袁崇煥見代善軍勢頗壯，不敢輕易進兵，便在連山關前停了下來，召集眾人商議對策。俯身指著沙盤道：「我軍若是突破了連山關，往後越過安平山，便可以直搗遼陽。剛剛斥候來報，說代善兵力約莫有一萬五千多人，當中六七成是騎兵。咱們雖有三萬餘人，可是馬只不過千餘匹，就是連後面炮營的馬一同算進去，也只有七千多而已。何況炮營還要後日才能到達，為今之計，是憑借戰車先發起突襲，還是等待火炮運至，穩紮穩打，步步為營？」諸將各抒己見，大多數贊同等候火炮前來，較為穩妥。左良玉卻道：「眾位大人，卑職有些淺見。」袁崇煥點頭道：「說。」
左良玉取了竹枝，指著沙盤中平頂山方位，道：「平頂山在連山關東北不遠，騎兵不善山戰，盡人皆知，我軍以步兵居多，況且新軍訓練之時，照桓大人安排的科目，每日都要爬山，若能引誘韃子入山，勝算頗大。」桓震插口道：「但你怎樣誘敵？一入平頂山，優劣立轉，我們既然知道，代善想必也知道。」左良玉道：「這容易。我軍只需撤離連山關，東向取草河堡、灑馬吉堡，然後大舉向平頂山進發，代善必以為我軍意圖繞過連山關，跨越平頂山北上。」桓震點頭道：「有理。代善猜出我軍動向，無非有三種選擇：其一，按兵不動，死守連山關，可是這樣我便可輕易從平頂山逸出，料想他不會這麼做。其二，在平頂山外攔截我軍，但他也不能料到我究竟從何處出山，除非他分散兵力，將整個平頂山圍困起來。若真如此，突圍而出當是易事。其三便是入山追擊，我軍就可以回頭埋伏。」左良玉連連點頭，面露得意之色。
桓震話頭一轉，道：「可是此計卻也有三處大大的弊病，只消碰上一個，此戰我軍必敗。」瞧了左良玉一眼，見他臉色發青，當下安慰地拍拍他肩頭，道：「方纔我雖然猜測代善困不住我大兵，可是萬一被困，糧草運不上山，我要如何補給？而且平頂山山途非平，火炮入山比騎兵可難得多，若是在山中相持起來，我軍並不佔便宜。此弊之一也。再者，代善若分兵兩路，一路在平頂山外監視我軍動向，另一路逕自南下抄我後路，則剛剛取得的通遠堡、鳳凰城諸地必然復失。此弊之二也。還有十分要緊的一點，秋雨隨時可能大降，一旦下雨，火槍、火炮全等於廢鐵一般，我軍必須速戰速決才行。」
袁崇煥沉吟道：「那麼難道同韃子硬拚麼？西走繞道也不可行，若給韃子銜尾而追，形勢大大的不妙。」新軍游擊畢千山忽道：「既如此，只要令韃子不敢追來，也就是了。」他是何可綱的舊部，說過了這句話，不由得斜眼看了一眼舊日上司。何可綱瞧著沙盤沉思，拿一些竹籤插來插去，驀然道：「有了。」在海州南方塔山鋪插上三支紅色竹籤，道：「金國奇、祖澤潤、祖可法三個營在此。」又在海州西北牛莊插了四根紅色竹籤，道：「祖大壽四個營在此。」桓震點點頭，取起一支黑色竹籤，插在鞍山與海州之間，較靠近海州的地方，道：「昨日聞報，阿巴泰援軍抵達鞍山，今日應該在這個方位。」
何可綱召集眾人過來，指著從連山關向西南到海州的一條直線，道：「我若以疑兵一支，由此西行，代善必定以為我欲助攻海州。試問當此情形，要破我兵，最好的辦法是甚麼？」眾人盡皆低頭思索，左良玉忽然叫道：「封我後路，與阿巴泰兩路夾擊？」何可綱點頭道：「左游擊說得不錯。若令代善以為我軍傾力西行，留下的只不過是些許鉗制兵力，他必置之不顧，舉師而追。代善主力一去，我便可從此奪連山關。」
