麥特爾的短暫拜訪，只是宴會中的一個小插曲，他走後兩國軍官一直盡興飲酒到晚上，接風宴才告結束。
既然麥特爾說今晚有戰事，尼古拉等人自然不願錯過這觀摩學習兼欣賞夜戰美景的好時機。不裡埃軍官在聖瓦爾尼同行的陪同下，興致勃勃地走上了古渡口碼頭，觀看即將開打的戰場，中央走廊第二大河——奔流河。
碼頭上的眾人，幾乎無人注意對岸燈光點點，猛虎軍團大軍囤積的威斯特堡，大家的眼睛都不由自主地被南邊幾里外的河面所吸引。
那裡，掛著燈籠的戰船穿梭來往，火光四起，吶喊震天。
「呵呵，真是初生牛犢不怕虎呀，」尼古拉酒雖然喝了不少，頭腦卻相當清醒，「這個麥特爾比起他那陰陽怪氣的老子來，可要性急不少。」
「他也是看準了形勢，急不可耐地想搶地盤，」匈比利冷笑著，「不過這也好，這個犢子這麼一鬧騰，李維也不得不分兵斜河南岸防禦，大大減輕了我方進攻的阻力。」
聖瓦爾尼和不裡埃人看了一會，河面水戰仍然無法打破僵持局面。這可是聖瓦爾尼和不裡埃都非常喜歡的結果，猛虎軍團與麥戈文家族鬥得兩敗俱傷，對他們是最有利的。
可惜的是，那是好幾里外的夜間，沒有人真正看清楚戰場上具體是個什麼情況。
聖瓦爾尼和不裡埃的將官們當然不可能跑到戰鬥現場去觀戰。不過倘若他們真敢這麼冒險的話，眼前的情形恐怕會叫他們大吃一驚了。
載著李維大軍的大批猛虎軍團戰船，與大批空空如也的堆著草人的麥戈文家族的戰船在河心相遇。隨後，猛虎軍團的戰士們吶喊著跳上「敵船」。
一旦坐滿人後，該船亂繞幾下，彷彿是在混戰中逃竄一樣駛向了奔流河西岸。為了演得逼真，兩邊還特意燒燬了好幾艘空船，遠遠望去，就如真正在進行一場夜間水戰一般。
就這樣，李維親自率領的近八萬猛虎軍團西線戰場主力，神不知鬼不覺地進入了麥戈文家族領地潛伏起來。
「李維將軍，辛苦了。」河灘上的麥特爾，此時的態度遠不是不久前宴席上的囂張狂妄，變得恭謹而莊重。
「不必客氣，」剛跳下戰艦的李維神色如常，他掃望著在碼頭上紛紛下船來的猛虎大軍，「為保證計劃的成功，我軍需要抓緊時間，立刻南進，也請貴方馬上組織部隊在前帶路！」
「不，李維將軍，我領地的軍隊已經接受了狄龍將軍委託，另有任務，」麥特爾笑道，「給您帶路的，只有我父親本人和他的五百親兵侍衛隊。」
「哦，是嗎？」經歷無數戰陣的李維，立刻就明白過來，他不由得仰頭笑起來，「好個狄龍！我替麥戈文家族打仗，麥戈文替你打仗。繞來繞去，最後到頭來，還是我猛虎軍團替你狄龍效勞啊！」
「李維將軍，話也不能這麼說。」麥羅第老頭接茬道，「狄龍先生最是知人善任。牧野城內約有三萬守備部隊，我們麥戈文家族全部兵力也僅四萬，難以攻克。貴方兵精將勇，人數眾多，更兼李維將軍的指揮，定能高奏凱歌。相反，由我們去對付魯道夫，也能令對方防不勝防，可以收到奇兵之效。」
「知人善任？」李維心裡冷哼著，不過事已至此，此時也只能無可奈何了，他轉問麥特爾道：「昆達怎麼樣了？」
「昆達將軍伴作我的隨從，已經成功潛入了不裡埃軍隊駐地，想必此刻已經和尼古拉首相開始談判了。」麥特爾回答。
