。」
中校的話還沒說完少將就滿頭青筋地怒吼了起來。
「失去聯絡？失去聯絡是他媽的什麼意思？！」
「可……可能……可能是被……被擊毀了……閣下……。」
中校是顫抖著擠出這幾個字的因為少將的雙手正微微發著抖顯然少將正努力克制著自己的情緒不然只怕少將已經伸手把那位中校給掐死了吧？
「被擊毀？銀河系戰鬥力評比最優秀的輕型戰鬥機、聯邦最新銳的鳥爪式戰鬥機會被太空海盜給擊毀？！」那名少將越說越大聲手也是越舉越高；就在那名中校有著即將挨揍的覺悟時少將卻像是想起了什麼事情一般放下了手。
「這件事情有點奇怪。」少將雙手背在背後轉過了身去。「目標的數量有多少？」
「根……根據我們……生還飛行員的……的說法……只有三……三架。」
中校本來以為免不了又是一頓怒斥叫囂誰知道少將卻只是冷靜地點點頭而已。
「只有三架？可知道那三架的型號嗎？」少將沉聲問著。
「據報……一架是海鷗式一架是天鵝式……還有一架型號……型號不明。」見到自己的頂頭上司已經不生氣了雖然捉摸不到自己上司的真正意向中校畢竟比較不那麼緊張了說話語調也平順了一些。
「海鷗式和天鵝式加上一架型號不明的戰鬥機？先不管那架型號不明的戰鬥機是什麼但是海鷗式和天鵝式都是老舊的機種；而這三架戰鬥機加起來的組合竟然可以造成我們八架戰鬥機的損失其中還包括了兩架鳥爪式。」少將皺起眉頭轉過了身來。「卡奧你不覺得很奇怪嗎？」
「是的閣下。」中校小心翼翼地附和著上司的意見。
「好吧讓我們假設剩下型號不明的那一架有著和鳥爪式戰鬥機相同的戰鬥力。」少將沉思著。「但是要在什麼情形之下一架鳥爪式配上兩架老舊戰鬥機就可以擊退我們八架戰鬥機而且其中兩架還是由我們最優秀的飛行員所駕駛的鳥爪式戰鬥機？」
「只有……對方有空戰王牌級的飛行員……的情況下……？」
「我也這麼想。」少將點頭。「我們擊落了多少目標？」
「據報……沒有擊落任何一架……。」雖然自己的上司目前正處於冷靜的狀態下中校對於報出這份難堪無比戰報的後果仍有著相當的恐懼。「只……輕傷了對方的天鵝式……而已……。」
「這就是了能夠在我方八架戰鬥機的圍攻之下全數存活那就表示對方的飛行員幾乎全是空戰王牌級的飛行員。」少將彈了一下手指。「你覺得……太空海盜會有那種實力嗎？」
「不……下官以為不可能。」中校小心地回答道。「只有正規軍和傭兵才有可能會有如此精銳的飛行員。」
「好現在我們的目標鎖定在正規軍和傭兵上。」少將點頭。「而這次被搶的是一艘小型的信鴿級運輸船是嗎？」
「是的閣下。」
「這是個很好的疑點。」少將來回踱步著。「假設這些太空海盜是正規軍或是傭兵假扮的那麼你說說如果你是幕後指使者你是為了什麼目的、會派出三名空戰王牌級的飛行員去搶一艘小運輸船？」
「也許……是外國的破壞工作？」中校猜測著只是不知道在猜的是太空海盜的動機、或是在猜他上司的心意？
「是有可能但是如果這是外國的破壞工作……假設這是星際聯盟搞的把戲好了他們又為什麼要搶一艘聯邦籍的小運輸船？」少將看著中校的臉。「搶一艘小運輸船能有什麼作用嗎？既無法對聯邦經濟造成重大打擊、又無法破壞聯邦的對外關係他們又為什麼要搶那麼小小一艘運輸船？」
「那麼……少將閣下的意思是……這是來自聯邦內的破壞？」中校嚇了一跳。
