七月初三。黃昏。
烏子虛回到風竹閣，頗有頭腦昏沉、心力交瘁的感覺，可憐他今晚還要寫畫三大張，包括百純那一幅。要完成的事不止於此，這晚是他最後一個在水閘下弄開一個可容他通過的缺口的機會。
他必須振作起來。
剛才與兩個美人兒歡眾，他又回復風流浪子的本色，在兩女刻意逢迎下，被迷得暈頭轉向，明知不可喝醉，仍是多飲了兩杯，加上飯氣攻心，令他這時最想的就是倒下頭來睡他奶奶的一大覺。
可是當然不可重蹈昨夜的覆轍，昨晚他倒在床上，立即人事不知，直至午後才醒過來，白白浪費了大好光陰。
迷迷糊糊間，他發覺自己來到後進的澡房，正奇怪自己到這裡來要幹甚麼，然後清醒了點。看著放在澡房中央齊腰高的大浴桶，心中叫妙，只有一個冷水浴，才可解去酒意，回復狀態。
想到這裡，那還猶豫，注水解衣，到浸在冰寒的水裡，腦筋果然漸轉清明。
忽覺有異，一時又想不到異處在那裡，思索間，一個女子的聲音喝道：「留在桶裡，不要動。」
烏子虛愕然瞧去，無雙女闖了進來，直抵浴桶旁，盯著他道：「說下去！」
烏子虛生出昨天和此刻駁接起來的古怪感覺，其中的時間分隔似不再存在，道：「待我起來穿上衣服才談好嗎？」
無雙女冷冷道：「我沒有時間，你還想賺另外七顆煙彈嗎？」
烏子虛立即屈服，集中精神想了想，道：「姑娘對古城的認識有多少呢？」
無雙女深吸一口氣，反問道：「你又對古城有甚麼認識，說些來聽聽看。」
烏子虛早習慣了她問而不答的蠻橫作風，亦顯示她有著不可告人的秘密，而辜月明肯定清楚她的秘密，只是不願說破。不情願的道：「我只知此城建於戰國時代，城裡藏有異寶，千多年來，主宰雲夢澤的女神，一直在守護著它，現在這位女神卻隨我到岳陽來，還把我擺在這麼一個深陷絕地的位置。其它就一概不知。」
無雙女露出傷感的神色，道：「你知道的已比我多。十粒黑煙彈已放在你的桌面上，祝你好運。」
烏子虛見她轉身欲去，嚷道：「不要走！算我求你。行嗎？」
無雙女止步，回復一貫的冷漠，淡淡道：「既然你知道的只有這麼多，我又不想看你光著身子的模樣，留下來有甚麼意思？」
烏子虛道：「我們現在是進行交易，一賣一買，賣家當然希望買家對買到的東西滿意。可是姑娘卻像不把我說的話放在心上似的，我仍有很多話想對姑娘說呢。」
無雙女平靜的道：「我不是不把你的話放在心上，如果是這樣，我根本不會來找你。不論對五遁盜又或你這個人，我完全沒有興趣，吸引我的是有關古城的事。現在我已知道我想知道的事。明白嗎？你是你，我是我，我自己的事，我會設法應付，無論成敗，都是我自己的事。」
說罷不顧去了。
初更。
辜月明進入紅葉樓，給周胖子截著，請到貴賓室去。
坐下後，周胖子道：「百純有要緊事要見辜大人。」
辜月明點頭道：「我立即去見她。」
周胖子道：「大家是自己人，我也不客氣了，老錢暗中通知我，丘九師已認定郎庚是五遁盜。他們憑甚麼這麼肯定呢？」
辜月明淡淡道：「你相信我這個自己人，還是相信他們呢？」
周胖子苦笑道：「月明生氣了。我是沒有絲毫惡意的。我喜歡郎庚那傢伙，欣賞他，更感激他。希望月明和郎先生都清楚，我是站在你們那一邊的。」
