赤色的雲霞漫天，猶如火燒一樣，落日餘暉照在紫寰宮大殿深紫色的琉璃瓦上，流光變幻。宮人們在銅鑄的龜鶴中投入了點燃的沉香木，縹緲的香煙從龜鶴的嘴裡噴出，漸漸瀰散開去，有如一層祥雲瑞藹隱沒了大殿的正門。
遠處高閣上遙遙傳來扣擊雲板的聲音，已是入夜的前夕。錦衣廣袖的少年獨立在廣合殿外的御道正中。敞闊的御道顯得空曠荒蕪，放眼望去，空蕩蕩的了無人跡。
微風撩起了呂歸塵的袍袖，一陣陣的輕寒。
「國主詔宣北國青陽部世子呂歸塵覲見，」紫衣的掌香內監步出宮室，在遠處的屋簷下放聲呼喊。
呂歸塵急忙端正身形，沿著御道緩步前行，登上台階之後，在宮室門口稍稍停頓，這才悄無聲息地踏進，長揖之後立在刺繡錦雲的緙絲屏風下，溫雅端靜，一舉一動都合乎東陸貴族的禮儀。
這間宮室中陳列簡潔，幾張緙絲屏風隔開了前後，居中一張考究的鐵梨木桌案，桌案後下唐國君百里景洪寬袍高冠，正運筆如風。來到下唐六年，雖然覲見的時候也不少，呂歸塵還是第一次看見百里景洪運筆書寫。他筆落之際頓挫有致，頗有凝而不的意味。呂歸塵起了好奇的心，抬頭看去的時候，百里景洪正低喝一聲，手中紫毫一頓而起，彷彿運刀一般。
他將手中紫毫拋在硯池裡，微微呼出一口氣，一副字帖已經寫就。
「世子遠征殤陽關歸來，息將軍上表稱世子乃是乳虎初嘯，親臨戰陣，不避矢石，手刃離兵數十人，不愧是青陽英雄之後，」百里景洪一笑。
他身邊的掌衣內監疾步上前，小心翼翼地捧起百里景洪剛剛寫就的那張灑金錦雲箋，低著頭送到了呂歸塵面前。
墨跡淋漓，四個鐵骨錚然的大字有如刀劈——「豹行天北」。
墨是御用的紫煙松雨墨，字則是百里景洪最為得意的「斬石體」。東陸常臨的三家字體，無非洛輝陽的「輝陽體」、陳犁的「潑雲體」和謝斬石的「斬石體」。輝陽體婉妙典雅，潑雲體飄灑不羈，而謝斬石乃是左手提劍右手提筆的軍機參謀，一手斬石體有如刀劈巨岩，碎石紛披，筆下一脈沙場落日英雄揮戈的豪烈風骨，曾被書畫見長的喜帝推崇為「最見得男兒肝膽」。百里景洪以唐公之尊，詩書並稱雙絕，最難得的是可以臨摹三家字體，經常賜字給親信的大臣。但是「斬石體」是他最得意處，曾經自稱「身為公卿大儒，心中亦有兵甲」，輕易不肯以此字體賜人。
「謝國主恩典！」呂歸塵恭恭謹謹地接過賜字，躬身長拜。
「世子不必多禮，」百里景洪撚鬚而笑，「世子是我們下唐的貴客，本公早有賜字的心意，不過這手斬石體最是難練，力道始終難以貫徹筆鋒。這幾日終於更上一層境界，就寫這四字，也是勉勵世子的壯氣。
掌衣內監字呂歸塵手中接過錦雲箋，高捧著下去裝裱，掌香內監則悄無聲息地端上織錦圓凳，請呂歸塵坐下。百里景洪一振衣袖，洒然坐回椅子裡。
「世子年紀幾何了？」
「十七。」呂歸塵低聲道。
「十七，」百里景洪微微點頭，「在我們東陸，已經男兒行冠禮，女兒束的年紀了，是嫁娶的年紀，世子在北陸時候，可有婚配？」
「歸塵南行的時候只有十歲，北陸的風俗是十二歲可以為男孩訂婚，所以尚未來得及議婚。」
「哦？」百里景洪一笑，「轉眼世子就是跨馬征戰的英雄了，也算大人了。我們下唐居於南荒，不過下唐女兒卻算是不俗，東陸諸國都說下唐女子婉約可親。世子來了南淮城，也多有結交，其中有沒有什麼心儀的女子？」
呂歸塵心裡微微一動，不知怎麼，忽然有種坐立不安的感覺。
羽然的樣子忽然浮起在眼前，還是初見的時候，一勾飛簷隔斷了落日，巨大的蒼紅色日輪中，白衣裳的女孩兒噘著嘴晃著雙腿唱他聽不懂的歌謠。每當想起羽然，他總有一種難以言喻的歡欣，淡淡的，而後整個人似乎都沉淪了下去，彷彿一場酣夢，雖然知道空幻，卻不想拔身而出。
