「你們都給老子快點，今天造不成一艘福船，你們的晚飯都沒了，你這該死的，又偷懶了！」接著聽到『啪』的一聲。監工手裡的鞭子狠狠的抽打在一個木匠的臉上。
李自成聽從顧君恩的計謀，大張旗鼓的出湖廣，先把吳甡嚇的屁滾尿流，再作勢順江而下，直取南京。處於長江下游九江的左良玉自然首當其衝了。他不敢和李自成交鋒，便徵集民工木匠，打造戰船。準備繼續順江逃命。
左良玉擁兵號稱三十萬，實際上二十來萬是有的。但是朝廷只給他配備二萬五千名士兵的糧餉，要養活二十萬人，自然是窮凶極惡的去盤剝百姓了。現在九江的百姓，都是苦不堪言，聽到李自成，張獻忠等在襄陽、武昌都開倉放糧，心裡還期盼著他們早日到來。
現在聽聞李自成大軍欲順江而下，九江的百姓開始活動了，雖然，他們不敢正面和左良玉二十萬大軍作對，但是幹活的時候拖拖拉拉，繳糧的時候稀稀疏疏還是做得到的。
此時正是農曆七月下旬，白天火辣的太陽烘烤著大地，即使江面上也聞不出空氣中有濕氣。到了傍晚，那乾燥的風四處遊蕩，整日泡在水裡的工匠們被這干風一吹，皮肉都綻了開來。看著耀武揚威揮動著手中長鞭的監工，恨不得咬下他一塊肉來。
「走水拉」不知道是誰發出了一聲驚叫，但是這聲驚叫的主人很快便被四擁而起的民工打到在地上。
「兄弟們，既然官兵沒把我們當人看，我們還何苦為他們賣命了？聽說李闖王已經帶領大軍打過來了，我們燒了戰船，投靠李闖王去。你們聽到了嗎。不當差，不納糧，打開大門迎闖王。只有李闖萬來了，我們才有好日子過啊。」一名民工大聲叫道。如果機靈一點的人都可以看出，這名民工手上佈滿了老繭，那是經常摸著兵器的士兵才能留下的。剛才打到那名監工是手腳麻利，一招致命，絕對不是應有的身手。
「燒戰船，迎闖王！」積怨已久的民工在有人帶頭的情況下，沖天的怨恨都一股子爆發出來，紛紛開始打到身邊的監工，焚燒起戰船來。
一堆火……兩堆火……越來越多的火堆預示著越來越多的民工開始反抗。很快，一堆堆的火便連成一片，偌大的江面上燃燒出一片火來，滿江被映照得通紅，有風自遠方來，帶起一層層波浪，倘若漫天的星辰，與天邊的夕陽和晚霞相互輝映，煞是好看。
正在九江城裡同一干高級將領飲酒作樂的左良玉聽聞造船的工地著火，氣得把手中的就被摔在地上，怒吼著叫人快去救火。火越燒越大，人越來越激動。那名贗品民工蠱惑人心的話也越來越激烈：「兄弟們，闖王大軍就到九江城外了，我們還怕什麼，和那群吸血的官兵拚命去啊！」
果然，人一激動，便會失去應有的理智，便會犯錯。那群民工、木匠似乎真看到李自成率領大軍攻打九江了一般，都揮舞著手中的錘頭、鋸子、鐵釬等用具，吼叫著要去和官兵拚命。可是，當他們看到九江城裡滾滾而來的全副武裝的士兵時，他們知道：「我錯了。」
「殺！殺光這幫亂民！」左良玉暴怒的吼道。即使，戰鬥力再差勁的軍隊和一群揮舞的農具的百姓比起來，依然同狼群和羊群一般。面對著官兵的屠殺，民工們只得把希望寄托於李自成，希望他快點率領大軍趕來。