「那好，牧野城就讓我們猛虎軍團單獨來對付吧，」李維躍上戰馬，「麥羅第先生，有煩您在前帶路了！」
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奔流河上在進行著不流血的「偽戰爭」，而破蠻岡下的攻防戰則打得殘酷而激烈。這場戰鬥從白天一直打到深夜，凱魯統帥的先鋒部隊頑強地頂住了遊牧聯軍的瘋狂進攻，山岡各處營寨仍然牢牢地掌握在猛虎軍團手裡。迷信自己具有超強進攻能力的遊牧騎兵，終於嘗到了正規攻堅戰的苦果，付出了一萬二千多人的傷亡，除了少數幾處外圍陣地，至今一無所獲。沿著破蠻岡周緣，各族遊牧聯軍扔下了整整一圈的人屍和馬屍，黃土上、屍體上滿滿地插著的箭矢和標槍，簡直比地上野草還要繁密。
沉重而慘痛的代價，無數親友的犧牲，令很多草原漢子狂性勃發，殺紅了眼，他們不顧生死，一群群一批批地對防守堅固的猛虎軍團防禦陣地發起連續衝擊，換來的卻是更多的流血，更多的屍體，更深的仇恨。這股仇恨的情緒已經取代了戰前那股樂觀情緒，連一些久歷沙場的首領、戰將都不由自主地受到了影響，很多進攻指令都帶有盲目性和自殺性。
凱魯看著山岡下仍然火光憧憧，人叫馬嘶的戰場，無論是已有的戰果還是戰局的發展方向，他都非常滿意。大半天的廝殺，猛虎軍團以僅兩千人的傷亡，令六倍的敵軍失去了戰鬥力，倘若遊牧聯軍願意繼續這麼打下去，凱魯自然也樂意奉陪。當然，他自己也明白，由於兵力上的差距，倘若沒有大軍來援，最終自己這支部隊仍然會被優勢敵軍徹底淹沒的。
防禦戰中，沒有反擊的力量，意味著死路一條。主動權仍把握在戈勃特手裡，看他為了這座沒有什麼戰略意義，只具有歷史象徵意義的山岡，願意付出多大的代價。
西格爾騎著馬在戰場南部的防護圈外圍漫步，雖然胡狼族擔任的僅是警戒任務，但他和本族將士一樣，目光還是不自覺地被現在掛著燈籠，點著火把鏖戰的戰場所吸引。
作為戈勃特的老對手，西格爾自然也猜出了他慷慨大度背後的居心。其他族實力減弱對胡狼族也並非壞事，所以西格爾也同樣發揚風格，將「榮譽」拱手相讓。如今，一切都與自己的預見相同，西格爾心裡頭更加掛念的還是自己的妹妹卡琳爾，那支胡狼與沃薩聯軍，才是這次南征的關鍵。
「西格爾族長，您看！」
一位胡狼親兵的話將西格爾的目光從身後的戰場轉向前方，遠處漫山遍野的火把耀映著烏雲疊合的天空，如星星般繁密閃爍，安多里爾率領的援軍終於到達！
為了救援先鋒愛將，酒鬼軍師今天也是飛速行軍，終於率軍在子夜時分抵達了破蠻岡。
「傳令全軍，展開隊伍，準備迎敵！」西格爾指揮若定。雖然他知道在攻堅戰上技不如人，但對於遭遇戰卻從來不怵，何況本方還是以逸待勞。
就在此時，戈勃特的主帥本陣處卻吹響了命令全軍撤退的號角聲。
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「尼古拉首相，幸會啊！」
從黑暗的角落裡站起來的昆達，把尼古拉嚇了一跳，手上的蠟燭差點沒有端穩。
為了表示友善，匈比利將最好的營房都讓出來給不裡埃友軍居住，尼古拉首相則住進了原來由魯道夫居住的大院。
