鮮紅的血順著匕首濺了開來，墜落在地上，猶若盛開的曼珠沙華，妖艷而淒美。薛芊芊原本靈動的瞳孔漸漸渙散，臉卻側向他們這一面，目光似是看著她，又似是望著旁人。泛白的唇邊揚起一抹淺笑，一張一合，直至雙眸變得灰暗。汐顏認出那唇語，分明是「海寧」二字。
汐顏從未想過，方纔還對她微笑的溫柔女子，竟然會用這般決斷的方式，來表達自己心底的不滿。薛芊芊深知她再也不能與穆海寧相守，因為名節與爹娘的臉面，只能下嫁與賀誠澤做小妾。
她突然明白，為何薛芊芊一而再，再而三地要汐顏保證好好對待周海寧。薛芊芊怕是早已下定了決心，拜堂時了結自己。
旁人沒有想到在這大喜日子竟會發生這樣的事，皆是呆若木雞，無人上前阻攔。
隔著人群，汐顏眼睜睜地看著地上那抹刺目的殷紅，以及薛芊芊緩緩倒下的身影。賀誠澤的震怒聲，百姓驚懼的呼聲，還有上首那兩個長者厭惡的神色。彷彿躺倒在地上的女子，不過是髒污了他們大堂的物事。
賀誠澤不悅地咒罵著，氣憤地扯下身上的紅花，丟在腳下，狠狠踩了踩。仍不足以洩憤，憤怒撕扯著大堂上的紅綢，命僕人將薛芊芊的屍身拖出大門。
汐顏見狀，咬著唇推開身邊觀禮的人，直想衝過去，卻被人抓緊手臂，往人群外拉去。
「允公子，放開我！」她用力掙脫，允子羽是手掌卻紋絲不動。
「現在她還能有一口薄棺棲身，若果瑞公子衝過去，姦夫淫婦這罪名，那姑娘可是水洗都不清。到時這屍身只能被人用草蓆一卷，丟到荒郊野嶺去。」允子羽一字一句地說道，檀黑的雙眸緊緊鎖著汐顏。
汐顏停止了掙扎，緩緩低下了頭。確實，姦淫乃是婦人大罪之首，薛姑娘死了，難道還要毀了她的名節麼……
盯著她眸底深深的無力與哀愁，允子羽抿了抿唇，摟著汐顏的肩膀，走向隔壁的茶館，要了一間雅座。
汐顏望著窗外熙熙攘攘的人群，議論著賀家喜事變喪事，依稀聽見他們感歎著薛芊芊不識抬舉，自尋短見，瘋病等字眼。這些人臉上沒有絲毫惋惜與同情，而是饒有興致地四處向人宣揚此事，為自己能當場目睹整個過程沾沾自喜。
她厭惡這些市井小民的嘴臉，也有些怨恨薛芊芊的爹娘，若不是他們的強迫，薛芊芊又何苦這般了結自己？
可是，到頭來，最可恨的，卻是汐顏自己。若果汐顏不是與大臣賭氣，討厭他們尋人「代嫁」，選上了周海寧與楊冠衡兩個沒有血緣的養子，薛芊芊又豈會落得如此下場？
溫暖的掌心輕輕覆上她的雙眼，汐顏這才發現，自己已是淚流滿面。緩緩闔上雙眸，感受著允子羽無聲地安慰，她扯了笑容，呢喃道。
「今日的陽光真是刺眼啊……」
「……嗯，」允子羽含糊地應了一聲，沒有點破汐顏這番自欺欺人的話。
由始至終，允子羽沒有說出一句富麗堂皇、不痛不癢的安慰之辭。兩人在雅座靜靜地坐著，清淡的茶香飄來，室內一片寧和與恬靜。這樣的氣氛中，汐顏沉重的哀傷逐漸平復了下來。她拉下允子羽的手，神色恢復如常。
「多謝允公子了。」
若不是眼角猶帶著淚痕與略微通紅的眼眸，允子羽定會以為汐顏方纔的眼淚不過是錯覺罷了。「……瑞公子不必客氣。」
「出來久了，家僕未免擔心，我也該回去了。」汐顏微微一笑，說道。
允子羽沒有異議，起身離開了雅座。
遠遠便見安福臃腫的身軀在瑞府門前來回踱步，焦急地不斷張望。一見到由遠走近的汐顏，如釋重負地鬆了口氣。
「公子您沒事吧？」
看安福擔憂地四下查看，汐顏笑著搖了搖頭。
餘光見一人匆匆走來，一襲青衣有些凌亂，向來溫文爾雅的俊顏竟帶著幾分緊張與失措。見他正欲開口，汐顏匆忙喚道，「表兄。」說罷，還不忘使了個眼色。
瑞琛會意，淡然一笑。「回來便好。」
清潤的雙眸瞥向汐顏身旁的男子，有禮地問道。「這位公子是？」
「在下允子羽，久聞太傅之名。」允子羽微一躬身，鳳眸卻毫不示弱地直直地看向瑞琛。
眸底飛快地掠過一絲陰沉，瑞琛溫和笑道。「原來是允家少主，在下有失遠迎了。」
「太傅大人客氣了，」允子羽睨了汐顏一眼，唇角微微勾起。「既然將瑞公子送回府，在下也先告辭了。」
「今日……勞煩允公子了，」汐顏抬起眸，淡笑道。
「舉手之勞，瑞公子不必言謝。」允子羽笑了笑，揮揮手便大步離去。
汐顏目送他遠去，轉頭見瑞琛定定地瞅著她，想起面上的狼籍，微微垂下頭。「太傅，進府再說吧。」
「……也好，」瑞琛收回了視線，兩人一前一後來到陶然亭，卻一路沉默著。
關切地目光在汐顏身上一轉，瑞琛低聲歎道。「皇上這是怎麼回事？」
倚著亭中的柱子，汐顏疲憊地揉了揉額角。「太傅，朕今日見到薛芊芊了。」
瑞琛一怔，輕輕說道。「……皇上都見到了？」
方纔他出外尋汐顏時，便早已聽說薛芊芊拜堂時自盡之事，只是不想汐顏會剛好碰上。
「……拜堂前，朕曾跟她交談了片刻。」汐顏吁了口氣，繼續道。「朕以為她想通了，認命了，所以不願隨朕離開，沒想到……」
「皇上不必自責，這是薛姑娘的選擇。」
瑞琛的話讓汐顏一怔，苦笑道。「不自責，朕要怨誰？太傅？周大人？還是執意將帝位傳給朕的父皇？」
「在下雖然沒有促成此事，但瞞住了皇上。皇上要怨恨在下，無可厚非。」瑞琛斂了神色，坦然道。
「……朕以為，這朝中只有太傅不會欺瞞朕，如今看來，是朕太天真了。」眉梢間帶著一絲倦意，汐顏淡淡道。「安福，隨朕回宮吧。」
「奴才遵旨，」安福恭著身應道，「稟皇上，馬車已經在府外準備好了。」
汐顏微微頷首，正走出陶然亭，方才聽見她的話怔忪在原處的瑞琛趕忙上前一步，急急說道。
「皇上，不要與允家少主走得太近。允家的底細，在下尚未完全掌握。」
「允家……朕記得只是個商賈之家，太傅為何這般關注？」汐顏頓住腳步，不以為然地問道。文、武、農、工、商，在斕國中，商賈的等級最為低下，她不認為區區一個商人，值得瑞琛堤防之處。
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