而被民工寄予厚望的李自成此時正一路高歌猛進的向河南挺進。他嚇退吳甡後，得知左良玉在九江打造戰船，雖然不清楚是和用意，但還是放心不下，便派人混進民工裡，伺機燒燬戰船，又留下大將白旺統骨幹精兵三萬，步卒十萬，詐稱二十萬留守襄陽，遏制左良玉。自己盡起骨幹精兵十三萬，步卒二十萬，號稱五十萬，浩浩蕩蕩宣誓北伐，一路過南陽，撲汝寧，揚言要打到北京去，活捉朱由檢。
各地官員在這關鍵的時刻，終於展現出他們的辦事效率，六百里急報八百里加急戰報如雪花般湧進京城，燒香拜佛求菩薩希望朝廷快快派援兵前來，否則李自成那賊頭子來時，自己也只有開門投降了。雖說投降是件很恥辱的事，但是為了千千萬萬的百姓能逃過李自成的屠刀，便是背上這個恥辱的包袱又如何呢？最主要是這樣還能留下自己一條小命。
地方官員們心裡可以打著小九九，李自成來了，抵擋不住，投降便是。京城裡的崇禎皇帝看著一封又一封的加急文書卻是憂心忡忡，看著底下那群默不作聲的大臣麼，又怒氣沖沖，心想著你們都不急，換個人做皇帝還是大臣，可是老子就得沒命了。想到這裡他好像又覺得大臣們不急很有道理，你家的事憑什麼讓我急！君臣關係是天下最不可靠的關係了。所以朱由檢很理性的壓制住怒火，淡淡的說道：「各位卿家，李自成的窮凶極惡大家心裡都有數，都不要去抱著僥倖的心裡。現在李賊聚集賊眾五十萬，恣意妄為，攻城略地，還揚言要打到京城來。常言道『居安則思危』，現在都發生這麼大的事了，你們就沒一點點危機感？」
一干大臣們你瞧瞧我，我瞧瞧你，都盼望著有人能充當炮灰，能勇敢的站出來吸引一下朱由檢的注意力，順便承受他的怒火。可惜整個朝廷缺乏的就是這種勇氣了。朱由檢不耐煩的拍了拍龍椅，眾大臣回應了一陣沉默，朱由檢沒法子了，只得用眼光瞄賴瞄去，當他的眼光掃視到某個大臣身上時，那位大臣便嚇得一身冷汗，看著眼光轉移，暗自慶幸，沒有中獎。最後，朱由檢的眼光定格在新任內閣首輔大臣陳演身上，那如同針芒一般的眼光刺得他全身疼痛，否則也不會臉色煞白了。他在努力思考著最近幾天是不是碰到的什麼不乾淨的東西，否則也不會這麼晦氣了，最後想到這幾天都在新納的十一房小妾肚皮上渡過，便把滿肚子怨氣歸根道她身上去了。
而平時和自己稱兄道弟，對自己滿臉恭維的大臣們正齊齊的盯著他，大有一副你敢不上，我們便和你沒完的架勢。幸運的陳演只得清了清嗓子，先對著同殿稱臣的兄弟們回應了一個『我不入地獄誰入地獄』的眼神，然後一副慷慨就義模樣站了出來，高聲說道：「聖上勿慮，李賊若真是如同宣揚那般，敢直搗京城，倒是聖上之福了。京城窮數百年之功修葺而成，易守難攻，臣只需精兵十萬，便可據守半年以上。而聖上矯詔孫傳庭、左良玉、朱震等率兵勤王，對李自成形成合圍之勢，便可一戰而徹底解決李自成這個心腹大患。」臣所擔心的是，李自成假意北伐，實則想讓聖上再派精兵前去河南援剿，然後以逸待勞，借據有利地理因素，打擊援剿官軍，消耗朝廷元氣。微臣慎言，陛下聖裁！」
陳演這一番話已經是朱由檢第三次聽到了，第一次是單獨召見他時說的。第二次是那個不識好歹的兵部侍郎張鳳翔，他居然叫嚷這孫傳庭出關，則朝廷必亡的的話語，現在還在天牢裡呆著。所以朱由檢對陳演的這個回答很不滿意，但念在他言辭還算懇切，也不好意思把他扔進天牢裡去。不置否可的點了點頭，眼光又開始掃視起來。眾大臣的心也再一次被懸起，到底誰成為繼陳演後的第二個幸運兒呢，大臣們都拭目以待！
