元運糧上萬戶朱清沒來由打了個冷戰，三步並做兩步竄上了甲板。
六月天，四下裡熱得如著了火一樣，縱使行舟在海上，也感受不到一絲涼意。十幾個赤精著上身的水手爬上爬下，不斷根據風向變化調整著木帆，但四桅沙船還是無法行得更快。船裝得太滿，吃水線浮得極高，以至於船隊每調整一次航向，都要花費好大力氣。
「寨主爺，您有何吩咐！」一個漕丁百戶見朱清出來巡視，上前討好地問。
「螃蟹，給打頭的黃萬戶、張萬戶發個信號，問問他們四下裡有什麼動靜！」朱清皺了皺眉頭，小聲吩咐。
他很厭煩別人稱自己為寨主或龍頭，雖然在被董士選招安前，他曾北經是黃水洋上（東海西部，現在多為陸地）七十二島的龍頭大哥，縱橫宋、蒙古和高麗三國水面的江北水路總瓢把子。但是，對於不堪回首的江湖生活，朱清更喜歡現在的生存狀態。鎮國上將軍、江東道宣慰使、海道運糧萬戶，一連串令人頭暈目眩的頭銜，不知道是朱家祖上積了多少德才換來的。
「是！將軍大人」被喚做螃蟹的百戶非常機警，從朱清對幾個當家人的稱呼上，明白了他的心思。一邊稱呼著朱清的官位，一邊飛也般爬上了沙船中央的主桅，站在橫桅上，揮動旗幟發出了信號。
「這小子，還是像當年一樣機靈，回頭，該升他為千戶了！」看著螃蟹靈活的手腳和敏銳的反應，朱清心裡默默地想。
有福大家享，有難大家當。這是朱清的行事原則，憑借這一條原則，他從一個殺人亡命的盜賊，慢慢爬上了擁船五百艘，聚眾數萬人的江北水路總頭領。不但沿海富戶見其帆影瑟瑟，就連蒙古人的水師，輕易也不敢搠其鋒櫻。
德佑元年，忽必烈引大軍南下。朱清力排眾議，不惜採用殺人立威的手段，脅迫江北眾盜投降北元，被封為下萬戶。隨即率部隨元軍攻打臨安，從海上斷了大宋朝廷的退路。
謝太后投降後，朱清奉伯顏命，運送宋庫藏圖籍自崇明州由海道入京師，為大元一統天下立下『大攻』，榮升為中萬戶。從此，昔日橫行海上的江北群雄，就正式吃上了官家飯，以替大元海運糧食和劫掠得來得財物為主業，再不用做「上不得檯面」的海寇。
雖然成為官軍後，江淮百姓看過來的目光裡總是包含著輕蔑成分。但是朱清不在意，平頭百姓麼，看人陞官發財當然嫉妒。如今太倉朱家，可是響噹噹的兩淮第一豪門。聲勢往小了說，與故宋的蘇大學士家有的一比。當年蘇東坡家最盛時，不過一門出了四個學士。而太倉朱家，門下弟子中出了張瑄、黃真、張侑，殷實、唐世雄五個管軍萬戶，千戶更多得車載斗量。（酒徒註：關於朱清事跡參見元史，他與張瑄等人起初為海上巨盜，降元後積功為萬戶，後因主管海運官致驃騎衝上將軍，後因不明財產太多被殺。）
「大將軍，黃萬戶、張萬戶他們回信號，說四下無事！」桅桿頂端傳來的叫喊聲打斷了朱清對往事的回憶。螃蟹用腳勾住橫桅，倒掛著向下喊。
「告訴他們兩個，派兩艘快船，前後左右測探五里。通知押尾的殷、唐兩位將軍，讓他們加快點速度，今晚爭取趕到東海港下錨！」朱清衝著桅桿上喊道。（東海港，即現在的連雲港，當時還是海島）
他心裡還是感到不放心。作為橫行海上多年的人物，對於危險，朱清有一種天生的直覺。為了這種直覺，自從出了長江口，他就捨棄水深，行船便捷的東海，而是取道沙洲雲集、暗礁叢生的黃水洋。雖然這樣做，船隊的行進速度會慢些，但黃水洋離陸地近，一旦海面上有什麼風吹草動，可以馬上將艦隊向岸邊靠攏。依賴平底船適合淺水的優勢，擺脫敵手的威脅。