袁崇煥沉默不語地瞧著沙盤，背著手踱了兩個圈子，猶豫道：「如此固好，但這一支疑兵若真給兩面夾擊，諸路兵都無力援救，必定全軍覆沒。」目光掃視眾人，似乎在問：「誰願擔此任？」眾將都知這是一個要冒生命危險的任務，可是既然從軍打仗，就是把腦袋別在腰上了，人人爭先要去。曹文詔的侄子曹變蛟忽道：「末將去最好。」瞧了叔父一眼，躬身道：「袁大人與桓大人是三軍主帥，自然不可去。何大人統領新軍，也去不得。曹、左、張、畢、鹿諸位游擊，所部盡皆在此，只有末將所轄之營九成九在後程運輸火炮，所以末將前去，最為妥當。」
曹變蛟在新軍諸游擊中是年紀最小、資歷最淺的一個，自覺論功績不如左良玉，論年資不如張正朝，論才能又不如憑借考試晉身的畢千山與鹿得勝，素日時常鬱鬱。再加上聽了些無聊閒話，說他是因為叔父的關係，才能年紀輕輕便躋身人人羨慕的新軍游擊之列，心中早憋了一口氣。此次新軍八營全部與戰，別人都可以帶兵上前線，只有他的一個營負責運送火炮，這明擺著是說他嘴上沒毛，辦事不牢，不肯委以重任。曹變蛟雖然年青，膽氣卻毫不遜於叔父，有一股「愈是瞧不起我，我愈要出人頭地」的拗勁。是以一聽何可綱說有這麼一個帶領疑兵的危險任務，立刻便挺身而出，毛遂自薦。
桓震注目凝視他良久，忽然對袁崇煥道：「下官以為可以。袁大人的意思呢？」袁崇煥躊躇片刻，終於也點了頭，道：「既如此，你本部有多少兵丁在此？」曹文詔答道：「只有一百多人。」袁崇煥道：「我再抽撥與你四百人，總共算是五百。你有甚麼法子，將這五百人佯裝成三萬大軍？」曹變蛟心中砰砰直跳，道：「一人十纛，快馬而行，馬尾綁竹枝以障敵眼。」桓震道：「要做戲便做得像些，咱們今日起不住挑釁搦戰，待三日之後忽然按兵不動，代善必定疑心。我再用減灶之法惑之，瞧他追是不追。就算不追，咱們也不損失甚麼。」
當下定了方略，曹變蛟自去挑選強壯的士兵。
代善果然上鉤，以為明軍將移攻海州，立刻策兵向西追去，只留下半個旗在此監視。桓震漏夜發起進攻，架起了火炮猛轟一陣，後金兵不敵而走，明軍取得連山關，向西北直抵遼陽。
東路軍進展十分順利，幾乎沒有遇到太大的阻礙，西路與中路卻恰恰相反。祖大壽與金國奇會師海州之後，連圍半個多月，始終不曾攻破，一則因為這兩路的火炮比起東路來幾乎少了一半，二來更由於海州原本就是一個兵糧稱足的大城，守將岳託又閉城不戰，數日後阿巴泰的援兵趕了來，祖大壽為免給擠成夾心餡餅，只得先期後撤數十里，在三岔河畔駐紮下來。
阿巴泰兵至古城屯，卻不繼續南下，而是就在古城駐紮了下來，與海州互為犄角。古城屯是往遼陽去的必經之路，他在彼處屯駐大兵，這麼一來祖大壽、金國奇就算想繞過海州城徑攻遼陽，也不可能了。祖大壽復圍海州，與金國奇數次攻打，都被守軍擋了回來，火炮的炮彈不幾日便用盡了，後程補給尚未趕到，一時間變成青黃不接的局面。祖大壽不服氣，指揮士兵強攻，死傷十分慘重，只好退兵數里，圍而不打，一時間雙方僵持不下。
