泉州城依舊熱鬧，看不到半點戰爭即將到來的跡象。一艘艘歸航的巨船將海外各地的新鮮貨物運回來，報關，然後卸在碼頭上新修的貨艙裡。一艘艘近海航行的福船和沙船離港，滿載，將遠洋販運過來的香料、奇珍和泉州、邵武、興化、劍浦等地的貨物運走，分散到北方各地去。
至於那些福船和沙船的目的地是哪裡，大伙彼此都心照不宣。無論仗如何打，人終歸要吃飯、穿衣和享樂的，只要天下還存在著還沒被戰火波及的地方，那裡就有富人，有貨物需求。那裡就是貨船的目的地。
「尤老爺，您，您說，咱這泉州守得住麼？」棧橋旁，泉州鴻海聯號管事田德寶擦著臉上的汗，對剛剛跳下搭板的二掌櫃尤麥克低聲問道。
「應該守得住吧，大當家和知府大人有約定在先，如果泉州城守不住了，知府大人會通知大伙先行離港！」尤老爺看了幾眼碼頭上忙碌得景象，有些不自信地回答。
初秋的日光很毒，白畫畫地曬得水面刺眼。百十個光著膀子的大漢從田德寶身後走過來，推過木架子搭制的卸貨塔，放下貨鉤，拉動滑輪，把大船上的貨箱和草袋，一個個吊了下來，擺放在四輪小車上。立刻有人趕著馬和牛跑來，套轅，把裝滿了貨的四輪車一個個拉走。
「可咱們走了，這貨物怎麼辦呢？這幾天您和大當家不在，股東們私下裡找過我好幾次了，有人鬧著要折現退股，害得我連家都不敢回。」田德寶沒得到自己想要的答案，哭喪著臉歎道。他是泉州鴻海聯號的碼頭總管，倉庫裡有多少存貨，價值幾何，整個商隊中沒有人比他更清楚。
鴻海商號是他們幾個泉州大海商，在許夫人大力扶植下合股建立起來的。名下一共有一百多艘大小海船，四十多家店舖。其中許夫人家族出資最多，所佔股份最大。由許夫人的堂弟陳碩代表陳、許兩家管理。尤老爺口中的大當家，就是他。而尤、田、利、麻、賽等幾家本地老盤商人，也佔了一成到一成半左右股份不等，大伙忙活了一年下來，眼看著資本成倍的增長。正當預計著到年底分紅時刻，每家都能分到幾萬兩白銀作為紅利時，韃子殺了過來，這，不是明擺著要搶大伙飯碗麼？
「嗨，別說，卸貨吧。破虜軍第一標和炮師不是已經開來了嗎，有他們在，應該能擋住韃子吧！」聽了田管事的抱怨，尤老爺心中也有些沮喪。他祖籍不是宋人，按道理，宋元相代，不關他的事。可眼下，家族的利益與泉州的存亡已經牢牢地綁在了一處，不由得他不為福建戰局的進展而擔心。
「可我聽人說，第一標和炮師準備撤向劍浦，以閩江為依托與韃子決戰！」田管事不看人臉色，哪壺不開提哪壺。
「你說什麼？劍浦？難道破虜軍準備放棄泉州了麼？」尤老爺嚇了一跳，向田管事跟前湊了幾步，大聲問道。他的身材遠比田管事高大，二人站在一起，就像一根扁擔和一個水缸在對峙，遠遠看去，情景說不出的滑稽。
「說是要放棄泉州，退保潮州和劍浦！麻煩你小聲些，別讓劉閻王的眼線聽了去！」田管事後退了半步，腳跟踩著棧橋的邊緣，壓低了聲音說道。
「難道咱們一年的稅都白交了！」尤麥克又向前逼了半步，吵架一樣嚷嚷道。彷彿對面站的不是田管事，而是泉州太守陳龍復一般。「不成，我要找他們問個清楚。蒙古人來了他們就跑，那咱們還給他們繳稅做什麼！」
「您，您小聲些，拜託了，別讓夥計們聽見！」田管事後仰著身子，從棧橋邊緣挪了出來，換了個背對碼頭的位置與尤老爺說話。如此，尤麥克再進逼，他盡可退上碼頭，不至於掉進水裡。
「聽了又怎樣，拿了咱了稅，就得替咱們出頭！」尤麥克揮舞著胳膊，打架般吵嚷道。他在聯號中的股權大小佔第二位，僅僅次於許夫人。當初因為看好聯號發展，很多資金都是他向親戚朋友挪借來的，說好了第二年年底連本帶利一併歸還。如果破虜軍真如田管事所說那樣退出泉州，任倉庫中存貨被蒙古人劫掠，到了年底，他就只好去跳海。