辜月明起立道：「周老闆絕不可投靠任何一方，最聰明是保持中立，否則必定惹禍上身。告辭！」
無雙女有哭的衝動。
自那晚後，她一直沒有哭過。娘過世時，她也沒有哭過。
她只知澤內有座只能在七月十四進入的古城，卻從不曉得古城的來龍去脈，直至烏子虛說出來，她才清楚古城有過千年的歷史。
她現在究竟處於那一個位置？
她沒有懷疑烏子虛的話。雲夢女神不但確切存在，且隨烏子虛到了岳陽來。因為她見過雲夢女神，或該說雲夢女神讓自己見到衪，就在觀畫昏迷的片刻光景裡發生。
這是否一種宿命？
從她來到這世上的一刻，她的命運已注定朝這個方向走，爹的不知所蹤，娘的積鬱至死，舅舅被逼服毒身亡，全是命運的一部分。但她曉得自己和烏子虛有一點是不同的。烏子虛是沒有選擇，而她則可以作出選擇，但卻不願去改變已決定的選擇，因為她已一無所有，失去所有活下去的理由。殺死辜月明後，她會去尋找古城，在那裡以攜帶在身的毒丸終結她的生命。
這是不是雲夢女神施於她身上的命運惡咒呢？
她再也不在乎了。
辜月明坐在晴竹閣廳堂對著雲夢女神像的另一邊，接過花夢夫人寄給他的第二封飛鴿傳書。
百純坐在一旁，看著他展信細讀，俏臉流露出用神察看他動靜的表情。
辜月明神情冷漠，似乎手上密函的內容與他沒有半丁點關係，看罷取出火石，點燃密函，直至它燒成灰燼，仍沒有任何要向百純提供蛛絲馬跡的表情。
百純忍不住問道：「師姐沒有事吧！」
辜月明朝她瞧來，平靜的道：「你忘了我和你說過甚麼嗎？」
百純抗議道：「辜大哥呵……」
辜月明截斷她道：「此事百純絕不要理，不可插手。」
百純見他一副立即離開的姿態，忙道：「百純可以問辜大哥另一些問題嗎？」
辜月明淡淡道：「百純想問甚麼呢？」
百純輕輕問道：「辜大哥是不是早已認識雙雙姑娘？」
辜月明暗歎一口氣，知道被他看破自己與雙雙微妙的關係，表面卻不動聲色，沉聲道：「這些事百純最好不知道，更千萬不要問雙雙姑娘，終有一天百純會明白我的話。」
百純不依的道：「辜大哥呵！究竟發生了甚麼事呢，百純真的不明白。辜大哥對雙雙態度異常，又明知郎庚那傢伙是五遁盜冒充的，卻不肯揭破他，還像他真是好朋友般不住去見他。」
辜月明沉聲道：「我仍是那句說話，百純不要理。」
百純道：「那告訴百純吧！郎先生能逃生的機會有多大呢？」
辜月明的目光投往對面的雲夢女神，凝神注視，好一會後，緩緩道：「我可以給百純一個肯定的答案，不論郎庚是畫仙還是五遁盜，他最後會安然無恙的離開岳陽城，因為他仍然命不該絕，否則就太沒有道理。」
說完離座去了。
辜月明進入風竹閣，烏子虛正捧頭坐在一角，地上滿是撕爛或搓成一團的廢畫紙，與之相映對比的是另一邊牆上掛起兩幅美人肖像畫，各有嬌姿妙態，呈現出畫中美人最動人的某一剎那，形神俱備，堪稱畫中極品。
圓桌面上放著毛筆、墨硯、筆洗和顏料等各式作畫工具。
辜月明毫不訝異，不慌不忙的逕自來到「畫桌」處，拉開椅子坐下。
烏子虛以近乎哭泣的語調呻吟道：「我失去了畫仙的能耐。」
辜月明仍在欣賞兩幅美人圖，頷首道：「這兩幅肯定是畫仙畫的，你的問題是不是出在百純的畫上？」