「沒錯來自聯邦內的破壞用意在於抹黑我的服務記錄多半是奎西利爾那個傢伙搞的。」少將點頭。「你知道他和我一樣都快到可以晉階中將的時候了但是他的資歷與考評都輸我一些要占中將職缺的本錢沒有我充足；多半他是想藉著搞些小動作來讓我拿不到優等考評如果能逼著我向聯邦中央請求援助撲滅太空海盜的話甚至可以拉我下馬這樣他就可以順利領先我之前升上中將了哼！」
「那……該怎麼辦？」
「既然他要挖我牆角我也可以挖他牆角。試著去和那三架戰鬥機的飛行員取得聯絡看能不能拉攏他們到我這裡來；如果他們要開什麼條件盡量滿足他們。」少將冷笑著。「我晉陞中將之後也需要一些能幹的飛行員來當我的戰鬥機大隊指揮官這三個人也許就是不錯的候補人選。」
「是閣下我這就去辦。」
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「唔擄獲一艘信鴿級運輸船俘虜船員及乘客十一名、聯邦飛行員三名……。」
在臨時基地裡雷蒙正在翻看著這次任務的結果報告奈科比和高木寧子看著黑珍珠領著陸戰隊的士兵們押解著俘虜走下運輸船而瑞潔和她的維修小組再加上閒著沒事、自願幫忙的史科特博士正在修理受損的天鵝式戰鬥攻擊機。
「我方輕傷天鵝式一架陸戰隊員一名……。」雷蒙皺起了眉頭。「怎麼連佔領這麼小的一艘運輸船都會有陸戰隊員受傷？」
「小弟你太嫩了。」奈科比叼著一根從俘虜身上找到的香煙、悠閒自在地說著。「他們是商人沒錯但是商人不等於沒有武裝只是武裝程度的問題罷了。」
「我們真的要以那些俘虜為人質、去要求贖金嗎？那些俘虜只不過是普通的平民而已啊！」高木寧子擔憂地看著那些垂頭喪氣的俘虜們。「他們能夠負擔高額的贖金嗎？而且那些贖金是不是會害得他們日後的生活陷入貧困之中呢？我們能不能只向聯邦要求以贖金贖回他們的飛行員、而放過這些平民呢？」
「這不是個好現象喔小弟。」雷蒙還沒回答奈科比就在雷蒙耳朵邊低聲說著。「你的女朋友太心軟了這可是戰爭啊！不管軍人還是平民敵人就是敵人、任務就是任務；她這種濫好人的軟心腸可是會把一切都搞砸的。」
「戰爭？我們應該還沒和沃倫聯邦開戰吧？」雷蒙也低聲反問著。
「小弟不見得要正式宣戰了才叫戰爭啊！不然你當上級是為什麼派我們來這裡扮太空海盜？難道是為了好玩嗎？」
「說得也是那你說該怎麼辦？」雖然雷蒙同意奈科比的看法但是雷蒙並不想讓高木寧子傷心。
「很簡單這裡的事情交給我來解決；我負責把俘虜和運輸船給處理掉你不用操心這些事情。」奈科比拍拍自己的胸膛。「至於你嘛就負責把你的女朋友抱回房間裡去好好『安慰』一下、讓她沒有多餘的精神想到這些事情就成了！」
「老哥你就不能提些更好的辦法嗎？」對於奈科比的提案雷蒙有些氣結。
「小弟不然你有什麼更好的辦法？把你的女朋友關禁閉？或者放任不管、等你心軟的女朋友去把那些俘虜放走、然後讓那些俘虜回去搬一堆救兵來討伐我們？」奈科比賊笑著。「或者我幫你安慰你的女朋友？」
「謝謝你的好意喔！」雷蒙瞪了奈科比一眼。「我自己來就行了。」
「好好幹。」奈科比拍拍雷蒙的肩膀。「至少要讓你那心軟的女朋友在六個小時之內起不了床才行我需要六個小時來搞定這些東西。」
雷蒙點頭走到高木寧子身後伸手就把高木寧子橫抱了起來。
「啊！怎、怎麼了？」毫無預警地就被雷蒙給抱了起來高木寧子嚇了一大跳。
「陪我去休息一下。」抱著高木寧子雷蒙轉頭就朝著牧夫級運輸船上自己的寢室走去。
「現、現在？！」高木寧子羞得滿臉通紅但是卻乖乖讓雷蒙抱著沒有掙扎。
看到雷蒙抱著高木寧子離去奈科比滿意地微笑了一下；但是在轉過身來面對著俘虜的時候奈科比臉上的微笑就變成了不懷好意的嘲笑。
