這裡是北近江新近築好的虎御前山堡。沒有廣告的
由此往東北方大約十五町遠即是淺井長政所在的小谷城。此刻的小谷城籠罩在一片彩霞當中空氣中浮動著初春的嫩葉散出的清香為這原本就已相當繽紛絢爛的春光更平添了幾許色彩。
這座虎御前山堡的守將是擁有長濱五萬石的大名木下籐吉郎秀吉及他的軍師竹中半兵衛重治。信長之所以決定建造這座城堡不用說當然是為了封鎖淺井父子的蠢蠢欲動。
「軍師先生軍師先生！」
剛帶領著最引以為傲的侍衛加籐虎之助、片桐助作、福島市松、石田左吉等人在小谷城四周築好軍道、做過一遍演習回來的籐吉郎秀吉還來不及擦掉額頭上的汗水就大聲地叫著竹中半兵衛。
「哎呀！你怎麼又是這麼大聲叫呢？我從剛才就一直是、是、是地回答難道你都沒聽見嗎？」
半兵衛笑著從幕帳中走了出來並且命小侍衛搬來一張椅子與秀吉並排坐著。
「怎麼樣啊軍師？你看我們這些侍衛們的士氣如何？」
「強將手下怎麼會有弱兵呢？這真可以說是一場猛虎之爭啊！」
「哈哈哈！軍師你可真會誇人啊！現在一切都已準備妥當只要命令一下勝利必然屬於我們。」
「殿下不喜歡打會輸的仗喔！」
「那當然會輸的仗不如不打不如一開始就去當和尚算了。哦說到和尚現在又多了一個信玄和尚呢！對不對啊軍師？」
「是啊！不知信玄公現在怎麼樣了？」
「有人說他死了而且消息已經傳進了大將的耳中。」
「真的嗎？」
半兵衛瞇起眼睛笑著：
「現在信玄公的生死已經不再是問題了。」
「什麼？你說這不是問題？」
「正是！從一開始我半兵衛就認為信玄公決定上洛太過莽撞了。」
「理由呢？」
「第一甲州距離京師太遠。」
「第二是什麼呢軍師？」
「他的腹背都有強敵環伺。」
「你是指德川和上杉方嗎？」
「撇開兵力不談這兩支勢力單是年輕和士氣就足以壓倒甲州方了。」
「那麼第三呢？」
「第三嘛信玄公不是已經起了佛念嗎？這就意味著他的生命必然已出現危機。沒有廣告的人啊！一旦生命之燈逐漸黯淡時就表示他的肉體一定開始衰微了也就是他的身體開始出現病痛之時。」
「哈哈！你真是一點都沒變啊！還是跟以前一樣凡事都看得那麼透徹。這麼說來信玄和尚一定不會來到這裡了？」
「是啊！就算他沒死也一定是得病而回到甲州去了。這就是我半兵衛的看法。」
「不過說來奇怪我們大將倒是一點都不緊張啊！難道你沒有覺這一點嗎軍師先生？」
「你說我們大將一點都不緊張是嗎？」
「換作是我一旦聽到信玄停止進軍的消息那麼我一定會在翌日下令攻打小谷城。」
太陽已經逐漸西斜落日餘暉將天空染成一片赤紅而問題的中心——小谷城依然保持著原有的寧靜。
過去不時在敵城的本城頂上朝這邊眺望的女人的身影今天也看不見了。
「有時殿下是相當性急的但既然他知道敵人已經回到甲斐當然也就不必急於行事了呀！」
「哦！如果事情真如軍師所言那麼在他罹病而帶兵回到甲斐至病癒再度出兵之前不正是我們最好的機會嗎？難道你不這麼認為？」
「哈哈哈！」半兵衛仰頭大笑「難道你不曾考慮到年齡問題嗎？」
「什麼？年齡？」
「是的。如果患病的人是我們大將倒還無所謂但是信玄公已經五十多歲了啊！五十多歲的人一旦得病哪會那麼快就痊癒了呢？而且他也不可能再出現在戰場上了。所以啊！換作是我半兵衛一定會趁著信玄回甲斐養病的這個空擋先朝它最弱的部分進攻！」
「嗯！這麼說來大將現在也正在這麼做了？所以他將攻打小谷城的事往後挪。你是這麼判斷的嗎？」
「不！我們大將並不是一個閒得下來的人啊！你看吧！我猜現在他一定正從西邊過來呢！從各種跡象來看小谷城的氣勢並未稍減。」
「哎呀！你到底在說些什麼啊？」
秀吉打住舌尖猛擦著額頭上的汗水說道：
「難道你從小谷城的山容也能看出苗頭？我倒是一點都看不懂。而且啊有時我還覺得你說的話很奇怪呢。不過我也不得不承認有時事情還真被你說中了呢！」
