第二天，在縣衙點卯之後，胡知縣心情不佳，照例早早地將將三班衙役都撒了出去，前往抓捕一支梅。最後，偌大的公堂上，只剩下包正、夏主薄和胡知縣三人。
胡知縣看了看包正，心裡琢磨著：「這小子昨天設計抓住了淫賊，救了我兒，但竟敢踹我尊貴的屁股，著實可惱，堅決不能天天閒著，該給他分點什麼任務呢？」就在這時，忽聽堂外響起了一通鼓聲，看樣子，是有人在敲堂鼓了。
胡知縣心中暗罵：「真是越煩越添亂，這是誰呀，又來湊熱鬧！」但是朝廷有規定，對擊鼓鳴冤者，必須及時審理，否則，就是失職之罪。要是被言官參上一本，就吃不了兜著走了。
無奈之下，胡知縣也只好怒喝一聲：「把擊鼓之人帶上堂來！」但是，衙役們剛才都派出去了，包正一看：得了，就得我去了。
於是來到堂口，高聲喊道：「擊鼓之人上堂，大人要開堂審案了！」喊完之後，瞧了瞧胡知縣，見他沒有什麼特別的反應，看來平時就是這麼辦的，自己沒有出錯。
話音落定之後，忽然兩個光頭從堂口探了進來，包正一看，原來是連個穿著僧衣的和尚。
那胡知縣見了，也連道晦氣：真是越忙越添亂，你們出家人與世無爭，怎麼也來打官司？於是就沒好氣地問道：「堂下的僧人，因何擊鼓？」
前面的和尚雙手合十道：「阿彌陀佛，大人，我們是西城外菩提寺的和尚，我叫明空，這是我師弟淨空。昨天夜裡，我們的師父也就是菩提寺的方丈，法元禪師被人在禪房殺害，請大人查明兇手，為家師伸冤。」
胡知縣一聽又是人命案，立即心煩不已。但人命關天，也不容他偷懶，於是就吩咐前往菩提寺。可是衙門的衙役、捕快都撒出去抓捕一支梅去了，最後連同獄卒、雜役、更夫等，才湊足了十餘人，包正自然更得跟隨了。
剛到西門附近，就見前面圍著一大票人，擋住了去路。胡知縣氣呼呼地命令落轎，那些百姓看到縣太爺駕到，趕緊向兩旁迴避。
胡知縣吩咐包正上前查看，原來是兩個大漢正扭打成一團，旁邊一個算命的瞎子正在兩手亂摸，口中高喊著「抓賊」。
包正一問之下，原來是其中一個大漢搶了算命瞎子的銀子，另一個聽到了瞎子的呼喊，上前捉賊，結果二人就撕打起來。但是現在兩個人都是對方是賊，自己是抓賊的，而被搶著卻又偏偏是個盲人，也分辨不出。圍觀的眾人也都是後趕來的，沒有看到初時的情形。
胡知縣聽了事情經過，立刻吹起了鬍子，瞪起了眼睛，口中叫道：「將他們統統帶回縣衙，押進大牢，等我回來再審！」
立刻上去幾個獄卒，不分好歹，直接將這三個人都押回了大牢。胡知縣又命人驅散人群，繼續趕奔菩提寺。
幸好這座廟宇就在城西五里處，饒是如此，到了菩提寺之後，眾衙役也是累得東倒西歪。誰叫這胡知縣官職不大，體重卻嚴重超標呢。
到了寺廟的山門，包正不由仔細打量了起來：只見這座寺廟依山而建，氣勢恢宏，寺廟前面是兩排菩提樹，枝葉如蓋，搖桿合圍，綠蔭蔽階，頗有些深山藏古寺的意境。
在枝葉的掩映中，掛著「菩提寺」三個金字的匾額赫然入目。山門兩旁是一幅楹聯：「身如菩提樹、心若明鏡台」，一股脈脈的檀香瀰漫在空氣之中，包正身處其中，心中也不由忽生出塵之感。
於是拾階而上，忽然，一片樹葉飄落到包正的頭上，包正取下一看，卻是一片泛黃的菩提葉。不由心中納悶：「現在正是盛夏，這樹葉怎麼落得如此之早，莫非也是和自己別墅的那些樹木一樣，都是新近移栽的？」
包正也沒有細究，就隨著進了山門。迎面是一個銅質的大香爐，正有幾個身著綢緞的男女在爐旁進香。此時香爐上面正燃著手指般粗細的佛香，裡面滿是香灰，旁邊放有功德箱，箱子後面立著一塊功德碑，上面密密麻麻地寫滿了名字。包正心中暗想：「看來菩提寺的香火很是旺盛啊！」
在明空、淨空兩個和尚的帶領下，一行人直奔出事的彌勒堂。在穿過二道門時，包正發現寺院中有一塊寬闊的平地，旁邊立著一些棍棒，再聯繫兩個和尚矯健的步伐，包正猜測出，這裡應該是和尚們練武之處。
