作者易飄零建安八年六月，劉備北進攻打曹操，僅僅用了不到十天的時間就連下安眾、育陽、涅陽等縣打開了宛城的門戶。宛城守將曹仁不聽手下將佐謀士的勸告，從宛城出兵意圖奪回北劉備攻下的數縣，卻被劉備一破八門金鎖陣於戰場之上，二破夜襲之軍於火場之中，並乘虛偷襲了宛城，將曹仁的三萬大軍化為灰燼。曹仁等僅以數百騎身免，兵退葉縣，堅守待援，連發求援之信至許昌和汝南懇請曹操和夏侯敦以兵救援。一時間華夏震動，天下人無不將目光集中與此，看著一直被曹操打得東奔西跑的劉備究竟在得到荊州勢力者劉表的之後，如何與曹操抗衡。
消息傳到了許昌，面對跪下請罪並求援的於禁，曹操不禁鐵青著臉，怒氣沖沖的問道「這究竟是怎麼回事？我的三萬兵馬呢？怎麼就丟了？還有宛城，你們究竟是怎麼守的。以劉備的兵力和裝備他們根本就攻不下宛城。曹仁呢？讓他來見我。」
「曹仁將軍病倒了。」於禁跪在地上承受著曹操的怒氣汗如雨下。
「病倒了？他現在怎麼樣？有沒有什麼問題？」雖然對於曹仁的敗兵喪弟十分氣憤，但曹仁畢竟是自己的族弟，曹操對他的身體還是十分關心的。
「我不知道。」於禁搖了搖頭「我是連夜趕來許昌給主公您報信的。至於曹仁將軍回兵葉縣駐守的情況，我並不清楚。」
「哦？」曹操的怒氣稍稍的平復了些許，這才嚴厲的看著於禁「說說看你們這次究竟是怎麼打的？居然會輸得這麼慘。」
「是，主公。」於禁低著頭跪在哪裡，用低落至極的聲音，謹慎的訴說這自己這邊戰敗的情況。對於自己這邊的戰術失誤，他沒有做更多的辯解，而是將這發生的一切用最平實的話語表達出來並將原本屬於曹仁的責任分攤了大半。
「居然用這樣的謀略？」曹操越聽心中便越加的驚奇，他和自己手下的謀士相對了一眼，都從對方的眼中看出了駭然「劉備怎麼會一下子便得如此厲害？本以曹仁的行動而言並沒有什麼太大的過失，居然會被他利用成這個樣子。這絕對不可能是劉備自己想出計劃，在他的身邊絕對有智謀之士在幫他。」曹操徹底平靜了下來，一把扶起於禁，溫言說道「文則，是我錯怪你了。面對這樣的計謀，便是我也可能討不了什麼好處，曹仁這次敗的不冤啊。你可知劉備軍中那出謀劃策的是誰？」
「我們原先並不曉得，只是在事後略略的探聽到一點，說那是劉備的侄兒一個叫李晟的年輕人幫他策劃的。」於禁抱拳謝過了曹操之後，恭敬的回答道。
「李晟？那是誰？」曹操驚奇的詢問手下的謀士。然而出乎他預料的是，他手下的那些人並沒有一個識得這李晟的。曹操的間諜網，大都佈置於北方，對於南方的諸侯，他最關注的也就是人才鼎盛的孫家。至於劉表、劉璋等被，曹操自己就看不起他們認為他們一戰可定，便也除了瞭解一下他們各自主君身邊的重臣之外，並沒有更進一步的調查下去。
面對無人應答的局面，曹操歎息了「要是孟建還在這兒就好了。他本身就是襄陽出來的人，對荊州那些人物應該都很瞭解才是。」
這話說得沒錯，但卻無助於解決現實問題。對於新冒出來的這個智謀之士李晟，曹操除了立刻讓人到荊州去探察情況之外，並沒有多少迅速的解決問題的辦法。畢竟，唯一熟悉荊州事物的孟建已經去了河北，去聯絡現在河北袁家中願意歸順曹操這邊的官員，一時半會總也沒那麼快回來。
