中興府城外，殘陽如血，散發著它這一天當中最後的溫暖。
廣袤的田野上雜草叢生，到處都是荒廢的氣象，唯有阡陌縱橫才讓人意識到這本是良田。村莊點點，卻不見人煙，有雉雞從屋宇中穿堂而過。偶爾，有無主的家畜到處亂跑。
在鄉野之間的馳道之上，有一行人緩緩向著中興府的方向走去，為首的一位身材高大的中年男子，他相貌堂堂，令人印象深刻的是他有一副很長的鬍子，十分儒雅。這就是耶律楚材。
耶律楚材從隴山一路行來，充斥在他目光之中的到處都是衰敗的情景，倒斃在路邊的西夏百姓隨處可見，而漸漸濃郁的秋意讓這種衰敗更加讓人覺得蕭瑟。
戰爭總是要死人的，耶律楚材在心中試著用這個理由說服自己，只是這個代價實在是太大了，大到讓耶律楚材懷疑自己活在世間的價值，如佛經中所說的萬事皆空一般。等蒙古大汗一統華夏，那就沒有了戰爭，沒有了死亡，到時候天下大安百姓安居樂業，耶律楚材又試圖讓自己相信這個論斷。
他的心情是無比沉重的，這讓他覺得自己未來還有更多的事情要做，讓死者安息，讓生者安康，讓華夷混一——契丹人耶律楚材可沒有什麼華夷大防的概念，那時就也沒有戰爭沒有爭奪沒有毫無道義可言的死亡，只是他對自己的這個最高理想實現的可能性第一次有了懷疑。他總是無法理解，這個世界為何總是一治一亂。一個國家在經歷過盛世之後總會出現朝政紊亂民不聊生地情景，殺戮難道是一個國家強盛所必然帶來的一個結果嗎？而受苦的總是無辜的百姓。
「若是真有一個昌盛萬代的國家，永遠也沒有紛爭，那該多好啊！」耶律楚材心中這麼想，儘管他從來就不相信，但是他寧願強迫自己相信這一點。
他在抵達中興府城南的時候，心情才好了起來，因為他終於看到了人——有了些活氣。中興府外，湖泊縱橫，夕陽的餘輝灑在水面上。泛著金色的鱗光。三五隻小船在水面上漂浮著，一人把擼。兩人將漁網用力向湖中拋灑，遠處的村莊裡升起了炊煙。
「湖光夕照，漁村煙柳。」耶律楚材捋著長鬚，還有些遺憾，「好景致，只可惜中秋剛過，楊柳葉已落盡，人煙也稍嫌不足矣。」
中興府外大大小小的湖泊眾多。當地人用「七十二連湖」來概言湖泊數量，這是名副其實地魚米之鄉，黨項嵬名氏將此地作為都城，實在是很有道理的。自古以來，這裡就是重要地糧農之利，除了土地肥沃適合耕種之外，又因為有古渠可以灌溉，而讓這裡成了旱澇保收的風水寶地。賀蘭山下。黃河北去，有漢唐時修建的漢延渠、唐徠渠，又有元昊時修的昊王渠等大渠，除了這些主幹大渠，還有不計其數的支渠、小渠，西夏人對這些水渠都專設專門的管理機構，安排渠主與巡檢負責管理，《天盛律令》中規定若是相關官吏管理不當就會被治罪。這讓中興府-靈州平原成為西夏最重要的糧食產區。遠處的溝渠之間，無數地精壯正在埋頭幹活，他們必須在下雪前完成，也因此可以獲得可憐的口糧。
在一個村莊的路口，耶律楚材注意到一群人圍在一起。只見百姓們將今天打來的魚蝦。小孩挖來的野菜，捉來的野物包括野鼠全都擺放在地上。有主持負責模樣的人正在計算著他們一天所得的多少。唐代民間農村百戶為裡，五里為鄉，而宋代始置保甲法，在鄉村設保甲。西夏大概也是參照宋國地保甲法，以就近結合為原則，每十戶遣一小甲，五小甲遣一小監，兩小監為一農遷溜，負責鄉村管理。村民正眼巴巴地望著不知從什麼地方運來的幾車糧食，這個村莊的小監正在極力奉承著送糧食來的一隊兵士的領頭。那些已經得到糧食的村民們，眼中泛著激動的淚花。