很快就到了彌勒堂，只見上面供著一尊彌勒佛，圓圓的光頭，大耳垂肩，大肚皮向前鼓起，彷彿一個吹飽了的氣球。笑瞇瞇的眼睛，正瞧著面前橫躺的一具屍體。
佛像兩旁，各有一聯，右書「大肚能容，容天下難容之事」，左書「開口便笑，笑世上可笑之人」。
胡知縣看了那具屍體，連忙一掩鼻子，退到最後，口中吩咐道：「快燃些香料，去去屋裡的穢氣！」
包正說道：「大人不可，如檀香瑞腦等物，會掩飾現場可疑的氣味，於勘察無益。倒是可以燃燒一些皂角、蒼朮之類，來祛除異味。」
胡知縣叫道：「那還不趕緊準備！」
包正將兩手一攤：「大人，來得匆忙，應用之物都沒來得及準備，」
胡知縣聽了，哼了一聲，也就不再說話了。包正心中暗想：「看來，也應該把這些硬件設備籌備一下了！」
於是先詢問明空道：「禪師的屍體是誰最先發現的？」
明空道：「早飯的時候，我不見師父出來，於是就徑直到彌勒堂來找他。結果就發現家師已經被歹人殺害。」
包正於是又問道：「法元禪師平時可否住在這裡？」
明空道：「師父平時都住在自己的方丈之內。」
包正看了明空一眼，然後，就走到屍體旁邊，開始驗屍，只見屍體撲臥在地，身披袈裟，為絲棉織成。後腦被重物所擊，塌下一個深坑，深及顱骨。暗紅色的鮮血已經凝固，頭頂的戒疤，也被鮮血染紅。
包正一邊觀察，口中一邊「唱屍」，旁邊的夏師爺運筆如飛，隨著填寫《正被人形檢驗格目》。
「死者後腦被重物所擊，顱骨破裂，一擊致命——」包正大聲地把驗屍的情況說出，這個過程就叫「唱屍」。
檢查到和尚的袈裟時，包正忽然眼前一亮，只見袈裟拔出了幾根帶血的布絲，牽牽連連的，一隻拖到了那尊彌勒佛像前，顯然是被兇手身上的某樣東西掛住了袈裟，然後才扯出的。
包正心中思索道：「這個兇手到佛像前幹什麼呢？」於是也就順著血絲，走到了佛像前。
到了近前，包正忽然嗅到了一股淡淡的油漆味，又見佛像上面極為光亮，座位下面還滴落著幾滴桐油。於是就詢問明空道：「這個佛像最近可是重新漆過？」
明空回道：「這座彌勒菩薩是家師前兩年做的，用木頭雕成。前日我師父見它有些陳舊，於是就叫我尋了山下的王木匠給重新漆了一遍。
包正點點頭：「原來是用木頭雕成的佛像，倒是很少見呢。」忽然發現佛像所放的位置稍稍偏了一下，有些側面朝前，好像是有被挪動過的痕跡。
包正不由心頭一喜：「如果是兇手挪動了佛像，而佛像又剛剛漆過，盛夏之時，天氣悶熱潮濕，油漆必然不會幹透，那麼必然在上面留下指紋。」
於是，他就低下頭，在佛像上仔細觀察了起來，可惜地是，沒有放大鏡一類的東西，看不十分真切。
包正於是又取出了煙斗，點燃了一鍋，皺著眉頭，開始噴雲吐霧。旁邊的胡知縣一看他叼著那個怪東西，就有一種要打他一頓屁股板子的衝動。
包正沉思了片刻，忽然喜滋滋地對明空和尚道：「大師，寺中可有白面，可否取些來。」
和尚雖然有些納悶，但也不好違抗，急匆匆地去了，少時，就扛來了一個大袋子，將近一人多高，放在地上，發出了沉悶地撲通聲。
包正不由好笑：「大師好力氣呀！如何用的了這些，有些許就夠了。」
明空道：「不知大人要用多少，索性就扛來了一袋。」
包正於是就打開了面口袋，用手捧了一把白面，走到了彌勒佛的面前，把手中的白面，慢慢撒在佛像的身上。
明空見狀，連忙阻攔道：「大人，此舉可是對菩薩的不敬。萬一惹得菩薩震怒，降下災禍，可如何是好？」
包正笑嘻嘻地說：「無妨，這個彌勒佛眼睜睜地看著佛門弟子被害，他都不管不問，還在那幸災樂禍地大笑，我今日定要叫他吃點苦頭！」
等到撒了幾捧白面之後，整個彌勒佛已經渾身雪白，如同在白色染缸裡剛剛染過一般。包正撒完了麵粉，就在旁邊數落起來佛爺來：「你身受供奉，天天享用香火，卻在歹徒行兇之時，置身事外，不聞不問，致使無辜佛子慘死。我——我真是越說越生氣——」
那包正說著說著，就從旁邊抄起一個敲木魚用的錘棒，宛如當頭棒喝一般，「噹噹噹」就在彌勒佛的光頭上敲了三下。