「別亞將軍，過了這條浪溪，對岸就是馬蹄圍了。」夜幕降臨時，白駿部落的懷特手指著前方道。
浪溪是劃分海亞爾王國與猛虎自治領胡瑪族屬地的天然邊境線，而馬蹄圍則是海亞爾王國西部國土的一座邊境集鎮。
海亞爾王國與胡瑪人在歷史上幾乎沒有發生過什麼軍事衝突。海亞爾人富庶文雅，沒有什麼侵略性，而胡瑪人也不會主動去惹比自己強大的海亞爾。
兩方在經濟上的互補性也極強。一方是走廊的糧倉，一方有走廊裡最好的牧場，海亞爾人沒有將水草肥美的胡瑪草原變成良田的企圖，胡瑪人也沒有將海亞爾的良田變成牧場的野心，打仗遠不及做買賣划算。
兩地交界的馬蹄圍，更成為走廊裡有名的商貿集鎮，這裡既是胡瑪人向中央走廊各國出口戰馬、牲畜的最大集散地，同時也是胡瑪人進口糧食、武器和各種生活用品的場所。
不過，當猛虎自治領將胡瑪草原變成自己的屬地後，這一切都改變了。
胡瑪人出產的戰馬等牲畜，必須經由巨木堡轉手銷售，而由自治領財政署支付的金幣，胡瑪族採購隊也基本上是在商品雲集的巨木堡就地購買帶回草原。
馬販子和各地商人都改遷巨木堡，曾以萬馬匯聚聞名的馬蹄圍則迅速衰落，商業凋敝，繁榮不再。只有當海亞爾加入反虎同盟，大舉興兵討伐附屬於猛虎自治領的胡瑪人時，這裡才重新熱鬧起來。不過，這一次，來的就不再是馱著貨物的商人，而是拿著刀槍的戰士了。
武索帶領主力部隊深入胡瑪草原後，馬蹄圍也就成為了安全的後方，由投奔海亞爾的閃特諸侯戈締斯帶領五千步兵在此駐防。
在閃南作戰失利被俘後，戈締斯跟著岳父塞尼來到了海亞爾定居。海亞爾國王亞希米德對這一老一青兩名閃特戰將倒相當厚待，頗給重任。
除了這兩人的政治利用價值外，這也與海亞爾缺乏戰將有關。
海亞爾人喜文厭武，亞希米德撥拉來，撥拉去，除了武索和武斯林父子外，全國就找不出什麼好將領來。
塞尼和戈締斯雖然被丹西打敗，但好歹有較豐富的實戰經驗，老將塞尼還頗有些名氣。戰爭爆發後，亞希米德也大膽啟用人才，武索父子率主力出征，塞尼出任國王的軍事顧問，戈締斯則率軍鎮守馬蹄圍。
如今，武索的主力部隊進展順利，連下明月包、星光包和晨曦包，正向胡瑪人的最後據點－－陽光牧場進發。
數百公里後方的馬蹄圍，根本沒有料到，危險已經近在眼前。別亞這個瘋子，竟然置大半失陷、老巢暴露的胡瑪草原於不顧，連夜秘密急行軍，反攻海亞爾！
在東面戰場上，帕維亞祭出的是誘敵深入的老法寶，希望拉長海亞爾大軍的戰線，給予自己側後襲擊的機會。
可惜，武索不給他這種機會。海亞爾軍步步為營，交通線和重要據點，一旦佔領，就予以堡壘化，並派重兵防守。
如今武索更穩步推進，直取胡瑪人的老巢陽光牧場。要嘛與數倍敵軍正撼，要嘛棄守逃離－－帕維亞可真不好辦了，正面對戰勝算很少，逃離同樣也不可為。
陽光牧場是胡瑪人最大最好的宿營地，可以提供足夠全族畜牧的水草，離開這裡逃跑，能否找到足夠的水草，能否保證所有族人的溫飽，非常難說。
同時，陽光牧場也是胡瑪人的神聖之地，是聯結全族的精神紐帶，一旦被敵軍佔領，散佈各處的各個部落，很難繼續保持一條心，擰成一股繩。
不甘丟失昔日榮耀的神駿部落，一些反猛虎自治領的殘渣餘孽，都有可能趁機反叛投敵，令胡瑪族陷入四分五裂。武索顯然在促使這一現象的發生，而帕維亞對此則無法忍受。