「看來得進一步加大對荊州的情報工作了。」曹操想著眼睛卻看向賈詡「文和，這事情就交給你了。」
「是，主公。」賈詡出列躬身對曹操行禮道。
「至於劉備嘛……」曹操沉吟了一下，站直了身子「我打算親自討伐他。劉備雖小，但前途卻是不可限量，此時又得到了這個叫李晟的軍師輔佐，若不趁早把他泯滅於萌芽之中，讓他發展起來，那我們以後可就要頭痛了。」
「等等！」聽曹操竟有如此的打算，位於曹操右手便的頭號謀士郭嘉頓時出聲阻止「主公，劉備發展雖然很快，但對於我們來說只是鮮癖之患。我們眼下不應該把精力放在解決劉備的問題之上，而應該乘勢，把袁家給滅了。畢竟和早以統治河北多年的袁家相比，我們在民心上並沒有多少優勢。對付他們只有快到斬亂麻才行。」
「這說的也有道理。可是劉備那邊……」曹操聽了郭嘉的意見對自己的想法也有些猶豫起來「你不認為消滅劉備，眼下是最好的時機之一嗎？」
「劉備的身後有劉表啊。主公，以我們現在的實力根本就沒有辦法兩面開戰。」郭嘉輕聲的提醒道，隨即又說「主公不必太過擔心劉備的壯大問題。因為劉備是托庇於劉表帳下的，作為主人的劉表想比也不願意看到劉備的勢力過於龐大吧。」
「難道奉孝就不認為劉備會取劉表而代之？」一邊的賈詡提出自己的疑惑。
「劉備之所以能在名聲上能與主公相抗衡，所依仗的不過是不能吃不能穿的仁義而已。若劉備真的攻伐劉表，那豈不是向世人證明他的仁義是假的嗎？劉備雖然還不是很聰明，但這樣的傻事他還不會做的。更何況若是他去攻打劉表，只怕取下荊州沒多久，他就會遭遇上江東的大軍了吧。我聽說孫家的荊州之地可是志在必得的。」郭嘉風度翩翩的說道，他隨即轉身看向曹操「此事，還請主公三思。」
「我明白！」曹操點點頭，卻是又有些不甘咬牙切齒的說道「真是便宜劉備了。」
「那也是沒有辦法的事情……」郭嘉正想繼續說下去，卻聽門外一名士兵大步的跑了進來口中高喊一個報字。
「什麼事情？」曹操皺著眉頭問道，在聽了有關曹仁的惡訊之後，他的心情便不是太好。
「啟稟主公，荊州牧劉表大人遣從事韓嵩自襄陽而來拜見。」那士兵來到曹操面前，跪下報道。
「韓嵩？他來這裡做什麼？」對於劉表手下的這位從事，曹操在上次來訪的時候見過，只是他聽說他因為回去太過盛讚自己的緣故，比劉表關了起來，怎麼又會跑到這裡呢？還是作為劉表的使者而來的，難道說劉表已經把他放了？嗯！這很有可能。
「先安排他住下吧。」曹操隨口命令道，接著便將自己心中對於韓嵩到來的疑惑說了出來「諸位可知劉表遣韓嵩來此為何事？」
這下頭的眾人紛紛議論開來，有所是劉表令韓嵩過來向曹操宣戰的，有說韓嵩過來讓曹操割讓州郡的，反正一窩蜂的聯想到了曹仁被劉備打敗的事實。對於韓嵩來訪，除了郭嘉、荀彧、荀攸、劉曄、程昱、賈詡等有數的幾人之外的眾人對此皆不抱有多少樂觀的態度。
「你們怎麼看？」眼見自己手下幾個最重要的謀士皆一言不發的笑望著自己，曹操便明白他們對此有另外的看法，而且這個看法對自己可能是一件好事。
「韓嵩對主公十分看好，這已是眾人皆知的事情。劉表也是因此而囚禁韓嵩的。如今劉表將他放出，並授以使者之位，很有可能是想借他與主公交好。聯繫上劉備打敗曹仁將軍的事實，想來此刻劉表對劉備已是十分的忌憚了。他不願意見到劉備勢大，更不願意就此和主公開戰，所以他便想派韓嵩來此，請主公暫熄雷霆之怒，並與主公簽訂一個互不侵犯的條約，好調回劉備。」幾人中程昱直起身來，躬身說道。
