小柳的身世卻是個迷。
據說，有一年大清全國幾個省份受災，烏由縣一帶特別嚴重，先是大雪綿綿不斷的下，雪晴之後氣溫罕見的降至歷史上最低點以下，冬小麥幾乎全部被凍死。在青黃不接的三、四月份，饑民四起，八方流竄。真的是哀鴻遍野、路有毖莩。
朝廷從魚米之鄉江浙和蜀中抽調大量糧米賑災，本是杯水車薪之舉卻還有官員乘機中飽私囊，落到農村時已是寥寥無幾。於是，各村裡便搭建了賑災粥棚，讓逃荒到這裡的難民們好有口稀粥暖暖身子。
小柳就屬這流民大軍中的一員，且還是在襁褓之中。可能是小柳的父母無力再承擔小柳這幼小的生命之重，也可能是小柳的父母已經先於小柳離這世界而去，總之那天晚上梅友仁從賑災的粥棚忙碌了一天，在回家的路上隱略聽見有嬰兒的啼聲，於是小柳在鬼門關前打了個轉，揀了條命來到梅家。
梅友仁揀起這個襁褓之中的孩子的時候，抬頭看見路邊孤零零已經被饑民捋光了葉子的柳樹，隨口給她取了個名字：「就叫小柳吧。」於是這個苦命的孩子就叫小柳，就把梅家當成了自己的家。不過，梅友仁還是給她劃分了等級：一家人都叫她小柳，而她則喊梅友仁老爺，喊梅賈氏太太，下一輩兒男的喊少爺，女的喊姑娘。名正言順的女僕身份。
小柳是天足。這是她的傭人身份讓她免受了那場極刑。在說到小柳的腳時，吳奶奶說：「你裹腳的時候，朝廷上還號召放腳哩。有些窮人家的孩子也就不裹了。梅家是大戶，將來你們姐妹都要嫁到尊貴的人家去，不裹腳怎麼行？」
梅蘭花笑笑，沒再問什麼。中國千餘年的封建習俗，僅憑康熙皇帝的一個聖旨是扭轉不過來的。
在梅蘭花的請求下，吳奶奶講述了自己的故事。真是人間滄桑命由天定，這麼個善良的老人卻經歷了一段辛酸的婚姻。
吳奶奶姓吳名伏女，十七、八歲上，由父母做主，家給了富家子賴八。這賴八天生一個懶蟲，父母在時，總是衣來伸手，飯來張口，一天到晚吃了玩兒，玩兒了吃。到十五、六歲上，就沾染上了打牌賭博的惡習。父親罵，娘就慫，他更加放肆。父母死後，他和哥哥分了家。每人分得百十畝好良田、一處青磚大瓦房。哥哥和嫂子和和美美，帶著一個幼子勤儉節樸過日子。賴八和吳伏女無兒無女清清靜靜，卻抬槓拌嘴沒有過一天安生。
自父母去世後，賴八沒了父親的管約，他更是變本加厲，又賭又嫖。吳伏女三番五次勸他回心轉意，他不是打就是罵，哪裡管得了！不到兩年，百十畝良田賣個精光，瓦房也賣了，兩口子只好住在一間草屋裡。
有一天，家裡來了一個客人，說是賴八父親的生前好友。
家裡窮。實在拿不出東西來招待客人。急得吳伏女團團轉。客人見狀。便詢問起如何一下子敗落到如此地步？吳伏女如實地說了。客人對低著頭一聲不哼地賴八說：「這有何難。我給你指點一下。把輸掉地房屋地產再贏回來不就成了。」說著。就如何這般地給賴八指點起來。指點完了又說：「這個招數只能用一時。等你把你地東西贏回來以後。千千萬萬不得再賭了。再賭輸了可就永遠也回不來了。」客人說完。飯也沒吃就走了。
經客人這一指點。賴八手氣果然出奇地好。不幾天就把先前輸地都贏了回了。兩口子又過上了好日子。