這樣一道難題，可以難倒帕維亞，卻難不倒別亞。被人戲稱為「跑得比風還快的瘸子」的別亞將軍一到，立馬就把戰爭導入了他老兄最喜歡的軌道。
「晨曦包、星光包、明月包，都不可攻。」別亞的手指一路向東南延伸，最後越過了國境線，在上頭重重一點：「所以我們的機會就在這裡！」
「馬蹄圍？」帕維亞和古格都驚訝地張大了嘴。
「難道將軍閣下認為，我們還有實力反攻殺入海亞爾境內嗎？！」白駿部落的懷特酋長也忍不住叫了起來。
「沒錯，我渴望著會會自己的老朋友，戈締斯先生哩！」別亞樂呵呵地道：「你們看，海亞爾人的入侵，自東南向西北挺進，整個進軍路線與交通線完全重合，上面佈滿包括晨曦包、星光包、明月包在內的大大小小的據點和堡壘。這就像一條綴著無數大小珠子的項煉，對付的辦法也很簡單，截斷一處，整串項煉必然散掉。」
「不幸的是，武索這個謹慎的傢伙，把在胡瑪草原的這段項煉，搞得像鋼絲般穿起來那樣牢固，很難剪斷。可是，在海亞爾本國境內，卻還是在用絲線串著。他們也根本不會想到，集結於陽光牧場的我們，能打到他們本境去。所以咱們的剪子，就在馬蹄圍下第一刀！」
經過一番討論，雖然很不情願，但宗主國的大將來援，也不能不給他面子。最後達成的結果是，別亞引領本部去海亞爾冒險，白駿部落的懷特酋長帶一千騎兵引路和協助，其他人則繼續在陽光牧場防禦。
別亞對於這樣的安排沒有任何怨言，開完會就立刻帶領戰士們啟程出發。經幾天急行，終於抵達了預定戰場。
當然，這樣的行軍，說起來輕鬆，做起來就不容易了。既要爭分奪秒地搶時間，又必須避開海亞爾主力，保持行軍的機密性。幸虧胡瑪草原空間廣闊，又有熟悉故鄉地形的懷特帶路，別亞才得以完成這次的大規模迂迴。
望著剛剛點燈的對岸營壘，別亞沉聲問道：「水深如何？」
「已沒馬鼻，無法強渡。」懷特答道。
所幸的是，浪溪是條寬不足百米的小河。水雖然深了點，河邊也沒有舟楫等工具，別亞卻自有應對之法。
「命令斥候部隊馬上渡河消滅敵軍崗哨和游騎。」別亞看著眼前的浪溪：「其他部隊，立刻造筏子，架浮橋，渡河進攻戈締斯！」
這支兩萬餘人的騎兵當然不可能到現在才去砍樹造木筏子。他們從行囊裡搬出了別亞早已經準備好了的便攜式皮筏子。
這種皮筏子是胡瑪人特製的渡河工具，由牛皮縫製而成，不漏氣、不透水，平時可以折疊放入行囊，要用時則吹滿氣，紮好氣口，一筏可載兩三人。
皮筏子對付大河當然不靈，但對於浪溪這種流速緩慢的小河，渡河卻是綽綽有餘。
斥候們開始游泳渡河，其他的人也都開始拚命地「吹牛皮」，造筏子……
※※※
詹魯人設在蜆蝦口的壁壘，無法阻擋如狂風般摧枯拉朽的蛟龍軍團，華燈初上時，登陸甲士如潮水般從破損的入口衝進據點，逍遙多日，猖獗為害的兩百詹魯人，幾乎被憤怒的戰士們屠戮殆盡。
瑞奇等人打掃戰場，好不容易才揪出一個混在死人堆裡裝死的詹魯兵。沉寂了半個多月後，自由軍團又恢復了對蓋亞陛下的批量斷掌進貢，雖然這一次任務，是由蛟龍軍團的友軍替他們完成的。
包括太子妃娥麗姬絲在內，地牢裡的婦女都被解救出來。
據點裡庫存的糧食、武器，以及蛟龍軍團隨船帶來的補給，使得自由軍團分散行動後組建的第一支民兵部隊，終於像一支軍隊的樣子了。
所有人都配備了正式的武器，披上盔甲，馬廄裡甚至還有十來匹戰馬，墨菲和手下的偵察隊員找到了代步工具，他們騎在馬上，得意非凡。