然而，人類從來就不缺乏勇氣，被阿諛之風熏陶得軟綿綿的朝堂之上，總也不時會的跳出幾根硬骨頭來。兵部尚書張晉彥現在就是。當然，這最主要的原由是他覺得，聖上既然對陳演的建議不置否可，那麼肯定是想派兵前去圍剿了。這麼好的拍馬屁機會，那群傻逼都不知道要，我可不能錯過。不同於陳演的慷慨就義，他一副正氣稟然的模樣站了出來，大聲說道：「陛下，李自成恣意妄為，不能在縱容下去了，應該下令孫傳庭火速出潼關，另再降旨左良玉、朱震，催促他們兩路軍馬北上西進，同孫傳庭會獵河南，圍剿李自成！伏請陛下聖裁！」
眾大臣見平時膽小如鼠的張晉彥居然敢去尋崇禎皇帝的晦氣，都很愕然，帶聽到他大意稟然的說出這一番話來時，尤其是朱由檢聽到這番話臉上露出一絲絲笑意時，都恍然大悟，暗怪自己腦子不靈光，錯過了這次拍馬匹的大好機會。如其臨淵羨魚，不如退而結網，在大臣們紛紛懊惱之時，大學士魏藻德憑借自己敏銳的反應力，第二個站了出來，叫嚷道：「陛下明鑒，張大人所言甚是，李自成能有今日的猖狂至極，實在是當年熊文燦自做主當，招降納判，姑息養奸留下來的後患。」果然不愧大學士的名頭，一句話居然撤到當年湖廣安廬經略熊文燦頭上去了。不過他卻不知道熊文燦擅自招撫張獻忠、羅汝才時，朱由檢也默許了此事，只是後來他們復反，朱由檢才借此事大做文章，把注意力從自己身上引開。如今他舊事重提，本想拍一記馬屁，卻讓朱由檢給暗恨上了。
但是大臣們此時可沒心情去觀察朱由檢臉上飛快閃過的那一絲變化，如今第二也被人搶去了，自己總的做第三、第四吧，可能再沉默下去，連第十第十一也沒的做了。於是間，大臣紛紛進言，官員各舒其間，朱由檢正襟危坐，臉帶微笑，一副從諫如流的模樣，朝堂之上全是明君諫臣，整個朝廷呈現出一派政治清明的模樣。
只有陳演剛剛押錯了注，一把失手，知道再說什麼，也是無濟於事。便站在一旁，默不作聲，冷眼旁觀，暗自嘲笑。清高自傲，潔身自愛，孤立欲朝堂之上，隱隱又有當年三閭大夫『舉世皆濁我獨清,眾人皆醉我獨醒』的風範。
馬屁受多了，也會不舒服，朱由檢以明君自居，卻非常瞧不起底下的那群臣子。看著一個個醜態畢露的他們，有種『不畏浮雲遮望眼，之緣身在最高層』的感覺，歎老天之不公，為何古之明君身邊皆有文韜武略，興國安邦的濟世能臣，還有忠心耿耿，兢兢業業為主分憂的忠臣和冒死上諫，不畏強權的諫臣。自己這個可以和太祖成祖並肩的明君身邊卻連一個可信之人都沒有？
感歎之間，明君朱由檢開始發言了：「好了，各位愛卿所言朕都知道，孫傳庭既然已經上疏表示八月初一誓師出征，朕也不好過分強求。況且裡他選定的日期也只有七日了，量李自成本事再大，七日之間也翻不出大風浪來。朱震素來對朝廷忠心耿耿，又有王承恩親自前去頒旨撫慰，自然會如期出兵。左良玉麾下精兵良將也休養得差不多了，是時候為朝廷出點力氣了。朕即刻下旨，命令他火速尾追李自成，等孫傳庭、朱震兩路大軍一到，再尋機決戰，務必一勞永逸，把李自成徹底消滅在河南！」