「賀蘭國王有令，無論蕃漢諸族人等，原小甲、小監、遷溜等各司其職，各領百姓漁獵、採果實以充當口糧，不得懈怠。所授糧食，必須按每戶人口多少分配，不得貪贓枉法，否則一經查實，就地斬首。地無所出，山珍、獸皮、藥材、氈毛及絲、絹、羅、麻、白疊（棉花）等織物皆可送至城中換糧食，有藝在身者，鐵匠、鞋匠、甲匠、鏃匠、皮匠、木匠及諸如燒炭、銷金、制桶、印染、裁量以及織戶等等，可赴中興府謀生，中興府鐵工院、木工院、織造院諸院皆需僱傭手藝人，按日給付現糧，欲往從速。」有什長高聲宣佈道。
「大人，真的有現糧給嗎？」有人不敢相信。
「當然，這是賀蘭國王地命令，凡是有藝在身者，糧食管夠。」什長瞪了他一眼，「你可以不相信我，但不可質疑我家國主的命令和名聲！」
「老漢我是木匠，十里八鄉的，就我的手藝最好，大人帶小人一起去城裡吧？」一老漢毛遂自薦道。
「好，老人家收拾一下，我保管你不僅能吃飽，還能接濟一下家中老小。」那什長面帶笑意地說道。
「我沒有手藝，就是有一身力氣，大人能否教我如何有糧食吃？」人群中有人問道。
「有力氣好啊，總管府就缺有力氣之人，總管府有令，今冬明春原有水渠皆要重修，以待來年，山中需有人伐木燒炭或開山采煤採礦，凡是出工不惜氣力者，每日可獲粟米一升！另招蕃漢弓箭手，組成巡捕隊，以維護地方治安。」
「這糧食從哪裡來的？」耶律楚材很好奇。
待他來到中興府南薰門下。卻是另外一種情景。只見南來北往地商人模樣地人，操著不同語言，正趕著駝隊、車隊蜂擁而來，卸下長途運來的寶貴糧食。有書吏忙前忙後地過秤、登記並評定糧食地好壞。另一處卻有人在收購百姓交來的各種獸皮、羊毛、駝毛，尤其是珍貴的沙狐皮與白駝毛可以換回整斗整斗的糧食，得到糧食的百姓自然開心無比。耶律楚材猜那些商人們能不辭勞苦地運糧來，一定是得到了什麼好處。
「耶律大人，幾年不見，您一向可好？」總管府總管王敬誠遠遠地過來見耶律楚材。
「托從之老弟的福，我一向很好。」耶律楚材道。「大汗剛駕崩，拖雷殿下監國。又聽說燕京近來盜匪猖獗，命我回燕京主持緝盜。眼下還有些時日，四處走走。」
「大人難得有暇，不妨在這中興府內從停留幾日，我等諸事若有不明之外，還望大人不吝賜教！」王敬誠道。
「哪裡、哪裡，從之過謙了。以我所見所聞，看上去你們做得相當不錯。單就這些糧食我就沒法辦得到。」耶律楚材笑吟吟地稱讚道，「看來，商人在你家國主的眼裡相當不一般吶！」
「大人謬讚了。我家國主在西域時接到大汗的調令，就著手準備東返地行程，我等料想西夏經此大戰，定會缺少糧食，故而向商人們允諾，凡是能送糧至賀蘭山下一萬石者。三年免稅，七年半稅。要不然，冬天轉眼即至，巧婦難為無米之炊啊！」王敬誠道，「大人您知道，天下事天下人無利不往也，商人們唯利是圖，就是君王的腦袋。他們只要沒有見有利可圖，也會有膽量買地。」
「雖然給商人們免稅，官府看似虧了一些，但是百姓得到救濟，這是個善政。大大的善政。」耶律楚材捋著鬍鬚讚賞道。
「大人這麼說。我家國主一定很高興。不過嘛，我家國主卻很不樂觀啊。當初我家國主曾在拖雷殿下允諾採買賦稅，三年以後，一次性交納銀錠二十萬兩，糧二十萬石，帛二十萬匹，這是個相當不小的數目啊！」王敬誠面露色地解釋道，「且這次商人們送來的糧食畢竟有限，明春時不知該如何是好！」
所謂採買，也就是承包制，自主經營，自負盈虧，這是趙誠不得以而為之的辦法。
「這麼多？」耶律楚材大吃了一驚，旋即曬笑道，「不兒罕總是有辦法，我想他既然這麼說，那就一定能辦到。」
