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崇禎皇帝惱羞成怒，大聲喝令將黃道周廷杖五十，轟出殿去。掌刑太監揣摩聖意，使足了力氣，板子辟辟啪啪打將下去，血花四濺。黃道週一面咬牙挨打，一面高聲大呼：「臣今日不盡言，臣負陛下；陛下今日殺臣，陛下負臣！」他畢竟是文弱士人，五十板打過，已經是氣息奄奄，仍是伏在地上支起上身，含糊不清地道：「大君有命，開國承家……小人勿用。」這是周易師卦中的句子，「師」者，率師征戰也。這句話是說，出徵得勝歸來，國君下達命令，論功行賞，封官晉爵，小人可賞，卻不能允其參政。一面說，頭顱往地上一垂，昏了過去。
一眾朝臣瞧著同僚在面前給杖得血肉模糊，都是心驚肉跳不已。崇禎連聲喝令拖出去，一面威嚴赫赫的道：「還有人敢替袁崇煥求情開脫，便是一般的下場！」
這一來嚇得眾臣個個鉗口，更無一人敢提遷都之議。崇禎暗自心焦，難道真要自己御口說出來不成？那樣一來他的面子卻又朝哪裡擺？可恨那周延儒，平時似乎十分乖巧，現下當真用到了他，怎麼卻變成了沒口的葫蘆！君臣相視半晌，終於無話可說。崇禎皇帝鐵青了一張面孔，悻悻然退朝而去。
回到自己寢宮，忽然想見一見自己的一雙寶貝兒女。連日來憂愁國事，就連父子天倫也都顧不上了。崇禎的父親光宗貞皇帝早已駕崩，母親劉選侍，則是給父皇活活打死的。十七年間，朱由檢從來也不敢公開去祭祀自己的母親，只是悄悄向太監打聽母親下葬的方位，偷著拿些錢讓侍從去為母親祭掃而已。直到哥哥天啟帝朱由校無子早逝，將皇位傳給了他，朱由檢才真正能夠光明正大地追悼自己的母親。他封早死的母親為孝純太后，將她從簡陋的墳墓中遷出，與父親光宗合葬慶陵。可憐的劉氏，又要去受那個無情郎的折磨了。
也許是因為母親不幸的經歷，崇禎的嬪妃很少，而且很重視家庭，與子女妻妾的關係也很好。人窮則反本，疾痛慘怛，未嘗不呼父母也。崇禎已無父母可呼，能夠尋求安慰的，也就是幾位皇后、嬪妃，以及一子一女了。
想著兩個孩子在膝頭爬上爬下的可愛模樣，崇禎皇帝多日緊繃的面孔也不禁露出一絲微笑，當下叫小太監去請周皇后同皇子慈烺、公主媺娖來一同用午膳。[按《明紀》載，長平公主閨名媺娖。媺，美也。娖，《說文》謹也。《明史雲長平為周後所出，謬也。長平生於元年，時周後正懷有身孕，並於次年產太子慈烺。所以有學者推測長平可能是宮人所生而過繼給周後的，因為周後第一個女兒坤儀早夭，很可能是為了沖喜。本文取這種說法。]過不多久，周皇后自己懷中抱著慈烺，身後跟著一個乳娘，抱著媺娖一同走了進來，卻見崇禎皇帝斜倚在龍椅之上，竟然睡了過去。
周後不敢作聲打擾，喚小太監取錦被覆之，崇禎皇帝霍然睜開眼來，虎視眈眈地望著那小監，只唬得他兩股戰戰。良久，方才鬆弛下來，揮揮手叫他退下，對著周後笑道：「幾日不見，皇后可想念朕？」周後眼圈一紅，垂下了頭去。她雖是女流之輩，卻也略懂得國家大事。方此危急存亡之時，陛下坐著都會打盹，還能想起她來，已經是感恩不盡了，哪還有半分怨望之辭？怨天怨地，也只怨自己嫁了個一國之君的丈夫。其實在她心中，丈夫是不是國君壓根不是那麼要緊。想當年在信王府的日子，雖然過得戰戰兢兢，可是夫妻兩個總是同心協力，互相支撐著過了一個又一個難關。時至今日，周皇后仍然忘不了當年陛下初入宮時自己為他做的那一包搗糕。
她卻不能在皇帝面前哭哭啼啼，只不過傷感片刻，旋即抬起頭來笑道：「慈烺同媺娖整日叫著要父皇抱呢。」說著將懷中的慈烺遞將過去。崇禎皇帝呵呵大笑，接過兒子來用力舉高。慈烺高興得手舞足蹈，媺娖在奶娘懷裡瞧見弟弟與父皇戲耍，忍不住艷羨，將身子扭來扭去。
崇禎一手抱住慈烺，笑道：「莫急莫急，媺娖乖乖也有份的！」伸另一臂將媺娖也攬在懷中，順勢在椅上坐了下來，將兩個孩兒一邊一個的放在大腿之上，笑嘻嘻的道：「媺娖給父皇唱歌兒罷？」