聖上發言，臣下自然一片高歌「陛下聖明！」稱讚朱由檢英明神武，鳥生魚湯，古之明君亦有所不及。朱由檢也為自己的英明決定而沾沾自喜，彷彿李自成已經被自己精心佈置的三路大軍殲滅了一般。於是，整個朝堂之上一派言笑晏晏，似乎在慶祝天下清平。
要命的是，一個大呼小叫聲打破了朝堂上的和諧：「陛下，剛剛有山東奏章送到！山東出大事了！」笑意正濃的大臣們滿臉鬱悶的朝來人看去，卻是今日的內閣當值大臣。崇禎皇帝誅殺閹黨後，又把收集，整理奏章的權利交還給內閣，所以內閣的當值制度又開始恢復，每天有一名大臣值班，負責收集和整理各地送來的奏章，如果是雞毛蒜皮的小事主要還是那些對自己不利的奏章都批閱後打回去。遇到是關緊要的大事便用紙寫好主要內容附於其上然後供皇上參閱。當然，如果遇到很重要的又非常急的事便回趕緊呈送皇帝了。畢竟有些事耽誤了，是會掉腦袋的。
朱由檢臉上有些不悅了，我好不容易才高興了一回，你就來搗亂，看怎麼整你，口中卻說到：「呈上來！」大事，朱由檢不太相信山東會有什麼大事發生，朱震一直以來都會給他帶來好消息，算是個得力干將了吧。王承恩身為司禮監秉筆太監，一直以來都是他最放心的幾個人之一，現在有他去山東坐鎮，加之朱震這個得力干將為輔，山東還能出什麼亂子？
這程序還得一步一步的來，給皇帝呈送奏章，那是司禮監掌印太監才有的專利。滿臉肥肉的老太監接過那名值班大臣手中奏章，還對著他露了一個你慘了的表情，再步履蹣跚的走上那高高在上的龍椅，恭敬的把它遞交給朱由檢。
朱由檢那如同針芒般的眼光再次從大臣身上掃過，拿起奏章便開始閱讀。然而，那封看上去很長的奏章朱由檢似乎一眼便已經看完了，把奏章合了攏來。但是大臣們看到朱由檢又露出了久違的怒氣，天天聽到壞消息，一般的壞消息已經不能讓朱由檢產生怒氣了。
熱鬧過後的寂靜才顯得可怕，偌大的大廳裡沒有一絲的聲響。大臣們都感覺的一股子寒風襲骨，心跳的速度明顯加快。山東的天，可能是塌下來了。
半晌，朱由檢再次打開了手中的奏章，這次，他看得仔細多了，臉上的怒氣慢慢的變成了笑意。一種很奇怪的笑意，但既然是笑意，總能讓大臣們放心的，他們也舒了一口氣，臉上跟著露出笑意。良久，朱由檢終於看完了那道奏章，壓抑著自己的怒氣，完完全全的看了一遍。看完之後，臉上的笑意更盛了。
剛剛一注押對，得意了一把的張晉彥看見朱由檢的臉快要笑得綻開了，便打著再跟一把的主意，大聲說道：「聖上洪福，天祐大明！陛下……」
朱由檢狠狠的瞪了張晉彥一眼，笑道：「張愛卿是想知道為什麼朕這麼高興是吧，你自己看去吧！」說著，便把手裡的那份奏章狠狠的向張晉彥扔來，手法又狠有准，正好砸到張晉彥臉上。
大臣們看到朱由檢這幅架勢，才暗叫不好。聖上臉上的笑意，是因為怒氣已經無法表達他此時的心情了。張晉彥被奏章這麼一砸，也砸醒過來，臉色變得煞白，戰戰兢兢的撿起掉落在地上的奏章，雙手抖動著打了開來。
接著，他那已經煞白了的臉色變得更白了……
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