「原來劉表對劉備也不放心啊？那太好了。」曹操呵呵的笑起來「那就把宛城借給劉備吧。身後有劉表在那兒制肘，他想發展也發展不起來的。不過對於韓嵩，我們還是要諒他一兩天的。」曹操說著看了郭嘉一眼，發現這位面帶病色的年輕人正以他那閃爍著智慧的眼神看著自己。「奉孝果然知吾啊。」對於這麼一個知己，曹操還是很滿意的。
「那麼全軍準備開戰吧。這次的目標是袁家的主城鄴城。哼，袁尚小兒居然還敢抗我天兵，我一定要把他錯骨揚灰不可。」曹操冷冷的說道，那話語中蘊涵的森然之意，讓在座的諸人一陣心驚膽戰。其實曹操對袁尚並沒有什麼刻骨銘心的仇恨，他仇恨的不是袁尚這個人，而是加在袁尚頭上的那個大將軍的尊稱。只要袁家一日不把這個尊稱去掉，曹操內心對袁家的仇恨就一刻不會停止。因為那個尊稱的存在讓他坐實想起，以前屢屢被袁紹欺壓的苦澀。在袁紹勢大的時候，就連曹操自己也會有這樣朝不保夕的感覺。當然，這一切都已經成為過去，而曹操所想的也無非就是想把這過去存在的那些令自己心痛的東西全然抹殺掉而已，包括袁紹幾個兒子的性命——現在的他無疑已經擁有這樣的能力了。
想著曹操環視了帳內的眾人一眼，他從他們的臉上看到了堅毅果敢以及對自己無限的忠誠。「這些人都是上天賜給我的寶貝啊。有如此眾多的人才顯助，我終究要向上天證明只有我曹氏一族才是真正的天命所歸。」曹操思及於此，一陣豪爽而富有霸氣的笑聲從他的口中傳出。他那有如鷹眼一般銳利的眼光再一次的眾人的臉上掃過，最終落下了臉上猶有些許慘白的於禁身上「文則，這次北征你就不要去了。好好的在許昌養病吧。至於子孝那裡，我會讓元讓分兵兩萬過去的幫他的。現在我們所有的精力都集中在對付北方的袁氏身上，這劉備我們也只能暫時讓他囂張一下了。不過我向你保證，那些士兵的血都不會白流的。劉備既然敢殺我這麼多青州兵，我終究有一天要讓他付出千倍的代價來償還。這一點我向你保證。」看著於禁眼底那一絲無盡的哀慟，曹操這才想起來，這次跟隨曹仁駐守宛城的兵馬，幾乎都是於禁一個人訓練起來的。他對這些士兵，早有了很深的感情。
「多謝主公。」於禁躬身而道。作為臣下的他可不管曹操此時說得話最終能不能實現，只要眼下主公能存了這麼一份心她就很滿足。
「對了，主公。當初曹仁將軍兵退葉縣之時，不但遣我來許昌向主公您報信，更是派遣的令兵向夏侯元讓將軍求援。以曹仁將軍的地位自然不可能命令夏侯將軍，但我怕就怕夏侯元讓將軍出於同宗之情，親自出兵為曹仁將軍報仇。若劉備軍中真有那等人存在的話，只怕是……」於禁說道這裡，卻是不曾再說下去了。對於那烈火焚林的計謀，他至今還是心有餘悸。
「哦？子孝還下達這樣的命令？」曹操聞言一驚，當下就想命人去汝南傳話，組織夏侯敦的進兵，然而他最終卻想了想忍住了「由他把。元讓在汝南訓練新兵原本就是沒有經歷戰陣的，也該是好好的錘煉一番才對。再加上他本身就是宿戰慣將，身邊又有李典等精細之輩輔佐。就算勝不了劉備軍，但自保總也是沒有問題的。我既然讓他督政汝南就已經給予他專權治理，這區區出兵的小事，我看還是不要去干擾他了。」曹操沉沉的說道。他對自己宗族之一的夏侯敦還不是一般的信任。