「您說得有道理，可咱們能找誰理論去！幾十年了，收咱們稅的不止破虜軍一家，誰管過咱們的死活」田老爺聳聳肩膀走開，不想再和尤麥克一般見識。在他心中，已經把眼前這個姓尤的歸入了不可理喻的一類人物中。跟官府理論，笑話，官府如果肯和百姓講理，他還是官府麼？
「我，我……」尤老爺的手臂絕望地揮舞著，說不出什麼其他的詞語表達自己的憤懣。嘴巴中的味道又腥又苦，彷彿膽汁都從嗓子口湧了出來。他心中自是明白，所謂和官府理論，不過是一句氣話。田管事說得對，宋也好，元也罷，浦家也好，文家也罷，官府的職責就是收錢，哪裡承擔過半點官府的義務。
官府是父母官，百姓是子民，犬羊。自家『兒子』的東西，不拿白不拿。自家『兒子』的屁股，不打白不打。至於『兒子』是否會餓死，那是『兒子』們自己的事情，父母官大人沒功夫搭理。
周圍的海浪剎那間有些高，航慣了海的尤老爺暈船般晃了晃，蹲到了棧橋上。已經走遠的田管事嚇了一跳，趕緊沖了回來，用盡全身力氣將他攙扶起。
二人搖搖晃晃地彼此攙扶著，一時間，身形顯得那樣無助。
「我已經理論過了，破虜軍不會放棄泉州。如果泉州丟了，只要大都督府沒倒，咱們就可以申請國家賠償！」一個聲音從碼頭上傳來，天籟般鑽進田、尤兩位的耳朵。
「您，大當家，您回來了！」田管事高興地叫道。
尤老爺強忍住心頭煩惡抬起頭，看見陳碩和太守陳龍復先後，向碼頭走來。身後，幾個當地商人興高采烈地跟著，彷彿有人生意開張，要派發紅包般熱鬧。
「泉州一定守得住。如果守不住，根據你們納稅的記錄，所有報過稅的貨物，可以申請國家賠償，只要大都督府還在，就會把所有損失賠給你們！」陳龍復找了個稍微高一些的位置，站上去，大聲宣佈。
「好啊！」人群瞬間沸騰，很多圍攏過來看熱鬧的商販同聲喝起了彩。雖然他們中間大多數人做的全是拼船艙的小規模買賣，其中還有不少人還偷漏關稅。即便真的有賠償，也沒他們那一份在內。但陳龍復說的話，是他們從沒聽說過的。帶給他們的不但有震驚，更多的是感動。
「陳大人，陳大人，您是說真的！」尤老爺慢慢挪上前，不敢相信地追問道。田、賽、麻、利，幾家較大的商戶，都有族人湧了過來，期待地仰望著陳龍復，唯恐聽錯了一個字。
「泉州一定能守得住。如果守不住，我會通知大伙從海上撤離，以避兵禍。至於諸位所受到的損失，只要有收稅憑據記錄在案，國家事後會照價賠償，決不食言！」陳龍復的目光從眾人臉上掃過，聲音緩慢而清晰。
這是他和劉子俊、杜規、張唐等人反覆商量過，穩定民心的辦法。用杜規的話來說，商人看重錢財，只要能少交的稅，他們肯定會少交。即使律法懲罰再嚴格，也會有人鑽空子。但如果你在收稅的同時，給他們利益的承諾，他們自然會權衡其中得失。如今城中商人們擔心戰爭帶來損失，大都督府剛好趁此機會，把自己的國家理念灌輸下去。通過國家賠償的承諾，讓大多數不再盲目逃亡或與北元暗中勾結，而是選擇與大都督府生死與共。
國家賠償，前提是國家依然能存在。當國家的興亡和百姓利益聯繫在一起時，百姓們自然會盡力守衛這個國家。看得見的蠅頭小利，比聖人之言更有效。
「國家賠償？國家？」田管事愣愣地看著突然恢復了精神的尤老爺，看著周圍沸騰的人群，喃喃地嘟囔。
關於國家與朝廷，亡國與亡天下的理論，在大都督府頒發的報紙上，他不止一次看到過。今天，才切切實實感受到了他的存在。