「世子？」
呂歸塵忽地驚醒，急忙起身拱手：「歸塵年幼，還未通男女之情。」
百里景洪看得出他走神，卻並不點破，淡淡地笑笑：「世子安坐。年少而眷依父母，長則知人倫而慕顏色，是人之常情，不必羞赧。聽聞北陸婚配，有『叼羊會』一說，富家的女兒到了出嫁的年紀，就要擺開酒罈，烤上岩羊，招募四方的年輕人，喝醉了酒放出一隻束紅的母羊。誰能騎馬搶得母羊，就是最強壯的草原男兒，可以奪得美人歸，是也不是？」
「是，國主體察入微，洞鑒明晰，」呂歸塵禁不住露出幾分驚訝。
他並沒有料到百里景洪如此通曉北陸的風俗。叼羊會是草原上大戶人家擇婿的手法，為的是在年輕人中選出最強悍最勇敢的女婿，延續家族的血脈。不過青陽部的貴族已經有若干代不營逐草牧羊的生活了，連呂歸塵自己，也只是聽說過叼羊會而已。可是百里景洪說來，細緻入微，竟像是親眼所見。相比於其他東陸貴族對於北蠻的輕蔑，百里景洪可算博聞多學了。
百里景洪揮了揮手：「我知道有人說我只是個詩書公侯，只懂得吟風弄月，不知道九州大事。他們哪裡知道軍政大事，我暗中下了多少苦心？和青陽部結為兄弟之邦，是我在朝堂上力排眾議，我焉能不知道北陸的風俗和大事？」
「國主英明。」
「世子能夠體察我的用心良苦，那是最好，」百里景洪整了整衣袖坐回座椅中，「跟青陽部結盟，下唐用意至誠，不是圖一時的交誼，而是期望有朝一日南北呼應，進退一同。世子來我們下唐六年，百里景洪可曾有招待不周全的地方？」
「國主關懷備至，呂歸塵深沐恩典，並無半點不周全的地方。」
百里景洪撚鬚點頭微笑：「不過有些地方，是我忙於公務而失察了。轉眼世子年紀已經大了，可是孑然一身，遠離家鄉，怎能不倍感孤獨？本公有意為世子結親於下唐名門世族，如何？」
呂歸塵只覺得耳邊像是雷鳴，什麼都聽不清了。在此之前，他總是會設想，他坐在金帳裡，面前坐著一個女孩，他攜著這個人的手走出金帳，人們圍繞著他們高呼大君和閼氏。這時候他轉頭去看他的妻子，她的眼睛是深紅色的麼？
如果不是，那將是何等的陌生！
他覺得雙手雙腳都不知道怎麼放，伸出來不知是要擺手拒絕，或者只是在抖：「國主……歸塵尚沒有成婚的打算！」呂古塵忽然起身，已經顧不得委婉。他這句話等同於毫無轉圜的餘地，直接拒絕了百里景洪的提議。
百里景洪沒有料到他反應如此激烈，不禁皺了皺眉頭：「世子如此說，是何用意？」
「歸塵……」呂歸塵緊緊攥著拳，卻禁不住渾身的顫抖。
「世子看不上下唐女子的姿容？世子覺得東陸名門閨秀的身份尚不足以高攀？還是世子以為本公用心不誠？」百里景洪步步緊逼。
「歸塵……不敢。」
百里景洪顏色稍稍緩和：「我知道，世子既然是青陽少主，也當有蠻族的妃子。不過下唐和青陽結盟，難道還要在區分血統？若說血統，當年風炎鐵旅北征，貴部公主呂舜也曾跟隨風炎皇帝回到天啟城。至今皇室諸子，體內還有蠻族的血。」
百里景洪的話似乎就在耳邊，又似乎無比遙遠。呂歸塵忽然覺得腦海中一片空白，空蕪中只有一勾屋簷，一個搖晃著雙腿的影子坐在那輪巨大的落日中。他想掙扎著站起來，可是身上卻是如此的沉重。
「男子三妻四妾，都是平常的事，世子將來返回北陸，再要迎娶北陸新人，也是常理，」百里景洪悠然道，「此事本公已有打算，世子不必推辭了。」
呂歸塵沒有回答，他整個人似乎已經木了。
「這件事突如其來，本公也明白你舉止無措的心情。不過男兒大婚，終究是喜事。本公為你選婦，一定是下唐乃至整個東陸帝朝第一等的名門仕女，顏色才華都不會令世子失望。改日世子親眼見到，只怕是歡喜都來不及。」
「歸塵……」