「是……主公。」於禁聽曹操如此說法只得無可奈何的退到了一邊。作為一個外姓將領他，實在想不通自己主公對於親族的這種毫無保留的自信究竟是乃至於哪裡的。「太過信任親族，這對同樣幫助主公的臣下可是一種不公啊。」於禁在心裡不禁掠過這樣的念頭。當然，這念頭也僅僅是念頭罷了，面對像曹操這樣厲害的主公，他在尊敬忠誠之餘更多了幾分畏懼。對於這樣大逆不道的話語，他自思自己還沒有多少膽量敢公公開開的說出來。
「唉，希望夏侯元讓將軍也能吉人天相吧。」與曹操的想法不同，於禁對於夏侯敦為了救援曹仁而向劉備進兵的計劃並不看好。他認為這根本就是一個送死的舉動。雖然夏侯敦手下也有李典這樣的明白人，但光光靠李典，恐怕還勸不住這位元讓將軍吧。「真不知道主公究竟是怎麼想的。」於禁默然的退到了一旁，卻是不再言語了「反正有什麼結果半個月後當可分曉。」宛城離許昌並不算太遠，有什麼消息傳來也是很快的，尤其在曹操已經加強了對宛城的偵察之後。
果然，一切就像於禁所擔心的那樣。夏侯敦也是失敗了，與他同去的五萬兵馬敗於葉縣和宛城之間的博望，同樣是被劉備用火攻「燒敗」的。半月之後夏侯敦敗回許昌，他倒是光棍的很，渾然不顧自己身上的傷痛，逕自負了荊條赤裸裸的向曹操請罪，與他同來的還有副將李典。
「難道又是那個叫李晟做的手腳？」曹操一聽見火攻兩個字便迅速的想起了把曹仁一把火燒盡的那個年輕謀士。
「不是……」夏侯敦搖起頭來，「這一次我去葉地已經把那叫李晟的情況打探清楚了。那個叫李晟的並不是劉備手下的謀士，而是劉表委派的長沙太守。這次出征，是負責供給劉備糧草運輸的。他是荊州大儒司馬水鏡的得意門生，更是劉表的干女婿，平日裡多得劉表的信任。在此次出征之前，他便已經返回了長沙的領地。而我們則是直接敗在了劉備手裡。」
「你怎麼敗的？」曹操聽夏侯敦如此說，不由得皺了皺眉頭，沉聲問道。
「我帶兵到葉縣，分兵一萬與子孝整合，穩定了城內的兵力，並於城西角設立大營與曹仁軍成犄角之勢。在正面戰場上的拚鬥中疾馳挫敗了劉備的進攻。最終劉備拔寨而起，向宛城退去。他當時用大伙焚營想阻止我對他的進攻。我當時自然是嚥不下這口氣了。於是下令追擊，以急行軍之勢趕上了劉備的隊伍，被他帶進了博望坡。那是一個險峻的地方，我後來才發現這一點。曼成有提醒過我要注意火攻的事情，但我當時埋首於追擊劉備的過程之中並不予以理會。於是，滿山遍野的火燒起了。將原本就因為地形的險峻而拉長的隊伍斷作數截，又關羽張飛和一位不知名的白袍小將同時充分，他們不但大量的殺散我的士兵，更焚燒了我耐以進軍的糧草，令我軍沒有進攻的能力。我和李典拚死從火海中殺出，五萬大軍如今之剩下了區區的兩萬餘人，我真是對不起主公啊。請主公治罪。」夏侯惇解釋道，哭泣著拜倒於地，渾然不顧自己的身體已經因為那荊條的鋒利而被劃開了一道又一道傷口。
「唉，元讓你是我軍中的大將啊。此正用人之時我又怎麼會怪你呢？只是你也是老練之輩了，怎麼會忘記狹處需防火攻的事實呢？可惜了啊。」曹操歎著氣。
