「他們到來，他們破壞，他們焚燒，他們殺戮，他們搶劫，然後離去……」
這是一個逃到呼羅珊的不花剌人，後來告訴那些向他焦急打聽不花剌戰況時所說的，聽者聞之變色。
勝利的蒙古大軍在將不花剌所有值錢的東西搜羅一空之後，並將青壯編為僕從軍，鐵木真便率軍馳往下一個目標——撒馬兒干。
玉龍赤傑（今土庫曼斯坦烏爾根奇），才是花剌子模真正的首都，但卻被稱為舊都，原因是花子模國事實上處於政治分裂的局面。摩訶末的母親出身康裡部落，屬於突厥血統，她將康裡和突厥人勢力合併在一起，掌握著較多的軍隊，摩訶末的即位之初，也不得不仰仗於她，此人非常龐幸突厥人，這些突厥人因為十分蠻橫，若得國內怨聲載道。摩訶末的母親還有自己單獨的宮廷和行政官員，摩訶末的諸多權力也受到她的干預。因此，摩訶末只得率軍來到新佔領的河中地區，以撒馬兒干為首都。
如果說不花剌城是河中地區和絲綢之路上的一顆明珠，那麼撒馬兒干城就是最耀眼最閃亮的那一顆鑽石。東方的商路無路是從天山南路或者北路，都會在撒馬兒干城交匯，然後通過這個古老而又富有活力的城市，將來自東方精美的絲綢、瓷器、漆器、茶葉和織物，向北越過花剌子模海（鹹海），通過欽察草原販往遙遠的西方，往南運往呼羅珊和印度，往正西越過烏滸河運往波斯甚至飄洋過海抵達更遙遠的地方。同時，各地的特產，珠玉、珊瑚、翡翠、象牙、乳香、木香、琥珀、花蕊布、硇沙、龍鹽、西錦等，又通過這座城市，被各國的商人們販往東方。正是因為如此，花剌子模國在蒙古語中的意思是「商人之國」。
撒馬兒幹這個名字來自於波斯語與突厥語的結合體，意思是「肥沃之城」。顧名思義，這座城市不僅有著發達的商業，還有肥沃的土壤可以用來耕作。環城數十里皆是園林，有家必有園，園必成趣，池沼遍佈，柏柳相接，桃李連延。
然而，這樣的一座繁華的城市已經被向它徵稅的國王給拋棄了。
花剌子模的算端摩訶末既不是一個有戰略眼光的王者，也不是一個有勇氣保衛自己領土的國君。他的國家領土的擴大，佔領河中地區，主要是趁著鄰國的衰弱而已。他的一個兒子名叫札蘭丁，卻與他相反，是個有勇有謀的人，札蘭丁王子曾建議集中全中的力量在藥殺水右岸，以逸待勞，與蒙古軍尋求決戰，但是摩訶末卻不敢這麼做，因為兩年前他與者別和速不台的一次遭遇戰，讓他嚇破了膽。他將國家的命運與星相家們的膽怯之語聯繫在一起，反覆說：
「在惡運的星宿沒有走掉之前，為謹慎起見不宜對敵人採取行動。」
正是在這種情況下，他採取了消極防守的策略，分兵把守各個城池，讓蒙古軍有了各個擊破的機會。當一系列的壞消息接連傳到摩訶末的面前之時，摩訶末在撒馬兒干呆不下去了，於是在鐵木真的中軍到來之前，就帶領一部分軍隊逃跑了。在他做下這個逃跑決定之時，撒馬兒干城的命運也就被他輕易地決定了。
更可怕的是，他還是一個失敗主義者，在逃跑的路上還一直散佈著蒙古人如何如何可怕的消息，讓各地的官員自謀活命。他已經忘了自己是一個國王。
當鐵木真到達撒馬兒干的時候，其它各路的蒙古軍已經結束了各自戰鬥，皇子們帶著所有軍隊和十倍於正規軍以上數量的僕從軍與他匯合，鋪天蓋地湧到撒馬兒干城下，將這座大城圍得水洩不通，達到了先聲奪人的目的。