所謂國家，在商人眼裡，就是一個契約。你付出了稅收等義務，就能享受相應的保障和權力。
維繫一個國家存在的，不是強權，不是清官與明君，而是實實在在的契約，能約束每一個人的契約。在契約的面前，所有持約人一樣高矮。
黃昏的時候，一隊隊破虜軍離開城市，向北開去。商人和百姓們自發湧出了城，站在安溪旁的官道兩邊，歡呼相送。一些小餐館，做好了饅頭熟肉，擺在路邊，企盼破虜軍的軍需官能將這些勞軍物資收下。一些在碼頭出賣力氣的苦工和被遣散後賦閒在家的前蒲家軍士兵，則擠到了幕兵站，看看還能不能抓住加入破虜軍的機會。
五年來，泉州城唯一一次，沒有在強敵面前，核計著犧牲掉誰去換取投降機會和敵人的憐憫，而是與守軍站到了一起。儘管破虜軍主力開拔後，留守在城中的兵力已經不足五千。遠遠少於前幾次守城部隊的數字。
這是因為，大都督府給了泉州百姓們承諾，福禍與共的承諾。雖然這個承諾看起來很渺茫，但能做出承諾的行為，本身已經滿足了大伙心中本來就不多的奢望。
張唐和吳希奭並絡走在隊伍靠前的位置，不停地根據地形情況，協調各營的行軍速度。為了徵集商人們手中的運貨馬車，破虜軍出發前的準備時間有些長。所以不得不盡量加快行軍速度，爭取在元軍殺來之前，在青陽寨和安溪之間的山谷裡，把他們迎頭截住。
「通知第一標各營將領，趁夜間天氣涼爽行軍，爭取明日巳時（上午十點左右）之前進入安溪城休息！把王老實團長叫來，告訴他有任務安排給他！」第一標統領張唐掏出令旗，交給了身邊的傳令兵。
「是！」傳令兵接過角旗，縱馬疾馳而去。
安溪城在泉州西北，因靠著晉江的主要支流安溪而得名。安溪又名西溪，發源於戴雲山脈間，沿著戴雲山南麓的丘陵地帶奔湧而下，把沿途的村落和礦山連接在一起。沿著河畔行軍，可以看到遠處河水如一條發光的金蛇般，在綠色的谷地間往來蜿蜒。河畔兩側的沙地相對平坦，大約有半里寬，一些不知名的野草星星點點地長在沙灘間，與河道旁的高挑的蘆葦叢相映成趣。太陽快落山了，霞光正在頭頂的天空上蔓延，幾道金光從西邊的彩霞邊緣直瀉下來，彷彿當空落下了一陣光雨。
「大好河山，偏偏有人喜歡以燒掉它為樂！」吳希奭感慨地說了一句。許夫人和陳吊眼的回音還沒到，出擊決策做得比較突然。但第一標和炮師不能再等了，因為據斥候前天最後一次送來的消息，元軍對永安城採用了不計傷亡的人海攻擊。弩炮和投石車等大型攻城設備，也盯著守城的火炮推到了陣前。
張弘范在用武力逼迫分散在各地的宋軍向永安靠攏，所以破虜軍必須做出些回應來。一方面，讓張弘范不至於情急拚命，把佯攻弄假成真。另一方面，也必須制止阿剌罕和阿里海牙二人在泉州府外圍各地的瘋狂破壞。
據斥候送來的消息，阿剌罕和阿里海牙攻下空無一人的青陽寨後，大肆破壞，把百姓辛苦開出的礦井全部用巨石填平了。附近的村落和農田也不放過，統統付之一炬。喪心病狂的阿剌罕甚至點燃了幾片竹林，說是要把山中的百姓燒出來。好在閩地潮濕，天氣陰晴不定，也沒讓火勢大規模蔓延。
「他們二人這麼做，無疑是想拖住泉州守軍，讓咱們不敢去救援永安。咱們就滿足兩個韃子的要求，不救永安，先給他們來一下狠的」張唐笑了笑，自信地說道。