「當初曼成有提醒我這一點，只是我沒有聽從。」夏侯惇老老實實的承認了自己的過失。
「如此，就罰你一年的俸祿吧。」曹操下達了對夏侯惇的懲罰命令，同時下令嘉獎李典「賞李典五百金吧。」
「多謝主公。」無論是夏侯惇還是李典都俯首拜道。對於夏侯惇來說，這一個稱法並不是很嚴重，自在他可以接受的範圍之內，而對於李典來說那賞賜卻是十分豐厚了，就自己這麼一個敗軍之將來說，僅僅是因為一次合理的建議就被賞賜如此眾多的東西，這著實讓李典對曹操感激不已。他當下跪伏於地，頭扣得震天響，心中對曹操更是忠誠不已。
「唉，有什麼好謝的。這其實是你應該得到的東西。說實在話，你們這次兵敗我實際上也有一定責任才是。當初我心中存在這那麼一個萬一，而沒有阻止你們的進兵，這實在是我的過錯。」曹操淡淡笑笑，臉上竟有些許苦澀「你們都知道荊州牧劉表遣韓嵩來此的事情吧。他是想和我們簽訂和約的。這事情對我們來說並不是太好，但卻也在我們可以忍受的範圍之內。我之所以把他涼在那兒不去理會他，一邊是為了通過這樣的舉動落下劉表的面子，一方面則是想通過這麼一個時間差給劉備一個好看，以擺脫我們在談判桌上被動的局面。畢竟，宛城是我軍南線一個很重要的據點，如果不是迫不得已，我實在不願意看到這個據點落在劉備的手裡。所以我默許了元讓的出征，我原以為憑藉著元讓的武勇和兵勢是可以將宛城重新奪回的。但由現在看來，這是我估計的錯誤。不單單是有了一個我們從來也沒有想過的年輕人李晟的出現，更重要的是劉備自己也已經成長到了一個令我們刮目相看的地步。劉備比以前強了很多啊。昔日的英雄就現在看來依舊是寶刀未老。」曹操歎息著，他頭幽幽的看向外頭「軍隊一敗再敗，看來宛城暫時是拿不回來了。我必須迅速和韓嵩簽訂和約才行。」
「對不起，主公。讓您如此的憂心，這都是我們的過失啊。」見曹操如此寂落不已的說，曹操手下的眾人不禁有些誠惶誠恐的拜服於地。在他們的心中，以臣子的身份為主公分憂乃是份內之事。如果作不好這份內之事，而因此讓主公擔憂，那絕對是自己的過失。他們因此而向曹操請罪。
「算了，這樣的事情，誰也想不到，怎麼能因此而怪罪你們呢？諸位休要再請罪了，我曹操可不是因為這區區的一點挫折便會亂發脾氣的人。眼下還是輕快把南方的陣線給穩定下來，好讓我們能騰出手向北邊的袁尚發動進攻。吃掉袁家的勢力，這才是我們最關鍵的事情。」曹操深深的吸了一口起，把腦海中那種種自責、傷心之類的負面情緒全然拋之腦後，重新又恢復了他身為一番霸主的從容不迫。他迅速的讓人告訴皇帝，說明日早朝會見自襄陽而來的荊州使者韓嵩。
時是建安八年七月。曹操與荊州劉表的使者韓嵩在許昌簽訂了和約雙方約定以宛城為邊界，互不侵犯；荊州牧劉表向漢帝進貢上表；漢帝冊封劉表為荊侯。
和約簽訂，劉表令劉備停止北進，並斷絕對劉備軍進行補給。這其中的理由自然是冠冕堂皇的。劉備雖然知道這是對自己不利，卻也無從反駁而起。作為補償，他從劉表的手裡獲得了新野到宛城之間的領地。這原本就是他自己打下來，只是劉表從法律上給予他承認的名份而已。劉表是荊州牧，他自然是有這個權利的。
