黃昏十分，一道煙塵向醴陵席捲而來。
淒涼的號角聲立刻在港城中響起，士兵們慌亂地拿起武器，奔上城頭。眼睛盯著越來越近的騎兵，手心處慢慢冒出冷汗。
新附軍千戶劉協膽戰心驚地伏在城垛後，兩條腿抽風一樣哆嗦。受到他的影響，臨近的親兵都臉色蒼白，腦門上的油汗串珠一樣滾落。
還沒等開打，士氣已經潰了。
這倒不完全怪劉協等人窩囊，荊湖南路諸地此時已經是北元內腹，各地新附軍在北元刻意打壓下，早已喪失了最基本的戰鬥力。
南下之後，江南各地新附軍的去留一直是朝廷頭疼的問題。有人提議將他們就地解散，任那些將士流落民間。但是呼圖特穆爾等人擔心這些新附軍心懷大宋，在民間策劃起義。而留著他們，眼下朝廷南北兩線作戰，實在拿不出那麼多的軍械和薪餉來這些中看不中用的傢伙。所以江南各地新附軍，除了範文虎、呂師夔等位高權重的將領所屬外，基本都處於自生自滅狀態。不但兵額不足，器械破損嚴重，連軍餉也接連數年沒有發過。若是跟著達春在前線還好，還可以隨意把一地百姓安上「通匪」罪名屠戮，然後把財產來補充軍需。在荊湖兩路，百姓已經接受大元統治好幾年了，家底早被蒙古貴族和各地收稅官掏乾淨了。即使把他們敲骨吸髓，也拔不出幾兩油來。況且士卒們都是本鄉本土之人，無故殺戮自己的親族，也下不去那個手。（酒徒註：史實，北元兵馬基本上都沒有軍餉，全憑掠奪。直到崖山之後，天下無地方可掠，才著手解決軍餉問題）
煙塵越來越近，越來越近。突然，敵樓上的士兵發出了一聲歡呼「是我們的人，我看到了，我看到了，他們打著羊毛大纛，羊毛大纛！」
所有的人都長出了一口氣，有人乾脆趴倒了土牆上直接開喘。正午的時候，大伙就得到了落虎嶺方向有強盜打劫朝廷官員的消息，每個士兵都為自己的命運而擔憂。有心去救，卻怕救人不成，把自己也捎帶進去。不去救吧，被截殺的據說是達春的掌上明珠，一旦有失，江西省右丞大人怪罪下來，醴陵守將的腦袋恐怕保不住。
幾個新附軍將領商議了半天，最後決定，派劉協的外甥周養浩帶領五百人，象徵性的去救援一下。臨行前，劉協拉著外甥的手不住叮囑，到達目的地後，要隨機應變，立功的事情要讓萍鄉的守將袁貴來做。自己麾下這點兒家底，要平平安安帶回來，醴陵內要運往前線的器械糧草堆積如山，一旦丟了這些物資，比丟了達春的女兒還要命。
「開門，我是保力格，我家小姐遇截！」馬背上，渾身是血的騎士大聲地喊道。他的頭盔已經被砍掉了一半，鋼甲上橫七豎八劃滿了刀痕，一條大腿濕漉漉的，血一滴滴地順著馬鐙流向地面。
「是個蒙古人，達春大人的護衛！」士兵們驚慌失措地喊著。城下的士兵大概在四百人左右，一個個臉上煙熏火燎，身上盔斜甲外，一看，就知道剛剛打了敗仗逃了出來。
新附軍千戶劉協整了整破了好幾個洞的征衣，從城樓上俯下身，探出了半個腦袋：「是保力格將軍啊？在下是劉協，奉皇命鎮守此地，路上怎麼樣了。你怎麼這般狼狽？」
「悍匪打劫，老子不小心著了道，大小姐受傷了。劉將軍軍，請趕快打開城門，讓我們進去避難。敵軍馬上追過來了！」保力格操著不十分流利的漢語，焦躁地答道，說話時不小心牽動了傷口，疼得呲牙咧嘴。