攻克蜆蝦口據點的意義，不僅僅在於為這支難民般的隊伍提供了足夠的給養與武器，更在於使自由軍團有了第一個基地。
瑞奇的這支部隊有了一個安頓的落腳點，而小河港則保證了他們與巨木堡的聯繫不虞中斷。
在詹魯人殘破的據點上，民兵們開始挖溝築牆，建造自己的營壘，瑞奇將其命名為「棲息地一號」。巴維爾在蟹殼村未竟的事業，卻在蜆蝦口得以完成。
蛟龍軍團送給友軍十幾艘小艇，一些原來的漁民則開始砍樹，建造小船，除了打漁補充給養外，更大的目的還在於充分利用水路，使行動靈活便捷，以更好地消滅侵入者，救助民眾。
幾乎所有十五歲以上的男子，都自願留下來繼續戰鬥，大多數婦女和所有的兒童，被送上阿爾古空出來的一艘輔助艦，離開隨時可能發生不測的戰場，返回相對安全的巨木堡。
不過，也有一些剛毅堅強的女人，主動留下來陪伴丈夫或兒子，一起生活，共同戰鬥。這些女人裡頭就包括了娥麗姬絲。
按道理，這個重要的女俘必須送回巨木堡處理。可是今天，不知道是受到了太多的刺激，還是害怕被押往敵人的老巢會受到凌辱，娥麗姬絲歇斯底里地瘋叫和掙扎，就是不肯上船，並揚言即使投河自盡、咬舌而亡，也絕不去巨木堡！
「女人哪！」瑞奇苦笑著，看著即使被綁縛手腳、塞上口巾仍在地上撲騰的娥麗姬絲：「誰知道她們是什麼想法？」
「水面我做主，陸地上你說了算，兄弟，你拿個主意吧！」阿爾古的頭也大起來。看女俘這種精神狀態、這一心尋死的態勢，萬一死在船上，那可是自己的責任。留在瑞奇這裡，出了事就是對方兜著了。
「她可是獨裁官大人的重要戰俘哪！」瑞奇以前都是照著巴維爾的命令行事，這些天來當上了總指揮官，方才意識到當老大的難處。
所有的問題，都必須迅速決斷，無論對錯，後果也是責無旁貸地由自己承擔。雖然經過這些日子的鍛煉，瑞奇的領導能力有所提升，可要說當機立斷，尚欠火候。
阿爾古的軍階又高出自己一頭，此刻讓他做主，他也有些猶疑不決。
「雖然這娘們是太子妃，可溫沃爾都死了，一個寡婦有多大作用？我看獨裁官大人對她根本不重視哩！這次出航，席爾瓦先生只要我努力搜尋巴維爾軍團長的消息，壓根就沒提起過這娘們的名字。」阿爾古的話裡明顯帶著慫恿：「她死命要留下就讓她留下好了，反正你這裡也缺少煮飯、搞衛生和護理傷員的婆娘。」
瑞奇不由得更加猶豫起來。
「聽大哥我的勸沒錯的，萬一真出了什麼危險，你還可以利用這娘們做擋箭牌，當交換俘虜的人質嘛！」
比心機，瑞奇哪裡是海盜頭子出身的阿爾古的對手，三勸兩勸，他就不得不點頭，把這個燙手的山芋留了下來。
※※※
阿爾古和瑞奇在蜆蝦口逞威，別亞也不甘示弱，在馬蹄圍施展自己拿手的奔襲戰。
馬蹄圍，從名字上就不難看出，除了是昔日的馬匹交易集散地外，更是一座土圍子，用土牆圍成的一座集鎮。
雖然戈締斯的駐軍到達後，將這裡強化和擴展成一座標準的營壘，但也只是進行了常規性的構築。
海亞爾人就地取材，用粘土和沙礫築成了一道三米多高的土牆。土牆的外圈再設一道營柵，前面挖了一條三米寬的土壕。
營柵內外四方建了幾座木製瞭望台，幾名士兵打著火把在上面警戒。在營地的東西南北，設有四個出入口，以軸轤式的木吊橋連通內外。
應該說，這種營壘建造方式本身沒有什麼問題，對於抵禦數千遊牧騎兵的進犯，衛護己方不受敵方遠程武器的威脅，保存自己，殺傷敵人來說，已經足夠了。