看著一車一車原本被放在新野倉庫裡的糧草物資被運走，不要說關羽、張飛了，就連一向沉穩的陳到也心中暗暗的隱含著火氣「這算什麼？是打算徹底的拋棄我們嗎？居然一點糧食也不給我流。這樣的統治者，如此的摳門，我還是第一次看到呢。還說什麼寬大仁慈，純粹就是要利用我們的時候說得比什麼都好聽，目的達到了就翻臉不留人嘛。」三員虎將狠狠的盯著離去的車隊，那擇人欲嗜的火焰不約而同的在他們的眼底打轉著。如果不是劉備親自下令阻止他們，只怕他們三個立馬就要操傢伙把來拉東西的人全都斬了。
「大哥，您就這樣什麼也不管嗎？沒有了這些軍糧，我們倒時候去和西北風啊？」張飛的大嗓門總顯得怒氣沖沖。這也難怪他生氣，畢竟劉表這樣做實在是有些絕了。
「由他們去吧。劉表大人想來也是沒有任何辦法。這樣的要求，恐怕是曹操在與劉表大人簽訂的和約總特別要求的吧。」劉備強顏歡笑著說道。這只是他給手下人的解釋而已。其實他自己也知道事情滿不是那麼回事。「自己的兵力太過龐大，自己展現出來的實力太過強悍，這才是劉表大人對自己這邊作出這樣決定的原因啊。其實，他是在限制我的發展。」劉備心中頗為苦澀。他再一次感到了寄人籬下的悲哀。
「還是想想怎麼解決眼下的問題吧。」劉備長長的歎了一口氣，轉身會問自己這邊的「後勤部長」孫乾「公佑，我們現在還剩下多少糧食？」
「五萬餘石，只夠我軍就食一個月的。」孫乾苦澀的搖了搖頭說道「兩戰的勝利，我們俘虜了曹軍近兩萬人。這使得我軍所要負擔的糧食大大增加了。雖說現在已經是七月，離收穫並不是太遠，但劉表大人的撤資，卻讓我們很可能連收穫都看不到。還有兩個月啊。」
「是這樣嗎？」劉備更加苦澀了「那怎麼辦？把這些人都放回去嗎？那可是會再次增加曹操實力的。對此，我可是捨不得阿。」
「說的也是。如今已是七月了，就算是讓他們都去屯田也是不可能的事情。可是把他們全都留下，劃歸我軍，卻又是讓我軍無法承受的。怎麼辦呢？」孫乾頓時一籌莫展起來。
「能不能向城裡的商人求助呢？我聽說城西的泗水居曾經把一批糧食直接存放於店後的倉庫裡。」思考了良久，孫乾向劉備建議道「主公治理新野對百姓頗是有恩，此刻主公有難了，城裡的百姓，應該不會對主公見死不救吧。」
「這有可能嗎？這世上都是錦上添花的多，雪中送炭的少啊。」劉備有些懷疑，雖然他也看得出來李晟是一個重感情的人。
「總之還是去跑一趟吧。多少還是有些希望的。」孫乾說道。
「那也是……」劉備點了點頭，深深的看了孫乾一眼「還是我親自去吧。為了表達我的誠意。」
「這不太好吧。畢竟那邊都是些商人。」孫乾有所遲疑。
「商人怎麼了。只要能夠解我軍大難就可以了。」劉備不以為然的說道。
他真的直接去了一趟泗水居，也真的拿到了被李晟留下的糧食。整整二十萬石白花花的大米，足以度支他軍隊四五個月的用量了。
面對非常好說話的泗水居掌櫃，劉備有些懷疑「這還是商人嗎？不是說商人都是趨利嗎？怎麼他一下子就肯把這麼多糧食給我，還不收我一文錢呢？」
劉備好奇的打量著泗水居的掌櫃，卻見他從櫃檯下掏出一封信來，直接交給了劉備「這是我們老闆交代下來的事情，他讓我把這封信和這批糧食都交給您。」
「哦？你們的老闆？」劉備低頭看了看那信封，一下子卻是呆住了。只見那興奮之上書寫的幾個拇指大小字「玄德叔父親啟侄兒李晟拜上」讓他一下子明白了許多。