「那麼各位就讓我們來討論一下贖款問題吧。」奈科比輕鬆地說道。「如果各位知道有誰能夠出錢把你們贖回去最好趕快把聯絡的方法交給我我好安排收錢放人的事情；否則如果三天之內沒有人來把你們贖出去我就只好把你們運去帝國當成奴隸賣掉、賺些錢來貼補一點成本了。」
「賺錢貼補成本？你們這些太空海盜干的根本就是無本生意！還說什麼貼補成本？真是天大的……！」
一名被俘的聯邦飛行員滿臉不屑的神情還吐了一口唾沫在地上；奈科比則是微微一笑拔出腰間的能源手槍抵在那名聯邦飛行員的肚子上在聯邦飛行員臉色變成慘白的瞬間扣動了板機。
能源光束從那名聯邦飛行員的背後穿了出來那名聯邦飛行員再也無力站直失去生命的身軀只能沉重地靠在奈科比開槍的手上。
「成本還是有的像是……能源手槍的能源就需要錢。」
輕鬆地掃視了一眼其他俘虜的驚恐表情奈科比將能源手槍從那名聯邦飛行員的肚子上移開、讓那名飛行員的屍體自然跌落在地面；接著奈科比轉移目標到一個年輕女性俘虜的身上在那名俘虜的尖叫聲之中、奈科比伸手扯破了那名女俘虜的上衣讓女俘虜身上的大片肌膚暴露了出來。
「另外我得提醒你們一件事我們是太空海盜可不是什麼誠信的商人我們不會花費心力在保證『貨物』的『完整性』上面。」奈科比冷笑著捏住那個女俘虜的下巴。「所以你們最好快點找人來把你們給贖回去否則有了什麼損傷的話我們可是不會負起賠償責任的……嗯妳這小妞看起來姿色不錯啊很好今天晚上的消夜就決定是妳了如果到那個時候還沒有人來贖走妳的話哼哼。」
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「你那裡最近有什麼新消息嗎？」卡奧中校看著視頻通訊顯示幕上的人影。「例如說有什麼新成員加入太空海盜公會之類的？」
「很抱歉先生我沒有聽說過有新成員加入海盜公會的事情。」顯示幕上的男人影像做了個雙手一攤的手勢。「請讓我猜猜看先生該不會是為了那個最近襲擊了太空商船、同時又擊退了聯邦八架戰鬥機的火狐盜幫而來找我的吧？雖然他們自稱是太空海盜但是他們並不是太空海盜公會的成員。不過有不少太空海盜公會的成員組織都在談論那個火狐盜幫。」
「有什麼關於他們的消息嗎？」卡奧中校連忙追問。
「這個嘛……。」男人舉起了右手、五指張開晃了晃。
「情報費用五千倫比？這麼貴？！」卡奧中校有點不高興。「算了五千倫比等一下就匯到你的戶頭裡去；有什麼情報你快說吧！」
「多謝先生。」
坐在椅子上、使用著桌上型視頻通訊儀的男人向著顯示幕裡的卡奧中校鞠躬看起來就活像用自己的頭去撞儀器面板似的。
「據說那個火狐盜幫的首領才贏得了前天在揚基星區舉辦的隕石區競速大賽而他的呼叫代號就是『火狐』；他駕駛的那架競速機則是他的女人所設計的戰鬥機雖然有著機械系統不穩定的毛病但是靈活性與速度可都是一等一的；現在有不少太空海盜的組織都打算去招攬那個火狐盜幫入伙呢。」
「私人設計的戰鬥機？」卡奧中校揚了揚眉毛私人設計的戰鬥機？這可真是有趣的情報；他剛才還覺得這則情報收費五千倫比太貴現在則是覺得物超所值了。
「這只是傳言而已。」男人笑了笑。「不過個人以為這則傳言的可信度很高。」
「好多謝你了。」
卡奧中校才剛切掉了通訊馬上就有一名低階軍官急促地敲著卡奧中校辦公室的門。
「進來！」卡奧中校有點不高興。「什麼事那麼急？」