在鐵木真和他的將軍們觀察戰場，制訂攻城計劃的時候，耶律楚材找到了趙誠。
「聽說撒馬兒干城內留有花剌子模最精銳的軍隊，我軍此次將會是一場硬仗。」耶律楚材道。
「這還用說？人人都知道。」趙誠輕笑，「可是那跟你我有何干係？」
「撒馬兒干城城堅無比，花剌子模人修建了數道壕溝，又引河水灌入，可以說是固若金湯。若是我軍傷亡慘重，恐怕大汗一定不會輕饒了臣內百姓。」耶律楚材擔憂地說道，「身為臣子者，自當為我汗拾遺補缺。」
「那又如何？」趙誠道，「耶律大人若是有話對我說，不妨直說。」
「不兒罕何必裝聾作啞，我想說的你心裡明白，我所擔憂的是臣內無辜百姓的性命。拋開十萬軍隊不談，據說城內有十萬戶百姓，至少也有五十萬人吧？還不包括來此避難的。」耶律楚材道。
「耶律大人不愧為學佛之人，有一個菩薩般的好心腸，心中總是裝著黎民百姓，令人欽佩啊。」趙誠不鹹不淡地說道。
「學佛？就是一個蠻橫目不識丁之人，見到這種天綱滅絕之事，也會出言制止。」耶律楚材心痛地說道，「不兒罕難道就沒有一點惻隱之心嗎？」
「可是，大汗曾經說過，人生最大的樂事，就是在戰場上戰勝他的敵人，割下敵人的腦袋，奪了他的錢財，讓他的親屬整日以淚洗面。這是大汗最喜歡的事情，我如何勸阻？」趙誠表示愛莫能助。
他也很想勸阻，但是有耶律楚材，他自動「讓賢」了，在說這話之時，他的內心絕對是感到有些羞愧，他甚至試圖對那些流血和悲慘的事件視若無睹，裝作什麼事情也沒有發生過，如那碧空如洗的天空一樣。耶律楚材至少比他高尚，對於這種慘絕人寰的事情，不迴避不明哲保身，比他高了不止一個等級。
耶律楚材臉色變得很是難看，他氣惱地說道：「我聽說撒馬兒干城內還有不少漢人，你若是覺得撒馬兒干人與你無關，那麼這些漢人就不值得你搭救嗎？你那個僕人朱貴不也是你從蒙古人手中救的嗎？」
「老朱是我救的，可我那是買來的。若是我有錢，我可以將我所有的錢財貢獻出來，將撒馬兒干所有的百姓買下，可是誰會賣給我？誰又讓我自由地買賣？」趙誠回答道，「城內漢人雖不少，可是你們契丹遺族應該更多吧？」
「好、好！」耶律楚材氣急，「我今天算是認識你的真面目了。」
兩人不歡而散，耶律楚材轉身踉蹌而歸，他那高大的背影在趙誠的眼裡顯得更加的高大。
趙誠知道自己的選擇和立場不對，當鐵木真命他隨軍西征之時，他就有了這樣的思想準備。可是他能做什麼，他只不過一個職位還說得過去的文臣，那種雖千萬人我往矣的英雄氣概，令他很是嚮往，他雖然也想做這樣的諍臣，但是他卻認為自己不值得這樣做。這倒不是因為那些花剌子模人的性命比別的種族低賤，沒有人天生就是可以任人宰割的，而是因為他覺得還有更重要的事情需要自己用性命去維護。
當人類用更「偉大」的理想去為自己辯護的時候，一切好像都是理直氣壯，又好像都是天經地義。當有人這麼想的時候，可以借此來掩蓋內心中的虛弱，趙誠知道自己實在當不了一個所謂的正人君子，他寧願當一個冷酷無情的陰謀家。
「不知我是對的，還是錯的。」趙誠喃喃自語。