「保將軍，保將軍，不是末將囉嗦，此城囤積著張弘范大人的軍需，奉張大人將令，任何兵馬前來，都必須謹慎對待。你看，能不能繞城而過，賊寇追來，末將替你敵擋就是！」劉協涎著臉，小心翼翼地搪塞。他不十分相信城下將領的話，聽人說過，最近羅霄山中出現了一支打著破虜軍旗號的隊伍，驍勇善戰，領軍主將林琦是個不到三十歲的年青人，一向以詭計多端著稱，連達春派來的蒙古將領都幾次在他手下吃了虧。一旦是他領兵前來詐城，自己和城中士卒面臨的麻煩就大了。
「敵擋，老子擋不住的人，你能敵擋！」城下的聲音立刻變冷，帶著嘲弄的口氣罵道，「劉將軍還真把自己當將軍了，既然如此善戰，為什麼不早日入山剿匪。非得讓他們傷了我家小姐，才想起敵擋的話來。開門，否則耽誤了小姐的傷勢，讓你吃不了兜著走！」
「開門，開門，就會賣嘴的奴才！」
「開門，開門，張弘范算個老幾！」城下的士兵大聲鼓噪起來，漢語、蒙古語，各色辱罵、嘲弄聲充耳不絕。
城頭上，新附軍將士看著城下渾身是血的蒙古軍，又是懊惱，又是解氣。四下裡交頭接耳，議論到底是哪位高人，能把蒙古人傷得如此厲害。
「大人啊，我有我的難處啊，張弘范將軍要是知道，肯定會殺了我！」劉協被罵得面紅耳赤，哭喪者臉，把責任向上邊推。
「難處，什麼難處？難道張弘范能殺了你這個南人，我家主人就殺不得你這個南人麼。要不是你們新附軍將貪生怕死，縱容盜匪，我家小姐怎麼會受傷，我的弟兄怎麼會如此狼狽？劉將軍，我看你恐怕不是有難處，是與盜匪早有勾結，想捉了我家小姐去請功吧？好，好，我今天如你所願，就戰死在這城下。等我家主人知道了，看這醴陵城闔城百姓，如何跟他解釋！」保力格的戰馬在城下盤旋幾圈，揮揮手，帶著殘兵準備繞行。
就在此時，正南方，又一道煙塵遙遙地捲了過來。後衛的騎兵吹響號角報信，保力格回頭看了看，拔出彎刀，發出一聲悲憤的呼喝。百十個衣甲破爛的蒙古騎兵揮起馬刀，吶喊著衝了過去。
喊殺聲在遠處響起，慢慢歸於平靜。煙塵繼續向東而來，衝上去的士兵無人能回。
保力格一揮手，又一隊騎兵返身去攔截追兵，喊殺聲越來越近。城頭上，劉協看見蒙古武士與對方的卷在一處。寡不敵眾，紛紛落馬。
城下，所有士兵都鼓噪起來，有人甚至彎弓搭箭，向城頭射去。
劉協顫抖著雙手扶住城垛口，下不定是否開城的決心。來人身上疑點重重，有很大可能是騙子。可他不能任由對方在城下戰死。保力格說得好，如果大伙戰死在城下，達春震怒，給幾百蒙古士兵殉葬的，可能就是闔城官員與百姓。
啞著嗓子，劉協又問了一句，「保將軍，看到末將的外甥了嗎。他姓周，帶人……！」
「看到了，那小子英勇，主動為我斷後，已經戰沒了。我家小姐答應，回到京城後，會親自給他請功。南人當中，居然也有如此英雄！」保力格對著遠方拱了拱手，佩服地答道。
兩行熱淚，順著劉協的臉上滾落下來。一時間，他的心痛如刀絞，再無心思想別的問題，揮揮手，命令部下打開了城門。
蒙古軍殘兵呼啦一聲，一擁而入。入城後，立刻協助守軍堵住了大門。
「上城牆，尋找武器，幫助守城，幫助守城！」保力格將軍一進城門，立刻果斷地下達命令。滿臉疲憊的騎兵們立刻分散開去，有人提著刀劍跑上城牆，有人跳下馬，向城內士兵詢問，軍械放在什麼位置，要求搬出來守城，有人則徑直打馬跑向了北門。