房子大也有大的壞處，要防範的地區多了，就難免有漏洞，使昆達這樣的武功高手有空子可鑽。
「昆達？」藉著晃動的燈光，尼古拉終於認出了來者何人。送美芙洛娃去巨木堡完婚時，尼古拉就與丹西的鐵哥們昆達見過面，此時再會，心中的恐懼自不必說。
「不好意思，」昆達撥弄著手裡的劍，閃閃的寒光刺痛著尼古拉的眼睛，「這棟房子裡有兩條地下聽道、七處窺孔，雖然我都給堵上了，但為了謹慎，我還是捨棄了廳堂，躲在您的臥室這裡與您相會。倘若因此使首相大人受驚了的話，還請原諒則個。」
「昆達將軍，不必多禮了，坐下說話吧。」尼古拉也是見多識廣，久歷風雨的主，他強自鎮定，將燭台置於桌上，靠著天鵝絨緞面的沙發椅坐了下來，「貴國政府總是這樣派遣外交使節的嗎？」
「我可不是正式的外交人員，今天此來，純為私誼，不談公事。」昆達還劍入鞘，坐到尼古拉對面。
「私誼？」
「作為連切維奇陛下的女兒，我國領主夫人美芙洛娃公主非常思念故國，也很想念尼古拉首相。丹西領主和李維將軍也委託末將向首相大人問好。」昆達展顏一笑。
「公主殿下還好嗎？」回憶起不裡埃最美麗的王室後人，尼古拉也不免有些傷感。
「夫人受領主委託，正在戰火紛飛的中央郡和席爾瓦獨裁官一起主持大局。她非常關心故國狀況，我軍每日都要向她送去有關首相大人及貴軍的情報。兵禍加上鄉愁，我實在是不忍心在她脆弱孤寂的心上再撒一把鹽了。」
「唉，」尼古拉歎口氣，「食君之祿，忠君之事，我這次帶兵前來，也確實有不得已的苦衷啊。」
「可我也聽過一句話，將在外君命有所不受。首相大人倘若真的有心，雖然改變不了兩國的宣戰的事實，可要令貴我兩軍安然共處，互不交兵，應該也不會太難吧。」
尼古拉聽出了味來，反問道：「昆達先生，這樣的戰爭，您見過嗎？」
「為了貪圖奢侈享樂，出賣女兒和女婿，不惜幹出親痛仇快，落井下石的事來，這樣的父親，您又見過嗎？」昆達反唇相譏。
「昆達先生，你冒著這麼大的危險來此，該不是來做這種無謂的吵架吧？」尼古拉也不願意談判氣氛鬧得太僵，「既然我們是密友私談，咱們就實話實說吧。昆達，在現在這種情勢下，難道你認為丹西還能打贏這場大戰嗎？」
「整個大戰場，我並不瞭解全局情況，故而沒法精確估算。我個人估計，猛虎自治領的勝率至少超過半數。」昆達望著尼古拉，「但對於奔流河一線的戰場，我軍獲勝卻有九成九的把握。」
「未免有些信口開河了吧？」
「尼古拉首相，您應該知道，戰爭的勝負從來不是由士兵數字的加加減減得出來的。您千萬不要被聯軍的兵力優勢嚇著了，而忽視了表象背後那些看不見的力量。所拉密公國很快就會完蛋，魯道夫也遲早撞進狄龍設好的陷阱，魯道夫委託匈比利許下的那三項蜜糖樣的諾言，只是促使您和不裡埃大軍更快地走進地獄。」
「你怎麼會知道匈比利的許諾？難道……」尼古拉頓時察覺有些不對。