船隊所運的二十萬石糧食，朱清不敢不慎重對待。自從去年兩浙被文天祥砸爛後，北方的糧食供應任務，就全壓到了江南東路和荊湖兩路百姓身上。幾經搜刮，以糧倉著稱荊湖南北兩路很快見了底。今年忽必烈帶領五十萬大軍在遼東平叛，軍糧亦要從荊湖與江南東路供應。負責徵糧的耶律合為了拍皇帝馬屁，派人四下劫掠富戶，硬從百姓嘴裡摳出了這百餘船軍糧。如果這批糧食不能按期運至，非但忽必烈的大軍要面臨斷糧危險。荊湖兩路，再也湊不出第二批來供大軍嚼裹。
「前方五里無動靜，左邊五里一路平安，右邊五里平安，後邊五里沒動靜！」不斷有清煙信號從海面上升起，報平安聲，一聲連著一聲鑽入了朱清的耳朵。
「算了，估計是多心了，回頭上普陀山找靜光大師唱幾遍經，清清心思！」朱清暗暗舒了一口氣，倒背著手走向了船頭。幾個貼身侍衛趕緊圍攏過來，生怕將軍大人一不小心，掉到海裡去。
「你們散開吧，讓我一個人靜靜！」朱清看著漸漸清澈的海水，吩咐道。看水色，可知道船隊已經過了淮河入海口，用不了半日就能到達海州。東海島那有海州大總管楊辛秘密打造的大元水師，雖然沒經歷過幾次戰陣，但憑借數百艘戰艦的規模，應該能保得糧船平安。
風平浪靜，海水越來越清澈。沙洲慢慢都被拋向了遠方，一片空曠的天地出現在船隊正前方。
艦隊中，瞭望手們發出陣陣歡呼。黃水洋到盡頭了，走貫了海路的他們知道，前方的藍色水域暗礁少，浮力大，最適合船隻航行。
六月的天色，海天之間幾乎沒有半點塵雜。運糧船如的大雁般排成一個菱形，在籃蘭寶石般的水面上劃出一條漂亮整齊的白線。雲端深處中，不同顏色的陽光瀉成一道道深淺不一的光幕，流蘇般披掛在桅桿尖上。間或有不知名的水鳥飛來，拍打著被陽光鍍成五色的翅膀，圍著艦隊蹁躚起舞。
「好一片水色！」桅桿頂，百夫長螃蟹大聲讚歎。再沒受招安前，這是他最喜歡看的風景。人掛在半空中，吹著海風，比起裹在蒙古皮袍裡，有種說不出來的自在。
正在此時，他發現陽光下，隱約多出了幾個金點。
「什麼東西，也忒地快？」螃蟹用力揉了把眼睛，再次向遠方望去。他感覺自己的眼睛花了，不是船，憑借多年的航海經驗，他知道船逆風時不可能走得那般快。
金點慢慢變大，慢慢清晰，一點、一端、一片，整張帆突然間從水面上躍了出來，迎著大元船隊飛馳。
「正前方，不明船隻，不，是船隊！」螃蟹大聲叫了起來。緊跟著，前方傳來了急切的警報聲。是艦隊，一隻有數十艘大船組成的艦隊，正擋在糧船的航道上。
旗花火箭拖著長長的煙尾，一枝接著一枝升上半空。四下裡，都發現了不明船隻，有身材修長的白帆戰艦，也有寬闊笨重的大號海舶，還有三桅、四桅、五桅沙船，打著不同旗號，從前後左右圍攏過來。
「減速，艦隊呈戰鬥隊形，打黃色海雀旗幟，派張瑄去，跟他們談判！」朱清跳上船僂，大聲喊道。
按照江湖慣例，商船隊與海盜相遇，如果不想廝殺，就可以打出黃色海雀旗求和。海盜們為了不將附近海域變成商家不敢踏足之死地，也為了避免事後商家買通官府報復，通常會接受海商請和。雙方代表在一艘不設武裝的船上會面後，雙方講好了留幾成貨物為買路財。海盜們拿了買路錢後便四下散去，不再找商家的麻煩。
「他們，前方排的是一字陣，打的是黑色旗，黑色鯊魚旗，不接受任何談判」螃蟹伏在桅桿上大聲匯報。
黑色鯊魚旗是海盜之間為了尋仇而設，一方打出黑色旗，作為敵對的另一方，只有兩個選擇。要麼投降，接受對手隨意處置。要麼血戰到底，直到全軍覆沒。
一股怒火直衝朱清腦門，為了減小艦隊損失，他已經做出了最大讓步，屈身向對手請和。本以為憑著自己當年的名號和如今的官位，可以在談判時嚇唬住對手，讓對方知難而退。誰料到對方居然胃口如此之大，竟想把他這支擁有一百多艘運輸船，八十多艘護衛艦的大艦隊一口吞掉。