「耶律大人你也這麼想？」王敬誠臉上掛著很不屑的表情，卻是半真半假，「賦稅採買不過是權宜之計，要不然蒙古的老爺們若是要西夏百姓交稅，這如何是好？我華夏神州，何時有過天下賦稅採買之制？」
耶律楚材默然。
「不兒罕身在何處？」耶律楚材又問道。
「我家國主這兩天身體有些不適，不便見客，耶律大人不妨隨在下入城，在下先安排大人住下，然後再請我家國主拜見大人！」王敬誠道。
「他身體不適？」耶律楚材大吃了一驚，「不兒罕一向身康體健，幾日不縱馬狂奔就覺得不自在，怎麼會在這個節骨眼上病倒了呢？從之，你們身為他的屬下，應該多擔待一些政務才是啊。」
耶律楚材以為趙誠是因為太忙了而病倒地，實際上是趙誠將窩闊台與拖雷送走之後，就將自己關在自己的臥房裡不見任何人。
「大人教訓的是！」王敬誠虛心地說道。
入得城來，只見城牆之下又圍著幾堆人，個個都伸著脖子看著貼在牆上的告示。
「那是做什麼？」耶律楚材問道。「哦，這是安民告示。」王敬誠解釋道，「大戰之後，百廢待興。官府手中得來的糧食，又不可浪費，凡是有一技在身者，盡數錄用，有所付出必有所得，我們不養閒人，也沒有糧食養閒人。鐵工院召鐵匠打制鐵器，木工院制木器，以待明年播種之所需之鐵木農具，織工可以將收上來的毛紡紗、織毯、織布，轉賣給商人們換來糧食，精壯一部分抽出來趁著下雪前開挖水渠，疏通水道，另一部分入賀蘭山打獵。夏國素來地少缺糧，但從不缺精鹽，鹽州烏、白二池所產青白鹽，天下聞名，當年夏宋交惡，宋國朝廷屢屢禁鹽卻幾無可禁，概青白鹽質優價廉也！故我家國主已命人采鹽，輸往中原或者他地，以獲其利。」
「若是文士，那又該如何呢？」耶律楚材饒有興趣地問道。
「這也好辦啊，城內城外有不少孩童，因戰亂饑荒或疫病，家中無人可投靠，生無所倚，國主心存砂忍，命我等開義學，命劉翼劉明遠全權主持，讓西夏文士們充當教席。還有一些文士在譯館裡將蕃文書籍譯成漢文，每日都會得到糧食。」王敬誠笑著道，「將來，國主還有意要為夏國修史，這些夏國文進士當然不會閒著。」
「不兒罕實在是賢臣吶！」耶律楚材撫掌大喜道，「開源以籌糧，節流以賑災，又不會讓百姓無所事事而滋生禍事，安定民心，百工皆有所養，此治亂之道也。難得的是，在這亂世之中，文士也能得到照顧，就是中原也不及如此啊。」
「我等其實還是很慚愧的。中興府、靈州還好說，河西沙、瓜、肅、甘、涼五郡也還算不錯，真正難地是那些偏遠之地，鞭長莫及也，官府手中即是有糧，也受困於路程險阻，總有照顧不到的地方。那些蕃人聚居之地，民風剽悍喜好鬥勇，又受制於族言，難以深入。」王敬誠道。
「不兒罕體恤百姓，乃仁臣也，賢臣也，國士也！」耶律楚材稱讚道，「你們能做到這一點，已經很不錯了，百姓有福了。」
安頓好了耶律楚材，王敬誠連忙來探望趙誠，只見趙誠臥房的外面劉翼和徐不放兩人來回踱著步子，百無聊賴無可奈何。
「咱們這位國主，跟一般人可不一樣。你可以當面指摘他的不是，也可以刀架在他的脖子上，但若是拿家室來威脅於他，可謂是觸了逆鱗！」劉翼苦笑道。
然而劉翼話音未落，已經將自己關在臥房內一天兩夜的趙誠打開了房門，當他滿臉憔悴地走出來時，劉翼等人大感意外。王敬誠等人正要再勸趙誠幾句，趙誠卻擺了擺手，逕自細緻地刮著鬍子。
他對著一面從皇宮中搬來的銅鏡，極為細緻地用一把鋒利的剃刀耐心地刮著，好似生怕將自己地臉刮破，然後又洗了一個熱火澡，將自己收拾得乾乾淨淨，將身上一切頹廢之氣一掃而空，如同換了一個人。
「從今天起，我算是洗心革面了！」煥然一新的趙誠對著心腹們說道。