「噓！安靜一點。」
「什麼啊？你的臉色怎麼變了呢？」
「仔細聽聽看是不是有一匹馬朝這邊奔來？」
半兵衛的話還未說完就有一名侍衛急急忙忙地跑了過來：
「報告！織田大將已經來到了陣中。」
他單膝跪在地上大聲地對兩人說道。
秀吉很快從椅子上跳了起來往木戶門走去。
初秋備戰
「猴子！你準備好了嗎？」
「你是問我住宿的地方準備好了沒是吧？我現在馬上命人去。」
「笨蛋！我是問你攻打小谷城的準備。現在正是我們攻打淺井和朝倉的時候啊！」
「噢！看來終於輪到他們了！」
「我在問你準備好了沒有啊？」
「早就準備好了。」
「好叫半兵衛來吧！」
此次信長特地從京師來到這裡因此衣著遠比往常華麗得多。他的身上穿著以赤地錦製成的鎧甲腰間披著一張豹皮手中持著一根朱紅色的鯨魚鞭頭上戴著一頂有如漏斗般的南蠻烏帽。
在任何一個日本人看來此時的他根本就是來自奇鄉異國的大名。當他揮動著馬鞭、大聲說話時連他身邊的小侍衛也忍不住瞪大了雙眼、屏住氣呢！
「竹中半兵衛重治參見大將！你還是跟以前一樣一點都沒有變啊！」
「不必客套！」
「是！」
「怎麼樣半兵衛？你看這時機如何？」
「嗯要等到時機成熟應該是在今年初秋吧！」
「你的意思是要我等到秋天？」
「最理想的方式是先攻越前再打小谷。一旦決定先攻越前那麼對小谷之戰勢必就要延後了。」
「嗯！那麼你對武田的判斷如何呢？」
「依我看來即使信玄公仍然保有性命也不可能很快就再度起兵。」
「為什麼？」
「第一是年齡的問題。他如此輕率地在進軍途中抽身而退不就等於明白地告訴天下人他老了嗎？」
信長默默無語地朝秀吉的方向看了過去：「猴子！你呢？你的看法也跟他的一樣嗎？」
秀吉微笑著搖搖頭說道：「換作是我我會立即下達攻擊命令。」
「你不要老說些口是心非的話好嗎？別忘了家康也曾經這麼說過喔！據我所知他已經派鳥居元忠帶人到駿河的對岸一探究竟然而對方卻毫無反應。」
「所以正如半兵衛所說的我們根本不必急著與對方生衝突啊！」
「哈哈哈！」這時信長突然開口大笑然後說道：
「半兵衛！你的意思是要我讓那些鼠輩多活些日子嗎？好吧！那麼我們就決定秋天攻打小谷城。在這之前必須先確定信玄的生死然後就可一鼓作氣地向越前的朝倉勢力進攻了。」
「是啊！大將明鑒！」半兵衛鄭重地行了個禮「縱使武田家真有喪事也一定是隱秘地進行。況且一旦信玄公果真不在人世他的家臣必定會開始叛亂如果那些家臣的步調不能一致僅憑德川一人就足以壓制武田方了。這麼一來大將不就可以毫無後顧之憂地專心攻打淺井和朝倉方了嗎？這就是我之所以認為等到初秋再動攻擊的理由啊！等到初秋……只要等到初秋就可以了！」
信長只是睜大著雙眼聽他說話既未點頭表示同意也未表任何意見。
在半兵衛說完了話的同時——
「猴子！」信長轉過頭朝著秀吉的方向說道「看來稻子已經快要收割了對不對？」
「哈哈哈！你說得不錯！」
「一旦稻子收割完畢就叫領民們盡快播種下一期的稻作。」
「這麼說來你是打算在初秋打仗了？」
「廢話少說！在稻苗成長期間我要好好地睡個午覺明白嗎？」
「哦！這麼說來你是要回到岐阜去了？既然如此我建議你不妨一直睡到冬天吧！」
「什麼？你要我睡到冬天是什麼意思？」
「我是說既然你要利用初秋之前的這段時間好好耕作那麼攻打淺井、朝倉的事就交給我秀吉吧！我的意思就是這樣啊！」
聽到這裡信長忍不住說道：「你這猴子又在吹牛了！」
雖然他在嘴裡叱罵著但是臉上卻有掩不住的笑意：
「人生真是變幻無常啊！」
「的確它不停地東轉西轉誰也不知道結果到底會怎樣！」
「就像信玄入道撒下那麼大的一張網卻等不及收成就被迫回國去了。哎算了。今晚我要睡在這裡你們可要小心戒備喔！」
「是！」