這時。吳伏女想起客人地囑咐。一再苦口婆心勸說賴八戒賭。賴八哪裡肯聽！依然整天泡在賭桌上。看看實在勸說不了。吳伏女就找來大伯哥。想讓其說說弟弟。
當時。大伯哥正患著氣胸病。為了自己地親弟弟也就帶病前往。不承想兄弟倆話語不投機。三言兩語就吵起來了。賴八不顧兄長有病。喪盡病狂地說：「你是怕我日子過地比你好了臉上無光才來阻止我地。」氣得兄長臉色煞白。一口氣沒上來死了。
賴八依然我行我素。不幾天。又輸地一無所有。日子比先前窮地時候更難過。往往吃了上頓沒下頓。
一天夜裡。吳伏女做了一個夢。夢中夢見過世地公公對她說。上次來家指點賴八賭技地那個人。是他委託來地。他在陰間看著兒子把財產全部輸光。很是心痛。就跪在賭神面前苦苦求情。請求賭神給賴八一次機會。讓賴八把屬於自己地東西再贏回來。賭神見他態度誠懇。就答應了他地請求。並一再告誡說。就只一次。如果贏回自己地東西後還不罷手地話。它就再也不管了。公公千恩萬謝。然後托夢給生前好友。讓好友轉告賴八。可天機不可洩漏。好友只能囑咐賴八贏回自己地東西後千千萬萬別賭了。再要輸了就永遠回不來了。公公還說。看來賴八是沒有救藥了。你是個明白人。自己拿主意好了。
吳伏女一個激靈醒了過來。回憶夢裡公公說的話，一字一句都清清楚楚。信吧，這只是個夢；不信吧，眼看著諾大一個家業變戲法似的沒了有有了又沒。正在疑疑惑惑，賴八湊過來悄悄對她說：「我們家窮得揭不開鍋，哥哥家卻有吃有穿。哥哥不在了，我們何不將嫂子嫁出去，她那份家產不就是我們的啦？到那時，你再不會跟我過寒酸日子了。你看這個主意好不好？」
「挨千刀的，竟打起了嫂子的主意來了。」
吳伏女心裡罵道。心想：哥哥是被你氣死的。而且才死不久，嫂子淚水未乾，你也忍心做這種虧心事。看來你的人格是徹底完了。像這樣整天吃喝嫖賭又說話不算話不知悔改的人，即使嫁了嫂子，得了那份家產，也吃不了一輩子。說不定不上一兩個年頭，也就糟蹋光了。到那時，要吃沒吃要穿沒穿，到頭來你還不把我賣了才怪哩。同你這號人住在一起，總沒個盼頭不說，還不知哪天大禍臨頭。又想起夢裡公公說的讓她自己拿主意的話，心裡立時頓悟：原來這是公公托夢給我，讓我保護賴家的根脈呢！我何不替嫂出嫁，自己既脫離了這個無賴，還能保護嫂子母子二人不分離，保住賴家一條根脈。
主意一定，吳伏女心裡亮堂了許多。為了穩住他，她故意表示贊成。並高興地問道：「你把嫂子嫁到哪家？」
「離咱們這裡十多里的張禿子家。」賴八說道。
「嫂子死活不從怎麼辦？」
賴八早想出了鬼主意，得意洋洋地說：「有法子！接人那天，你就說嫂子為人不正，偷我男人。她必然和你大吵，你就邊罵邊退，把她引出大門。嫂子現在正戴孝，頭蒙白頭巾。我同那邊講好了，一見戴白頭巾的，就把她搶進轎裡抬起就走。到那時，生米煮成熟飯，她還有意思回來？」
「那，侄兒呢？」
「侄兒嘛，過幾天給她送過去。」
吳伏女聽後，心裡罵著「缺德鬼」，表面上卻點著頭說：「好，我就照你的法子做。」
賴八信以為真，便高高興興地出門打牌賭錢去了。