「指揮官！有一個自稱是『火狐盜幫』成員的人發來的通訊！」匆促地推開門那名軍官還沒來得急踏進卡奧中校的辦公室內就急忙說著。「他宣稱俘虜了我們兩名飛行員、並要求我們付出一筆贖款、否則就殺了我們的飛行員！」
「立刻把通訊接過來給我！」
卡奧中校急忙打開了面前的桌上型視頻通訊系統灰暗的顯示幕在通訊接通的同時亮了起來一個相貌還算英俊、臉上帶有一些邪氣、頭髮則稍嫌雜亂的男人影像隨即顯示了出來。
這個男人雖然頭髮相當蓬亂但是神情裡卻自然而然流露出了一種身為軍人的自信與氣質而且還是那種屬於高階軍官的驕傲；看來少將閣下的推論是正確的這些人真的是少將閣下的對手派來搞小動作的正規軍人員卡奧中校想著外表可以改變、內在卻是無法改變的。
「我是揚基星系地方防衛隊太空戰鬥機部隊的指揮官中校卡奧德比斯。」卡奧中校很嚴肅地說著。「你是誰？」
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看著視頻通訊顯示幕所顯示的卡奧中校影像奈科比忍不住嘴角一揚；太空戰鬥機部隊指揮官？自己這夥人今天才宰了他不少的部下這傢伙想必氣得跳腳吧？
「原來是指揮官大人失敬失敬；我是火狐盜幫的發言人『硬漢』奈科比瓦雷茲百。」奈科比微微鞠躬擺出了一個瀟灑的笑容。「今天我們出去打獵的時候順手撿到了指揮官閣下您可愛的幾位部屬我相信指揮官閣下應該不會拒絕以一些少少的費用來交換您的部屬才是。」
卡奧中校的眉頭一皺那些自己派去剿滅太空海盜的戰鬥機武力被太空海盜給反過來殲滅就已經很傷了沒想到那些被擊落的飛行員又落在太空海盜手裡變成了俘虜；這下子事情麻煩了。
「你要多少錢？」卡奧中校單刀直入地切中問題核心。
「一位一百萬倫比我們撿到了三位可惜其中有一位因為身體不適而死翹翹了；我們是誠實的太空海盜不會連死人都拿來和您收費所以身體還算健康的兩位算您兩百萬倫比就好。」奈科比冷冷一笑。「第三位的屍體就當作贈品送給指揮官閣下當作是我們火狐盜幫的善意表示吧。」
善意表示？見鬼了卡奧中校在心裡暗罵著。真的要表示善意幹什麼不直接滾出這個星系？
「一百萬倫比太貴了。」
「是嗎？」奈科比的笑容陰冷著。「就我今天的親身體驗指揮官閣下的部下們可真是相當地驍勇善戰想必都接受了極為紮實的訓練吧？要訓練出這麼一位優秀飛行員的費用就不只一百萬倫比了還需要花上一段訓練時間；如果讓指揮官閣下的那兩位飛行員因為這少少的一百萬倫比而變得『不健康』那麼聯邦豈不是要花費更多的費用來訓練其他的飛行員？指揮官大人應該會同意我的看法吧？」
話是這麼說沒錯但是花錢訓練一名新的飛行員是一回事花錢從太空海盜手裡贖回飛行員又是另一回事；至少訓練一名新的飛行員不會遭到輿論指責但是從太空海盜手裡將飛行員贖回來卻會卡奧中校想著。可是置被俘飛行員的生死於不顧的話也是會引來輿論抨擊也就是自己無論如何非得把那兩名飛行員贖回來不可。
戰鬥機上真不應該裝置彈射逃生系統的卡奧中校想著這樣我就不必為了被俘飛行員的問題而煩惱了而且還可以讓戰鬥機的造價再便宜一點。
不過這次卻多虧了這兩個被俘的部屬不然自己也沒辦法這麼快就和這個火狐『盜幫』取得聯繫──如果他們真的是太空海盜的話。
「好一個人一百萬倫比。」卡奧中校一口答應了下來。「但是我希望能和你們的領導人『火狐』談一談。」
「『火狐』現在忙得很沒空和你聊天。」雷蒙現在正和他那個不但心很軟、胸部也很軟的女朋友在床上忙碌著奈科比惡意地想著。「不知道指揮官大人有什麼指教呢？也許我可以代為轉告也不一定。」