一個人不可能總是緊繃著神經過日子。戰火在敵國點燃，前線在數百公里以外，這裡可是本國的國土，是安全的後方，又有足夠堅固的營壘庇護。遊牧騎兵不善舟楫，而這裡還有一條浪溪保護。
隨著前線不斷向敵國內地推進，離本國邊境越來越遠，隨著和平日子的一天天度過，除了偶爾出現的野豬、狼群等，沒有發現任何有威脅的生物，即使是經驗豐富的戰將，警惕性也在日漸鬆怠。
不過，戈締斯和武索顯然沒有想到，丟失一多半領土，老巢岌岌可危的胡瑪人，竟然敢深入數百里，來攻擊海亞爾本境營壘，而且一來就是數萬人的規模！
精幹的斥候們消滅了沿河出巡的幾個游騎後，開始向對岸各處潛行推進。
而他們身後，坐著牛皮筏子的大部隊迅速渡過浪溪。
別亞的部隊有夜色的掩護，但馬嘶人叫，火把幢幢的景象，里許外馬蹄圍的哨兵不可能不察覺這樣大規模的異樣情況。
燉了只今天下午打的大雁，正在臥室裡一邊飲酒一邊嚼著野味的戈締斯，美妙的晚餐被驚呼著闖進來的哨兵所打斷。
帶著三分醉意的戈締斯跟著哨兵拋出來，登上望台後，他那剛飲下去的半斤米酒立刻化作了一身冷汗！
星星點點的火把沿著河岸線游動，還有更多的火光在浪溪平緩的水面上晃蕩，馬蹄圍周圍則響起了久違多時的無數戰馬的嘶鳴聲。
戰場經驗豐富的戈締斯一眼就估算出，敵人至少是本方的三倍以上，且都是進攻犀利的騎兵部隊。
「馬上向塞尼將軍報急求援！」戈締斯感到剛才鮮美的大雁湯，如今在嘴裡餘下的也似黃蓮汁般苦澀：「收起吊橋，全軍準備戰鬥！」
緊急的軍號聲在馬蹄圍各處響起，海亞爾步兵慌亂地披上鎧甲，拿著武器從各處營房跑向土牆、營柵等各防禦分區。
別亞並未給海亞爾人多長的準備時間。
兩萬餘輕騎兵迅速在浪溪東岸集結完畢，隨著別亞手中的火把一揮，這片火海化作一隻火鳥，舒展長長的雙翼，朝馬蹄圍撲來！
今夜，是馬蹄圍多日來第一次又見到這麼多馬匹向本鎮匯聚！
今夜，馬蹄圍終於名副其實了一番－－急驟的馬蹄聲，像無數的戰鼓，擂得大地抖動不已！
火鳥環翅相繞，又變成了一條頭尾相銜的火蛇，將戈締斯的馬蹄圍整個包住！
這一次，別亞顯然要以壓倒性的優勢兵力，把戰場拉闊，以圍殲這支海亞爾守軍。
馬蹄圍四面八方都必須防守，這令戈締斯本已分散的兵力更趨薄弱。
一些負責攻堅任務的下馬騎兵，一手持刀，一手拿著胡瑪人的大革盾，抵擋著海亞爾人射出的弩矢火箭，朝馬蹄圍各處營柵和壘牆撲去。
在這些刀盾手身後，是騎兵突擊部隊。
這些小伙子是別亞手下的精騎勁旅，弓馬嫻熟。
他們五六個人組成一個小型攻擊隊。前面兩人架起兩面大盾遮住人和馬，免受箭矢的傷害，腋下兩支奇長的撞杵指向前方。在他們的後面，三四名戰友借助大盾的掩護，專門負責彎弓搭箭，消滅遠方敵兵。這一群騎兵組成了一台靈活機動，可分可合，可近戰亦可遠攻的活動式「戰車」。
喜歡帶著輕騎部隊長途奔襲的別亞，不可能如步兵或水軍那樣攜著攻城器械上路，但偷襲敵營又無法避免地會遇到一些強攻硬戰。
為了減少防護相對較弱的輕騎部隊的傷亡，別亞想出了這種特殊的「戰車」式攻擊方法，既加大了防護力，又能保持輕騎兵固有的靈活性。
當然，這一戰法對騎兵們的馬上功夫也提出了相當高的要求。別亞接管這支閃特騎兵不久，部隊裡面也只有少部分精銳戰士能達到這種配合得宜的程度。
馬蹄圍殺聲震天，箭石、火把在空中飛翔、碰撞！