媺娖時年不到兩歲，學會說話也沒多久，哪裡懂得甚麼歌兒？只是尋常聽乳娘宮女哼的小調，記了斷斷續續的幾句在心。聽得父皇逗自己唱歌，也想在父親面前顯露一番，當下睜著圓圓大眼，想了一想，奶生奶氣的唱道：「城門城門幾丈高？三十六丈高。裡十三、外十八，騎白馬，帶把刀，城門底下走一遭。」這是南京流傳的一首童謠，南京城初建之時原是十三座城門，後來太祖朱元璋發現東郊皇宮距離鍾山太近，對軍事防守不利，遂又下令利用應天府城外圍的黃土丘嶺，用磚砌一部分外城牆，先後開了十八座城門，是為裡十三、外十八。
崇禎聽得這童謠，面上神色便是一變。這一天來他心中一直想著遷都南京的事情，只是左右為難下不得主意。此時此刻從孩子口中唱出這歌謠來，莫非是上天借媺娖之口告訴他當真該遷回南京龍興之地去了麼？
周後見皇帝臉色不豫，連忙扯了媺娖一把。媺娖不明所以，睜著大眼瞧瞧父皇，又瞧瞧母后，疑惑道：「媺娖的歌兒唱得不好麼？」說著眼淚便在眶中溜來溜去，幾乎便要掉了下來。崇禎強顏笑道：「好，好得緊。」恰好小太監奉上四色點心，崇禎順手取了一塊糕，放在媺娖口中，道：「父皇請你吃糕。」媺娖咬了一口，嚼一嚼，嚥了下去，卻道：「這糕兒不如鵝油酥好吃。」
崇禎一怔，只聽她又道：「胡媽媽做的鵝油酥、軟香糕，是這世上最最好吃的東西，父皇怎麼不嘗一嘗？」胡媽媽便是她的乳娘，祖籍南京，又與周後相處極好，時常會做些南京糕點給媺娖吃。那甚麼鵝油酥、軟香糕，都是南京的風土小吃了。
斜了周後一眼，冷冷的道：「公主飲膳自有膳房打理，為甚麼叫乳娘下廚？」周後給他問得一怔，一時張口難答，只覺皇上似乎忽然之間心情惡劣起來了一般，小心翼翼的道：「是，臣妾知道錯了，以後再不如此。」那胡媽媽見皇帝發怒，早嚇得跪地求饒不止。崇禎瞪她一眼，心中只覺這個教會女兒唱南京小調，又做南京糕點給女兒吃的奶媽十分可惡，厭煩不已的道：「趕出宮去。」媺娖雖然年幼，倒也明白了父皇要將奶媽轟走，立時大哭起來。慈烺壓根不知怎麼回事，見姐姐如此悲傷，卻跟著湊起趣來，大聲號啕。一時間殿上便如打翻了開水鍋一般，人仰馬翻。
崇禎再也忍耐不住，一疊連聲地叫周後退下。周皇后如履薄冰一般抱著皇子公主去了，只剩的朱由檢一人跌坐在椅中，如石像一般紋絲不動。時間一刻一刻地過去，天色漸漸黑了下來，他仍是枯坐在那裡發呆。
此間城防急報來了數次，馬世龍緊急調用人手出城列陣阻擋莽古爾泰，數戰之下韃子固然暫時退卻，可是北京守軍折損更大，五軍營幾乎損傷及半，監軍太監鄧希詔更是逃去無蹤。崇禎皇帝聽了敗報，只覺得心若死灰。文臣武將不可信用，他才復用太監；可是現下連太監也背叛了自己，那又要去用甚麼人來守護自己的江山？一時間彷彿整個天下都來與他作對一般。怎麼辦？怎麼辦？
正在他憂心如搗之際，旁邊忽然有一個細柔的嗓音低聲道：「皇爺可是在煩心滿韃子？」崇禎抬頭望了一眼，只見那人生得膀闊腰圓，雖是不全之人，眉目間卻隱有威武之色，原來是司禮監的太監高起潛。這高起潛在內侍之中素以知兵著稱，天啟時候也曾經代皇兄總監遼東兵馬。雖然只懂得割頭冒功，可是哄得皇帝開心，也就愈來愈得信用。後來崇禎即位，裁撤監軍宦官，便將他召了回京，留在司禮監聽用。
高起潛引起了崇禎的興趣，他是先帝信用之人，自己即位之後一直不敢委以重任，可是閹黨已經倒了兩年多，早已經成不了甚麼氣候。眼下兵事正急，倘若此人能有法子解北京倒懸之危，那也說不得了。當下問道：「你可知道眼下局勢？」高起潛小心翼翼地俯首道：「奴婢略有所聞，東虜兵勢甚銳……」
崇禎不耐煩地揮揮手，道：「這些廢話不必多說了。你告訴朕，現下該當如何是好？」高起潛閉口不言，忽然撲通一聲跪了下來，戰慄道：「奴才不敢說！」崇禎擺手道：「你說，朕不怪罪就是。」高起潛又猶豫許久，這才道：「金陵龍蟠虎踞，天塹險固，下臨全楚之地，包舉中原之勢，此太祖龍興之地，帝王之宅也。」
崇禎怦然心動，想不到這句話竟是從一個太監口中說了出來！南京，南京，難道這真的是命嗎？