烏子虛痛苦的道：「我畫這兩幅時，如有神助，不費吹灰之力。可是一舉筆畫百純，腦中就一片空白，下筆比以前更差。我的娘！這是發畫瘟了。」
辜月明若無其事的道：「衪不想你走。」
烏子虛猛然抬頭，失聲道：「不想我走，豈非明著害我？你不是說過衪正呼喚我，召我到古城去嗎？我現在這麼聽話，衪為何為難我？少畫一幅畫，老子照樣可以開溜，有甚麼事，比保住小命更重要？」
辜月明道：「你會嗎？」
烏子虛微一錯愕，冷靜下來，也說不出話來，好一會後，把臉孔埋入一雙手掌裡，哭喪著道：「辜兄確是我的知己，很明白我。」
辜月明輕描淡寫的道：「烏兄已著了阮修真的道兒。」
烏子虛嚇得再次抬頭，雙目射出驚懼的神色，道：「著了他甚麼道兒？」
辜月明從兩幅畫處移開目光，往他投去，好整以暇的道：「烏兄身上多了點氣味，似有若無，從皮膚滲出來，歷久不散，你坐過的地方，殘留有這種氣味。只要有一頭受過訓練的獵犬，烏兄走到天腳底，阮修真仍可找到你。」
烏子虛道：「這是不可能的，如果有人在我身上做手腳，我怎會不知道？或許是沾上美人兒們的香氣吧！」
辜月明道：「別忘記我是誰，這種手段怎瞞得過我。你仔細想想，在甚麼地方出樓子呢？」
烏子虛一震道：「定是有人在浴盆做了手腳，當時我已感覺不妥。唉！幸好給辜兄發覺，仍有辦法可想。」
辜月明歎道：「著了道兒就是著了道兒，這氣味已與你結合，變成你的體味，告訴我，對自己的氣味誰能有辦法呢？這氣味會伴隨你一段日子，沒有除掉的方法。」
烏子虛額冒汗珠，駭然道：「那怎麼辦？」
辜月明道：「要憑氣味追蹤你，除我之外只有獵犬辦得到，只要你逃到雲夢澤去，那是獵犬裹足的地方，你便安全了。」
烏於虛懷疑的道：「獵犬為何不敢進入雲夢澤？」
辜月明淡然道：「因為那是雲夢女神的地盤，有惡狼供衪驅策，可以令你橫行直走遇不上半頭狼，也可以使你怎樣躲也避不開。明白嗎？現在天下間，只有衪有能力保護你，我只是沾你的福蔭。」
烏子虛慘然道：「這樣的福蔭，不要也罷。真多謝衪.」
又沉吟道：「衪想我怎麼樣呢？」
辜月明道：「這正是阮修真頭痛的問題，也是我們頭痛的問題，但我們的情況要比阮修真好些，因為我們知道的比他多。我們當然不會真正明白鬼神，只能猜估，例如人會做無聊的事，鬼神怎會有這種閒情，所以他要你作的每一個夢，背後都有個目的。我認為衪的目的，是要喚起你前生的回憶，至於這樣做有甚麼用，就只有衪知道。既然衪千方百計要令你到紅葉樓來，使我們相遇，當然不會是害死你那麼簡單。衪是要你從我這裡得悉古城的秘密，然後沒有選擇的隨我到古城去，阮修真的手段更進一步證明我的想法是對的。」
烏子虛鬆了一口氣，點頭道：「我愈來愈覺得你的看法有道理，更很願意相信。河道圖帶來了沒有？」
辜月明道：「河道圖再沒有用了。」
烏子虛呆看著他。
辜月明歎道：「昨夜離開紅葉樓後，我一直藏在掛瓢池去水道附近，直至剛才，沒有離開過片刻，看著在阮修真親自監督下，大河盟的人把一個機關裝置在水閘外的水底下，如果你從水閘底下游出去，肯定掉進這個陷阱去，給網子罩個正著。大河盟又徵用了最接近的民房，部署快馬隊，你的逃生出口，已變成一條死路。」