「那好我就直說了；你們是相當出色的飛行員我希望你們能加入揚基星系防衛隊的太空戰鬥機部隊想要什麼條件不妨提出來我們可以討論一下邀請你們加入防衛隊的價碼。」卡奧中校正色說道。「另外不管你們以前是為誰效力的也不管你們以前的官階多高你們現在的身份是太空海盜我隨時可以調動大部隊去撲滅你們；與其被你們那些不懂得用人的長官糟蹋、不名譽地以太空海盜的身份而死去為什麼不考慮加入揚基星系防衛隊、光榮地在部隊中陞官呢？以你們的飛行技術要升上作戰隊長的位置絕對是輕而易舉的。」
「這個感謝指揮官閣下的好意我會替你轉告『火狐』的；請指揮官閣下盡速準備好那兩百萬倫比我們好安排釋放您可愛的部屬們。」聽到卡奧中校的話奈科比雖然盡力保持著臉上神情的鎮靜心裡卻嚇了一跳難道自己是帝國軍軍官的秘密已經被這些人發現了嗎？「那麼我們暫時沒有額外的話題可以談了再見。」
卡奧中校正想叫住奈科比奈科比卻已經匆匆切斷了通訊。
「這到底是怎麼回事？那個人怎麼會知道我們是軍人？」奈科比強迫著自己鎮定下來但是卻怎麼也無法成功。基本上奈科比並不在乎因為自己的真實身份暴露而導致聯邦向帝國宣戰的後果但是一想到聯邦會調動大軍「優先」解決自己這群人的威脅奈科比就忍不住寒毛直豎。
雖然奈科比對自己的技術很有自信但是奈科比還沒有狂妄到認為自己能夠憑著一架老舊攻擊機來對抗一整支剿匪艦隊的程度即使剿匪艦隊的規模通常都不大、可能只有幾艘小船護衛著一艘能夠搭載戰鬥機的船艦而已奈科比想著去他的光是船隻的數量都多過我們戰鬥機的數量了。
「老哥情形怎麼樣了？」雷蒙從運輸船上走了下來。「發生了什麼事？你的臉色怎麼那麼難看？」
「等一下再解釋給你聽。」奈科比一把拉著雷蒙就朝運輸船上走。「我們先去看電視。」
「看電視？」雷蒙感覺到奇怪。
「對看電視。」奈科比肯定地答覆著。「我剛剛聯絡上了這個星區的防衛隊太空戰鬥機部隊指揮官他似乎知道我們的軍人身份而且還明說了要我們加入他的防衛隊、不然就派人來滅了我們。」
「什麼？真的嗎？」雷蒙嚇了一跳。「那這樣……不過這和看電視有什麼關係？」
「我要看新聞這樣才能瞭解聯邦是不是真的知道了我們的帝國軍軍官身份。」
奈科比拉著雷蒙來到了運輸船上的康樂室卻發現瑞潔、史科特還有黑珍珠一群人正在看沃倫聯邦的搞笑綜藝節目眾人的笑聲隨著電視節目而此起彼落。
「轉台！」奈科比沉聲說著。「我要看新聞。」
一聽到奈科比這麼說幾乎每個在場的人臉上都是失望的表情。雖然他們不想轉台看新聞但是奈科比是少尉官階比他們每個人都高；奈科比既然下令轉台那麼他們就只能乖乖照辦。
「為什麼要我們轉台？」不過史科特博士可不買奈科比的帳。「我們先來的當然是先看我們想看的節目！」
「我管你什麼先來……！」
「算了去我的寢室看吧。」奈科比正想發作雷蒙卻勸住了奈科比。「我的寢室也有一台小的電視。」
隨著雷蒙來到了船長寢室奈科比一進門就看到雷蒙的床鋪亂得像是暴風雨過境似的雙頰酡紅的高木寧子閉著眼睛、帶著滿足的微笑沉睡著一件被單隨意地蓋在高木寧子身上讓高木寧子的一雙長腿和赤裸的臂膀都露在被子外面。
「你這小子挺努力的嘛。」奈科比賊笑著用手肘推了推雷蒙。
「你不是叫我讓她六個小時內別醒過來？」雷蒙打開了電視小心地調整音量到自己能夠聽得見、又不至於大聲到吵醒高木寧子的程度。「好了你要的新聞。」