見賴八出了門，吳伏女急忙來到嫂子家，把賴八的打算一五一十告訴了嫂子。
「哎呀，他這樣沒良心啊？」嫂子大吃一驚，咬牙切齒地說道。
「嫂子，他沒良心，我有。我跟著她，沒有一點望頭。我想趁著這個機會，頂替你嫁出去。一來自己脫離了這個鬼窩，二來救了你和侄兒。」接著，她講了張禿子來接人時她的做法，最後說：「嫂子，我到那裡以後，我倆仍像姐妹一樣經常來往啊。」
嫂子流著淚說：「難得你這番好心。到了那裡，日子好過就將就著過下去。過不下去就回來。我們姐妹一起過日子……」
到了嫁嫂那天，轎子剛一抬到家門口，吳伏女破口罵起嫂子來，嫂子也回罵著她。快罵到門口時，兩人互換了頭巾，接著大罵起來。來接的人一見戴白頭巾的婦女，一句話也不說，連推帶搡擁進轎裡，抬起就走。
這天，賴八怕嫂子罵他沒良心，一早就出門躲開了。次日中午才回家。一進屋，不見自己的老婆。心想，準是到嫂子家收拾東西去了。他喜滋滋來到嫂子這邊，見嫂子正在家裡做家務，不由得心裡一驚。為了不讓嫂子看出破綻，立馬又若無其事地走過去，問道：「嫂子，我屋裡人到哪裡去了？」
嫂子「哼」了一聲：「你做的好事！你老婆昨天做新娘子去了，你還不快去討杯喜酒喝去。」
賴八聽到嫁的是自己的老婆，心裡便火冒三丈，又不好作，急忙動身到張禿子家去。因為急火攻心，一路上又走得急，過橋時，「撲通」一聲掉進了河裡，向秤砣一樣再也沒有浮上來。
吳伏女在張禿子家生活了三年多，張禿子生病死了。張家的日子一天天窮困潦倒。考慮到嫂子孤兒寡母也不容易，吳伏女便到大戶人家當了傭人。最後落腳在梅家。
看得出，五奶奶是懷著沉痛的心情講述自己的往事的。只有說到來到梅家以後，表情才開朗起來。
「這是一個多麼崇高偉大捨己救人的女性啊」梅蘭花心裡讚歎道。
吳奶奶人很機敏，在介紹梅家的情況時，很少涉及這個家裡的主要成員。而對去世的和外來的人倒是津津樂道。在說到長工屈鳳來和小柳時，她能說會道的口才運用得恰到好處。彷彿她親眼見到的一樣。而對於她自己的身世，除了替嫂出嫁那一段說得比較詳細外，別的都是輕描淡寫。
事後在梅賈氏的嘴裡，梅蘭花知道了五奶奶留在梅家的真實原因：
梅老爺子生病後。梅賈氏帶著襁褓中的梅蘭花侍候不過來，便請了吳伏女臨時幫傭。
有一次，梅老爺子解不下大便來，又趕巧梅友仁不在家，吳伏女便用手給梅老爺子摳，才把大便順利地解下來。
梅老爺子感激不盡，吩咐家人：他百年後，這個女傭人如果要走，一定要贈以重金，保她後半生吃喝不愁；如能留下，一定要按長輩對待養老送終。
吳伏女無兒無女，為人和善，又肯吃苦賣力，梅老爺子過世後，梅賈氏拉著五個兒女覺得吃力，便打算把她長期留下來。吳伏女也覺得梅家為人厚道，是個可依靠的人家，便欣然同意。
遵照老爺子的遺囑，梅友仁輩喊嬸子，下一輩人喊奶奶。一家人都這麼喊，一點兒也不顯得外道。
隨著吳***講述，梅蘭花越來越對這個家庭肅然起敬：一個個看似「僕人」的背後都隱藏著積德行善的美德！僕人的存在，其實是善德的延續。