他讀過的詩詞不多，對周圍景物變化，沒吳希奭那樣敏感。一路上，想得更多的是如何以手中有限兵力，與元軍周旋的細節。在今天早上，做出迎擊敵軍的決定後，他便派信使抄海路去給陳吊眼送信，希望能及時得到陳吊眼部的支援。但是行軍打仗的事情，有很多不可預知的因素存在。漳州那邊陳吊眼與元軍之間勝負如何，張唐並不清楚。陳吊眼能不能擺脫呂師夔和張弘正的糾纏，解了漳州之危後還有沒有力量分兵東進，都是未知數。畢竟陳吊眼所部四個標歸入破虜軍建制時間短，戰鬥力相對較弱。不像張唐自己所統率的破虜軍第一標，幾乎由清一色的百戰老兵組成，自從百丈嶺上就開始進行素質和戰術訓練。
「此戰，張將軍有幾成勝算？」吳希奭回頭，看了看張唐的表情，笑著問道。無論年齡和資歷，炮師統領吳希奭都比第一標統領張唐高得多。但吳希奭很佩服張唐對戰局得把握能力，心甘情願地帶著炮師配合張唐的行動。
「勝算？」張唐搖搖頭，微笑著回答，「如果陳將軍的兵馬能及時趕到，打擊阿剌罕的側翼，這五萬元軍就被握在咱手心中。如果陳將軍不能來，憑借咱們手中這兩萬多人，也能與阿剌罕殺個勢均力敵。屆時，陳吊眼即使殺到永安城外，阿剌罕和阿里海牙也回不去，張弘范的包圍圈一樣合不攏。所以，只要能保證不被元軍擊敗，咱們已經勝了！」
「而吳將軍以為，阿里海牙和阿剌罕，在山地中，他能擊敗咱們麾下這些老兵麼？」張唐伸手指了指沿河畔急行的大軍，笑著反問道。
這是他敢與迎戰元軍的決定因素，在破虜軍所有兵馬中，第一標是唯一一支，以原百丈嶺老兵為主體構建的隊伍。幾番擴建後，目前有四個團，總計二十個營，一萬兩千餘破虜軍老兵。兩年多的戰爭打下來，軍官之間配合得極其熟練，士兵的個人戰鬥能力，在軍中也數一數二。可以說，放眼天下，除了苗春的斥候旅，沒有一支步兵可與第一標抗衡。
此外，還有吳希奭的炮師在側提供火力支援。破虜軍軍制以標為最高單位，但炮兵和水軍卻稱為師。在張唐眼裡，這樣稱呼，絕不單純是為了與陸標相區別。文丞相還存在著一種構想，就是把炮兵和水面力量集中起來，作為單獨的兵種使用，而不是簡單地作為陸標的配合。否則，一個陸標下面，配兩個炮營就夠了，絕對沒必要單獨建立炮師。
而戰艦和炮兵單獨成列，發揮火力集中的優勢，這種戰法他已經嘗試過。在兩浙，破虜軍第一標曾經有好幾次，就是憑借戰艦的火力支援，才擊潰了數倍於自己的對手。
所以，雖然阿剌罕和阿里海牙麾下以蒙古軍和探馬赤軍為主體，山地戰中，張唐並不以為對方佔據絕對優勢。
眼下戰局的關鍵，是陳吊眼能不能按自己信中的新建議趕來，在戰局進行到關鍵時刻，給元軍致命一擊。
如果陳吊眼能來，阿里海牙和阿剌罕必敗。張弘范側翼受到威脅，只有大步後撤，然後集中兵馬與破虜軍決戰這一條路可走。由黎貴達投敵給福建造成的危局由此可解。
這是張唐反覆考慮並和參謀們推演過的策略，出現紕漏的可能性很小，所以，他一直滿懷自信。
但是，他卻萬萬沒有料到，此刻，陳吊眼根本不知道元軍已經攻佔了青陽寨。陳吊眼的信使，就在來泉州的路上，希望他緩緩行軍，以便雙方配合。
張唐也沒有料到，阿剌罕和阿里海牙的胃口，不僅僅是劫掠地方。泉州的富庶早已令二人垂涎。這兩個北元悍將並不知道破虜軍第一標已經到了泉州。他們醉心於劫掠，正加速向安溪推進。
如果冥冥中真有神明存在，從空中看去，祥興二年的秋天，他會看到一幅令人驚異的景象。
五萬元軍，自青陽寨沿河畔順勢而下，直撲安溪城。
同時，與元軍方向相反，兩萬破虜軍，卻沿溪畔向安溪前進。
在這兩支相對急行的軍隊的西面，鼓鳴山下，卻有三萬大軍沿山路緩慢前行，悄悄地向青陽寨靠攏。
如果，三支兵馬的統帥知道彼此之間的位置，他們絕不會做出這樣的決斷。
但是，在這個依靠信鴿和戰馬傳遞信息的時代，他們關於對手的行動，除根據有限情報做出的推算外，幾乎一無所知。