「保將軍，保將軍，請約束貴部不要亂跑，武器在城北庫房中，沒有朝廷命令，任何人不得擅動！」劉協擦了把眼淚，大聲抗議道。
「都什麼時候了，你還這麼婆婆媽媽，城外不是山賊，是破虜軍！」保力格一把將劉協撥到旁邊，轉過身，對著身邊帶著面甲的侍衛吩咐，「吹號角，命令他們各就各位，不准亂來！」
「是！」侍衛答應一聲，推起了面甲，把號角放到了嘴邊，嗚嗚吹響。
「你，你…？」劉協驚詫地看著侍衛清秀的臉，突然想起了一個人，一個攪得江南西路各地守將無法安枕的人。
沒等他把話說完，保力格將軍的彎刀，已經架在了他的肩膀上。「老子是破虜軍的西門將軍，他就是破虜軍的林琦將軍，醴陵城，現在回歸大宋了！」
城牆上，新來的「蒙古」士兵抽出利刃，與守軍戰在一處。城內，騎兵們飛快地掠過街道，把一切敢於阻擋他們的人砍倒。
城門口，「蒙古」士兵聽到號角，調轉刀頭，將守軍一一戳翻。
大門「吱呀」一聲被推開，先前「陣亡」的「蒙古騎兵」和追兵一齊衝了進來，迅速撲向了城中各主要街道。
周養浩笑嘻嘻地走上城頭，對著劉協深施一禮，「舅父大人，小甥幸不辱命！」
「你！」劉協又喜又怒，指著外甥，說不出話來。
「小甥知道舅父大人謹慎，所以逼不得以，才用了這個辦法。舅父，下令投降吧，別掙扎了。城裡的弟兄沒糧餉，憑什麼給蒙古人賣命。況且大伙手中兵器都不齊整，反抗下去，只有死路一條。與其沒來由的為蒙古人而死，何不為宋人賣一次命！」
周養浩收起笑容，正色勸道。
「嗨！」劉協長歎一聲，沉默不語。他當年是夏貴大人的部下，隨著夏大人跟蒙古人打了幾十年，二十餘萬弟兄陣亡。到了最後，二十萬英魂，還不是換了夏大人一家的富貴？
降，為大宋而戰。可大宋有復興的希望麼？
「舅父，還猶豫什麼，拿難道你要讓弟兄們，都不明不白的戰死麼？」周養浩見劉協不說話，大聲問道。
「降，好，我降。」劉協瞬間老了十幾歲，顫抖著手，解下了腰間佩劍，舉到林琦面前，「林將軍，你可命人拿著這把劍，招撫守軍，他們都是我的老部下，希望將軍大人大量，別為難他們。」
「劉將軍放心，大伙都是宋人，有力氣去殺韃子，何必自相殘殺！」林琦接過劍，恭恭敬敬地回答。
「剛才言語衝撞之處，劉將軍勿怪！」西門彪將架在劉協脖子上的彎刀收起來，拱手施禮，向劉協致歉，「我聽小周將軍說了，劉將軍當年也是個英雄，迫於形勢才跟著主帥降了北元。如今形勢逆轉，劉將軍是否可以，與我等並肩作戰，一同抗擊韃子？」
劉協先是搖搖頭，看看眾人的目光，又點了點頭，歎息著說道：「多謝幾位將軍厚愛，容我再想想，再仔細想想！」
「舅父大人，你還猶豫什麼？難道丟了城市，還指望蒙古人會放過你麼？你忘了，你給我講的，當年在夏將軍麾下，與韃子江上奮戰的事了？難道幾年沒有俸祿的蒙古官兒做下來，您當年豪氣，都磨平了不成？」
「我？」劉協望著自己破了幾個洞的征衣，一陣苦笑。憑心而論，他是個清官。蒙古人的軍官沒有俸祿，所獲全憑戰場劫掠。但劉協為官一方，除了偶爾從大戶人家勒索些必要的生活費用外，從來沒有縱容屬下去肆意去欺凌百姓。
當年，他曾為大宋守土。謝太后和皇帝投降了，他不得已跟著上司而降。懦弱的面孔後，堅守的是官員的個人情操。如今，大宋打了回來，讓他在元與宋之間重新做選擇，劉協猶豫了，他不知道自己該怎樣做。