「誰這麼大膽子，發令，讓張侑帶二十隻護衛艦出陣，讓來人知道知道在跟誰說話！把咱們的黃蛟旗給我掛到桅桿頂上去！」朱清衝著帆頂，氣急敗壞地喊道。
一面繪著黃色蛟龍的旗幟緩緩升上了桅桿頂，這是朱清當年縱橫海上的標誌。歸降大元後，為了避嫌，他已經很久沒動用這面旗幟了。麾下曾經的大小海盜，如今的漕兵們看到帥旗再次升起，激動得血脈賁張，齊聲發出一陣吶喊。
「轟！」海面上突然響起了一聲霹靂，就在朱清的視野內，排成一字陣出擊的張侑艦隊出現了個缺口，正中間的兩條船頓了頓，快速向側面傾覆。
「火炮！是方家」海盜們的歡呼聲被壓住了。掛在桅桿間，喊聲最響亮的瞭望手和傳令兵們閉上了嘴巴，呆呆地看著自己的分艦隊被方家派出的分艦隊從中間切成了兩段。
「海狼號減速，海獅號和海象加速跟上，與海狼保持平行。其他戰艦跟住海狼，甲字陣！」旗艦中，方馗放下望遠鏡，大聲命令。
一連串嗩吶聲將他的命令傳達到各船，衝在最前方，給了張瑄艦隊當頭一擊的海狼號戰艦將主帆收了收，驟然減速。跟在其後的海獅、海象調節帆片角度，偏離航線，從艦隊兩側分出，與海狼比肩。
海豹、海鯨、海蛟、海鯊四艘戰艦緊隨海狼，七艘戰艦排成一個「T」字。然後同時加速，如張開大口的鯊魚般象對面的分艦隊撲去。
出戰的元軍萬戶張侑楞住了，當了十幾年海盜，他從來沒見過這種打法。雖然南方的方家裝備了火炮，對大伙來說已經不是秘密。但強大到一個照面撕毀兩艘戰船威力，還是出乎了漕兵將領們的預料。
「床弩？這麼遠的距離，打上去也沒太大效果。準備接舷？可對方的陣型不是短兵相接陣型。發射火龍，每個船上的火龍只有兩具，一旦打不中，連反擊機會都沒了……」還沒等北元管軍萬戶張侑想好用什麼辦法迎戰，方家分艦隊已經插向了其艦隊的缺口處。
「切左翼，右側舷炮準備，分批次射擊！」分艦隊頭領方震岳大聲命令道。
七艘戰艦瞬間以不可思的方式調了個頭，在張侑面前兜了個圈。如一面輪鋸般，切在了張侑艦隊的左翼上。
陽光突然暗淡了下去，數十枚巨大的火球，帶著風雷之聲砸在了靠近張侑艦隊中央的一艘四桅沙船附近。海水沸騰了，彷彿一隻被驚醒的猛獸般咆哮著張開血盆大口，將那艘沙船吞了下去。
緊接著，第二艘，第三艘，不到五百步的距離，火炮的命中度得到空前的提高，半個***堪堪兜完，北元出戰的二十艘護衛艦已經被毀去了一半，剩下右側的十艘船，愣愣地看著自己的同伴冒著濃煙，一點點向水面下沉。
尚未沉沒的戰艦上，漕兵們哭喊著，拚命向水裡跳。有運氣好的搶到了片碎木板，死死地抱在懷裡。有運氣差的無物可攀，拚命地拍打著水花，向自家主力艦隊游過去。
分艦隊的旗艦上，又響起了一陣號角。方家七隻駛向遠方的戰艦緩緩減速，調轉方向，兜了半個圓圈，又加速沖了回來。
「弩炮準備、投石機準備、火龍點火！」管軍萬戶張侑這次終於做出了反應，帶著哭腔喊道。
一枝枝丈餘長的巨弩貼著水面向方家分艦隊飛去，投石機擲出的石塊在海上砸出一個個巨大的水花，擋在方家分艦隊前進的路上。火龍咆哮著衝出船艙，冒著煙掠向白帆。
「加速、切斜角，一千步開火！」方震岳輕蔑地笑了笑，命令道。
片片船帆一同張開，如朵朵蓮花驟然綻放於海面上。船隊速度一下子提高到極限，蛟龍般，飛過沸騰的水面。
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