漫空箭雨和火把，如裂岸驚濤般往海亞爾人的營壘裡灑去，外圍的幾座瞭望台頓成燒成了幾支巨型火炬。
刀盾手清除壕溝障礙，扔出條條鐵爪搭手，攀上圍牆，與海亞爾人展開慘烈的肉搏。
「戰車」突擊隊一面繼續用弓箭遠攻，一面以雷霆萬鈞之勢衝擊營寨大門。主力騎兵部隊跟在這兩彪先鋒隊之後，黑壓壓地撲上來協助作戰。
四面八方，到處可見衝鋒的騎兵中箭，墮馬仆倒！同樣，海亞爾步兵也不斷地從營牆、堞口上翻跌下來，倒地伏屍！
戈締斯在閃特常年帶兵，不是戰場上的初哥，也絕非膽小之輩，對閃特騎兵的戰術更是瞭如指掌。
他帶著手下的海亞爾士兵進行殊死抵抗，嘴裡瘋狂地呼叫著，手中的箭矢連珠般射出，每一箭出手，都能引起一陣戰馬的慘鳴和騎手的墜地聲！
別亞一方在人數上佔絕對優勢，又是四面同時猛攻，令戈締斯在所有地段都必須分兵防守，而守軍方面則只有一道並不那麼牢靠的壘牆作為依托。
火蛇緊纏著馬蹄圍。
海亞爾人和閃特人、胡瑪人，沿著四面土牆，進行著瘋狂的爭奪，牆內、牆外和牆頭，分分秒秒都有鮮血濺出，時時刻刻都有人慘叫著倒地不起！
兩方的戰士，都表現出極大的英勇和忍耐，前仆後繼地往上衝。
戰局僵持著。
因一堵壘牆的保護，缺乏重型武器和重甲防護的別亞部隊，損失要遠大於對方。
不過，就如任何包圍攻堅戰一樣，這樣懸殊的兵力，只要壘牆被突破了一個缺口，戈締斯的防線將立告冰消瓦解，整個戰場形勢和全部的傷亡比例也將隨即扭轉。
關鍵時刻，需要英雄人物，採取非常手段來打破僵局，即便在黑夜裡也要放射出燦爛奪目的陽光！
「麥耳斯！」負責指揮北面強攻的懷特厲聲問道：「你們準備好了嗎？！」
「一切就緒！」麥耳斯和十來個雄壯的草原騎手拔出了閃亮的鉤月彎刀。
他們是為白駿部落連續多次奪得胡瑪族馬術比賽冠軍的功臣，今天更成為懷特手裡打破僵局、攻入營壘的王牌。
馬蹄圍北面，一些胡瑪人冒著矢石朝壘牆拖過去幾個數米高的木製大跳台。跳台在離土牆十幾米處停住，戰士們用大盾團團護住，擋開火箭等等的攻擊。
「上！」懷特沉聲下令。
以飛馬障礙賽冠軍麥耳斯為首的十餘名胡瑪勇士，像風一樣地朝營壘北門衝去！
衝刺迅速完成，騎手們衝上了跳台！
矯健的戰馬、勇悍的戰士，從守軍的頭頂上凌空躍過土牆！
海亞爾人根本沒有想到敵人來這招，在很多人驚訝地張大嘴巴的時候，十餘名騎術絕佳、用大盾護住身體的胡瑪勇士，已經躍入了馬蹄圍的軍營之中。
幾名戰士用彎刀劈開一條血路，用盾牌甚至自己的身體護在麥耳斯左右。
馬蹄生風，彪如閃電！
不長的距離迅即消失，隨著麥耳斯彎刀揮動，扯住北門吊橋的粗纜被砍斷！
軸轤像旋風一樣飛轉！
「匡！」
一聲巨響，塵土高揚，巨大的吊橋落地！
缺口終於打開了一個！
強攻北面的騎兵像潮水般衝進馬蹄圍營壘，麥耳斯等人繼續左右衝殺，後續部隊源源不斷地從北門湧入。
海亞爾步兵雖然頑強，但一點突破，全線瓦解，他們無法抵擋人數佔絕對優勢的敵方騎兵的衝擊，被迫向後潰退。
火蛇終於咬碎了土環，馬蹄圍裡邊到處濺起血浪和火星！
戰鬥雖然仍激烈地在馬蹄圍各處進行，但海亞爾人已經敗象畢露，閃特和胡瑪騎兵勢如破竹，將馬蹄圍的守軍沖得支離破碎。
倉促應戰的海亞爾人終於開始崩潰了。
「突圍！突圍！」
到了這份上，形勢已經非常明顯。見事不可為，戈締斯也放棄了頑抗待援的幻想，領著一眾親兵們往東突圍出逃……