當年為大宋守土，是忠於君。宋亡，跟著主帥投降，是忠於故主。守護地方，忍受貧困卻不騷擾百姓，是忠於事，忠於職守。如今作為大元的官員卻丟了城市，投降了打著大宋旗號的流寇，還當得起一個「忠」字麼？
如果連一個「忠」字都無法堅持，劉協不知道自己活下去的意義，還剩下什麼？
「嗨，我說你這個人怎麼這樣婆婆媽媽，男人麼，要入伙，我們大伙歡迎你。要走，就憑你這些年的作為，我們也要平安送你出城。大丈夫做事一言而決，想那麼多，累不累！」西門彪等得有些不耐煩，大聲指責道。
劉協苦笑了一下，伸手抹去了眼角幾滴渾濁的眼淚，帶著幾分沙啞的嗓音說道：「西門將軍說得有理，劉某謹受教。但有一事相問，請西門將軍明示！」
「說，你還有什麼擔心的，一一講出來。我西門彪當著大伙的面回答你，將來哪條做不到，讓大伙指著我的臉吐吐沫！」
「無他，將軍在南方日久，轉戰各地，見多識廣，劉某敢問將軍一句」劉協頓了頓，回頭看了看林琦，看了看外甥周養浩。自己要問的東西，不能問林琦這樣讀過書的人，因為他們不會說實話。「大宋積弱三百餘年，真的還有希望麼。誰之手可以力挽天河？」
說完，雙目炯炯，盯上了西門彪的眼睛。
周圍所有醴陵官兵都把目光投了過來，只有他們，能理解劉協的話本意。劉協不是為自己所問，而是大伙，為了所有降過元的新附軍而問。
曾經為大宋奮戰過的將士都知道，那三百多年的殘軀，早已失去了靈魂。縱是扁鵲在生，華佗復世，恐怕也救不回來。
當年是賈似道誤國。可死了賈似道，陳宜中丞相依然無力挽救這個國家。那些痼疾，那些文人對武夫的排斥與傾軋，那些外戚獨攬權柄，清流空談誤國，自命精英，把百姓不當人看的毛病依然在，任何時候都不曾減小。
眼下雖然聽說出了個文丞相，可他能左右得了朝廷麼？能擋住那些明槍暗箭麼？況且張弘范馬上帶領百萬大軍南下，殘宋做好了應對準備麼？還是依然忙著亂哄哄爭奪一個本來就存在不了幾天的權位。
一旦在爭權鬥爭中失敗了，那些忠字當頭的精英們，會為大宋殉難麼？恐怕投降起來，比任何人都快吧！
大伙當年降了元，此刻再降宋，心裡有魔障，並不難克服。如果哪天大宋又不成了，還要降元。這來來回回，笑話可就大了。還不如現在就戰死，或者捲鋪蓋回家。
「這？」西門彪被劉協盯得有些心慌，後退了半步，不知如何回答是好。大宋完蛋了，誰也救不了。當年起兵抗元的時候，大當家陳吊眼就這樣說過。但大宋完蛋了，大伙就不抵抗了麼？
「俺是粗人，只會說粗話！」西門彪搔了搔光頭，有些尷尬地回答。
「但說無妨，我只想聽一句實話！」劉協期待地說道。
「大宋能不能救，俺不知道。但俺知道，不能給韃子當狗。即使戰死了，起碼後人問起來，俺西門將軍是站著死的，沒當四等人，命比一頭驢貴！」在北元朝廷的告示中，賞格高達一萬貫西門彪看看林琦，目光中帶上了幾絲歉意。「朝廷的事，俺不懂。俺做事不為皇上，不為朝廷。只問自己的本心。當年大宋官府是王八蛋，逼得俺反了。但蒙古人更混蛋，所以俺繼續反，直到打出一個清平世界來！」
「謹受教！」劉協整頓衣冠，正色施禮。禮畢，摘下頭上皮盔，遙遙地丟到了城下。