袁崇煥早已經接到了戰報，可是卻不能分兵相救。祖、金二部將遼陽四成以上的兵力吸引了過去，如果能在自己這邊攻下遼陽之前始終拖住海州之兵的話，對於戰局相當有利。待到遼陽城破以後，再南下復攻海州也還不遲。是以東路軍全然不理西路的求援，揮軍直逼遼陽。
代善起初中計西行，不過數日，接到連山關陷落的急報，便知道上了大當，急回軍北上追趕，援救遼陽。袁崇煥早料及他會有此舉，在後留下了一營殿後，統兵的是鹿得勝。
代善紅了眼睛拚命行軍，不過數日就與鹿得勝短兵相接。鹿得勝照桓震的吩咐，主要以竹炸炮、自犯炮、鋼輪伏火櫃、萬陣地雷炮之類火器迎敵，第一日大獲全勝，代善不敢再進，紮下營來。僵持兩天，忽然天降大雨，地雷等物全不能用，代善覷得良機，揮軍衝殺過來。鹿得勝只得召集士兵肉搏，雙方互有死傷，可是代善畢竟有萬人之眾，明軍卻只不過一千一百人而已。眼看自己這邊的士兵愈戰愈少，後來連陣形也被衝散，以至於最後只剩下三百多人，分散在各處亂鬥。
守備李澄通努力睜大被雨水迷住的眼睛，一面提刀飛舞，撥開四處亂飛的羽箭，一面向鹿得勝靠攏過來，叫道：「鹿大人，兄弟們不能再戰了，是不是撤？」鹿得勝抹一把滿臉的雨水，大勝吼道：「不許撤，就算戰到最後一人，你我皆死，也要給老子撐下去！」話音未落，一箭不知從何處飛來，正釘在他的右肩。鹿得勝身子一晃，旋即穩穩站住，揮刀削去了箭桿，對李澄通喝道：「一旦我死，游擊便是你接任！」大聲咆哮，策馬向著韃子兵最多的地方殺了過去。
此刻地面已經十分泥濘，不論明軍還是韃子的馬匹，都有蹄子陷入泥窪裡摔倒的。好在明軍原本大多就是步戰，倒將雙方的差距拉近了些許。鹿得勝策馬猛衝，忽然隱約之間瞥見一面紅旗招展，驀然記起在覺華島受訓時候上過文課，教官似乎曾說韃子分為八旗，此次統兵的代善便是掌管正紅與鑲紅二旗的貝勒。心中不禁一跳，心想難道代善親自督戰？此念一動，再也遏制不住，拼著命殺開一條血路，朝那紅旗下面衝了過去。
韃子兵豈能任由他沖犯中軍大纛？紛紛上前來攔阻。鹿得勝肩背中了數不清的刀傷箭創，漸漸體力不支，眼睛也昏花起來。他知道再耗片刻自己便有可能倒下去，當下大吼一聲，揮刀猛砍，斬死了身旁幾個韃子兵，也不理會不會給人擊中，就如瘋虎一般左衝右突。眼看離那紅旗越來越近，再有數十步便可以碰到旗下之人了，忽然斜刺裡一箭飛來，正中他戰馬的胸膛。
那馬長長悲嘶一聲，訇然倒地，鹿得勝給摔了一個跟頭，剛剛翻身爬起，背後便是數刀劈來。他自知無法閃躲，索性再也不躲，任憑那刀斬在脊背，露出白森森的骨頭來，自己卻使足了畢生之力，甩手將戰刀飛了出去。
這一著甩手飛刀，是他鹿家代代相傳的絕活，不單要氣力，更要準頭。鹿得勝的父親是個中行家，足可以將刀甩出十幾丈遠。鹿得勝自入新軍以來，潛心苦練，本事比乃父更勝一籌。這一刀飛出，旁邊的韃子兵都看得愣了神，眼睜睜地瞧著那刀一直飛向自己的中軍大纛，只聽啊地一聲慘叫，有人倒了下去。