烏子虛難以置信的道：「你真的十多個時辰在那裡靜觀其變？」
辜月明道：「時間不算長了！我最長的時間是五日五夜不眠不休的監視同一個地方。」
烏子虛倒抽一口涼氣道：「幸好你不是我的敵人，否則我必死無疑。」
辜月明默然不語。
烏子虛想了想，道：「我現在該怎麼辦呢？除了打出岳陽城去，我想不到更好的辦法。」
辜月明道：「當然有更好的辦法。」
烏子虛露出絕處逢生的表情，大喜道：「辜兄教我。」
辜月明道：「就是甚麼都不做，看我們的女神有甚麼好安排。又可以說甚麼都可以做，只要你覺得應該做的便去做。明白嗎？」
烏子虛聽得目瞪口呆，好半晌後回復過來，道：「你昨晚罵我不肯面對現實，現在又教我不要去面對現實，我糊塗了。」
辜月明輕鬆的道：「昨晚我之所以那麼說，是因為不清楚女神他的心意，現在弄清楚了，當然放心。所謂人算不如天算，不論阮修真如何驄明，但怎能和神通廣大的女神比較。若女神不願你這麼一走了之，當然有他的巧妙安排，不會要你受苦受難的。如果衪的目的是要害死你，就不用在你身上費這麼多工夫。」
烏子虛道：「如果丘九師入樓來把我生擒活捉，誰來可憐我？」
辜月明淡淡道：「當然是我。在大河盟押你回總壇的途中，我會出手救你。不論他們的行動如何秘密，絕沒法瞞得過我，也沒有人能攔得住我，包括丘九師在內。那和逃出岳陽沒有分別，難易卻有天淵之別。因為我在暗，他們在明，主動將操控在我手上。」
烏子虛露出感動的神色。
辜月明長身而起道：「放手去做任何你想做的事。現在好好的睡一覺，希望你的女神今晚會入夢來開解你。」
辜月明離開紅葉樓，在燈火輝煌、人來車往的繁華大街悠然舉步。與街上火熱的情景相比，他的心就像冰天雪地。
情況絕不容樂觀。
他擔心的不是烏子虛，而是花夢夫人。
第二封飛鴿傳書雖由花夢夫人執筆，內容卻是由冀善決定的。這個鳳公公手下的頭號殺手和執行者確是深藏不露，略耍手段，已把他和花夢夫人同時捲入皇上與鳳公公殘酷無情的政治權斗裡去。冀善看得很準，他是不會置花夢夫人不理的，而不論他怎樣做，如何解釋，鳳公公也不會容他和花夢夫人活下去，他只有一個選擇，就是選擇站在冀善的同一陣線，如此他們方有一線生機。
自懂事以來，他尚是首次為生存而戰，更是為一個女人而奮鬥。
冀善鬥得過鳳公公嗎？
這個可能性極低，鳳公公畢生處於朝廷波譎雲詭的鬥爭裡，歷經三朝而不倒，人老成精，一旦冀善從暗走到明，後果堪虞。
冀善信中指出唯一能扳倒鳳公公之法，就是殺死季聶提，而天下間只有他辜月明辦得到。鳳公公與季聶提利益一致，他們間的關係是沒有人能動搖的。他們一個掌握朝政，一個掌握兵權，要擊破他們的無敵組合，須由其中一人入手。
在一般情況下，要殺死季聶提近乎不可能，可是若季聶提進入神秘莫測、充滿變量的雲夢澤，不可能將變成可能。
辜月明面對的是前所未遇的生死抉擇，在這種形勢下，只有生和死的選擇，其它的都不在考慮之列。
如果機會來臨，他會毫不猶豫斬殺季聶提。只不知這一切是否雲夢女神鴻圖大計的一部分。
他憑直覺隱隱感到，最後所有事會在衪主宰的奇異地域內作最終的了斷。