「我說過您不要忽視背後的那些看不見的力量。所拉密和聖瓦爾尼在幾天裡都將變成猛虎軍團及其盟軍的地盤，倘若貴軍仍不識時務地渡河進攻，不用我說您也知道下場如何了吧？」昆達拍拍腦瓜，「哦，對了，瞧我這記性。剛才麥特爾族長特地委託我轉告閣下，如果他們跟匈比利的手下人發生了任何事情，您與貴軍最好都裝作沒看見，呆在原地就行了，麥特爾族長保證貴軍的安全及其營地不受任何騷擾。除此以外，他對貴軍還會有更多的犒勞。」
「有沒有搞錯？剛才麥戈文家族和你們不是還在交戰……」
「演戲而已。不是嗎？一場看上去相當壯觀的夜間水戰，由名將李維親自導演。」
「原來如此……」不裡埃、猛虎自治領、所拉密公國、麥戈文家族、聖瓦爾尼國內的狄龍和魯道夫兩派，多方勢力之間微妙而複雜的關係，擔任不裡埃首相多年的尼古拉心中當然清楚，他立刻明白過來。
昆達輕鬆而愜意：「尼古拉首相，剛才匈比利向您敬獻了摻著密糖的毒酒，我呢也有幾味醒酒藥和解毒劑，不知道您有沒有興趣？」
看到尼古拉默然無聲，昆達繼續說道：「匈比利的那些貌似優厚的條件，實際上都是要等你們打完仗以後才能兌現的，需要不裡埃人先流血賣命，能否得到財貨還非常難講。另外，即使貴國得到了錢，也是供丹西那位荒唐的岳父大人揮霍，您和手下的將士們能不能喝上一口湯還著實不好預測。」
「在如今的亂世之中，誰不會為自己先考慮，多留幾條退路呢？尼古拉首相，您是明白人，連切維奇的種種倒行逆施，完全是將貴國引上亡國滅種之路。我們知道，您絕對不是傻子。我國的情報網早就證實，這些年您看上去家徒四壁，一派清官形象，實際上卻秘密往東教會諸國運去大量的錢財，匿名購置了數個莊園和大片土地，您的幾個兒子也全都在國外經商。」
「昆達，你究竟想怎麼樣就直說吧。」尼古拉不免有些惱羞成怒。
「不，您理解錯了，我們可絕不是來要挾您的。無論您是否合作，我們都不會向連切維奇陛下告發的。相反，我們是給您送禮來的。」
昆達的話，從政多年的尼古拉自然明白。一旦讓連切維奇知道，總是嚷著國庫無錢的自己竟搜刮了這麼多財富，等待他的將是何種結果。
「我這裡有一份李維將軍親自擬定的協議，」昆達將兩張精緻的羊皮紙遞給尼古拉，「倘若您能在半個月內撤軍返回，我們將奉送您三十萬金幣。如果您無法做到這點也不要緊，只要貴國軍隊一日不與我軍發生衝突，我們每日奉送您一千金幣。收款人和付款方式都由您指定。另外，今後美芙洛娃夫人要是能繼承不裡埃王位的話，我們保證您終身續任首相一職，過去的罪行一筆勾銷。怎麼樣，首相大人，我們的條件比起魯道夫的，吸引力是不是要大得多呀？」
尼古拉低頭端詳紙上內容，眼角餘光瞟了一下昆達腰間的寶劍：「我這麼空手而歸，或者按兵不動，回去又怎麼向連切維奇陛下交代呢？」
「這個您大可放心，不出十天，所拉密和聖瓦爾尼就會改旗換幟，貴國大軍處於三面夾擊的危險境地，您有充分的理由撤軍回國。您只需找些借口，回絕匈比利這幾天提出的跨河進攻我國領土的要求，拖上些時日就行了。」昆達的嘴角含笑，「至於連切維奇陛下嘛，回軍途中從聖瓦爾尼境內抄掠些財物，也能稍稍緩和他的心頭之火嘛。」
尼古拉嚥了口唾沫，下定了決心，抄起桌上的鵝毛筆開始簽字：「好吧，貴國的錢只需存入昌源錢莊的欽斯尼亞分號就可以了，其他的事我自己來處理。」
昆達展顏一笑：「沒問題。」