這一戰明軍終於還是全軍覆沒，只有幾十人力竭被俘，內中便有李澄通在。可是代善的三兒子薩哈璘卻也吃了鹿得勝一刀，一直昏迷不醒。薩哈璘是代善諸子之中除了岳託之外最得他喜歡的一個，平日打仗時常帶在身邊教導，此次南拒明軍，也叫他從征，沒想到卻栽在了鹿得勝這個垂死之人手中。代善暴跳大怒，喝令將俘獲的數十殘兵盡數斬殺，以洩心頭之恨。
李澄通見刀斧手殺氣騰騰地走來，心中早知會有何事發生，回顧眾人道：「袁大人令我千餘兵殿後以拒萬餘大軍，分明早已將我等性命置之不論，咱們又何必替他賣命到底？我今欲棄暗投明，倒戈反助大金，眾兄弟有願隨我者，少刻可同聲大呼。」
他話音方落，只聽呸地一聲，一口連血帶泥的唾沫吐在他的臉上。那吐他口水的是一個年紀四十上下的老兵，左臉上自額至頦給砍了一刀，一顆眼珠脫落出來，搖搖晃晃地掛在面頰之上，煞是怕人。李澄通望他一眼，不由得毛骨悚然，硬著頭皮訕笑道：「老莫，你自己要死，可也不必帶累大伙。兄弟們說是不是？」轉頭瞧向諸人，碰到的卻是一道道冰冷的目光。
一個聲音怯怯的道：「李大人說的也不是沒有道理……」給老莫血糊糊的眼睛瞪了一眼，再也不敢出聲了。李澄通道：「總之我是要降的了，爾等降不降，隨便你們。」
薩哈璘的兄弟瓦克達親自提刀走來，李澄通一見這是個大官模樣，立時大呼道：「饒命，饒命！小人願降，小人願降！」瓦克達不知他叫喚些甚麼，轉頭喊來通譯翻譯了，不由得一怔，旋即笑了起來，將刀背在李澄通頰上拖了一拖，問道：「你當真願降？這裡三十五人，都跟你一起投降麼？」眾人紛紛大罵起來，李澄通漲紅了臉，默不作聲。
瓦克達見狀，笑道：「看來是只得你一人肯降。也罷，你替我做一件事，便饒了你的狗命。」通譯將話譯出，李澄通大喜過望，連連叩頭不已。瓦克達將刀丟在他的身前，指著餘下的三十四人道：「你將他們的肚子一一剖開－－要活生生地剖開，給我瞧瞧他們的心，我便許你投降。」
李澄通聽通譯說了，面露難色。這些人畢竟是他的舊部，雖說自己軟骨頭要降，終究還是不忍心殺害他們。瓦克達皺眉道：「不願意就罷了。」對刀斧手做個眼色，大砍刀便舉了起來。李澄通急忙大呼願意，戰抖著手提起刀來。眾人都是滿懷憤恨的瞪著他，紛紛咒罵，不住朝他身上吐口水。老莫罵得最凶，李澄通也就第一個朝他走去，顫顫地舉起刀來，兩眼緊閉，驀地向他胸口一插。老莫正自破口大罵，聲音戛然而止，口中吐出血來，嘴唇翕動了幾下，似乎想說甚麼，卻又沒能說得出來，就這麼大睜著眼睛氣絕了。李澄通心想左右已經殺了，索性破釜沉舟，手腕一拖，便將老莫的胸膛劃了開來，一顆心露了出來，猶自微微跳動。
他偷眼瞧向瓦克達，但見他神情似乎十分滿意，當即膽子壯了起來，連著將三十三人盡皆剖胸殺死。殺畢，只覺得手也軟了，腿也軟了，無意中瞧見老莫大睜的雙眼，不由得心驚膽戰，噗通一聲坐倒在地。瓦克達哈哈大笑，對通譯說了兩句甚麼，轉身離去。
李澄通滿懷希望地問道：「那位大人是說饒我性命麼？」通譯冷冷一笑，道：「台吉瞧過他們的心，全是紅的，現下想要瞧瞧你的心是紅的還是黑的。」對刀斧手使個眼色，只見刀光閃處，李澄通連一聲「饒命」也沒喊得出來，頹然倒地。