八陣園。
丘九師呆坐花園涼亭內，神情落寞。
阮修真到他身旁坐下，歎了一口氣。
丘九師訝道：「出了問題嗎？為何唉聲歎氣呢？」
阮修真道：「我是因你而傷感。剛才我一路走過來，見你一副愁懷難解、心事重重的樣子，這是我從未在你身上見過的情況，不由感到沉重起來。為了理想，你付出的代價太大了。」
丘九師苦笑道：「人是奇怪的，愈不願去想某一個人，愈會去想。」
阮修真道：「這叫情難自禁。自古以來，詩人詞客，幾寫盡男女之情，卻肯定沒有人明白情是何物。只知愛火一旦燃起，可成燎原之勢，天崩地裂般發生。」
丘九師道：「不要說了！我和百純的分歧是沒法解決的，所以她沒有再來找我說話，因為根本沒有甚麼好說的。我剛才在想，為何老天爺要將我擺在這個位置，如在加入大河盟前遇上她，我定會不顧一切的投向她，現在只能默默承受失去她的苦果。」
阮修真見他無阻止自己說下去，但又忍不住大吐苦水，已明白他的心情。道：「男女之間的事就是這麼奇妙，只會愈陷愈深，像九師般不輕易動情的人，一旦動情更不得了。」
丘九師道：「你今天是怎麼一回事，不來開解我，還一直煽風點火。」
阮修真道：「因為後天就是我們行動的日子，不可以延遲，我希望你清楚自己在幹甚麼，不會後悔。」
丘九師道：「有甚麼最新的消息？」
阮修真道：「五遁盜今夜交出了第六和第七幅美人圖，按他寫畫的時序，明天他該動筆畫百純的肖像。後天清晨時分，將是我們最佳行動的時刻，辜月明不會於這時分到紅葉樓去的，而紅葉樓大部分人，包括五遁盜在內，仍該沉醉在夢鄉。」
丘九師道：「如果他不肯動筆為百純畫像又如何呢？」
阮修真道：「今日是七月初三，四天後就是紅葉樓十週年晚宴的大日子，美人畫裝裱需時，如果五遁盜沒法完成，便來不及於晚宴時張掛，且顯示出五遁盜是故意拖延，那我們還用對他客氣嗎？行動的時間是鐵定了的，計劃絕不可以改。」
丘九師沉吟不語。
阮修真道：「擒人後還要防止被攔途劫人，錢世臣會派出一團五百人的部隊，沿途佈防，直至我們把五遁盜送上船，立即揚帆，教敵人無機可乘。」
丘九師雙目殺機劇盛，沉聲道：「辜月明！」
阮修真點頭道：「對辜月明，我們必須提防，不要看他只是孤身一人，從來他都是以寡勝眾，最凶悍的盜賊集團，遇上他也要變成和稀泥，不堪一擊。此人的厲害處，不僅是劍快，其戰略更是出色高明，不可低估。」
丘九師道：「我們可以當場挑斷五遁盜的手筋腳筋，如此可萬無一失。」
阮修真苦笑道：「你狠得下那個心嗎？」
丘九師頹然搖頭。
阮修真道：「折衷的辦法，是喂五遁盜服下，效果相同。」
丘九師同意道：「就這麼辦！」
阮修真沉聲道：「決定了嗎？」
丘九師靜默片刻，斷然道：「決定了。」
阮修真道：「好！就這麼決定。這是一條沒得回頭的路，擒下五遁盜，我們就只有堅持下去，直至最後的勝利來臨。」
又歎道：「坦白說，現在我抱著與你相同的想法，就是看雲夢澤內的厲靈還有甚麼辦法，可以改變事情發展的方向。」
丘九師沒有說話，但眼神變得更堅定，亮芒閃閃。任誰都可以看出，即使鬼神的力量，也沒法改變他鋼鐵般不屈不撓的強大意志。