「不必說了，」百里景洪揮手止住了呂歸塵，「這件事並不急在一時，我會親筆寫信致青陽王駕前，等到父母之命有了，本公願充這個媒妁之言。這一步，成就我們兩國血脈之親，以後世子不但是青陽的主君，還是我下唐的女婿，豹行北天，前途不可限量。其中的輕重得失，世子自己決斷吧。」
「送世子下去歇息吧，」百里景洪對掌香內監傳令。
「世子請！」內監上前一步，遮擋在呂歸塵的面前，竟是立刻阻斷了他看向百里景洪的視線。
百里景洪背著雙手踱步會回桌案邊，再無一句話。
靜了片刻，呂歸塵才緩緩地起身，拱手長拜。掌香內監拂塵一揮，提過一盞風燈，引他至側門。
走到門邊，忽聽得國主歎了口氣：「事到如今，也不必瞞著世子了。根據我們的消息，世子的父親呂嵩殿下已經在去年的冬天去世，只是隱瞞了消息，尚未喪。」
呂歸塵感覺到一股濃重的甜腥味從心裡一直湧上來，從鼻孔和嘴裡直噴了出去，他的眼前一黑，失去了知覺，向著台階下滾落。
大夫們抬著昏迷的呂歸塵去了。屏風後一直靜候的人緩步而出，魁梧的身形裹在鹿皮軟鎧中，一張淡褐色的臉上滿是刀削斧劈般的痕跡，四尺長的貔貅刀懸在腰間，刀鞘上的金菊花紋飾昭顯了他的身份：下唐國大將軍——拓拔山月。
「國主為什麼忽然決定把這個消息告訴世子？」
「等不得了，我看他對於聯姻極有猶豫，要逼他一逼。如果他不和下唐聯姻，還想出南淮城的城門麼？」
拓拔山月在百里景洪身後行禮：「國主，公主和親的事情，還請三思。」
「拓拔愛卿的意思，是這個世子品性不可靠，不值得我繯兒托付終身麼？」百里景洪並不回頭。
「世子的品性並無問題，不過以他的身體，是否能活過二十尚未可知，而且……」拓拔山月微一沉吟，「國主真的相信青陽部會以他為王？」
「拓拔將軍！」百里景洪猛一轉身，冷眼看著這位蠻族名將，「當初執意選他為人質的，不是將軍自己麼？」
拓拔山月單膝跪下：「是臣當初失察。」
百里景洪一振長袍，自他面前緩步走過，回到桌旁坐下，這才揮了揮手：「起來吧。人誰能無過？本公不是因小廢大的人，你來我們下唐多年，功大於過，我若要追究，還容你到今日？」
「謝國主！」拓拔山月起身站在一邊，依舊躬著身子，目光落在地下。自始至終，他臉上並無什麼神情變化。
「說說你的看法。」
「如今青陽部五位王子，長子呂守愚掌管政務，三子呂鷹揚已經被貶黜到朔方原之北，防範朔北部。原本兩家勢力的均勢已經打破，根據斥候的回報，如今九王呂豹隱也和長子一黨過從甚密。呂守愚繼位完全沒有阻礙，臣不以為他會讓這個弟弟回到青陽，甚至說，」拓拔山月低聲道，「他寧願這個弟弟死在東陸！」
「不錯！」百里景洪冷冷地一笑，「呂守愚確實是這麼想的，可是局勢未必會如他所想！」
「恕臣愚昧……」
「青陽三子呂鷹揚、四子呂賀和這個世子呂歸塵，都是外族的母親所出，所以遭到排擠。如今三子雖然被貶黜，但是手裡還有三帳共一萬五千人馬，不可能善罷甘休。但是他意欲自立，又沒有足夠的實力。呂嵩一旦死去，青陽部內必然是一場大亂，到時候我們唐國以甲士五千，護送呂歸塵乘船北上繼位。呂鷹揚必然起兵擁戴，有他世子的身份在，加上大兵壓境，青陽各帳兵馬必然望風而降，到時候北都城根本是我們掌中之物！」
百里景洪冷冷地一笑：「北陸的大君，又怎麼不是呂歸塵？」
拓拔山月沉思良久，低聲道：「可是以他的身體和性格，臣只怕他無法制伏兄長，掌握青陽部。最多不過是一個傀儡。」
百里景洪直直地看著拓拔山月，目光森然，卻帶著一絲笑意：「我既不怕他是個傀儡，也不怕他死於非命。他若是個傀儡，也要是我手中的傀儡。他就算要死，也要為我生下青陽血統的外孫！」